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女の子は余裕！
この世界を治める神様は、実に、勿体ないことをする。
世はめでたくもバレンタインデー真っ盛り。老いも若きも何となくウキウキして見える今日この頃、せっかく可愛いのに、この華やかなイベントとはかけ離れた遠い場所に、ぽつりと二名、微妙に寂しげな十七歳の少女たちの姿があった。
いかに女子校通いとはいえ、彼女たちの容姿なら、彼氏の一人や二人、簡単に出来そうものだ。
一人は、意志の強そうな瞳が印象的な、勝気ながらも何処か人目を惹く、紅いポニーテールの女の子。
一人は、優しい心根が自然と外に滲み出ているような、いかにもおっとりとした良家の子女風女の子。
しかし、二人とも、浮いた話にはとんと縁がない。全然ない。
何しろ、この二人、一人は極めつけの男嫌い、一人は絶望的な男性音痴なのである。
もちろん、そこには、本人たちにとっては並々ならぬ理由がある。例えば、異常に厳しいスパルタな父親に、幼い頃から大和撫子像を求められ、積もりも積もった十数年間の憤りが、父親を筆頭として男全般に向けられてしまったとか。あるいは、ノンビリおっとりしすぎた性格が災いして、どんな物凄いアプローチを受けても全く気付いてあげられない、とんでもない鈍感娘に育ってしまったとか。
いや。笑ってはいけない。
当事者にとっては、たぶん、深刻な問題なのだ。特に前者は。
ともかくも、そんなバレンタインデーとは縁遠い彼女らだが、街の明るい雰囲気は、決して嫌いではない。
せっかく材料も道具も時間もあることだし、二人は、お菓子作りに勤しむことにした。
メニューは、チョコレートブラウニー。
チョコレートブラウニーと言えば、失敗知らずの、簡単お手軽アメリカンケーキ。
どんな料理音痴でも、子供でも、美味しく安全に作れる、初心者に優しいお菓子である。
花瀬祀（はなせまつり）が、料理はちょっと苦手、と以前言っていたことを思い出し、橘沙羅（たちばなさら）が、これを選んだ。
一時間もあれば十分、と、沙羅は考えていたのだ。
しかし、現実は、甘かった。
一部では、「殺人シェフ」とまで評される、恐るべき花瀬祀の実態を、この時、初めて、橘沙羅は、目の当たりにすることになるのである……。
「じゃあ、祀ちゃんは、湯煎でチョコレートを溶かしてくれる？」
手際よく卵を片手割りしながら、沙羅が祀に話しかける。うん、わかった、と、愛想良く返事をしながらも、祀は早くも混迷の道に踏み込んでいた。
「ユセン……って、なに？」
正直に聞けばいいのに、そこは意地っ張りな祀のこと。たとえ親友の沙羅が相手でも、わかりません、なんて、言いたくない。
「うーん……」
とりあえず、考える。
わからない。
当然だろう。考えてわかるものではない。
「ま、いいか」
いいのか!?
「溶かせばいいんでしょ。ようは」
祀は、近くのやかんを掴んだ。熱湯を、熱湯厳禁のプラスチックのボールにだばだばと注ぎ込む。熱い湯気を上げるその中に、何の躊躇いもなく、チョコレートを直接入れた。
溶けた。確かに。
溶けたのだが……。
「ま、祀ちゃん、何だか、チョコレート、薄くなっているような……」
「え？ ちゃんとユセンで溶かしたよ」
本人は、間違ったことをしているとは思っていないのだ。至って大真面目である。根が純粋、良くも悪くも疑うことを知らない沙羅は、これを信じた。下手をすれば命に関わるのだから、もう少し懐疑心をもって親友を見れば良かったのだが……彼女は本当に善い子なのである。そして更に悲劇を深めるのだが。
「うーんと。それじゃあ、次は……くるみを刻もうか」
究極の料理音痴に、刃物。
これほど恐ろしい組み合わせもない。
「はぁっ！！」
と、妙な気合いを入れて、祀が包丁を振り下ろす。まるで、剣道の、渾身の面を打ち込むような勢いで。
すぽんとお約束のように包丁が祀の手を離れ、宙を舞う。呆然と佇む沙羅の長い髪を翻し、刃物は壁に突き立った。
「あぁ！！ ごめん！ 沙羅！ 怪我はない!?」
へなへなと、沙羅がその場に崩れ落ちる。殺人シェフ、の文字が、脳裏を過ぎる。
単純に出来上がりの味が凄いだけではないのか!? 包丁とかフォークとか熱湯とか……そういう危険物を飛ばすことこそ、花瀬祀の本領なのか!?
「き、気を付けて……ね。祀ちゃん……」
もうこんな失敗しないわよー、と、祀は笑ったが、ものすごく、嘘くさい。気を付けて防げる程度の料理音痴なら、そもそも殺人シェフとまでは呼ばれないはずである。
「きゃー！！」
また悲鳴が上がった。どかん、と、同時に爆裂音が響き渡る。オーブンの扉が吹っ飛んでいた。謎の熱い物体が、部屋中に飛散した。
「ま、祀ちゃん！！ 何!? 何がどうなったの!?」
「た、卵、オーブンに、入れたんだけど……」
「ま、まさか。生……で？」
「うん。駄目だった？」
「…………………」
生卵をオーブンに入れ、そして、電子レンジの方の目盛りを動かしたらしい。膨張した卵が中で爆発したわけである。
「ま、祀ちゃん。あの……。ブラウニー作りは、また今度にしようか」
にっこりと微笑んで、沙羅が一つの提案をする。祀が不満そうに口を尖らせた。
「えー。始めたばかりだよ？」
「う、うん。でも、ね？ えっと……。沙羅は、自分で作るよりも、外で美味しいケーキを食べたいな……って」
「そぅお？」
美味しいケーキ、の一言に、祀の心が揺らいだ。行きつけの喫茶店のオススメケーキが、ぽわんと頭の中に像を結ぶ。
「そうだね……。行こっか！」
どうせあげる人もいない、ブラウニー。居たら居たで、大変な悲劇を人々にもたらすこと請け合いだが……完成も見ないとなると、逆に寂しい。
「一個だけ、試しに作ってみていい？」
祀の輝くような笑顔を前に、駄目だと言えるほど、沙羅は野太い神経を持ってはいなかった。
「う、うん。一つだけ、ね」
その一つが完成するまでに、何が、誰が、犠牲になるか……あえて沙羅は考えないことにした。
その後、数々の凄まじい戦歴を経て、ようやく、ブラウニーが完成した。
見た目も、中身も、とうていブラウニーと呼べるような代物ではなかったが……一応、固形物の形はしている。
「せっかくだから、誰かにあげようかなー」
嬉しそうな祀に対して。
「それは絶対に止めた方が……」
この一言を言えない自分の優柔不断さを、心の底から、沙羅は悔いたという話である。
沙羅の従姉妹の家は、小さいながらも大人気の喫茶店。
混雑する昼や夕方の時刻を避けて来たが、それでも店は混んでいた。
お目当てのチョコレートケーキは、残り一つ。それも危うく取られるところだったのを、祀が素早く確保した。
いつもお気に入りの席は、運良く空いていた。馴染んだ場所に腰を落ち着けると、馴染んだ会話が自然と弾む。先に控えた学年末試験のことなど、必ずしも楽しい話題ばかりではなかったが、沙羅も祀も、この雰囲気こそが好きだった。
「それにしても、ケーキ作りって難しいなぁ……。お花やお琴の方が簡単だよ。ホント」
「う、うーん。大抵の人にとっては、お花やお琴の方が難しい気がするけど……」
「そうかなぁ？ あんなの慣れだよ。あたし、稽古なんか思いっきりサボっていたけど、それでも一通りは出来るようになったもん」
「それって、才能あるってことかも。ちょっと勿体ない気がするな」
「はぁ!? 才能!? ないない！ 無い方がいいって！！」
それよりも、料理の才能が欲しかった、と、祀がぽそりと呟く。さすがに、料理ベタとの自覚はあるらしい。
にしても、ありとあらゆる大和撫子修行をさせられたにもかかわらず、料理だけがここまで下手というのも、かなり珍しい。掃除その他の腕に至っては、花瀬祀は……本人は決して喜んではいないが……実は名人級の腕前を誇るのである。
「祀ちゃんなら、ちょっと練習したら、すぐに上手くなるんじゃないかな？」
「いいよいいよ。慰めてくれなくても。あの頑固親父の性格を変えるよりも、あたしの料理ベタ治す方が、難しいよ。きっと」
「そんなことないってば」
「ああ、もう……。どうして沙羅ってそんなにいい子なのー」
あたしが男だったら、放っておかないんだけどなー。
何だか微妙に危険な発言をしつつ、祀が一つしかないチョコレートケーキを取り分ける。食べやすく小さく切った一切れを、フォークに乗せて、沙羅の方に差し出した。
「あたしの本命は沙羅だよー。沙羅がいっちばん可愛いもん」
「もー……。祀ちゃん、恥ずかしいよ……」
ちょっと人目を憚るように俯いて、少し顔を赤くしつつも、差し出されたケーキを、沙羅がぱくりと頬張る。唇の周りに付いた小さなクリームの欠片を、祀が指先で拭ってやった。
「沙羅、本っ当に、可愛すぎ！」
「ま、祀ちゃん、声、大きいよ」
仲の良い女の子の二人組。しかも、どちらも、タイプは違えどかなり可愛い。
周囲のむさ苦しい男の客たちが、密かに羨ましげな視線を送っていたことに、少女らは全く気付いていなかった。
「神様って、勿体ないことするよなぁ……」
羨望の眼差しも何のその。
二人の友情に水を差すような恋愛話は、当分、起こりそうもない気配である。
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