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Time for hunting
〜 Games 〜
その日、草間興信所に姿を現したのは、武彦が最も会いたくないと思っている人物のうちの一人だった。
悪魔の代理人、「N.Maddog」。
「今日は、一つ面白い話を持ってきました」
さほど面白くもなさそうな顔で言う彼に、武彦は冷たくこう言い放った。
「お前の言う『面白い話』が、俺にとって面白い話だったためしはない。
悪いが、俺はお前に構っているほど暇じゃないんだ」
「話を聞く暇すらないほど忙しいとは思えませんね。
それに、聞いておかないときっと後悔することになりますよ」
そう脅されても、話を聞いてしまったら否応なく巻き込まれる。
今までの経験でそのことを十二分にわかっている武彦は、ここぞとばかりに突き放した。
「俺は、聞いて後悔する可能性の方が高いと思うが」
その言葉に、さすがの「N.Maddog」も少し驚いたような表情を見せる。
（もう一押しで追い返せる）
武彦がダメ押しの一言を言おうとした、ちょうどその時だった。
「ならば、仕方ありませんね。
失って初めてその価値に気づくこともある。きっといい教訓になることでしょう」
その「N.Maddog」の言葉に、武彦はつい反射的に聞き返してしまう。
「失う、だと？」
口に出してから「しまった」と思ったが、もう遅かった。
「なに、あなたの友人がほんの数人、この世から消えてなくなるだけです。
別に、お忙しい中わざわざ時間を割いていただくほどの話ではありません」
何でもないことのように言いながら、薄笑いを浮かべる「N.Maddog」。
その表情を目にした時、武彦は自分の負けを悟った。
「それは一体どういうことだ？」
「聞きたくなりましたか？」
質問を質問で返されても、もはや怒ることすらできない。
「ああ、聞きたくなったとも」
武彦に残された道は、全面降伏以外になかった。
「まず、私は今回あなたに何かを依頼するつもりはありません。
私はただ、あなたにある情報を提供するだけです。
また、その情報について、私はいかなる対価も求めません。
私は、あくまでこの後に起こることを見届けたいだけですので」
ようやく話を始めても、なかなか本題に入ろうとしない「N.Maddog」。
「もったいぶらずに早く話せ」
武彦が催促すると、彼は一枚の書類を差し出した。
「これが何か、わかりますか？」
見ると、その書類には、十五人の人物の氏名、年齢、性別、職業などが書かれていた。
よく見ると、この草間興信所に出入りしている人間の名前も、いくつか見受けられる。
しかし、十五人の人物に共通する点や、規則性といったものは、どこにも見つからない。
住所などは書かれていないのでわからないが、少なくとも、ここに書かれている項目に関しては、本当にバラバラなのである。
首をひねる武彦に、「N.Maddog」がタネを明かす。
「これは、『獲物』のリストです。明日から始まる『狩り』のね」
「『狩り』？ まさか……」
「ええ。裏世界に生きる異能者たちの、自己アピールを兼ねたゲームです。
いかにして、一週間という期間内に対象を『行方不明』にするか……それを競うんですよ」
それを聞いて、武彦は全てを理解した。
この男が、ただの善意でこんな情報を提供してくれるはずがない。
だとすれば、この男の目的は――。
「別の人物を巻き込んだ場合はもちろん、消えた場所や手口が特定されただけでも減点になりますから、ある程度気をつけていれば守りきるのは難しくないと思います。
獲物による得点の差はありませんし、低い得点に終わるくらいなら参加しない方がマシですから、皆狙いやすい獲物のみを狙うでしょうし」
武彦の思いを見透かしたように、「N.Maddog」はぞっとするような笑みを浮かべた。
「言っておきますが、もとを断とうなどという気は起こさない方がいいですよ。
身の程をわきまえぬ行動は、大惨事につながります」
（お前が望んでいるのは、その大惨事なんじゃないのか）
その言葉を、武彦はかろうじて飲み込んだ。
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〜 Measure 〜
「で、そのリストに俺たちの名前があったというわけか」
話を聞いて、双己獅刃（ふたみ・しば）は吐き捨てるように言った。
その表情を見る限り、彼に恐れはない。
彼にあるのは、どちらかといえば怒りだった。
「こんな座興の獲物リストに名を載せられるとは、私もなめられたものですね」
神山隼人（かみやま・はやと）も、やはり同じ顔をしている。
かと思えば、雪ノ下正風（ゆきのした・まさかぜ）などは、涼しい顔でこんなことを言っている。
「俺も有名になったもんだな、デス・ゲームの獲物にされるとは」
この様子を見る限り、少なくともこの三人については大丈夫だろう。
（むしろ、問題なのは、ここにいない人たちの方ね）
宮小路綾霞（みやこうじ・あやか）がそんなことを考えていると、そのことを知ってか知らずか、刃霞璃琉（はがすみ・りる）がぽつりと呟いた。
「僕は……正直、怖いですよ。皆さんほどには、強くありませんから」
確かに、彼は「ここにいる他の面々」よりも、「ここにいない人たち」の側に近いように思える。
「なら、とりあえずは自分の身を守ることだけ考えればいい」
獅刃はそう言ったが、あるいは、それすらも難しいかもしれない。
（彼も、重点的にガードする対象に含めた方がいいかしら）
綾霞がその辺りを検討していると、武彦が怪訝そうに口を開いた。
「で、なんで綾霞さんがここにいるんだ？」
そう。
ここに集まった他の面々とは異なり、綾霞の名前は、リストにはなかったのである。
リストに名前のあった人物のみを招集したつもりの武彦には、綾霞がここにいる理由がさっぱりわからなかったようだ。
「わたくしがお呼びしたんです」
そう答えたのは、榊船亜真知（さかきぶね・あまち）だった。
その一言に、綾霞がこう付け足す。
「私の方でも、ある程度の情報は掴んでいましたから。
さすがに、ターゲットのリストまではまだ入手できていませんでしたけど」
「そういうことか。なんにせよ、あんたが手伝ってくれるなら安心だ」
安心したように笑う武彦に、綾霞はきっぱりとこう答えた。
「ええ。零ちゃんに免じて、協力して差し上げますわ」
その後、今後の対策についての協議が行われ、宮小路家の情報部門と亜真知が協力して事件の黒幕について調査し、残った面々が狙われている人々の護衛を担当する、ということに落ち着いた。
一分の隙もない計画――少なくとも、この時点では、そうであるはずだった。
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〜 Emergency 〜
そして、とうとう「狩り」の日がやってきた。
獅刃は、リストに載っていた他の十人の護衛をするべく、鴉型の式を飛ばして全員の様子をうかがっていた。
十人の周囲には、「狩り」に参加している者たちが放ったとおぼしき式神や使い魔が多数見受けられるが、今のところ、全員が互いに牽制しあっている状態で、抜け駆けをしようとするものはいないようだ。
『上飛んでんの、あれってみんなその手のやつだよなぁ？』
別の場所で護衛をしている正風から、そんなメールが届く。
『不自然に多い鴉、黒猫、ネズミ、蜘蛛の類は、ほとんどそうだと考えて間違いない』
そう返信すると、獅刃は思わず小さなため息をついた。
式神や使い魔の数が、獅刃が予想していたよりも大分多いのだ。
それは、当然参加している、もしくは参加を検討している異能者の数が多いことを意味する。
今のところは、それがこちらにとってもプラスの状況を作り出しているが、いつ何時参加者同士が手を組まないとも限らない。
もしそうなったら、式だけでどこまで時間を稼げるかは微妙だった。
しかし、その心配は、少なくともこの日に関しては杞憂に終わった。
ターゲット全員が無事に帰宅したのを確認して、武彦の所に連絡を入れる。
「今日のところは、十人とも無事だ」
ところが、返ってきたのは予期せぬ返事だった。
「わかった。それより、大至急こっちに来てくれないか。緊急事態だ」
その声の様子から、ただごとではないことがわかる。
「一体何があった？」
そう聞き返すと、武彦は緊張した声でこう答えた。
「亜真知と隼人の二人と、それに綾霞さんとも連絡がつかない。
まさかとは思うが、万一の可能性もある」
「最初は向こうから連絡してくるんだろうと思っていたんだが、いつになっても連絡がない。
それで、こっちから連絡してみたんだが、どうやってもつかまらない」
興信所に戻った獅刃たちに、武彦が状況を説明する。
「調査方法の都合上、連絡しづらい状況にある、ということは考えられないでしょうか？」
「その可能性はあるが、調査をメインにしてるのは亜真知だけで、綾霞さんと隼人は護衛がメインだったはずだろう」
璃琉の問いにそう答えると、武彦はさらに続けた。
「それと、もう一つ気になることがある。
宮小路財閥の情報部はもちろん、警察関係にも綾霞さんが情報をリークしたはずなんだが、誰も動いている気配がない。
それどころか、事件の話をしても、そんな話は聞いていないというんだ」
その言葉に、全員の表情が硬くなる。
「情報がうまく伝達されなかったか、偽者の危険性を考慮して我々にも隠しているか、では？」
再び璃琉が常識的な意見を述べるが、武彦はすぐに否定した。
「情報伝達にミスがあったとしても、『誰一人知らない』ということは考えにくい。
それに、嘘をついているようにはとても思えなかった」
だとすれば、考えられることは一つ。
「かなり多くの人間に対して、一斉に記憶操作が行われた、と？」
獅刃がその結論を口にすると、武彦は黙って首を縦に振った。
その様子に、正風が大声を出す。
「ちょっと待ってくれ。俺たちがやり合おうとしてる相手は、そこまで危険な連中なのか？」
確かに、かなりの力のある相手には違いない。
だが、力があるということが、即危険だということにはつながらない。
「危険かどうかはまた別問題だ。
それだけの力のある相手なら、おそらく平行して俺たちに仕掛けてくることもできたはずだ。
にも関わらず、俺はそれらしいちょっかいは何もかけられていない。あんたたちもそうだろう」
獅刃の推理に、正風と璃琉は小さくうなずく。
「なら、少なくとも現時点では、俺たちにとっては、危険ではないかもしれない。
むしろ、問題なのは今日気配を感じた『参加者』の方だろう」
そう断言してから、獅刃は口には出さずにこう付け足した。
（それに、そこまで強い相手に対して、どんな対策が立てられる？）
しばしの沈黙の後。
真っ先に口を開いたのは、璃琉だった。
「綾霞さんの名前は元々リストに無かったから計算に入れないとして、二人消えて後十三人。
僕たちに出来ることは、その十三人から、これ以上『消える』人を出さないように守ること、ですよね」
「そうだな。最低でも、俺たち以外に五人くらいは守り抜かないとな」
すぐに、正風もそれに同調する。
（これでいい。少なくとも、今のところはこれでいい）
自分にそう言い聞かせてから、獅刃も改めてその意見に賛意を表した。
「では、今から作戦会議だな。俺たち三人だけになった以上、改めて作戦を練り直す必要がある」
その後の作戦会議で、明日以降も獅刃が式を用いてターゲットを見張り、残りの二人は「なるべく他の相手が狙われてもフォローに回りやすい位置にいる人物」に張りつきつつ、万一の際には獅刃の指示で現場へ向かうことが決められた。
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〜 Scramble 〜
その後。
何事もなく二日目が過ぎ、三日目が過ぎ、四日目が過ぎた。
一日目に見かけた異様な数の式神や使い魔の類は、日を追うごとに数を減らしている。
獅刃によると、「難しいと見て手を引く連中が出始めたのだろう」ということらしい。
それ自体は喜ばしいことではあったが、裏を返せば、いまだにターゲットを監視している連中は、それだけ「参加」しようとする意志が強固である、というようにもとれる。
そして、多すぎる参加者が互いに牽制しあう状態が解消されることによって、それらの「確固たる意志を持った参加者」が仕掛けてくる危険性は、日に日に高くなっていた。
このままで終わってほしい。
だが、このままで終わるはずがない。
期待も、不安も、日を追うごとに強くなっていった。
「見張らせていた式が、立て続けにやられた」
正風のもとにそんな連絡が入ったのは、五日目の夕方だった。
こちらの動きを読み切った上で仕掛けてきたのか、あるいはただ単にしびれを切らしただけなのか。
「やられたのは、誰を見張らせてたやつだ？」
「三カ所あるが、正風は大至急嶋村の婆さんのところに向かってくれ。
璃琉は別のターゲットに張りつかせていて、今は動かせない」
獅刃のその言葉で、正風は敵に動きが読まれていることを悟った。
こちらの人数よりも護衛対象の人数の方が圧倒的に多い以上、どうしても「比較的守りの薄くなる場所」が出ることは避けられない。
そういった場所を、しかも複数箇所同時に狙われれば、いかにこちらが努力しても、その全員を守りきることは非常に困難だろう。
さらに、こちらが狙われた相手の護衛に気をとられている隙に、さらに別の相手を……という可能性もある。
そう考えて、正風は獅刃にこう提案した。
「残ってる式に、少し騒ぎを起こさせた方がいい」
「なぜだ？」
「俺たちが狙われた三人に気をとられている隙に、他の相手が残りのターゲットを狙わないとも限らない。
何らかの騒ぎが起きていれば、俺たちの目が届いていなくても、相手は仕掛けにくくなるはずだ」
正風の説明に、獅刃も納得したように答える。
「なるほどな。やってみよう」
「ああ、頼むぜ」
それだけ言うと、正風は電話を切って、全速力で駆け出した。
それから、どれくらい経っただろうか。
正風は念のためにもう一度辺りを見渡してから、獅刃に連絡を入れた。
「大急ぎで来てみたんだが、どこを探しても見あたらない。
考えたくはないが、手遅れだったのかもしれないな」
すると、獅刃の少し沈んだ声が聞こえてくる。
「そっちもか。残念ながら、こっちもそのようだ」
守れなかった。
苦い思いが広がっていく。
もとより、たった三人で全員を守り抜けるとは思っていなかったが、実際に「消された」人間が出てしまったことによるショックは決して小さくない。
「だが、とりあえずこの三カ所以外のターゲットが狙われることだけは防げた。
正風のおかげかもしれないな」
獅刃のその言葉だけが、せめてもの救いだった。
そこで、正風はあることを思い出した。
「で、璃琉の方はどうなってる？」
あのとき、獅刃は「別のターゲットに張りついている」と言っていた。
ならば、璃琉の方だけはなんとかなったのではないか、と思ったのだ。
ところが、返ってきたのは最悪の返事だった。
「……消えている。護衛対象だけではなく、璃琉本人まで、な」
それを聞いて、正風は目の前が真っ暗になった。
一人でも多く守る、などと息巻いていたが、その結果はどうだ。
誰かを守るどころか、仲間の身すら満足に守れていないではないか。
（一体、どうしろってんだよ）
つい、そんな言葉が口をついて出そうになる。
しかし、それより早く、獅刃が次の言葉を口にした。
「あと二日、もう一度作戦の練り直しだ。同じ手は二度と食わん」
「ああ、わかった」
正風も、のど元まで出かかった弱音を何とか飲み込んでそう答えたが、その声は自分でもわかるくらい弱々しかった。
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〜 Assistant 〜
五日目の夜。
獅刃と正風は、三度草間興信所にて今後の対策を検討していた。
今日「消された」人数と、最近見かけられた使い魔の数などから判断する限り、残っている襲撃者の数は、せいぜい数人と考えていい。
実際、獅刃が当初から目をつけていた異能者たちも、すでにそのほとんどが今回の一件からは手を引いている。
加えて、護衛対象が徐々に減っていることも、「一人一人への警備を強める」という意味では有利な材料といえた。
今回は見張りにつけていた式を狙われて「空白の時間」をこじ開けられてしまったが、当然獅刃も対策はすでに講じてある。
同じ連中がもう一度仕掛けてくる可能性は低いが、もし誰かがもう一度今日と同じ戦法をとってきたら、確実に返り討ちにできる自信があった。
と、その時。
突然、一人の青年が部屋に入ってきた。
二十代後半くらいの茶髪の男で、会ったことはないはずなのに、なぜかどこかで会ったことがあるような気がする、そんな不思議な男だった。
「俺も手を貸すぜ。
理由は言えないけど、だいたいの事情は知ってる」
突然のその申し出に、獅刃と正風は顔を見合わせる。
敵ではなさそうだが、味方であるという保証もない。
そんな相手を、あっさり信用してしまっていいものだろうか？
「警戒しなくても、敵じゃないから心配すんなって」
苦笑する男。
すると、次の瞬間、正風がぽつりとこう言った。
「俺は、こいつは信じてもいいような気がする。まあ、カンだけどな」
命を預けるような相手を、カンでなど選べるか。
普段の獅刃なら、そう一蹴したかもしれない。
けれども、獅刃はそうは答えず、その代わりに、やはり小さな声でこう返した。
「俺も、なぜかそう思う。あくまで、カンだがな」
その言葉に、男は満面の笑みを浮かべた。
「信じてくれてありがとな。
まあ、俺も大したことができるワケじゃないけど、一人くらいなら何とか守れると思うぜ」
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〜 Over 〜
大方の予想に反して、六日目は何事もなく過ぎ去り、いよいよ「狩り」も残すところあと一日となった。
今日一日守りきれば、危険は去る。
だが、それは、狙う側にとっては「今日のところは様子を見る」という選択肢が消えたことを意味する。
仕掛けるか、それとも断念するか。
今までは「様子見」と言う選択肢を採り続けてきた相手が、改めて二者択一を迫られた時に、仕掛ける方を選ぶ危険は十分にあった。
「いよいよ、今日が最後だな」
獅刃は、今までと同じように式を飛ばして全員の様子を見張っている。
一昨日のようにいきなり式を狙われることも考慮して、昨日からは護衛対象一人につき二羽の鴉型の式を差し向けていた。
「俺にできることは、多分このくらいだからな」
一昨日の作戦会議から合流した翡翠と名乗る青年は、リストに名前のあった少女の護衛に当たっていた。
彼女は他のターゲットとはやや離れた場所にいるため、専任の護衛がついたほうがいい、という判断らしいが、真偽のほどはわからない。
そして、正風は、残りの六人のうち誰がいつ襲われてもいいように、動きやすい場所で待機していた。
今回は、獅刃の式が増えていることもあって、万一の際にも多少の時間は稼げるだろう、という判断からである。
ところが、そこに一つだけ落とし穴があった。
獅刃の式は、リストに載っていた人物のうち、まだ「消されていない」九人から、獅刃本人と正風を除いた七人のところに送られている。
つまり、「誰の護衛にもつかない」ことで、正風は意図せずして囮役をすることになってしまったのである。
が。
それにも関わらず、結局正風が襲撃されることはなかった。
おそらく、「六人の誰のところにでも行けるように」と、常に交通の要所となるような場所――言い換えれば、人が多くいる場所にいたために手が出しづらかったのだろう。
ただ、後に獅刃から「情報屋に『他の情報屋から聞いた話』として聞いた話」として聞いた話――つまりは、出所不明の噂話――によると、正風に幽体化して近づいた異能者がいたらしいが、普通に正風と目が合ってしまったため、びっくりして逃げ出してしまい、それを見た残りの連中も正風からは手を引いてしまったらしい。
そう言われれば、夕方頃に、何となく幽体っぽい女性を一瞬見かけた覚えがあるような気もする。
あの時はまさか幽体がふらふら歩いているとも思わなかったし、まして相手が自分に敵意を持つ人物であることなど知る由もなかったのだから、この噂が本当だとすると、完全な相手の早とちりである。
ひょっとしたら、最後まで手を引かずに残ってたのは「なかなかあきらめない者たち」ではなく、ただ単に優柔不断な連中だったのかもしれない。
こうして、この事件は終わりを告げた。
結局、「狩り」の終了直後に亜真知、綾霞、隼人、そして璃琉の四人はひょっこり戻ってきたため、最終的に「狩り」を乗り越えられたのは、十五人中十二人ということになった。
守りきれなかった相手が三人も出てしまったということは、非常に残念な結果ではある。
だが、一時の状況を考えれば、たった三人で済んだ、といえないこともないだろう。
その消えた三人の行方は、全くわかっていない。
そもそも、誰が、どうやって消したのかすらわからないのだから、探そうと思っても探しようがないのだ。
黒幕の正体もわからず、後には多くの謎だけが残った。
（小説なら最後に謎は明かされるものなんだが、現実にはそうはいかない、か）
ふと、正風はそんなことを考え……その拍子に、一つの恐ろしい可能性に思い当たった。
（まさか、「以下続刊」じゃないだろうな？）
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1593 ／ 榊船・亜真知 ／ 女性 ／ ９９９ ／ 超高位次元知的生命体・・・神さま！？
2335 ／ 宮小路・綾霞 ／ 女性 ／ ４３ ／ 財閥副総帥（陰陽師一族宗家当主）／主婦
2263 ／ 神山・隼人 ／ 男性 ／ ９９９ ／ 便利屋
2204 ／ 刃霞・璃琉 ／ 男性 ／ ２２ ／ 大学生
0391 ／ 雪ノ下・正風 ／ 男性 ／ ２２ ／オカルト作家
1981 ／ 双己・獅刃 ／ 男性 ／ ２２ ／ 外法術師
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■ ライター通信 ■
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撓場秀武です。
この度は私の依頼にご参加下さいまして誠にありがとうございました。
今回はＰＣ間に力の差があり過ぎたこともあって、予告通り「もとを断とう」と（多少でも！）考えた方々についてはしっかり迎撃させていただきました。
コミカルな話なら、別になんの問題もなく共存できるのですがねぇ。
というわけで、次から、シリアスな話に関しては「推奨パワーレベル（仮称）」でもつけようか、などと考えております。
そうしないと、今回のようにやたら話が分岐してしまって、自分の首を絞めてしまいますし……。
ちなみに、本当は最後にもう一度大規模な襲撃があることにする予定だったのですが、どう書いても不自然きわまりなくなってしまったので、思い切ってカットしてしまいました。
・このノベルの構成について
このノベルは全部で五つもしくは六つのパートで構成されております。
このうち、いくつかのパートにつきましては複数のパターンがございますので、もしよろしければ他の方のノベルにも目を通してみていただけると幸いです。
・個別通信（雪ノ下正風様）
今回はご参加ありがとうございました。
出てきたところを叩くとのことでしたが、相手としては限りなく「見つかったらアウト」に近い条件でしたので、結局表立って出てきた相手はいなかった、ということになってしまいました。
その分、細かいところでの出番を多くさせていただいたつもりですが、いかがでしたでしょうか？
もし何かありましたら、ご遠慮なくお知らせいただけると幸いです。
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