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闇覗き
------＜オープニング＞--------------------------------------
「三下ー、写真いいの集まった？」
「は、はいぃぃ？」
じろぉり、と部下を睨む碇麗香。それだけで竦み上がってしまう三下忠雄。手元で何かやっていたのか、ばさばさと書類が落ちる。
「なぁ〜にやってるのかな、タダオクン？」
腰に手を当てたまま、にっこりと笑うその表情の後ろに青い炎が見えた気がして、慌てて足元に散らばった封書や紙を掻き集めた。
「今月号で使うからやっておいて、って言ったと思ったけど？」
「…い、一応候補だけは…これ以上の絞込みは勘弁して下さい。夢に出てくるんですよ、あの目が」
自分の机の中で一番遠い場所に置いておいた封筒を指先で摘んで恐る恐る渡す。
中を改めると、二段に仕切られた片方は弾かれた写真の束、もう片方には候補と言うだけあって目立つ事この上ないモノが数枚。
中でも、どこかの建物の中で、鏡に映りこんだ余計なモノ――被写体と、カメラを構えた撮影者の『後ろ』からぬぅと覆い被さるように写ってしまった人影が圧巻だった。その視線は写真を見ている者を見ているようで、一瞬背中に意識を集中させてしまう。
なるほどね、と呟いて元通りに封筒に戻し、ぽん、とそれで三下の頭を叩く。
「――柳川先生に観て貰ってきて。候補もそれ以外もね」
「ああああああ、それもやるんですかぁぁぁぁ？」
麗香からの返事がある訳は無く。
三下はこの寒空の下、編集部から追い出され、そして。
――それきり行方が分からなくなった。
「先生の所には寄ったらしいんだけどね。それから戻って来ないのよ、あの馬鹿。現物持って何処をうろついてるんだか、締め切りは近いって言うのに」
苛々と麗香が告げる。
「とにかく、写真は取り戻してきて。このままだと記事に穴が開くわ。…ああ。ついでに三下もね」
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編集部建物の脇にある、恐らく誰か社員の為の駐車場だろうが…其処に躊躇無くアウディを乗り付けると、ケーナズ・ルクセンブルクは指先でくい、と眼鏡の位置を直しビルを見上げた。
「やあ。皆さんお元気ですか？」
にこやかにドアを開け放ちながら、中にいる人々に向って高らかに話し掛ける。
…………。
困ったように愛想笑いを浮かべる人々と、腰に手を当てつつ呆れた顔で此方を見て苦笑いする麗香が見えた。颯爽と、といきたいところだがごちゃついた編集部の中ではそれも叶わず、様々なモノを避けながら麗香の傍に近寄って行く。近寄るにしたがって、ほんの僅か…目つきが鋭くなった事に誰か気付いただろうか。
「状況は？」
「見てのとおり。出かけて丸２日は経ってるけど連絡は無し。写真も無しよ」
お手上げ、と手を軽く上げる真似をし、麗香がちらっとケーナズを見上げた。
「１日待って、今日揃いそうな人間集めてはみたけど…とにかく写真が揃わないと話しにならないのよね。…って、分かってるの？」
写真をどうするかと言うことに関しては全く興味を示さないケーナズを軽く睨む麗香。
「本人が戻れば写真も戻るでしょう？まずは、彼を戻さないと…躾し直しかな、これは」
最後の言葉は口元に手をやりながらぼそりと。誰にも聞こえないよう、それでいて誰かに聞かれても構わないといった風で呟きを洩らすと、
「三下君の所持品、ひとつ貸してもらいましょうか」
使いますので、と言いながらひら、と手を出し、彼が愛用しているという筆記用具入れを借りる。
これで彼の行方が掴めるといいが。
応接用のソファを占領し、乱暴に扱わぬよう、そっと手の中に包み込み…目を閉じた。
ざわざわという雑音は直ぐに消える。
問題は、そこから。
いつも使い込んでいるだけあって、様々な思いが染み付いているその品から、彼の波長を少しずつ選り出し、それに自らの波長を合わせ、アンテナのように自らを中心に流して行く。
――響く場所が在れば、其処が居場所だ。
が。
暫く眉を顰めつつ探り回ってみたが、どうにも頼りなげなモノしか見つからない。それは、移動した痕跡なのか、それとも今いる場所であるのか。はっきり言って、生存か否かすら確証を得ることが出来ず、きち、と筆記用具に軽く爪を立てる。
阻まれている感じは無い。寧ろ、酷く希薄で――掴もうにも、陽炎のように揺らめいているようで、小さく舌打ちをしながら尚もアンテナを広げて行く。
――捕まえ…た、か？
それは酷く頼りないながら、紛れも無い忠雄のモノ。細い絹糸のような其れがふわふわと漂っている中を、ゆっくり、ゆっくりと手繰って行く。
其れは。
冷たい壁。
物音ひとつしない、空間。
冬のせいか、寒々とした空気だけが支配している。
――何処に、いる？
ふ、と。目の前に影が差した。それは、手繰り寄せた『糸』をするすると伝い忍び寄ってきた『もの』で――
大きく見開かれた目が、至近距離に迫る。
――見ないで！！
その悲鳴で、あっけなく手繰っていた糸は切れた。
………。
まだ、頭がくらくらする。
息を吐きつつこめかみをぐりぐりと指先で抉り、それからゆっくりと頭を振った。
「そうか。あの目か」
黒々とした目が、まだ目の前にあるようで何気なく手で払いのける仕草をしながら、呟いた。
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「投稿の手紙の方？…ああ、そう言えばこっちに残してあったわね。ちょっと待ってて」
投稿者の事を聞こうと思ったら、黒髪の女性も似たような事を考えていたらしく麗香に話し掛けている。他の者は皆写真鑑定を頼んだ先生と呼ばれる者の所へ行った様で、いつの間にか姿が見えなくなっていた。麗香が動き回っている間、何とはなしに名を名乗り合う。
ばたばたと忙しそうな編集部内を麗香が移動し、三下の机の辺りをごそごそと漁り始め…そして。
「あ…っ」
珍しいと言うか、滅多に聞けないような麗香の小さな悲鳴と共に――書類が積み重なっていた山が崩れた。
「――はい」
暫くして、崩れた場をそのままに何事も無かったかのように戻ってきた麗香が、厚みのある封筒を手渡す。
「写真は抜いてあるけど、他は全部残ってる筈よ。三下が抜き取ってない限り」
怖がって見ようともしてなかったから大丈夫でしょ、とその直ぐ後に否定して腕を組む。
緋玻がかさかさと手紙を開くのを、そのすぐ横に立って見る。
「病院跡地？…また、随分な所で撮ったのね」
現物を見ていないから何処で撮影したのかは分からないが、手紙を読んで緋玻があからさまに顔を顰めた。
「好奇心旺盛な人には、立ち入り禁止も見えないんでしょうね。嘆かわしいことだ」
やれやれ、と肩を竦めるケーナズ。
手紙は、写真を撮った日から変な夢を見るのだと書かれていた。同行した数人には何も起こらず、投稿者…写真を撮影した本人だけがずっと悩まされていたのだと言う。
現像してみて驚いたのだろう。鏡越しに自分を覗き込んでいる『其れ』を見て。
「行ってみる必要があるわね」
緋玻の言葉にケーナズも頷き、
「その前に、この人に電話します。…行方不明、とか言わなければいいんですけどね」
緋玻から住所の書いてある便箋を受け取って番号をプッシュする。彼女は麗香に他に聞くことでもあるのか、近くで２人の様子を見ていた麗香へと近寄って行った。
『はい、――でございます』
「もしもし。月刊アトラス編集部の者ですが、――さん、いらっしゃいますか」
流暢に流れるケーナズの声が男性だった事が警戒心を煽ったのか。それとも他のことが原因なのか、
『うちの子は今居りません。ご用件がございましたら私が承りますが』
大きく鋭い棘が電話越しに感じられて、苦笑を浮かべながら受話器を持ち直す。
「先日送っていただいた品に付いてお訊ねしたいことがあったのですが、そうですか…では、またご在宅の時に掛けさせて頂きます」
受話器を置いて、目顔で聞いて来た緋玻にゆるく首を振った。
「お母さんの壁は厚かったです。――ま、雰囲気からして投稿者自身は特に問題ないみたいですけれどね」
くすくすと笑いながらも、話終わりました？と緋玻に訊ねる。ええ、と答えを返した緋玻が、
「それじゃ行きましょうか」
仕事に戻っていった麗香に軽く手を上げると、すたすたと先に立って緋玻が移動する。その後を当たり前のようにケーナズが付いて行きながら、
「移動は車でいいですね？」
質問なのか確認なのかよく分からない聞き方をし、彼女を駐車場へと案内した。其処に置いてあった車に、これはケーナズが先に近寄って行き後部座席のドアを開ける。
「レディファーストって訳？」
「躾けられましたのでね」
板についた動きでどうぞ、と勧めるケーナズを拒む理由も無く。
「ありがと」
優雅に座席に着くと軽く腕を組んで外を眺めた。
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駐車違反マークを気にする様子も無く、堂々とその場に車を止め、降り立つ。途端、顔を顰める２人。
「――厭な気」
ぽつりと呟いた緋玻に顔を向ける事無く、軽く頷いたケーナズが先に立って歩き出す。途中、集中させるためか眼鏡をくい、と持ち上げて目をすう、と細め。
鎖が錆び付いた門に蛇のようにのたくっているのを見て、
「これは越えないと無理ですね。行けますか？」
「問題ないわ」
鉄柵の上をひらりと乗り越えたケーナズが、手を叩いて汚れを落とし――その時には既に隣に彼女の姿があった。
「パンツスーツで良かったわ。余計な動作をしなくて済んだから」
言いながら、すたすたと、割れたガラスを微妙に避けながら中へと入っていく。
「勇ましいね」
微笑を浮かべたケーナズが、その後に付いて中へと入っていった。
――跡地になって久しいのだろう。好きなように荒らされた建物の中は、薄暗く埃っぽかった。
通る壁に時折スプレーで走り書きが書かれている。廊下の窓が割られているのも、こういった手合いの仕業だろうか。
それにしても。
やはり怖いのか、スプレーアートは殆ど見られず、あっても書きかけや文字ばかりで少々詰らない。もっとこう、と思いかけて、緋玻の足音が止まったのに気付いた。見れば、とある箇所で立ち止まって目の前を睨むように見つめている。
「何か見つかったんですか」
「鏡よ。…手紙に書かれていた位置からしてコレだろうと思うのだけれど」
かつかつと急ぎ足で其処へ向う。
「――へえ」
綺麗な鏡だった。縁飾りも何もない、只の姿見。――埃っぽい建物の中で唯一、奇跡のように綺麗に磨かれた。
「こんなものの前で写真を撮って…写らない方がどうかしてるわ」
苦々しげな口調は、吐き捨てるように。そして、そっと、鏡に手を当てる。
――ぞくりと。
その瞬間、ケーナズの背筋に冷たいモノが通り過ぎる。
まさか…自分が、怯えてる？
有り得ない、そう思いながら鏡を見つめ…そして、ゆっくりと瞬いた。
「気付いたのね」
後ろを振り向きもせず、緋玻が言う。
水のような、波紋が、緋玻の触れた手の先からゆら…と弧を描きながら現れた。
「この辺が、少し…歪んでいるみたい」
それは言われなくても、ケーナズにも分かった。先程、悪寒がした時からずっと…視線を、鏡に向けた時からずっと、こめかみから首筋にかけて、厭な『何か』を感じ続けているのだから。
「――三下は…何処かしら」
この建物の何処かに居れば、建物に入ったときから神経を尖らせているケーナズのアンテナに引っかかりそうなものだが。…それとも、もっと強い力で探らないと駄目ということだろうか？
編集部で自分に対し強い拒絶の意を露にした『アレ』のことを考えれば、それもあり得る話だ。
見れば、緋玻は手を離し、何処か他所を見つめている。その視線の先も気になったが、自分でも手を伸ばして鏡にそっと触れてみた。
――――っ！？
何かが這い上がるような感触に慌てて手を離す。鏡の表面が動いたかどうか確かめる間も無く。緋玻があれだけ長い間触れていて何も思わなかったか訊ねようと横を向くと、
――誰も、いない。
鏡を前にして左右の通路は真っ直ぐ伸びている。これだけの短時間でその向こうへ行ける筈は無く、どうやら途中で枝分かれしているようだが、それにしても何も言わず消えてしまうとは。足音さえも気付かなかったのが、それだけ自分が鏡に集中していた証かと少し気恥ずかしくなる。
鏡から視線を逸らすと、緋玻が行ったと思わしき場所へと歩き出した。
――暫く後。
首を傾げつつ、再び元の位置へ戻る。
一通りこの階層は回ったと思ったが、姿が何処にもない。
「まさか、彼女まで？」
焦りはないものの、困ったなぁ、と眼鏡の縁を軽く撫でる、と。
ん？
アンテナに何かが触れた。…少し意識を集中させ、そして溜息を付く。どうやら、『先生』の所に行っていた連中がやってきたのだろう。まあいい、そんなことを思いながら迎え出るために玄関へと赴いた。
「え？田中さんも居場所が分からなくなったんですか？」
びっくりしたような声を出すシリルにええ、と頷くケーナズ。
「随分落ち着いているんだな」
「――気のせいじゃないですか？」
これでもどうしたらいいか困ってるんですよ、と微笑を浮かべながら話す其れは本音。だが、緋玻を心配するかしないか、という点に於いては聞くほうが野暮だとばかりに答えようとはしなかった。
当然、心配などしていなかったから。
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「此処ですよ」
何故か綺麗な鏡の前で、皆が何とも言えない顔をして其れを見る。
「――この鏡を調べている時に、彼女の姿が見えなくなったんです」
説明をしながら、再び鏡を見つめ、手を伸ばしかけて止めた。何かは良く分からないが、アレは『良くない』モノだ。長い間触れていて気分が悪くなるだけで済むならまだしも、何か余計なトラブルを背負い込む可能性もあるから油断は出来ない。
とはいえ。
「あんまりいい出来とは言えないわね。鏡なのに妙に表面が歪んじゃって」
「へー。俺には綺麗に見えるけどなぁ…」
そう言いつつも鏡に平気でべたべたと触れては時々何か不思議なのか手の平を眺めている隆之。其れを見ては、
「何してるの？」
不思議そうな顔で聞く百合枝。
「いや、なんつーか…触ってる感触が虫っぽいような」
虫？と見るからにいやそーな顔になった百合枝がじぃ、と鏡を見る。
「――ないわよ？気のせいじゃないの？」
「虫がいるなんて言ってないって。鏡の感触が、ひんやりはしてるんだけどなんか…柔らかいと言うか」
「他には何か感じませんか？」
ケーナズの言葉にうーん、と首を傾げ。べったりと手の平を鏡に押し付けながらまた唸る。
「良くわかんねえや。俺、そういうの全然なんだ」
ある意味では酷く羨ましい言葉だった。普段は特に何とも思わないこの能力も、今回のような畏れさえある何らかの力を敏感に感じ取ってしまえば――。
そして、ケーナズは感じていた。
先程から次第次第に増えていく、酷く厭な――気を。
振り返れば、似たような感覚があるのか慶悟は既に向こうを向いているし、セレスティも不審気な顔をしながら外と中を何度も見つめている。
其の気配は、誰かが鏡を調べる度にどんどん濃さを増して行った。
「ちょ、ちょっと休憩した方が…」
熱心に鏡に向っている２人に声をかけ、え？と振り返りかけた其の顔を見る前に。
「やめろ、見るな！」
鋭い慶悟の声と共に――何かが、弾けた。
「――ふう」
眼鏡をくい、と持ち上げて一つ溜息。そして。
「何処なんだ此処は…」
呟いたのも尤もかもしれない。
酷く薄っぺらい感覚の部屋の中。其処に、ケーナズは居た。…独りきりで。
「幻覚に近いものか…いや、それより結界に近いか」
何か気に障ることでもしたのだろうか、と急にこんな場所に閉じ込められたケーナズは１人、目を細めつつ今居る場所の解析を始める。
綻びは、至る所にあった。寧ろ此れを作ったモノは結界を作ろうと思って作っているわけではないらしい。窓も扉もない、真っ白な箱の中に閉じこめようとしたのだろう。
だが。
「――ふざけないでもらいたいね。言いたいことが在れば伝えてくれれば良いものを…私は、誰かの強制が何より気に食わないんだ」
――相手が悪すぎた。
眼鏡を外し、それと同時に自らのリミッターも解除する。普段はあるかないかの自制心で抑えているモノを、自分でも意外な程今回の『気』に怯みを一瞬でも感じてしまったこと、そして何よりこう言った『閉じこめられる』状態であっさりと蹴飛ばしてしまい。
ふわ、とゆるやかに髪が持ち上がり、アイスブルーの目がまさに氷の如き冷たさをもってその場にある全ての綻びに一斉に攻撃を仕掛けた。
要するに。
内部から、憎しみに近い感情でもってほころびを引き千切り始めたのだ。本人は全く動くこと無しに。そして、薄く開いた目と唇は――
笑っていた。実に楽しそうに、天上の美姫もかくやという艶やかさで。
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はっと気付くと元の通路の上。深々と息を吐いて眼鏡をかけ直すと、皆も同じように戻ってきたのを確認する。
それにしても――。
気が付くまでの間どれだけ能力を開放し続けていたのか。
かすかに誰かの悲鳴を聞いた気もしたが、はっきり覚えておらず。
「もったいなかったかな」
誰にも意味が分からないだろう小さな呟きを洩らした。
――かつん、と小さな音が耳に届く。
今まで何処に居たのか分からなかった緋玻が、少し行った所に別の通路があったのだろう、そこから顔を覗かせている。
「…田中さん」
シリルが弱々しげに、それでも嬉しそうに声を上げて立ち上がった。
その声に皆が一斉に緋玻を見、そして立ち上がる。
「こっちよ」
緋玻が、皆を呼んだ。手招きする動きに従って近づいて行くと、どこか悲しげな顔で部屋の入り口に立っている彼女が居る。
「大丈夫か？」
「――平気。それより」
アレを、と指された先を見た皆が言葉を失う。
其処には、
目が。
――いや、其れは目と言い切れないものだった。近寄って良く見た其れは…只の、黒いゴムボール。
其れが――立った姿で固定された骨格模型の両目の窪にぴったりと嵌め込まれ、セロテープでぐるぐると固定されている。その上、マジックだろう、歯を唇に見立てて赤く染め、目の上にはご丁寧に黒々とした眉と大袈裟な長さの睫が書き加えられていた。…髑髏の上に、直接。
其れだけでも眉をひそめてしまいそうなものなのに、その模型の全身に書き加えられた文字や絵は言葉にするも汚らわしい冒涜と陵辱を加えていた。
「―――そうか」
慶悟が、髑髏の直ぐ隣に顔を持って行き、納得したように呟く。
「何だ？」
隆之の声にアレを見ろ、と顎をしゃくると、皆が一斉に其処を見た。
ああ…と、声が洩れる。
割れた窓が。
廊下が。
この部屋から、良く見えていた。
「マジックミラーか…悪趣味な。潰れるわけだぜ」
隆之が酸っぱいモノを食べた時のような顔をする。
「その向こうから写真を撮った訳だな…此れは、間が悪かったと言うべきか？」
「間じゃないわ。こんな場所に踏み込む方が悪い」
緋玻の言葉は酷く冷たくて…実際に、ひやりとするモノを含んでいて。
彼女が何を『見た』のかは分からなかったが、良い物でなかったことだけは確信できた。
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ぼろぼろだったがあり合わせの毛布を見つけてきた百合枝とシリルに礼を言い、数人がかりで骨格標本を丁寧に包んでやり。
此処に来た時よりは随分ましになった空気の中を、忠雄を探して部屋中を漁り…そして、
「三下さん！」
「はい…ごめんなさい、ごめんなさい…もうしませんから…」
戸棚の奥に押し込められていた忠雄が見つかったのは、その後。揺すっても声をかけても、同じ言葉を繰り返すばかりで埒が明かず。更に良く見れば手放すまいとしたのか封筒が腕の中でくしゃくしゃになっていて。
忠雄は手の中で眼鏡を握り潰し、その上更にネクタイで見えないよう目の周りをぐるぐると覆っていた。
「あ…そうか、眼鏡だ」
其の様子を眺めていた慶悟がその手の中に握り潰されている眼鏡を見て、納得行ったように頷いた。
「それって、あれか？『見られたくない』象徴か？」
「まあ、良く見るためのものだしな。おまけに、写真選考で何度も見てたんだろ？怖い怖いって思いながらさ」
隆之の言葉に慶悟が答え、なるほど、とその言葉に納得した何人かが頷いた。
「それにしても」
ネクタイを外してもらい、ややうっ血の跡が残るものの眩しさに気付いたか、ぱちぱちと目をしばたたかせる頼りない編集者を見て、百合枝が複雑な顔をする。
「眼鏡を外して綺麗に見えるっていうのは昔の少女漫画でのパターンだったけど…まさか実際に見るとは思わなかったわ」
ぺたんと床に座った姿勢でまだ良く見えないのかしきりに目をぱちぱちと瞬きしながら皆を見上げている忠雄。
ぷっ、と百合枝の言葉を聞いてその場に居た誰かが吹き出し、
そして、皆なんとなく晴れ晴れとした顔で表に出た。
「いいかい？三下君。…キミは私の大事なペットなんだから、そう簡単に行方不明になってもらっちゃ困るんだよ。分かるかい？」
「ふぁい…わかりました、もうしません…」
ぐったりと弱りきっている忠雄を優先的に助手席へと寝かせ、自らの上着をかけてやり…その後で毛布に包んだ標本を抱いた緋玻を後部座席に座らせてやり。その上で皆と別れて一足先にアトラスへ走らせている車上でのこと。
噛み合ってるんだか噛み合ってないんだか分からない２人の会話に、後ろで聞いている緋玻が小さく笑みを洩らす。「何をしているんでしょうねえ…全く」
帰り道に体力が続かなくなりそうだと、ケーナズに押し切られる形で車に乗り込んだセレスティが小さく呟き、緋玻と目を見交わしてごく小さな笑みを浮かべた。
再び全員が編集部に戻ったのはもう夕闇が濃く街に影を落とした頃。持ち込んだ古びた毛布の中身の説明を聞いた麗香は、開かせる事無く残っていた社員に奥へと運ばせた。
「編集長…」
よれよれのスーツ姿の忠雄が、恐る恐る、といった顔で皆の後ろから顔を覗かせる。倒れないよう、ケーナズが支えてやりながら。
「……」
黙ったまま、麗香は手の平を忠雄に差し出した。きょとんとした青年が可愛らしく首を傾げる。
「――写真は？」
手をひらひらと上下に振り、早く、と音にならない声が出る。ひ、と一瞬竦んでしまうのは習性か、スーツと同じくよれよれの、写真が詰まっていた封筒を手渡した。
「……危険な写真はあったの？」
忠雄が行方不明になっていた事などなかったかのように話を進めて行く麗香。
「は、はいっ、ばっちりありました。先生からも、良くないものだから使わないようにと言われています。――えーと…あ、あれ？」
一枚の写真を取り出した忠雄が良く見えないのか目を見開き、更に近づけてじぃ、と見た後で首を傾げ。
「――消えてます」
そう、言った。どれどれ、と見た他の者の目にも、写真の中に写る奇妙なモノは見えず。友人達と投稿者の写りこんだ姿しか残っていなかった。まあいいわ、と言った麗香が封筒ごと奪い取り、
「残ったのがコレね。ご苦労様」
中身を確認しつつ、柳川の一言コメントを見る。
「ちょっとインパクト足らないけどコレで行くか…三下」
「は、はいっ」
とん、と忠雄の胸元に軽くぶつけるように封筒を渡し。
「先生のコメントと写真のレイアウト任せたわ。今晩中に何が何でも――出来る？」
出来なかったら他に回す――そう言われてこくんと頷き、嬉しそうによれよれの姿のまま口元をほころばせ。
「はい――やります」
はっきりと、頷いた。
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―――後で聞いた話だが。
編集部で出される『おやつ』が忠雄の机の上に、いなくなった日数の分しっかりと置かれていた事。
差し替え用の記事を用意していたにも関わらず締め切りを過ぎても印刷に回そうとしなかった事。
その、どちらも麗香の命令だったらしい。
更に後日談がもう２つ。
…ひとつは、緋玻がケーナズの車に押し込んでまで連れ帰ってきた骨格模型のこと。これは正確に調べてもらい――結果から言えば人骨だった。それも、２０前後の…女性のもので。今は綺麗に洗浄され、日を見てアトラスで供養を行うことになっている。
そんな事もするんだな、と出た結果にやはり良い顔をしなかった隆之が麗香の言葉を聞いてほっとしたように笑みを浮かべたのが、印象的だった。
そしてもうひとつは――――
「さー、じゃんじゃん行ってねー。すいませーん、タンにカルビにビール追加ー」
「へ、編集長ぉぉぉぉ」
「やるわねぇ。それじゃ私はハラミとロースと…」
「…藤井さんまで…」
がっくりと肩を落とす忠雄を、ぽん、と叩いた手がある。
「キミはそのくらいが一番似合いますよ――ほら、笑って笑って。今日は皆がキミを救ったことの感謝なんですから。ホストがしょぼくれていては話になりませんよ？すみません、此方にも追加注文を――」
ケーナズの言葉に魂まで抜けたか、虚ろな笑いを浮かべる忠雄。
今日はあの日のメンバーに麗香と忠雄を合わせた総勢９人もの面子が顔を合わせていた。というのも。
「面倒かけたんだから、何か奢れやコラ」
言い出しっぺは隆之。忠雄を見つけ出した後にもアトラスにちょこちょこ遊びに来ては、からかい半分真面目半分であの時の礼をしろと迫り、
「あら、いいわね。…迷惑なら私も被ってるわ よ ね？」
にっこりと笑った麗香が追い討ちをかけ。
「おーし、それじゃあの日のメンバー集めて焼肉行こうぜ、焼肉ー」
隆之が音頭を取った。
忠雄は食欲が無いのか、付け合せのレタスやパセリをぽそぽそと食べ。
麗香はその俯いた頭を肘当てにして次から次へと追加注文し。
――おまけに、誰が――とは言わないがザル並みの酒豪が混じっており。
そして９人とは不吉な、と当たり前のように高い酒をかぱかぱ飲みながら慶悟は呼び出した式に黙々と肉を焼かせていた。
遠慮していたのは――煙が身体に付かない様、頼んだお冷で防御壁を張りながらにこにこと焼きに徹していたセレスティと、おにくおにく、と呟きながらもあまり手を出さなかったシリルくらいのものだろう。
尤も、出来上がった隆之達にシリルの取り皿に山のようにレア肉を置かれてしまった後では、そんなものは何処かの彼方へ飛んでいってしまったようだったが。
緋玻まで、黙して語りはしないもののいつの間にか酒も肉も消えていると言う有様で。
いくらかかったか、伝票を手にした忠雄は何も言わなかった。言えなかったと言うのが正解かもしれない。
その後、家に戻った忠雄が焼肉の匂いをたっぷり持ち込んだお陰で住人に更にいびられたと言うのだが、それはまた別のお話。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0389／真名神・慶悟 ／男性／ 20／陰陽師 】
【1466／武田・隆之 ／男性／ 35／カメラマン 】
【1481／ケーナズ・ルクセンブルク／男性／ 25／製薬会社研究員（諜報員） 】
【1873／藤井・百合枝 ／女性／ 25／派遣社員 】
【1883／セレスティ・カーニンガム／男性／725／財閥総帥・占い師・水霊使い】
【2240／田中・緋玻 ／女性／900／翻訳家 】
【2409／柚木・シリル ／女性／ 15／高校生 】
ＮＰＣ
碇麗香
三下忠雄
柳川鬼魅華（やながわ・きみか）
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■ ライター通信 ■
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お待たせ致しました。「闇覗き」をお届けします。
２月の雰囲気に合わせて書いていたのが、いつの間にか春一番も過ぎ何やら４月の陽気とか。其れはあまりに惨いじゃないですか、と思わず言いたくなりますね。あれだけ寒かったこの冬も「暖冬」と言われてしまうんでしょうか。
…めげずに作品はなるべく季節に合わせてやって行きたいと思います。
今回も沢山の参加、有難うございました。
それでは、またの機会にお会いしましょう。
間垣久実
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