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Time for hunting
〜 Games 〜
その日、草間興信所に姿を現したのは、武彦が最も会いたくないと思っている人物のうちの一人だった。
悪魔の代理人、「N.Maddog」。
「今日は、一つ面白い話を持ってきました」
さほど面白くもなさそうな顔で言う彼に、武彦は冷たくこう言い放った。
「お前の言う『面白い話』が、俺にとって面白い話だったためしはない。
悪いが、俺はお前に構っているほど暇じゃないんだ」
「話を聞く暇すらないほど忙しいとは思えませんね。
それに、聞いておかないときっと後悔することになりますよ」
そう脅されても、話を聞いてしまったら否応なく巻き込まれる。
今までの経験でそのことを十二分にわかっている武彦は、ここぞとばかりに突き放した。
「俺は、聞いて後悔する可能性の方が高いと思うが」
その言葉に、さすがの「N.Maddog」も少し驚いたような表情を見せる。
（もう一押しで追い返せる）
武彦がダメ押しの一言を言おうとした、ちょうどその時だった。
「ならば、仕方ありませんね。
失って初めてその価値に気づくこともある。きっといい教訓になることでしょう」
その「N.Maddog」の言葉に、武彦はつい反射的に聞き返してしまう。
「失う、だと？」
口に出してから「しまった」と思ったが、もう遅かった。
「なに、あなたの友人がほんの数人、この世から消えてなくなるだけです。
別に、お忙しい中わざわざ時間を割いていただくほどの話ではありません」
何でもないことのように言いながら、薄笑いを浮かべる「N.Maddog」。
その表情を目にした時、武彦は自分の負けを悟った。
「それは一体どういうことだ？」
「聞きたくなりましたか？」
質問を質問で返されても、もはや怒ることすらできない。
「ああ、聞きたくなったとも」
武彦に残された道は、全面降伏以外になかった。
「まず、私は今回あなたに何かを依頼するつもりはありません。
私はただ、あなたにある情報を提供するだけです。
また、その情報について、私はいかなる対価も求めません。
私は、あくまでこの後に起こることを見届けたいだけですので」
ようやく話を始めても、なかなか本題に入ろうとしない「N.Maddog」。
「もったいぶらずに早く話せ」
武彦が催促すると、彼は一枚の書類を差し出した。
「これが何か、わかりますか？」
見ると、その書類には、十五人の人物の氏名、年齢、性別、職業などが書かれていた。
よく見ると、この草間興信所に出入りしている人間の名前も、いくつか見受けられる。
しかし、十五人の人物に共通する点や、規則性といったものは、どこにも見つからない。
住所などは書かれていないのでわからないが、少なくとも、ここに書かれている項目に関しては、本当にバラバラなのである。
首をひねる武彦に、「N.Maddog」がタネを明かす。
「これは、『獲物』のリストです。明日から始まる『狩り』のね」
「『狩り』？ まさか……」
「ええ。裏世界に生きる異能者たちの、自己アピールを兼ねたゲームです。
いかにして、一週間という期間内に対象を『行方不明』にするか……それを競うんですよ」
それを聞いて、武彦は全てを理解した。
この男が、ただの善意でこんな情報を提供してくれるはずがない。
だとすれば、この男の目的は――。
「別の人物を巻き込んだ場合はもちろん、消えた場所や手口が特定されただけでも減点になりますから、ある程度気をつけていれば守りきるのは難しくないと思います。
獲物による得点の差はありませんし、低い得点に終わるくらいなら参加しない方がマシですから、皆狙いやすい獲物のみを狙うでしょうし」
武彦の思いを見透かしたように、「N.Maddog」はぞっとするような笑みを浮かべた。
「言っておきますが、もとを断とうなどという気は起こさない方がいいですよ。
身の程をわきまえぬ行動は、大惨事につながります」
（お前が望んでいるのは、その大惨事なんじゃないのか）
その言葉を、武彦はかろうじて飲み込んだ。
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〜 Measure 〜
「で、そのリストに俺たちの名前があったというわけか」
話を聞いて、双己獅刃（ふたみ・しば）は吐き捨てるように言った。
その表情を見る限り、彼に恐れはない。
彼にあるのは、どちらかといえば怒りだった。
「こんな座興の獲物リストに名を載せられるとは、私もなめられたものですね」
神山隼人（かみやま・はやと）も、やはり同じ顔をしている。
かと思えば、雪ノ下正風（ゆきのした・まさかぜ）などは、涼しい顔でこんなことを言っている。
「俺も有名になったもんだな、デス・ゲームの獲物にされるとは」
この様子を見る限り、少なくともこの三人については大丈夫だろう。
（むしろ、問題なのは、ここにいない人たちの方ね）
宮小路綾霞（みやこうじ・あやか）がそんなことを考えていると、そのことを知ってか知らずか、刃霞璃琉（はがすみ・りる）がぽつりと呟いた。
「僕は……正直、怖いですよ。皆さんほどには、強くありませんから」
確かに、彼は「ここにいる他の面々」よりも、「ここにいない人たち」の側に近いように思える。
「なら、とりあえずは自分の身を守ることだけ考えればいい」
獅刃はそう言ったが、あるいは、それすらも難しいかもしれない。
（彼も、重点的にガードする対象に含めた方がいいかしら）
綾霞がその辺りを検討していると、武彦が怪訝そうに口を開いた。
「で、なんで綾霞さんがここにいるんだ？」
そう。
ここに集まった他の面々とは異なり、綾霞の名前は、リストにはなかったのである。
リストに名前のあった人物のみを招集したつもりの武彦には、綾霞がここにいる理由がさっぱりわからなかったようだ。
「わたくしがお呼びしたんです」
そう答えたのは、榊船亜真知（さかきぶね・あまち）だった。
その一言に、綾霞がこう付け足す。
「私の方でも、ある程度の情報は掴んでいましたから。
さすがに、ターゲットのリストまではまだ入手できていませんでしたけど」
「そういうことか。なんにせよ、あんたが手伝ってくれるなら安心だ」
安心したように笑う武彦に、綾霞はきっぱりとこう答えた。
「ええ。零ちゃんに免じて、協力して差し上げますわ」
その後、今後の対策についての協議が行われ、宮小路家の情報部門と亜真知が協力して事件の黒幕について調査し、残った面々が狙われている人々の護衛を担当する、ということに落ち着いた。
一分の隙もない計画――少なくとも、この時点では、そうであるはずだった。
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〜 Bite 〜
亜真知の調査活動は、予想していた以上に順調だった。
黒幕の正体は、「アングレーム」と呼ばれる組織、もしくはその構成員。
フランス南部のアングレームを拠点とする異能者集団で、メンバーの総数は不明。
彼らは自分たちのことを「アドヴァンスド」、すなわち「進化した人類」と名乗り、そう名乗るにふさわしいだけの能力を持っているらしい。
実際、彼らといざこざを起こして壊滅状態に追い込まれた裏稼業の組織や異能者集団の数は十や二十ではない。
とはいえ、どれほどの力があろうと、亜真知にとってはさしたる問題ではない。
むしろ、問題は、その活動に全くと言っていいほど一貫性がなく、ほとんど各構成員が勝手気ままに動き回っているだけという説もあることだった。
今回の件がその組織に属する一個人の暴走なら、他のメンバーにも有無を言わさず連帯責任を負わせるというのも少々気が引ける。
（まあ、その辺りは、追々調査すればわかることですわ）
そう考えて、亜真知はとりあえずこの問題は保留しておくことに決めた。
一方、今回の『狩り』の情報は、少しでも可能性のありそうな異能者に向けて、様々な方法で送られていた。
よって、統一された情報網というものはないに等しい。
（これでは、偽情報が流せませんわね）
しかし、よく考えてみれば、信憑性のある形でデマを流すのは、この上なく難しかった。
第一、情報の送り手として誰を仮定しても、そんな情報を流す目的がわからなくなってしまう。
（主催者は論外ですし、参加者は全員がライバルなわけですし、第三者だとしても情報を流す意図が不明ですし……困りましたわね）
しばらく考えた後。
亜真知は、ある一つの結論に到達した。
情報を受け取った異能者の中で、参加してみようという気になった者がいたら、当然最初は狙うべき獲物を吟味しようとするだろう。
だとすれば、亜真知も当然目をつけられると考えていい。
ならば、わざわざ不自然な偽情報を流すよりも、怪しまれない程度に隙を見せて誘った方が簡単なのではなかろうか？
もちろん、今回の件と全然関係ない騒動に巻き込まれても面倒なので、誘い方は考慮する必要があるだろうが、そのことを計算に入れても、こちらの方が確実なように亜真知には思えた。
（百聞は一見に如かず……と、思ってくれればいいんですけど）
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〜 Force 〜
時計が、午前零時を指す。
期間については日付しか聞かされてない以上、日付が変わると同時に動き出す異能者がいる可能性もあると亜真知は踏んでいた。
そして、事態は彼女の予想通りに進んだ。
零時になった直後に、亜真知は耳慣れない音を聞いた。
それは、この世には決してあるはずのない「音」――いや、厳密には「音」ですらない――空間の砕ける「音」だった。
部屋の中に変化がない以上、おそらくは彼女のいる部屋を外界と切り離したに違いない。
その推理を立証するかのように、亜真知の目の前でドアが開いた。
部屋に入ってきたのは、真っ白なスーツを着た子供だった。
だいたい、十歳くらいだろうか。
中性的な顔立ちをしているせいもあって、少年か少女かはわからない。
わかったのは、彼、もしくは彼女が、見た目通りの人物ではない、ということだけだった。
（楽な相手ではなさそうですね）
本能が、そう告げている。
だが、こうなった以上、やるしかない。
意を決して、亜真知はこう言い放った。
「あなたが黒幕ですわね」
「その言い方は好きじゃないけど、確かに今回の『狩り』はもともとボクが計画したものだよ」
「一体、何のために？」
おどけた様子の相手を、なおも問いつめる。
「有能な人材のスカウトのため、というのが二割。あとの八割は、ボクの個人的な楽しみのためさ」
相手は平然と答えると、まるで小銭でも借りるかのような気軽さでこんなことを言い出した。
「キミのことは、ターゲットから外そう。だから、ゲームの邪魔はやめてくれないかな」
もちろん、こんなことを見逃しておけるはずがない。
「それは、できない相談ですわ」
亜真知は拒絶したが、彼（もしくは彼女）は困ったような笑みを浮かべながら、なおも食い下がってくる。
「なら、実力でキミを排除するしかない。
けど、できることならそれは避けたいんだ。
もう一度だけ言うよ。邪魔をするのはやめてほしいんだ」
実力で排除する。
亜真知の力に気づいていてそう言っているのか、それともただ単に気づいていないだけなのか。
いずれにしても、彼女の答えは一つだった。
「何度言われても、わたくしの答えは変わりません」
「……わかったよ」
今度こそあきらめたらしく、相手は小さくため息をつく。
この機に逆に説得するか、あるいは実力を行使してでも懲らしめるか。
亜真知が口を開きかけたとき、相手は突然部屋の外に向かって叫んだ。
「『コラム』！ ボクは他にやることがあるんだ。ここを頼むよ」
その言葉に応じるように、中年の男が部屋に入ってくる。
引き締まった体躯に、長い黒髪。
そして、その瞳には、限りなく狂気に近い闘志の炎が燃えさかっていた。
「私と戦え」
開口一番、「コラム」と呼ばれた男ははっきりとそう言った。
「わたくしには、あなたと戦う理由はありませんわ。そこを退いて下さい」
狂犬とケンカをしたところで、得られるものなど何もない。
亜真知としては勝負を避けたいところだったが、それを許すほど目の前の男は甘くはなかった。
「戦うのに理由がいるなら、すぐにでも用意してやろう。
例えば……縁者の仇、となればどうだ？」
言葉のあや、などでは決してない。
目の前の男は、それだけのために人を殺せる男だ。
それくらいのことは、この男の目を見ればわかった。
「その一言だけでも、十分戦う理由になりましたわ」
亜真知がそう答えると、「コラム」は満足そうに頷いた。
気がつくと、最初の少年（少女？）の姿は消えていた。
そして、約二十分ほど後。
信じがたいことに、亜真知は「コラム」に傷ひとつ負わせられずにいた。
もちろん、全力で戦っているわけではない。
全力で戦っているわけではないが、この結界の力や、この世界全体への影響を考えるならば、これ以上の力を出すことは難しかった。
「それが本気ではあるまい。お前の本気を見せてみろ」
「コラム」はいっさい反撃する様子を見せず、なおも亜真知を挑発する。
「それはできませんわ」
亜真知がきっぱりとそう言うと、「コラム」は少しいらだったような顔をした。
「何故だ？」
「この世界そのものを無茶苦茶にしてしまいかねないからです」
亜真知のその返事に、彼は怪訝そうに答える。
「それがどうしたというのだ？
獅子が戦う時、足下の虫けらに気を使うか？
我らの戦いの影響で滅ぶような世界なら、所詮それまでのものだったのだ！」
どうやら、これ以上の問答は無意味らしい。
この男にとって、「戦うこと」と「勝つこと」以外に価値のあるものなどないのだろう。
ならば――その「勝ち」をとらせてやる以外に、この戦いを終わらせる方法はない。
「わたくしが戦う理由は、守りたいものがあるからです。
その全てとひきかえに得る勝利などに、わたくしはなんの価値も感じません」
「ならば、それもいい。
ただし、私は容赦はしない。本気で、お前を消させてもらう」
予想したとおりの反応が返ってくる。
「……覚悟は、できています」
それだけ言って、亜真知はそっと目を閉じた。
相手が攻撃に転じた瞬間、この仮身を放棄する。
それが、亜真知が考え出した対処方法だった。
本体もある程度の打撃を受けるかもしれないし、この仮身を捨てるのも惜しい。
しかし、全てを守るためには、これ以外に方法がなかった。
しばしの沈黙の後。
「認めん！ 私はこんな勝ち方は認めん！！」
突然、「コラム」が絶叫した。
おそるおそる、目を開けてみる。
すると、「コラム」はいかにも残念そうに大きくため息をついた後、不意に亜真知に笑いかけてきた。
「今ここでお前を消してしまったら、本気のお前とやり合う機会を永遠に失ってしまう。
私は永遠を生きる身……何百年、何千年、何万年であろうとも、待って待てないことはない」
それを聞いて、亜真知は一つ考え違いをしていたことに気がついた。
この男が望んでいたのは、「勝つこと」などではなく、「強い相手と戦うこと」だけだったのだ。
「どうして、そこまでして戦いを望むのですか？」
尋ねる亜真知に、「コラム」はこう呟いた。
「私は自分の強さが知りたい。
自分はどれだけ強いのか、どこまで強くなりうるのか、それが知りたいのだ」
それから、我に返ったように、こうつけ加える。
「ともあれ、『プリズム』との約束もある。
お前にも、今回の件からは手を引いてもらう」
「それは、できませんわ」
当然亜真知は拒絶したものの、さすがに「あれもできぬ、これもできぬ」で通してくれる相手ではなかった。
「できぬというなら、今すぐに私と戦ってもらおう。
お前が本気を出せぬ理由など、私が全て消し去ってやる。
そうすれば、お前も心置きなく本気を出せるだろう」
相手がそれをためらいなくやる男であろうことは、もはや疑いの余地はない。
こうなっては、亜真知としてもここで妥協するより他なかった。
「やむを得ませんね。わたくしはこの一件から手を引きましょう」
「そうか。では、もうしばらくここにいてもらうぞ。
気づいているとは思うが、この結界の中で五分過ごす間に、外の世界では一日が経過している。
『狩り』が終わるまで、あともう少しだ」
そう答えた「コラム」の顔は、少しつまらなさそうだった。
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〜 Over 〜
亜真知が草間興信所に向かうと、案の定、彼女も「行方不明」になったことにされていた。
さらに驚くべきことに、綾霞と隼人の二人とも、この一週間連絡がつかなかったらしい。
二人も自分と同じような目に遭っていたであろうことは、想像に難くなかった。
そして結局、亜真知たちの帰還により、無事に「狩り」を乗り越えられたのは、十五人中十二人ということになった。
守りきれなかった相手が三人も出てしまったということは、非常に残念な結果ではある。
だが、あれだけの大物が黒幕であったことを考えれば、たった三人で済んだ、といえないこともないだろう。
とにもかくにも、こうして、今回の事件は幕を閉じたのだった。
それから数日後。
亜真知は、予期せぬ来客の訪問を受けた。
以前とある事件の後で顔を合わせた、「ヘリックス」という男である。
彼もまた、「アドヴァンスド」の一員であった。
「『プリズム』と『コラム』にお会いになったそうですね。
あの二人は『アドヴァンスド』の中でもかなりの変わり者、どうかお気を悪くしないでいただきたい」
彼の言葉には答えず、亜真知はこう尋ねる。
「彼らは、そしてあなたは、一体何者なのですか？」
返ってきたのは、亜真知の想像を超えた答えだった。
「我らは全てを超越せし無限なる意志の一部にして、『何か』を求める意志。
例えば、『コラム』は強さを、『プリズム』は楽しさを求めています。
彼らにとって、それ以外のことはほとんど意味を持たないのです」
無限に近い力を持ちながら、たった一つの目標のためだけに、周囲への影響を無視してその力を行使し続ける者たち。
危険といえば、これ以上に危険な相手はいない。
そこで、亜真知はふとあることに気づいた。
「では、あなたは？ 『ヘリックス』様は、一体何を求めているのですか？」
彼もまた「アドヴァンスド」を名乗る者である以上、「何か」を求めているに違いない。
その問いに、「ヘリックス」は真剣な表情で答えた。
「私が求めているのは『知る』ことです。
森羅万象の全てを知り尽くすこと、それこそが私のただ一つの目標です」
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1593 ／ 榊船・亜真知 ／ 女性 ／ ９９９ ／ 超高位次元知的生命体・・・神さま！？
2335 ／ 宮小路・綾霞 ／ 女性 ／ ４３ ／ 財閥副総帥（陰陽師一族宗家当主）／主婦
2263 ／ 神山・隼人 ／ 男性 ／ ９９９ ／ 便利屋
2204 ／ 刃霞・璃琉 ／ 男性 ／ ２２ ／ 大学生
0391 ／ 雪ノ下・正風 ／ 男性 ／ ２２ ／オカルト作家
1981 ／ 双己・獅刃 ／ 男性 ／ ２２ ／ 外法術師
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■ ライター通信 ■
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撓場秀武です。
この度は私の依頼にご参加下さいまして誠にありがとうございました。
今回はＰＣ間に力の差があり過ぎたこともあって、予告通り「もとを断とう」と（多少でも！）考えた方々についてはしっかり迎撃させていただきました。
コミカルな話なら、別になんの問題もなく共存できるのですがねぇ。
というわけで、次から、シリアスな話に関しては「推奨パワーレベル（仮称）」でもつけようか、などと考えております。
そうしないと、今回のようにやたら話が分岐してしまって、自分の首を絞めてしまいますし……。
ちなみに、「アドヴァンスド」の連中はトランプでいうジョーカーのようなものですので、基本的には「勝てない」と思って下さい（場合によっては痛み分けまでならあり得ます）。
・このノベルの構成について
このノベルは全部で五つもしくは六つのパートで構成されております。
このうち、いくつかのパートにつきましては複数のパターンがございますので、もしよろしければ他の方のノベルにも目を通してみていただけると幸いです。
・個別通信（榊船亜真知様）
今回はご参加ありがとうございました。
今回参加して下さったＰＣの中でも最強クラスの亜真知さんには、こちらも最強クラスの相手をぶつけさせていただきましたが、いかがでしたでしょうか？
もし何かありましたら、ご遠慮なくお知らせいただけると幸いです。
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