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荊姫：第一夜
荊姫 荊姫 荊姫
四ツ夜の間は醒めてはならぬ
四神治める東南西北を荊で包み
王子の助けを妨げよ
月が東西四ツ夜を渡るまで
風が北南四ツ夜を渡るまで
白虎治める大道を
玄武治める丘目指し
青龍治める流水を
朱雀治める窪地に貯めよ
荊姫 荊姫 荊姫
四ツ夜の間は醒めてはならぬ
今どきどこで手に入れるのか、上等の洋紙にそんな文章とともに送られてきた手紙には別紙にもう一言書かれてあった。
「眠る荊姫を中心に東西南北を守護してくださる方を探しております。南北を守護する方はその場から動かないで下さい。東西を守護する方は荊姫と守護範囲の間を行き来しても構いません。たった四晩だけで良いんです。北から吹く風から荊姫をお守り下さい。どなたでも構いません。そんな方を集めてくださいませんか。どうぞ、次の雪夜に町外れの大きな洋館までお越しください。それ以上のことは人が集まってからお話いたします。 魔女より」
碇編集長は溜息を吐いた。
「嘘なのか本当なのか分かりゃしないわ」
「でも、この洋紙とか、すごいですねぇ…」
三下もまじまじと、今朝ポストに消印も切手も無く届けられたその手紙を見た。
「まあどの調査も大体嘘か真か分からないんだし、今更ね。というわけで、三下君、適当に人数集めておいて」
「……また僕が人集めですかぁ…」
三下は今更か、と碇編集長の睨みに背を向けて受話器を取った。
■
その晩は雪が降った。
積もるほどではなかったが指定の夜ということもあり、いそいそと向かった先は町外れの洋館だった。
途中の道で行き合わせた二人、龍神吠音（たつがみ･はいね）と天音神孝（あまねがみ･こう）は、雪の結晶を鬱陶しそうに払い除けながら足を進めた。
孝が聞く。
「具体的な時間の指定って無かったよな？」
「無かったですね」
冷える気温は自然と二人の会話を短くした。
「そういえばあの洋館の直ぐ近くで最近爆発事故がなかったっけ」
「ああ、ありましたね。俺、新聞で見ただけなんで、よくは知らないけどどっかの大きな研究所か何かって言う…」
「お国絡みだとよ」
「へえ、知らなかった」
うーさぶい、と孝は身震いして首に巻いたマフラーを少し直した。吠音は白い息をまるでタバコの煙のように、黒い夜空に吐き出した。
「何をやらされるのかな」
「ま、行けば分かんだろ。それと俺に敬語は使うなよ。どうも苦手なんだ、堅苦しいのは」
孝は目の前に現れた洋館の門を背に、吠音に言った。
「綺麗なお姫様だといいな」
吠音は鈍い音を立てて開かれる門を考より先に歩いた。所々錆びた鉄の細工が年季を感じさせ、それはギイという音で表される。
門を入ってまず目に見えたのは広大な庭園…ではなくて、確かに広い場所ではあるのだが、まるで学校のグラウンドのような、砂土が埃臭く敷かれた場所だった。大きな敷地にはパイプ小屋のような、仮設の建物が点在している。敷地内は高い塀で囲まれているので、これは中に入らないと分からない。
「てっきり…その、綺麗な庭とか噴水とかがあるのかと思ってたんだが」
「……俺も」
庭や噴水があったとしてもこんな夜では大して見栄えはしないだろう。だが、吹きさらしのグラウンドに仮設小屋では多分に気味が悪い。
空に浮かぶ半月がその味をより一層引き出している。
門とちょうど対角に目に入る建物だけは立派な洋館で、それはそれでまた逆に不気味である。
石の塀にゴシック調の門をくぐれば、現代風の仮設小屋に囲まれた大きな洋館――。
「眠り姫だの東西南北だの、仮設小屋だの洋館だの」
「チャンポンですね」
「敬語は要らないよ」
言いながら二人はとりあえず入るべきであろう洋館の大きな両開きの扉を開いた。来訪者の為にこの鍵は開いているのだろうか。
門と同じように鈍い音を立てて開いた扉の中には、またしても不釣合いな内装になっていた。
螺旋階段があったり、大きなホールがあったりするのかと思えばとんでもない。蛍光灯を照明に、テーブルが数台、その上にはパソコン、入って直ぐにあるカウンターの奥にはファイルやらノートやらが詰め込まれた棚。階段はあるにはあるが質素でとても機械的なもの。螺旋階段のように優雅さや気品さを思わせるようなそれではない。しかもある場所はエントランスとも呼べるその部屋の隅の方。主に使われているであろう階上への往来手段は…エレベータらしい。
上下を指す二つの矢印のうち、下行きのそれが点滅し、ピーンと音を立てて扉が開いた。
「いらっしゃいませ」
出てきた女はとても整った顔立ちで、二人に笑いかけた。鼻筋が通り、目はくるっと大きい。長い髪は丁寧に梳かされていて、後ろに垂らしてある。着ている服はこの真冬だというのにスリットドレスで、肌蹴られた白い肩や鎖骨、細い二の腕が寒そうなことこの上ない。
「あんたが、魔女さんかい？」
孝が先に立ち寄って、まじまじとその女性を見た。
「はい、わたしです」
病的なほどに白い頬を緩ませて、自称魔女は更に笑みを深くした。
「魔女にしちゃあ…いや魔女だからこんなに美人なのかね？」
吠音も近寄って考と同じようにまじまじと見た。
「うわわ…美人だなんて！とんでもないです！」
大人っぽい外見に比べて予想以上に落ち着きのない反応を返す自称魔女に二人はあっさり毒気を抜かれてしまった。今の今まで一体何が待ち構えているのかと、少々慄きもしていたのに。
「エエト、お二人が荊になってくださる方ですか？」
「…荊？」
「はい、眠り姫を守る荊になってくださる方のはずですが」
「ああ、そういうことね」
一瞬何の事か考え込んだ孝に先駆けて、吠音が返事をした。
「ではこちらへどうぞ。眠り姫を紹介いたします。あ、念のためにお名前と希望守護方角を聞いておきましょうか」
エレベーターは使わず、自称魔女は隅に置かれた一台のパソコン机の隣の扉へ二人を誘導しながら訪ねた。
「龍神吠音、希望保守後は東西で、できれば東がいい」
「天音神孝、希望守護は南北」
「分かりました」
三人は通された扉の向こうにまたも吃驚した。部屋があるのかと思っていた場所は、最初に通ったグラウンドのように広い、外だったからだ。中庭のようなそこの中心部らしき場所には寝台が一つ。
それ以外は何もない。さっきのような仮設小屋も、まして洋館も。何もないどころか、反対側が見えないほどに広い。
「えー…ここは…中庭？」
「そうです。使用目的の為に吹きさらしてあるんです」
「使用目的って…ここで闘牛でもやるのかい？」
孝の言葉に自称魔女はおかしそうに笑うだけだった。
「さあ、眠り姫とご対面ですよ」
まだほんの少し笑いながら、自称魔女は寝台に被せてある白い布をバサリと剥いだ。
「…………え？！」
吠音は驚きを隠せず、思わず声を漏らした。孝は静に考え込み、そして口を開く。
「……………眠り姫って言うから、てっきり傾城の美女かと思ったんだけどね」
「いやだなぁ、外見に惑わされないで下さいよ。彼女はこう見えても15歳ですよ」
自称魔女はさっき剥いだ白い布をマント代わりに体に巻きつけて、くすくす笑う。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！どう見てもこれは十五歳じゃないだろ？！」
吠音は堰を切ったように詰め寄る。
「十五歳ですよ。正真正銘の十五歳」
「だって！これは…言っちゃ悪いが老人じゃねえか！ばあさんだ！」
吠音の言うとおり、横たわって静に寝息を立てているのは、齢七十以上とは思われる老女だった。胸の上に置かれた手には深い皺が刻まれ、目尻にもそれは顕著で、毛髪は殆ど真っ白。
「でも、十五歳なんです」
戸惑うように自称魔女が言った。
「だって！」
「落ち着けよ吠音」
自称魔女に掴みかかろうとする吠音を孝が押し止めて代わりに静かに聞いた。
「まずは説明してもらおうか。この老婆が十五歳である理由は？この建物自体何なんだ？そもそも、今回の依頼はどういうことだ？」
自称魔女は羽織った白い布を翻して、眠り姫の額を優しく撫でた。
「………この建物の南側にある研究所が先日爆発したことはご存知ですか」
艶やかな女の指が、深い皺の肌を滑っていく。二人は頷きながら、その手を見つめていた。
「この眠り姫が十五歳であることは事実です。生を受けてから十五年生きています。…眠ったままですが。生まれた場所は先日吹き飛んだ研究所内でした」
「もしかして…！」
思い当たったように吠音。
「お国絡みだって噂もあったしな」
孝も手を口に当てて少し考える素振りを見せた。
「大体の予想はお付きかと思いますが、あの研究所は人間を作っていました。メディアに発表されている情報は事実の半分にも満たない。大機関が絡んだ生物兵器研究所でした」
自称魔女は押し黙った二人を置いて、更に続ける。
「この洋館は研究者たちの寄宿舎でした。門を入って直ぐに建ててあったたくさんの仮設小屋は所員たちが自分の研究の為に建てたものです。外観が洋風なのはカムフラージュのためです。中にはエレベーターもあるし、パソコンだってあります。そしてこの中庭は、研究成果―つまり生成した生き物の動きや能力を調べる為に設けられた場所です。外からは決して見られないように中庭にした理由もお分かりでしょう。どんな事態にも備えて広大な面積を構えました」
そこで自称魔女は一旦息を吐いた。まるで少し話し疲れたとでも言うように。
「それで？」
孝が先を促す。ちらつく雪はいつの間にか止んでいた。
「作られた人間ってのは一体何なんだ？このばあさん…いや眠り姫がそれだってのは大体予想がつくが…どうしてこの外見で十五歳なんだ？この人に何か特殊な能力とかは？」
「外見が老女である理由は簡単です。作られた人間なので細胞の老化が早いのです」
吠音の問いに、自称魔女は静かに答え、更に先を話した。
「所員が作っていた人間は決して普通の人間ではありませんでした。もっともそれは既にお分かりでしょうけど。彼らが作っていたのは感受性が強く自我のない人間です。情緒的に影響を受けやすい性別として女を選び、自我を持たぬよう、また脳内物質の分泌を操作して感受性を強くし、結果できあがったのは彼女を含めた人間でない人間でした。本当は最終的に運動能力も男性のそれと変わらぬよう、作り変える気でもありましたが、それは先日の爆発で叶わぬことになりました」
「つまり、この人は先日の爆発での生き残り…？」
「そうです」
「おいおいおい！それじゃあ眠り姫だの東西南北守護だのの話はどうなるんだ？王子から守るってどういうことだ？」
吠音の問いに答える自称魔女に、今後は孝が声を荒げて聞いた。すると自称魔女は今からお話します、と言い、風に靡く自分の髪を少し押さえた。
「研究所はもう一つ、この自我のない人間を作る実験と平行して進めていた研究がありました。それが、月による人間や自然の負の要素の信号化です。上･下弦の月は自然、つまり天変地異の起こりやすい夜、新･満月は人間の生死に関わる事件が起こりやすい夜。これを信号化し、無自我で感受性の強い人造人間に受信させる。残念なことに研究所はこの実験を成功させてしまいました」
自称魔女は言い終えると、ふっと横を向いて、冬の冷気に目を細めた。
「じゃあ、今ここに眠ってるお姫さんは、その信号とやらを受信できるってわけか」
孝の問いに自称魔女は静に頷いた。
「それで…」
「ああその先はもう説明要らない。大体分かるから」
吠音は辛そうに先を続けようとする自称魔女の言葉を遮った。
「今夜は上弦の月。それに伴って北から吹く風がヤバイって話だろ？」
「はい。この方の脳は既に、負の信号を受信するよう作り変えられています。何の仕掛けもなく、上･下弦、新･満月の夜、風が吹けばこの方は目覚めてしまう。それを防がねばなりません。東西は時間の経過と月の動きを、南北は風が吹き抜ける進路です。……お願いできますか」
「もう一つ」
孝は返事の前に正すように言った。
「あんた自身は何なんだ？見たところ研究所の人間でもなさそうだし、ここまで現実的な話なんだ、俺と同じ―いや、本物の魔女だなんて言わねえよな？」
じっと見据えられて、自称魔女は一瞬躊躇ったようだった。それからさっきの笑みを取り戻して無邪気に言った。
「私は魔法なんて使えません。変身することも、魔法のステッキを出すことも出来ません」
「それじゃあ」
「でも、魔女なんです」
自称魔女はやはり「自称」でしかないようだった。
「さあ、月が南天すれば風は吹き始めます。お二方ともどうぞ希望の守護方角へ。守人のいない場所は幸いにも南と西、どちらも路（みち）のある出口に相当する場所。気遣うことはありません。希望方角をしっかり守護してくだされば一日目の今夜は乗り切れるでしょう」
自称魔女は鼓舞するように二人に言った。
■南北守護■
北は寒くて寂しい方角だ。
孝は一人、風に髪をなびかせていた。暗緑色のそれは夜の闇に解けてしまいそう。頬に触れる風はこの季節だというのに不気味に生温かった。
「なんともない、普通の風に思えるんだけどな」
東に向かった赤髪のあいつはどうしたんだろう、とぼんやり考える。もし東西守護にまわっていたら、何をすれば良かったんだろうか。どうも必要なのは南北守護だけのような気がする。
孝は北の方角にくるりと背を向けて、中央の寝台に歩いた。
さっきと変わらず、自称魔女は横たわる老女のそばに立っていた。
「暢気なもんだな、見ず知らずの人間に守られておいて自分は寝てるなんて」
そう言うと、自称魔女はアハハ、と笑った。皮肉に聞こえていないのか。
「あの、吠音とかいう兄ちゃんは？」
「さっき、東に歩いていかれましたよ」
「あんたはここで何してるんだ？」
「姫が寂しくないように」
「見張りってことか」
「はい」
寒空に、孝は、はぁと息を吐き出した。少し強くなった風が、寝台の敷き布を揺らす。傍に置いた光源であるランタンも、ゆらゆらとその炎を躍らせた。
「…北の守にお戻り下さい」
自称魔女は気まずそうに言った。元々今回の南北守護は、あまりその場から動いてはいけない役回りだと、自嘲気味に。
結局自分が知りたい情報も得ることが出来ず、孝は中庭の北のに戻った。
町外れに位置するここは、都心部のビル街から吹きぬける風をもろに受けてしまうらしい。全く反対側、つまり南側には研究所があった。負のエネルギーの信号化、それを受けるに相応しい場所。よくよく、立地条件が良いのだろう。
自称魔女と違い、本物の魔女の血を流すその体が、ぬるい風を受けた。
「ホンモノ、じゃ無いんだろうな…」
あの自称魔女のことだ。人造人間だとか、負のエネルギーの信号化だとか、現実的過ぎる話ばかりだから。
風は段々と強くなり、孝はゆっくり身構えた。ここから中心部の寝台までの一直線上の空間を全て塗り変えてしまえば良い。
この調子で徐々に風力が増していくなら、こちらの力もそれに合わせて補強すれば事も無きを得るだろう。
孝は少しずつ空気を歪め、風を反らしていく。
その時――。
空を薄く覆っていた雲が晴れて、半月の光がさあっと差した時に、その風は轟音と供に一気に強さを増した。
しまった―と思った時には既に遅しで、孝の空間操作は一気にその衝撃波を肥大させた。北のその位置から後方、東西に余波が及び、東の守に当たっている吠音の存在がありがたかった。
「くそう…！！」
自分の立つ位置から寝台までの直線距離は一気に空間をたがえることが出来たが、肝心の姫は心もとない。用意しておいた結界の中に上手く移動していれば幸いではあるが、もう一つ考えていたことがあった。眠り姫の偽者を作ること。もし万が一のことを考えての策だったのだが、備えあれば愁い無しと言うではないか。孝は寝台の元に向かった。自分の進む道を避けて、風は吹き荒んでいく。
――しゃあねえよな、魔女さんにでもフェイクになってもらって…――
という考えは以外にもあっさり却下された。走っていくうちに目線が下がり、歩幅が狭まったかと思うと、風に靡く髪の量がぐっと増す。足を進めながら両の手を見れば、手首は細く、すっかり肌理の細かく瑞々しいそれ。
「ああああ！！！やっぱり！！」
叫んだ声は無情にも耳に痛いかと思うほどの少女の声で。そして、目線の先、寝台の直ぐ横で消えた姫気味におろおろしているであろう自称魔女の姿は見えない。
「なーーんでいないかなぁあ！？」
まさか姫と一緒に結界に放り込まれたわけではなさそうだし、この寝台の傍を離れているとしか思えない。―つまり、今フェイクになれるのは―
設定した空間操作は言うなればタイマー式だ。風が吹き終わると同時に、北の守位置の端から、違えた空間が元に戻っていく。そのタイミングを見計らって結界内に預けておいた眠り姫を元の寝台に戻す必要があった。風の吹き終わりを見計らう為に、北方向への視線は外せなかった。
「形だけでも人がいりゃ何とかなるだろ」
勢いよく、寝台の上に飛び乗った孝は、じっと視線を北の方向に向けた。頭が南、足が北向きに置かれた寝台だから、自然、寝ていた人物が起き上がっているように見えるかもしれない。
ものすごい力で吹く風は、寝台から北の守位置間だけを避けて吹いていく。常人が見ればなんとも不思議な光景に、更に異様さを加えるものが沸き立った。
それは頭上を、アーチを描いて飛んでいく水柱だった。余波によって舞い立つ砂埃は東側だけ、その水柱に巻き上げられていった。それは東の守に当たっている吠音のものに違いなかった。彼は龍神の力が使えると言っていたし、東と言えば青龍、そして水を司る。
――悪いね、余波の後始末させちゃって――
じっと北を見据えながら、孝は心中、呟いた。
西の空に沈みかける月がやや白くなり始めたころ、漸く風は落ち着きを見せた。もっとも、孝自身は一切風の抵抗を受けない場所に居るので、その凄まじさは体感できなかったのだけど。
周りの砂埃や、とんでもない轟音がそれらを物語っていた。
風は南北に吹き荒み、泥の混じった水柱は東西に流れていく。水圧と風圧のありえない流れが、寝台を中心に交わっていた。
やがて微風にまで落ち着いた頃、東の空から温かな日差しを感じながらも。風の「吹き終わり」が前方から迫り、最後の衝撃が来る。孝は昇る日に安堵する間もなく、操作した空間を元に戻す為に最後の一踏ん張りだ。風圧の塊のようなものが向かってくることが時間が経つにつれて分かり、ここに居るのが自称魔女ではなく、自分でよかったと思った。
――ドン！！
重力のような塊が体にのしかかり、やがて違えていた空間は元に戻った。それと同時にホンモノの姫もちゃんと「こちら側」に戻すことが出来、孝は一安心した。が、東側に立って朝日を見ている吠音と自称魔女に気付くと、姫を横たえた後、一目散に北方向に戻った。寝台が見えなくなるまで戻ったところで、今度はくるっと背を返し、再びそこに向かった。
今の今まで北の守に当たっていたとでも言うような顔つきで。目線はさっきと同じ高さに戻り、歩く歩幅も男のそれと変わらず、髪はその彩度を落として、朝日に透けた。
何故こんな行動に及ぶのかと言えば、そりゃあ勿論自分の女体変身が気に食わないからだ。
寝台には吠音と自称魔女が二人並んで立っていた。
「あーー、やっぱり余波があったんだな。水柱が見えたからもしかしたらって思ったんだけど」
「そんなことより、いやそれも大事ですけど、風が吹いてる間、このお姫さん、変身してたんです！」
「ほお」
孝は明後日の方向を向いて遠い目のまま答えた。
どうやら見られていたらしかった。そう言えば東側の土埃は全部巻き上げられていたのだから、寝台の上に座る自分も見えていただろう。そのすぐ傍に術者がいただろうし、術者といえば今は吠音しか考えられない。
灰音と自称魔女は交互に言った。
「よく見えなかったけど！緑の髪で」
「目が金色でした」
「それはそれは」
二人の好奇とも見えるその視線に、孝は渋々種明かしをしたのだった。
■
自称魔女は二人に聞いた。
「残りの三晩は来て下さいますか？」
「都合が合えば」
「気が向けばな」
二人はそれぞれに返事をした。元通り、薄い寝息を立ててシンプルな寝台に眠る老婆を背に、自称魔女は曖昧に笑った。
すっかり日の明けた空は快晴で、二人は眠い頭を抱えて帰路につくことにした。見送る自称魔女は相変わらず寒そうな格好で、門前まで送り出してくれた。
「空間操作ってのはなんとなく分かったけど、あなたがフェイクをやってる時に、お姫さんはどこに？」
「別の場所」
「ってどこですか？」
「別の空間」
「…。」
どうも堂々巡りな会話をしながら、歩く。
昨夜、雪の降る中を歩いたその道は中庭から見て南側にあたる。夜は見えなかった研究所の爆発跡地が生々しく窪地になっていた。雨水か、溶ききらなかった雪か、はたまた何かの培養液か、その窪地には濁った水が溜まっていた。
「南…朱雀の治める窪地に水を貯めるって、このことか？」
「青龍、関係なさそうですけど」
「…敬語、いらないんだけどね」
二人は不自然で不気味な窪地に向かってそんな会話をした後、それぞれの道に分かれた。
一人、自称魔女は中庭で、横たわる年老いた眠り姫の額を、やっぱり優しく撫でていた。
「人間も魔女も、愚かだわ」
呟いた。
第一夜 終
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【2619 ／ 龍神吠音 ／ 男 ／ 19 ／ プロボクサー】
【1990 ／ 天音神孝 ／ 男 ／ 367 ／ フリーの運び屋・フリーター・異世界監視員】
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、相田命です。このたびは「荊姫：第一夜」にご参加くださり、ありがとうございました。
四方だから、四人集めようと思ったのですが、東西と南北、一人ずつでも面白いかもしれないと思い、今回はお二人にお仕事をしていただきました。
基本の舞台が東京（都会）ということで、ある程度現実味のある研究所の要素などは入れてみたのですが、そのせいで事前に告知していたファンタジー色が薄まっていやしないかと不安でございます。
お恥ずかしいことに、今回初めて「何かと戦う」系のお話を書かせていただき、その辺の不慣れさももしかしたら滲み出ているかもしれません。
水柱が東西に飛び、風の流れが南北にあるというありえない光景をなんとか、ご参加くださった方の頭の中に描き出せればと思います。
自称魔女の正体や最後の呟きなど、まだ色々謎の残るところではございますが、それはまた残り三晩ではっきりさせていけたらと思っております。
もし宜しければ、また年老いたお姫様の荊になってくださると嬉しいです。
■天音神孝様■
改めまして、ご参加ありがとうございました。
とても面白い能力で風を反らしていただき、ありがとうございました。
結界に守られた姫の描写がややも甘かったような気がして申し訳ないと思いつつ；；
女体変化に関しては、プレイングに書かれておりました偽者を、孝様ご自身にやっていただきました。
南北守護（アクション方面）を選んでくださったからには、能力を最大限に書きたかったのですが、その辺、ご希望に添えていればいいなぁと思います。
興味深いプレイング、ありがとうございました！
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