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人の灯り、心のあかり （Ｂ）
○オープニング
草間 武彦は上機嫌だった。
その依頼人は、珍しく、本当に珍しく怪奇以来ではない依頼をこの事務所に持ってきたからだ。
北岡 隆と名乗ったその人物の真新しい名刺には「北岡商事代表取締役」と書いてあった。
「まだ、私一人の会社です。リストラに近い形ですが、職場をやめました。独立して仕事を始めようと思って準備しているところです。」
そう言って彼は、山村の地図を差し出した。
「この土地は、私の父の持ち物で、近いうちに譲ってもらう予定になっています。父は現在入院中でして…。」
彼が指差す土地は、範囲二キロほどは一件の家以外には何もない土地で、上質な木々が産出される場所だと言う。
「ここを売って父を東京に呼び寄せる予定なのですが、ここを見に行った不動産屋とかが、怪しい人影などを見たそうなんです。
泥棒や、犯罪者が父の留守に家に入り込んでいたり、山で何かしているかもしれません。そこで調査をお願いしたいんです。」
「それは、構わないがもし、犯罪者とかがいたらどうするんだ？」
「追い出してください。警察には通報しないでかまいません。彼らがそこからいなくなればいいんです。」
言葉の後ろに何かを感じるがとりあえず、交通費は向こう持ち、滞在場所はその家を使用していいと言うことなので引き受けることにした。
依頼人が帰った直後、窓を見た武彦は目を丸くする。
そこには、この都会にどこから集まったのか、と思うほどの鳥が集まっていた。
まるで、某映画を思わせるほど。
彼らは、こつこつと嘴で窓を叩く。窓を開け、外を見るとそこには、一人の少年が立っていた。
武彦は慌てて外に出た。
「君は…一体？」
「僕は 光。父さんの依頼を受けないで。父さんのためにも、お祖父ちゃんのためにもならないんだ…。」
父、祖父。この少年がさっきの依頼人の息子であることは解った。だが…。
「そういうわけにもいかない。一度受けた依頼はな。」
「そう…。じゃあ、僕はみんなと邪魔をするよ。」
「お、おい！！！」
周囲の鳥がいっせいに羽ばたく。ほんの一瞬目が離れる。
次に目を開けたとき、武彦はため息をついた。
呼び止めることも、話しかけることもする間なく少年の姿は消えた。
「また…オカルトネタかよ。」
なんとなく、やる気は失せた。
もし、興味がある奴がいるなら行ってみないか？
必要なら、もちろん手伝うから。一緒には行くから…。
武彦はソファの上で背と、依頼書を投げ出して、そう言った。
○依頼の裏側、表側
急な休みを取るために、シフトの調整をしていた綾和泉・汐耶は仕事をしながらある人物、ある事件を思い出していた。
自分が、旧知の中学生から依頼された、あの少年。
「名前が違うような気がするけど、能力も、父親の名前も同じ。もしかして、じゃなくてあの子よね。きっと。」
問題解決のためには福島に行く必要があるだろう。シフトもなんとかなりそうだ。
神がいるような土地、それは触れてはいけない場所のはず。
「穏便に行くといいけど…。」
その為に自分は行く。でも、その前に、いくつかの手を打っておきたいところだ。情報を集め…そして…。
携帯を手に取ると、汐耶はいくつかのボタンを押した。呼び出し音を待って、やがて彼が出る。
「久しぶりね、ちょっと聞きたいことがあるんだけど…。」
汐耶は、そう彼に問いかけた。
○事前調査
東京駅で銀の鈴待ち合わせ場所で、手を振っている子がいる。
荷物を横手に抱えて汐耶は駆け寄った。
「お久しぶりです、汐耶さん。」
「こんにちは。あの子と連絡は取れた？」
汐耶の言葉に、旧知のライター少年は頷いて携帯を手渡した。
通話状態のままのそれを汐耶は耳に当てる。
「もしもし？」
「…僕です。あの時は…ありがとうございました。」
「光君、いえ、透君ね。名前を聞いたときには、あれ？と思ったわよ。」
「……ごめんなさい。本当の名前を言う勇気は無くて…。」
「でも、外に出て、何かを言えるようになった。電話に出れるようになった、それだけでも進歩だと思うわよ。」
「…はい。」
「私は、これから福島に向かうわ、君のお父さんの依頼でね。」
「…。」
「邪魔しにいらっしゃい。自分の気持ちをお父さんや、お祖父さんに伝えるチャンスよ。どうするかは、君次第だけどね。」
最後の言葉の返事は待たずに汐耶は電源を切った。携帯を持ち主に返す。
「汐耶さん、あいつ、来ると思います？」
「それは、解らないわ。でも、今を変えたいと思っているなら…。」
ありがと、そう言いながら汐耶は床に置いた荷物を持ち直した。新幹線の時間も近い。
先に行った探偵も何人かいると、武彦は言った。彼は来ないそうだけど。
解らないと言いながら、確信のようなものを抱いて彼女はエスカレーターを上がって行った。
○対決？
駅前のロータリーで雪ノ下・正風は、改札に依頼人を迎えに出た仲間を待っていた。
「ああ、こっちだ…。」
手を振ると、それを感じたのだろうか。黒服の海原・みそのが足早にやってくる。背後には背広の依頼人 北岡・隆がいた。
少し遅れてやってきた汐耶は、シュライン・エマとさっき合流し車に乗ったので、これで連絡があった人物は全員のはずだ。
仲間達を促し、正風は車を出した。ワゴン車はまだうっすらと雪の残る道をゆっくり走り出す。
「お孫さんらしい人が、あなたのお父様を連れ出した。と病院から聞いています。お父様はすでに自宅にお戻りのようですね。」
エマは、いくつかの報告書を出しながら依頼人にそう告げる…。
「…透か…何故？」
（おかしいわね？彼は、まだ…。）
軽い疑問を口にせず、汐耶は別の事を問うた。
「良質の木材が採取でき、なおかつ人の手の入っていないところ、などそうあるものではありません。何か理由があるのではないですか？禁域とか…。」
事前調査ではその辺の調査は限界があった。だが、依頼人は首を振る。
「いえ、先祖代々の当主が頑固だっただけですよ。その山に住まい、その山を守る。そう生きてきた。古臭いほどに…。」
「山は懐かしいな、祖父さんと死んだ親父と三人で修業しましたよ。大事な思い出です。」
正風の言葉に隆は鼻をならした。
「そんな言葉は、いつか別の場所に帰る人間の言葉ですよ。山の生活は楽しいばかりじゃありません。友達とも自由に遊べない。学校に行く以外のことはほとんど何もできないほど遠い道のり。山以外何も無い生活。私はそれを１５年繰り返しイヤになりましたよ。心底ね。」
その言葉も、また真実。否定することさえ出来ず、探偵達は口をつぐむ。
「だから、息子や家族にはそんな苦労はさせたくなかったんです。その為に一生懸命働いてきたのに…。」
俯いた彼にエマは封筒を渡した。
「今、見なくてもかまいません。後であなたの選択肢を増やす参考にしていただければ。とりあえず、今はお父様と話し合ってみてください。」
「あの地で待っている方もいるはずですから…。」
もう、勝手に土地を売ることはできなくなった以上、仕方ない。依頼人は頷いた。みそのの意味深げな言葉を彼らは心に残しながらも流れていく風景を見つめ続けていた。
「ん？何だ？？」
もうじき家が見えようか、というところで、正風は車を止めた。
さっきまでとは違う雰囲気が山を、取り巻いている。影のような魑魅魍魎が地を渦巻き、風の流れのような幻覚が「帰れ、近づくな…」と彼らに告げる。
「これは、一体？」
今まで過ごしてきた山と違う雰囲気に依頼人は明らかに怯えていた。
「皆さんが見た、という人影とはこれらではありませんの？」
みその問いに依頼人は首を振る。解らない。自分は信じていなかったと。そんなことは無いと思っていたと。
だが、探偵たちは怯えてはいなかった。なぜなら彼らは感じていなかったのだ。異形の、本当に危険な者達がもつ「それ」を、目の前の彼らは持っていない。
曰く、敵意…。
「覚悟を問うているのさ。こいつらは。多分、あんたの親父さんが戻ってきている。あんたに親父さんの思いと対するだけの意思があるのか？手ごわいぜ。山は親父さんの味方だ。」
近寄ってくる魍魎を気の力で吹き飛ばしながら正風は問う。彼にはこれを放ったものの意思がわかる。
（ったく…祖父さまがいるな…。）
「どうしますか？戻りますか？それとも共に行きますか？どちらにしても、我々は、あなたを守りますが。」
守る以上のことはしない。とみそのは言外に言う。彼らの言葉を受けて、依頼人、北岡・隆は前を向いた。
「父に、会います。最初からそうしなければならなかったのですね。」
彼の決意にエマと、汐耶も頷く。そして歩き出した。魑魅魍魎と意思の流れの向こう側へと。
正風が、魍魎を、みそのが幻影の流れを散らしていく。
その先に彼らは待っていた。
魑魅魍魎や幻影に足止めされることなど彼らは、信じて、いや望んでいなかったろう。
老人が二人、後は少女に近い女性達…。
自分の背後、仲間から小さな驚きの声と、やっぱり、というような嘆息の息をエマは感じた。
依頼人を庇うようにして、彼らの中で最年長に見える存在に一礼する。
「お初にお目にかかります。我々は、こちらの依頼人の意向に合わせて動いています。でも、できればお話し合いください。家族の話でもありますから…。」
エマの言葉に促され、決意したように隆は前に歩み出た。
「お久しぶりですね、お父さん。」
「…隆。お前、一体何をしにきた。わしが病院にいる間に、何をしようとした？」
「…お金が、必要なんですよ。会社を立てて、家族を守るためには。だから、ほんの少しお借りしようと…。」
「借りる？売るの、盗むの間違いだろう？勝手わしにとって、ここがどんなに大事かわかっておろう？」
「私にとってだって、仕事と、家族が大事です。妻や息子の生活を守るためにも、ここは譲れません！」
彼らの言い争いを止めるように少女達が割り込んだ。背後に立つ老人も何かを説得するように隆の父を止める。
「ほっといてくれ。」
と、彼らは言わない。第三者の言葉に親子は反論の言葉を紡ぐことをしない。
ただ、譲れず、にらみ合う二人。その間に黒い影が横切った。
「誰だ！？」
親子と、７人の探偵たちは身構えた。そうしなかったのは、汐耶、唯一人。彼女は二人の間に立つとゆっくりとこう告げた。
「…出て来たのね…。お二人とも。もう一人の話を聞いて頂けませんか？これは、家族の問題なのでしょう？」
横切った影は黒い烏。彼らがそう気付いたとき、どこから現れたのか。一人の少年が立っていた。
「お父さん、お祖父ちゃん…。」
「おまえは…。」
「…透…。」
「ちゃんと…話そうよ。みんな、間違ったことは言ってないけど、間違ってる。ぶつかるのが怖くて逃げてたんだ。でも、それじゃいけないって、僕も教わった。だから、ちゃんと話そうよ。」
最初こそ、おずおずと話していたその少年、透の声はどんどん大きくなっていく。彼に勇気を与えたものは何か。
それは、誰にも解らなかった。
だが、少年の言葉に親子は頷いた。お互いに、何年ぶりかにお互いの顔を、深く見つめて…。
竜爺の家は探偵たちに開放され、彼らは呉越同舟で山の夜を迎えた。
その夜、３人が何を話したかは解らない。
正風は、供された地酒を祖父と酌み交わし、みそのは、妹がかつて嬉しそうに語ったて聞かせた温泉に共に入り、雪だるまを作る。
汐耶は持ってきた本を読みながら、エマは報告書を整理しながら、静かな夜を過ごした。
あえて、話を聞こうとはしなかった。
彼らを見守る、真っ直ぐな心たちに囲まれたことが、３人の話を静かに支えていた事を館を見守る存在たちは感じていた。
次の日、隆は４人に依頼を取り下げる。と告げた。
父の友人達も、帰りここの魍魎たちも消えるという。「あれ」が山を守るために放たれたものであることは解っていた。
そして、話がついた今それの必要はもう無い。
「父と話し合いました。息子とも語り合いました。引きこもり何も話さなかった息子がどれほどの思いを抱えていたのか、まだ私には解りませんが…。」
話し合ってみないと、解らないことはある。
少なくとも今回のことがきっかけになったと、隆は言った。
「ご迷惑をおかけしました。結局親子喧嘩に巻き込んでしまったのかもしれませんね。」
苦笑した隆は社会人としての伸びた背筋で、深くお辞儀をする。そしてこう言った。
「ありがとうございました。」
と。
○心の明かり、人の明かり
彼らが戻って数日後、それぞれの元に、一通ずつの封筒が届いた。
白い封筒に達筆で書かれた差出人の名は北岡・竜之介。
それが依頼人、北岡・隆の父からの物であると気付くまで、早いもので１分、遅いものでたっぷり２０分かかったという。
中に入っていたのは、事件の顛末と、その後の話し合いの結果を説明する手紙。
そして、温泉旅館の招待券が二枚づつだった。
想像もしていなかった事が、この街では起こる。
休み明け、溜まった仕事を片付けながら、汐耶はそんなことを思った。
あの時、知り合いから頼まれた事件で助けた少年が、また別の事件に関わってくるなど正直、想像もしていなかった。
彼は、祖父のところでしばらく暮らすという。
根本的な解決ではないかもしれないけれど、それでも良い傾向だと彼女は考える。
人には、向き不向きがある。住みやすい場所がある。生きるべきところがある。
父と息子はその場所が違っていたけれど、祖父と孫が同じであってもいいのではないだろうか？
ならば、自分の居場所はここだろう。自分を見守る「ものたち」を見つめ汐耶は思った。
貰った招待券は、どうするか…。まだ考え中だ。なにせ、ペアだから。
兄でも、と思うがそれもちょっとしゃくである。妹と…、それとも両親に？
まだ時間はある。ゆっくり考えよう。
結局のところ、どんなお化けも、能力者の力もきっかけに過ぎない。
人を変えるのは、人なのだ。人の心に明かりを灯すのもまた、人。
ファイルを閉じながら、そう、武彦は思った。
草間探偵事務所 事件報告書
依頼人 北岡・隆
持ち山の不審者探索 完遂
現在依頼人は東京在住 父の援助により会社経営を続行。
山は依頼人の父と息子が管理をする。
調査費 無事入金。
調査書には照れくさそうに笑う親子の肖像が添付されている。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086／シュライン・エマ ／女性 ／２６歳 ／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 0391／雪ノ下・正風 ／男性 ／２２歳 ／オカルト作家 】
【 1338／海原・みその ／女性 ／１３歳 ／深淵の巫女 】
【 1449／綾和泉・汐耶 ／女性 ／２３歳 ／都立図書館司書 】
【 ＮＰＣ／草間・武彦 ／男性 ／３０歳 ／草間興信所所長（私立探偵） 】
【 ＮＰＣ／北岡・竜之介 ／男性 ／８８歳 ／土地地主】
【 ＮＰＣ／北岡・透 ／男性 ／１４歳 ／中学生 】
【 ＮＰＣ／北岡・隆 ／男性 ／４５歳 ／会社経営 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせいたしました。
こっそり続けてきたシリーズ 完結です。
お付き合いくださりありがとうございます。
皆様が真っ直ぐに対してくださったため、スムーズに話を進行することが出来ました。
心から感謝いたします。
同じ事件を違う視点から見たらどうなるか、やってみたいと思い、こういう展開になりました。
楽しんで頂けましたでしょうか？
事前調査と、エピローグはそれぞれ変えてあります。
それぞれの行動があっての成功です。よければ他の方のもご覧ください。
汐耶さん
前回に続いてのご参加ありがとうございます。
ちょっと意図と違う行動になってしまったかもしれませんが、彼の気持ちと存在を知り動いてくれるとしたら汐耶さんだけだと思いこうなりました。
ご不快でしたらお許しください。
このシリーズとしては終わりですが、登場人物は異界その他に出てくるかもしれません。
またご縁がありましたらぜひ、よろしくお願いいたします。
では、本当にありがとうございました。
追記
竜爺の孫の少年の名は透です。
オープニングに光と書いてしまいましたがそれは偽名だったということで（実は純粋にミス）辻褄を合わせてしまいました。
ご容赦ください。以後気をつけます。（＿ ＿）
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