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必然と偶然のバレンタイン
１．試合開始
毎年変わらずにやってくる、この日。
男の子も女の子も、皆そわそわしてる。
（去年までは）
私は皆とは違う意味でそわそわしていた。
私には好きな相手がいる。鈴岡・月哉くんという、スラリと背が高く、かっこいい男の子だ。
中学時代からずっと、私は彼のことが好きだった。でも毎年チョコを用意していても渡せない――いや、本当は渡すつもりなんて、なかったのかもしれない。
（それくらい）
私は自分が内気であることを自覚していた。
だから私の”そわそわ”は、いつチョコを渡そうか？ ではなく。彼はどのくらいチョコを貰うんだろう？ とか、誰か告白するのかな？ とか、そんなことだった。
（でも――今年は違う）
私は友人から、聞いてしまったのだ。
「鈴岡くんさぁ、チョコ、好きなんだって」
その友人は、もしかしたら私の気持ちに気づいていたのかもしれない。だけどチョコを渡すどころか、ちょっとした会話ですら交わす勇気のない私を気の毒に思って、そんなことを言ったのだろう。
しかし彼がチョコ好きというのは、本当らしかった。いつも飴をなめっているように見えていたのだけど、実はそれは10円チョコであったようだ。
それを知った私は、一大決心をした。
（今年こそ、鈴岡くんにチョコを渡そう！）
気合を入れて、チョコを手作り。
その想いの詰まったチョコは、今私の鞄の中にある。
チョコを渡そう。
そう決心したものの、問題は渡すタイミングだった。ろくに話したこともない私から突然貰ったって、彼はびっくりするだけだろう。それに皆の前で渡すのは、やっぱり恥ずかしい。
私の性格上、長期戦になるのは間違いなかった。
（渡せるとしたら、いつかなぁ……）
朝先生が来るまでの間。
授業の合間の休み時間。
お昼休み。
そして放課後。
鈴岡くんが１人になった時を見計らって、渡すしかない。
バレンタイン――それは私にとって、チャンスとの戦いの日だった。
２．膠着状態
（――あ〜、またダメだったぁ……）
この休み時間、鈴岡くんに教室を出る様子はない。既にそれが３回、続いている。
朝は朝で、彼はギリギリの時間に登校して来た。渡す時間などあるはずがなかった。
「ねぇらいち。なんであんた、休み時間ごとに鞄握ってるの？」
「え？」
不意に声を掛けられ、視線を移動する。友人が不思議そうな顔をして、私を見下ろしていた。
「あ……ううん。何でもないのっ」
「そ〜お〜？」
ごまかす私に、疑いの目を向ける。
「ほ、ほんとだって！」
自然と赤くなってしまう私を、友人は笑った。それから耳元に口を近づけて。
「ガンバレ！」
そう囁いてくれた。
思わず視界が歪む。
「あ…りがとう……」
「わ、こんなことで泣かないでよぅ」
「あはは。ごめんね」
でも気持ちが、すごく嬉しかったから。
（私は頑張れる）
そう思った。
（頑張ろう！）
再びの決意を込めて、鈴岡くんにちらりを目をやった。
（え？）
気のせいだろうか。
一瞬目が合ったような気がした。
驚いて瞬き。
すると彼は、もうこちらを見ていない。
（錯覚、かな……？）
私の決意が、欲望が。私にそう見せたのだろう。
★
音楽をやっている時の鈴岡くんはとても活発だけれど、やっていない時の彼はそう活発な方ではなかった。
（昼休み――もダメかな）
お弁当を食べるために、手を洗いに行く彼を追いかける。彼は寄り道せずに教室へ戻ると、外へは出ずに教室でお弁当を広げた。食べ終わったら終わったで、ＭＤウォークマンを取り出しひとり音楽に浸っている。
その間にも、何人かの女の子たちが彼にチョコを渡していた。中にはクラスの男子全員に配っているツワモノもいたりして……鈴岡くんは嬉しそうに受け取っていた。おそらく単純にチョコが嬉しいだけで、想いの方はあまり深く考えていないのだろう。
（実際）
彼にチョコを渡した女の子たちの中に、告白つきだった子はまだいない。もしかしたらチョコの中に、ラブレターなんか入っているかもしれないけど。
「――おい鈴岡！ 石Ｔがちょっと音楽室来いってさ」
不意に教室へ入ってきたクラスメートの１人が、鈴岡くんに声を掛けた。彼はちゃんと聞こえたようで、ウォークマンをしまうと立ち上がる。
（チャンスかもしれない）
教室を出て行く彼を、距離をおいて追いかけた。
石Ｔ――石沢先生は音楽教諭だ。きっとピアノが得意な鈴岡くんに、何かの伴奏を頼むために呼んだのだろう。
前を歩く鈴岡くんが、音楽室へと続く角を曲がった。その隙に、私は走る。
――と。
「きゃっ」
「おわ?!」
角を曲がってきた別の男の子と正面衝突。しかも鞄を強く握りしめていた反動か、蓋が開き中身を廊下にぶちまけてしまった。
「す、すみません！」
謝りながら急いで拾うと、その人は親切にも拾うのを手伝ってくれた。そしてキレイにラッピングされた小さな箱を目にすると。
「――頑張ってね」
見ず知らずの私に、そう言ってくれた。
（皆、優しい）
私の世界は、温かい気持ちであふれていた。
「はいっ、ありがとうございます！」
いつもなら考えられないくらい、大きな声で告げた。その人は笑うと、「じゃあ」と手を振って歩いてゆく。
その後ろ姿を見送ってから、私はその場で待ち続けた。
（割れちゃったかな……）
派手に落としてしまったから。でも割れたって、味も私の想いも変わらないのだ。
（渡さなきゃ）
励ましてくれた皆と、そしてもちろん、自分のために。
しかし――予鈴がなっても、鈴岡くんが音楽室から出てくることはなかった。
ついに、放課後だ。
家までおしかけていくのは、できれば避けたい。鈴岡くんが家に着くまでに、渡すのが理想だろう。
（でも……）
ここで問題が１つある。
彼の家の前は、思い切り通学路である、ということだ。
つまりたとえ彼が１人で帰っても、周りの野次馬は結構な数存在するということ。そんな中渡すのは、なかなか勇気のいることだ。同じクラスの子だって、見ているかもしれない。
（渡そう）
そう決心したものの、そんな状況の中で本当に自分は渡すことができるのか。私には自信がなかった。
「らーいちっ。ちょっとお願いがあるんだけどいいかな？」
不安を感じながら帰り支度をしていると、友人が声を掛けてきた。
「私これから先輩にチョコ渡しに行くんだけどさ、そうするとこれに行ってる時間ないんだよね。だから代わりに行ってきてくれない？」
そう言って彼女が差し出したのは、商店街の福引き券。期間は今日の５時までになっている。これから行ってぎりぎりだ。
私は少し迷ったけれど、結局引き受けることにした。励ましてくれたお礼もあるし、結局渡せないんじゃないかって気持ちもあったから……。
（明日でも、いいよね？）
バレンタインに商店街で福引き――なんて、なんだか味気ないけど。それが妙に、私らしい気もした。
３．ロスタイムにゴール
「あ、あの――これ……っ」
（信じられない）
今私の目の前には、鈴岡くんがいる。
私は急いで鞄からチョコの箱を出すと……焦って鞄を地面に落とした。
彼はそれを拾ってくれて、チョコと鞄を交換するような形になる。
「ありがとう……」
「ありがとう……」
重なった声に、どきりと胸が高鳴る。
（鈴岡くんが、私を見てる）
何か言わなきゃと、私は思わず口にした。
「お、同じクラスの子に皆渡してるからっ」
そんなの嘘だ。内気な私に、そんな大それたことできるわけがない。
彼も当然そのことを知っているだろう。
「そう……」
それでも彼はほんの少しだけ笑顔を見せると。
「――でも、いいな。こういうの……」
そんなふうに応えた。
喜んではくれているようなので、少し安心する。
（よかった……）
迷惑がられるのが、いちばん辛いだろうから。
きっとその出逢いは、偶然ではなかった。
友人は彼がここを通りかかることを知っていて、私に福引きを頼んだのだろう。この商店街の近くには、ライブハウスがあるのだ。
（そして彼は今）
ここを通った――。
いくつかの必然と偶然に助けられ、私はついに、鈴岡くんにチョコを渡すことに成功した。
（ただ――）
想いはまだ、伝えられなかったけれど。
「なんか……ドキドキするな……」
「え？」
「……この辺が」
そう言って、鈴岡くんは胸の辺りをおさえた。
どうやら私のドキドキだけは、ちゃんと伝わったようだ――。
(終)
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