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立春闇夜の肝試し
------＜オープニング＞--------------------------------------
ある日の夕方のこと、あやかし荘の玄関廊下に張り紙が張ってあった。昼間は見なかったその紙は隅の方が日に焼けていて、インクもかなり滲んでいたが、はっきりとした大きな文字でこう書いてあった。
―――立春・闇夜の肝試し―――――――――――――――――
日時：今夜子の刻を過ぎし頃
所 ：あやかし荘旧館にて
道順：夢幻回廊より旧館に入り、最奥の階段を昇り２階菅の間、
３階竜胆の間、４階輿の間にそれぞれ置かれた札を集め、
再び夢幻回廊へ帰る。
備考：原則として、二人一組とする。
皆様の御参加、楽しみにお待ちしております。
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------＜本文＞--------------------------------------
風が踊る。
強めの風に黒のキャスケットが飛ばされそうになり、縁樹は慌てて頭を押さえた。前方へと伸びる山道を見通すと、少し先のところに銀色の髪が揺れているのが見えた。どうも珍しく、大人の姿でいるようだ。こちらに気付くと「早う来い」と急かすかのように手招きをした。縁樹はその動作につられて凸凹とした山道を走り出す。肩に乗っていたノイは唐突な震動に抗議の声をあげたが、縁樹の耳には届かなかったようだ。
昇り切って肩で息をしつつ、待たせたことを詫びる縁樹に嬉璃は何でもないことのようにふんと鼻を鳴らした。
「嬉璃さん！ごめんなさい、ちょっとたてこんでいまして……」
「……まぁよい。それより面白いものを見つけたのぢゃ。茶でも飲みながらゆっくり語るぞ」
言うなり嬉璃は縁樹の腕を掴んで、ぐいぐいとあやかし荘の中へと引っ張っていくのだった。
「これぢゃ。お主に見せたいものというのは」
小さな卓袱台を挟んで嬉璃が縁樹の方へと小さな紙切れを押しやった。部分部分茶色く変色しているそれを見て、縁樹ではなく傍らで見ていたノイが嫌な顔をする。
「そんな汚いもの、どっから取ってきたのさ」
ぼやいたノイを窘め、縁樹は差し出された紙に目を落とす。家屋の中に入ったので先ほどまで被っていた帽子は正座した膝の上にちょこんと乗っており、そのため抑えられていない少し長めの髪がさらりと頬を滑った。
嬉璃と同じ、銀色の髪。
卓袱台の上に乗っかったままの紙を真剣に見つめているのも、自分と同じ赤い瞳だということに気付いて、嬉璃は興味深げにその色をじっと見ていた。しばらくして見ていた対象から声を掛けられ、我に帰る。
「嬉璃さん、これって肝試しのお誘いですよね！？僕、肝試しって好きなんですよ！」
はしゃいで告げるも、いまだその目は食い入るように色褪せた紙を見つめている。嬉璃はまた、ふんと鼻で笑って視線を縁側へと向けた。
「わしは行かんぞ。肝を試すまでもなく、怖いものなどない」
きっぱりと言い切った嬉璃に縁樹は多少驚いた顔をした。
「え、じゃあ何で僕にこれを？」
小首を傾げた縁樹に嬉璃は何も答えなかった。ただ、面白がるような笑みを浮かべて、
「参加するぢゃろう？もちろん」
怖いもの好きな縁樹が、この言葉に頷かないはずはなかった……。
時刻は深夜０時過ぎ。ただでさえ薄暗い旧館は夜闇のせいでより一層暗かった。唯一の光源である細い懐中電灯は、今はこの小さい部屋の中をさ迷うように揺れている。その光がある１点でぴたっと止まり、薄闇の中にぼうっと白い紙が浮かび上がった。
「案外簡単に見つかったね」
戸棚から一枚の札を取りだし、縁樹が言った。確かに数多くのいわくつきの噂話がある旧館にしては、そういう類のものはあまり見受けられなかった。あったのは隠し扉だの抜ける床のトラップだのといった、物理的な仕掛けばかりだ。おばけ屋敷風の肝試しを期待していたのに、まさか忍者屋敷だとは……。
「３階には何かあるかもしれませんよ」
がっくりと項垂れている縁樹を見上げ、誠が苦笑した。実は彼も少々期待はずれに思っていたのだ。
「どうでもいいから、早くすませるよ」
そう言うノイは、３階への階段の前で立ち止まっていた。どうやら旧式日本家屋特有の、段の高い階段は、身長５０センチ前後のノイが上がるには少々厳しいものがあるらしい。それに気付いてくすりと笑った誠を睨み付け、ノイは縁樹の後ろに回った。どうやら背負えということらしい。
「そうですね。ここでじっとしてても仕方ないですもんね」
ノイの腕をつかんで肩に引き上げると、縁樹は勇んで３階へと向かった。
誠もその後を小走りで追っていった。
「竜胆の間は、この廊下の突き当たりにあるみたいです」
旧館の見取り図を眺めながら誠が先頭を歩く。２人（＋１体）だけなので、先陣も殿もないのだが、物理的攻撃を得意としない誠が前、霊的攻撃を得意としない縁樹が後ろということになった。
……そう、今回の肝試しの参加者は、たったの２名（＋１体）だった。
恐らくここの住人にとっては普段から見慣れている妖怪やら幽霊というものは、興味の対象ではないのだろう。
「……？如月さん？」
反応がないのを訝しんで振り返ると、硬直した縁樹の背中が見えた。誠が更にその向こう側を覗こうとした時――
「うわぁぁぁぁぁ！？」
突然誠の方に向き直った縁樹は、肩に乗せているノイの腕を掴んだままものすごいスピードで誠の横を通り過ぎていった。
その後ろには通路を塞ぐほどの巨大なバケ蜘蛛が。
呆気にとられてしばし動けなかった誠の耳に、２人のやり取りが遠く聞こえた。
「ちょっ、縁樹！走って逃げなくてもボクがあんなの仕留めて……」
「絶対ムリです！あんなでっかいの、例えノイのナイフが２、３本当たったところで死なないに決まってます！」
その台詞にはっとして、誠はポケットを探った。すると除霊用の札と交霊用の札が数枚出て来た。その内の一枚に念を送って、バケ蜘蛛の方に投げつける。
「悪霊退散！」
札は一直線に蜘蛛の頭部へと飛んでいった。予想ではこれで蜘蛛は元の姿に戻るはずなのだが……。
蜘蛛の頭部に貼りついた札はしかし、その効力を発揮することなくすぐに剥がれて廊下に落ちた。
誠は信じられない気持ちで落ちていく札の行方を眺めていたが、迫り来る巨大化け蜘蛛に気付き自分も縁樹達のあとを追う。突き当たりの部屋では縁樹が引き戸を半開きにしたまま誠に早く来るよう手招きしていた。
「急いで下さい！お札はもう見つかりましたし、階段も中に！」
またもよ薄暗い長い廊下を疲れた面持ちで、３人は進んでいた。逃げるようにして４階に上がって来たはいいが、帰りもまたあそこを通らないといけないことを思うと、知らず溜息が零れる。
「……あの蜘蛛は一体何だったんでしょう」
落ち込んだ声で誠。札が聞かなかったということが、少々応えているらしい。あれほどまでに大きな蜘蛛がまさか自然にあそこまで成長したとは考えられないから、やはり自分の力不足を疑ってしまう。
「帰りにはいなくなってるといいんですけど」
虫が苦手な縁樹がぼそっと言った。だらだらと歩いているうちにいつの間にか輿の間に着いていたらしい。ノイが縁樹の肩から滑り降りて、真っ先に引き戸を引いた。途端さっきまでちっとも感じられなかった夜の冷気が、部屋から廊下へと漏れ出してくる。人間２人はその冷気にぶるりと体を震わせて、恐る恐る中へと足を踏み入れた。
「４階は何もないんでしょうか？」
早々に机の引出しに入っていた３枚目の札を見つけだし、誠が不思議そうに呟いた。ここで行う肝試しにしては呆気ない気がする。もう少し最後を飾るに相応しいことが起こってもいいはずなのだが。
「……終わったんなら帰るよ。まったく、最後までくだんなかったね」
先ほどの一件で不機嫌になっているノイが欠伸混じりに言った。縁樹もいささか残念な顔で同意し、３人がほぼ同時に振り返ったとき。
そこには少女の姿があった。
少女は３人が一枚ずつ手に持っている札を見ると、嬉しそうに顔を綻ばせた。
「これでやっとあの人の元へ行けるのね――」
そう言ったかと思うと３人の手の中から忽然と札が消え、それに気を取られている間に少女の姿も消えていた。あまりにも唐突な出来事に３人は暫し立ち尽くしていたが。
「……帰りましょうか」
縁樹の言葉に誠も頷き、３人は無言で復路を帰っていくのだった。
はっきり言って、拍子抜けをした。
帰りの道は行きの道が嘘であったかのように何事も起きなかった。巨大化け蜘蛛はその姿を現すことがなかったし、２階のトラップは行きに引っ掛かったものだけで、帰りは難なくかわせた。
スタート地点の夢幻回廊に辿り着くと、そこには嬉璃の姿があった。
「どうぢゃった？なかなか驚いていたようぢゃったが」
くすくすと笑い出した嬉璃を見て、３人ははっとする。
「まさか嬉璃さん、あなたが……」
「近くて遠いのぅ。あの気味の悪い蜘蛛はわしが操っていたが、作ったのは恵みぢゃぞ？２階のトラップも、あやつの案ぢゃ」
真相を告げられて、３人は安堵の溜息を洩らす。何てことはない、上手くだまされただけなのだ。今回のことは、全部。
誰からともなく笑い出しながら、ふと思いついたように誠が尋ねた。
「そういえば、４階の少女も嬉璃さんが？」
嬉璃は少し首を傾げて、逆に不思議そうに尋ね返した。
「何を言っておる。仮にも数百年の歴史を持つこの旧邸が、４階なんぞという縁起の悪い階をつくるはずがなかろうが」
それを聞いて嬉璃を除いた３人は、一瞬顔を見合わせたあと、茶色い染みの広がる天井を仰いだ。
――まったく、最後までいいように扱われたものだ、と。
―了―
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1431／如月・縁樹／女／19／旅人】お供として人形のノイ
【2662／遠野・誠／男／12／小学生陰陽師】
（※受付順に記載）
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■ ライター通信 ■
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はじめまして、ライターの燈です。この度は「立春闇夜の肝試し」に参加していただき、ありがとうございました。
＞如月縁樹様
お供のノイ君とのやり取り、楽しく書かせていただきました。ノイ君は持ち主さんラブとのことで、掲示板等での発言も見させていただいたのですが……。
彼は縁樹さんの小さなナイト君なのですね（笑）
それでは、また機会がありましたら。
どうもありがとうございました。
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