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鬼龍の里にようこそ！
【オープニング】
「鬼龍の里……誰を取材に行かそうかしら」
と、碇麗香が、本日数度目になる溜息を、また漏らした。
編集長の椅子に浅く腰掛け、形の良い足を組み、片肘は机に乗せて、中途半端に頬杖を付き……ちょっと小首を傾けて窓越しに曇り空を見上げる姿など、どこぞの雑誌の美人写真集にそのまま売り込めるほど、実に、アンニュイな雰囲気を醸し出している。
もっとも、その姿に見惚れることの出来る人間は、実は、アトラスの実態を知らない者だけに限られるのだが。
碇麗香は、鬼である。
少なくとも、ここに籍を置く某平社員は、そう確信している。
もちろん、面と向かって、それを言えるはずもない。心の奥底で、ばれないように、こっそりこっそりと、主張するのみである。
「三下！」
不機嫌も顕わに呼びつけられ、某平社員こと三下忠雄は、端で見ていて哀れになるほど、飛び上がった。
「はいぃぃ……」
ああ、また、自分が、訳のわからない取材に行かされるのだ。
何て言った？ 鬼龍の里？ 鬼と龍？？ 名前からして、得体が知れない。何だか、和風な化け物がウヨウヨといそうではないか！
怖いよぅ……。
三下は、今まで願いを叶えてもらった試しのない神様に、人生何万回目かのお祈りを、懲りもせずに、捧げてみた。
でも、また、行かされるんだろうな…………きっと。
諦めモード満載で、がっくりと項垂れた時、不意に、麗香の優しげな声が、頭の上に降ってきた。
「そんなに嫌なら、今回は、行かないで良いわ。三下くん」
初めて、お祈りが通じた一瞬。
碇麗香の背後に、間違いなく、後光が差して見えた。
「編集長ぉぉ……」
他のバイトやら暇人やらを数人呼びつけて、碇麗香が、彼らに、取材の内容を伝え始めた。
「古い伝統文化を大切にしている里でね。そこの人々の素朴な暮らしぶりや、伝わっている伝説なんかを、取材してきて欲しいの。完全に自給自足の村だから、あらゆる物を、自分たちの手で作り上げているらしいわ。染め物、機織り、陶芸、刀鍛冶……。温泉もあるんですって。ちょうど里の重要な祭りも終わって、村人たちにも時間が出来たから、ゆっくりおくつろぎ下さいって、里長が言っていたわ」
その里長ってのが、これまた清楚な美少女なのよね〜。
碇麗香の話は続く。
三下は、自らが、騙されたことを知った。
そう。
今回の取材は、幽霊取材ではないのだ。
古き遺産、伝説の探索。探求。
素朴な里人たちとの、交流。
聞けば聞くほど、羨ましい。羨ましすぎる！
「編集長…………ぼ、僕も……」
「馬鹿言ってないで、使い物になる原稿の一つでも、さっさと仕上げて来なさい」
下っ端の意見は、あっさりと、却下された。
ご愁傷様である。
【鬼龍の奏者】
私は、人ではありません。
私は、魔神の娘です。
それでも、受け入れては、もらえますか？
鬼と。龍と。
歴史の波間にたゆたうような、古い、古い、異境の神に。
「この里では、決して、魔神の力は使いません。母とも……約束をしました」
硝月倉菜が、白い掌の中の小さなお守りに、視線を落とす。
母親が作ってくれたものだ。お守りなのに、よく神社の軒先に売られているような、袋の形はしていない。職人の彼女の手製らしく、細工の見事な、いわば、装飾品に近いような品だった。
「大丈夫」
何の妨害にも合わず、無事、鬼龍へと辿り着いた。
この駅を出て、山の緑を掻き分けながら進んだその先に、鬼龍の里があるという。
もっとも、のんびりと迎えを待つ予定が、大いに狂ってしまった感だけは拭えない。同行者の一人が、暇を持て余して、近くの蜂の巣をつついてしまい、全員、脱兎のごとく駅から逃げる羽目に陥ったのである。
よりにもよって、なんでそんな物にちょっかいをかけようと思ったのか、倉菜には、甚だ不思議でならなかったし、気が付けば完全に森の中で一人きりになっている現在の状況も、全く不本意きわまりなかった。
「迷子……よね」
総勢十六名もいた団体様の姿は、影も形もない。
里への道はわかるはずがないし、戻る手段も、今となっては、皆無だった。
「音……？」
ふと、立ち止まる。木々の枝葉を揺らす風の音でもなく、下草を踏みしだく足音でもなく、ましてや鳥や獣の声ではあり得ない、明らかな人工の音が、倉菜の耳の中に飛び込んできた。
「笛の……音」
鬼龍の祭儀を一度でも目にした者ならば、それが、春秋争いの曲であることは、容易に判断できただろう。知らなくても、五感を突き抜けて、直接、魂の琴線に触れてくる。鬼龍の唄は、呪歌だった。同様に、この旋律もまた、何かの魔力を秘めているようだった。
探している。
求めている。
ここにいるよ、と、合図を待っている。
ふらりと、一歩、前に進み出る。彼女は答えた。彼女の耳には、音が、言霊となって、確かに伝えられていたのである。
「ここです。ここに……」
目の前を埋める緑の天幕が、開けた。現れたのは、明らかに鬼龍の里人とわかる、若い男。
「驚きました。駅でお待ちしていると聞いていたのに、こんな森の中にまで入り込んでいるのですから」
青年は、屈託無く笑った。
では、この人物が、鬼龍からの迎え役だったのだ。いざ出かけてみたら、駅はもぬけの殻で、たいそう驚いたことだろう。
「あなたは、奏者なのですか？」
倉菜が、尋ねる。彼女は、鬼龍の里に足を踏み入れたことはないものの、知人から話を聞いて、それにまつわる知識は持っていた。
鬼龍の祭儀で奏者を務めた人間は、素晴らしい笛の名手だった、と。唄と舞ばかりが目立ってしまっていたが、その話を聞いた時、倉菜は、奏者にこそ、奏者が手にしていた笛の作り手にこそ、会いたいと考えたのだ。
「私は、鬼龍の楽器職人の方とお話ししたくて、ここに来ました。その技術、その伝統、ここにしかない何かを、実際に、目にしたくて。もちろん、秘伝の術などがあれば、絶対に口外はしません。どなたか、鬼龍の楽器職人の方に、お会いすることは叶いませんか？」
青年は、少しの間、考え込んだ。迷っていると言うよりは、単純に、戸惑っているだけのようだった。
「駄目、でしょうか……」
倉菜の声が、元気を失う。青年が、答えた。
「話を聞くのは構いませんが、何の役にも立たないと思いますよ。私は、ただの、田舎の職人に過ぎませんから」
倉菜が、はっと目を見張る。
「あなたが」
青年が、頷いた。
「父亡き今、鬼龍の楽器職人は、私一人です」
楽器職人の青年は、采羽（さいは）と名乗った。
名字は、無いという。
鬼龍の中で生きる分には、名字は全く必要ない。外で過ごす時には、里人は、便宜上、「鬼龍」あるいは「桐生」と自身に付けているとのことだった。
「これが、篠笛。日本の横笛の基本形です。これより一般に知られているのは、雅楽系の『龍笛』『高麗笛』『神楽笛』、能や歌舞伎に使われる『能管』ですね」
招待された職人の家は、随分と殺風景だった。
倉菜は、多くの職人の作業場がそうであるように、試作品や修繕道具、細工用の小物等が雑然と並べられている空間を、何となく想像していたのだが、彼の部屋には、それが全く見当たらなかった。
「私が森で吹いていたものは、この中の龍笛です。龍笛は、外の世界では、通常、六孔または七孔ですが、この鬼龍では、八孔のものを使います」
掃除の行き届いた床の上には、日用品すら、影も形もない。広い空間の片隅に、ぽつりと置かれた漆塗りの箱が、だから、ここに足を踏み入れた時から、奇妙な存在感を放って見えて仕方なかった。
「あの中には、何が入っているのですか？」
倉菜が尋ねる。
「笛ですよ」
職人が、答える。
「見てもよろしいですか？」
「作りかけの笛です。あまりお見せできるような物ではありませんよ」
「制作途中の笛なら、なおのこと、この目で見てみたいです」
手に触れるのも憚られるような、完璧に仕上がってしまった笛なら、かえって、見たいとは思わない。博物館でも、和楽器店でも、完成品は、望めば幾らでも目にすることが出来るからだ。
それよりも、まだ産声も上げていないような、誕生途中の源の姿にこそ、興味がある。
燻された煤竹の感触。この先も、まだ幾重にも重ね塗られるはずの、黒漆。細部にまで妥協を許さず、一つ、一つ、丁寧に形が織られてゆく、黒檀の彫刻。
「もう少しで、生まれてきそうですね」
生まれる。
なぜ、そんな表現を使ったのか、後になって考えて、不思議に思う。
だけど、今は、違和感を感じなかった。
「楽器を作る時、何を想いますか？」
聞いてみたかった、問いの一つ。
神の里の職人ならば、やはり、神を想うのか。魂を込め、命を与え、神を求めるに相応しい、神器の完成を願うのか。
「人を、想います」
それが、神の里の職人の、答えだった。
「人？」
「はい。まずは、弾き手を想います」
その人だけが持つ最高の音を、誰の耳にも聞こえる形で、引き出してやるために。
「それから、聞き手を、想います」
音は、そこに聞き手がいて、初めて、旋律となり、曲となる。受け止めてくれる者がいなければ、音は、ただ音のまま、その場で死んでしまうのだ。
「田舎職人の、戯れ言です。聞き流してやって下さい。ただ、私は、人が好きなのです」
神よりも、人を想って、楽器を作っていたいのです。
「神よりも……人を」
「これは、私が、そう願っているだけです。答えではありません。あなたには、あなたに相応しい、職人としての在り方があるでしょう」
あなたが、それを見つけたら、今度は、私に、教えて下さい。
鬼龍の職人が、笑った。
つられて、何となく、倉菜も微笑んだ。
人慣れしていない、どこか冷めた無表情が、柔らかく色を取り戻す。神よりも人が好きだと、神のお膝元で畏怖する気配もなく言ってのけた里人に、驚嘆に近いものを覚えながら、倉菜は、知らず、私もですと呟いていた。
「私も、人が好きです。魔神の娘ですけど……。魔神でありながら、人に惹かれた、父と同じく」
「それは良かった。この世界で、人が嫌いだと言ってしまったら、その方にとっては、生は、ただ辛く退屈なものでしかないでしょう」
少し、長く引き留めすぎましたと、青年が呟いた。
倉菜がはっとして辺りを見回すと、西側の窓から橙色の日差しが眩く差し込んでくる。こんなに時間が経過しているとは思わなかった。ほんの数十分しか、まだ、ここにいないような気がしていたのだ。
「確か、刀鍛冶にも興味があると仰っていましたね。帰りがてら、流（ながれ）の家をお教えしましょう。この鬼龍で、間違いなく、一番の腕を持つ鍛冶師です」
日が完全に落ちて、暗くなる前に、楽器職人が、宿代わりにしている里長の家に送ってくれた。
足取りも軽く、建物の中に入ろうとした倉菜を、采羽が、呼び止めた。
「もし、また、鬼龍に来ることがあったら、その時は、お守りは要りません」
「え……」
「鬼龍で、何かを我慢する必要は、ありません。自らを封じる必要も、ありません。貴女は貴女、そのままでお出で下さい。ここは神の里。我々は、そのままの貴女こそを、歓迎したいのです」
「私が私……そのままで」
「鬼龍に来ると、皆、懐かしい想いに囚われます。初めて来たはずなのに、以前、何処かで見たような、既視感を覚えるそうです。それは、鬼龍が、まだ虚飾を知らなかった幼い頃に望んだ風景を、よく磨かれた鏡のように、そのまま映すからです。忘れないで下さい。ここは、そういう場所なのです。何故か、と聞かれたら、私にも答えられませんが…………それこそが、鬼と龍が居ると言われる、所以なのかも知れません」
【何はともあれ宴会開始！】
さすが、十六人もいる、今回の団体様ご一行。てんでバラバラに行動しているため、日没になっても、誰が居るんだか居ないんだか、さっぱりわからない状態だった。
倉菜は、イヴ・ソマリア、シュライン・エマ、柏木アトリの三人と一緒に、少し遅い夕食の支度に取りかかった。
出されるものをただ食べるのではなく、どうせなら、鬼龍自慢の食材をふんだんに使って、自分たちで作ろうという話になったわけである。
メニューは……。
「タラの芽の天ぷら、大好き……」
柏木アトリが、幸せそうに、ほこほこと熱い湯気を上げる天ぷらを、頬張る。油も衣も漬け汁も、全てが体に優しい天然素材である。しかも、まだまだ、たくさんある！
「ふきの煮付けって、意外に簡単ね。マスターしたわ！」
最近、料理猛特訓中のイヴ・ソマリア。しかし、彼女の恋人が、ふきの煮付けを好むかどうか、甚だ怪しい。努力が無駄にならないことを祈るばかりである。
「このお醤油、いい味ねぇ……。この菜種油も良質だし……。お味噌も美味しいし……。欲しいなぁ……。武彦さん、ほっといたら体に悪いものばかり食べるし……」
食材よりも、調味料に目を付けるあたり、さすがはシュライン・エマ。別にねだったわけではなく、ごく自然に、味噌と醤油と菜種油を、里長から手に入れた。
「全体的に、薄味なんですね。それに、ここの料理、色が綺麗……」
里人の料理の仕様は、丁寧だった。一つ一つの食材の持ち味を殺さないように、大切に、少しずつ、仕上げて行く。楽器作りもまた然り。これが、鬼龍の民全員に共通する、仕事に対する姿勢なのだろう。
「なんか、良い匂いがしますね……」
匂いにつられて、柚品弧月が台所に顔を出す。揚げたてのタラの芽の天ぷらに手を伸ばしたら、ぴしゃりとシュラインに甲を叩かれた。
「お行儀が悪い！」
「イヴさんだって摘み食いしてるじゃないですか」
弧月が、恨めしげに人気アイドルを眺めやる。一際大きな天ぷらを口の中に放り込むと、イヴは、羨ましげな青年の前で、ぺろりと指に付いた油を舐めて見せた。
「わたしたちはいいのよ。自分たちで作ったんだもの。当然よね？」
「あ、じゃあ、俺も手伝います」
「下心見え見えですよ。柚品さん」
同じく匂いに惹かれて現れた槻島綾が、苦笑する。手ぶらではなく、大きな籠の中に、釣れたての川魚を溢れんばかりに持っていたので、女たちが歓声を上げて彼に群がった。
「きゃー！ 凄い！ どうしたの。これ！」
「真名さんに村を案内してもらうついでに、ちょっと、釣りにも行ってきたんですよ。ここの魚は警戒心が薄くて、素手でもこんなに取れました」
「素手で取ったの!?」
「明日あたり、皆さんも挑戦してみてはいかがですか？ 素手での魚釣りなんて、滅多に味わえるものではありませんよ」
食材が増えたところで、次に考えたいのは料理法だが、これは、柚品弧月の意見が、全員一致で取り入れられた。
「炭火で焼いて、塩をふって食べるのが、一番旨いと思いますよ。酒のつまみにも丁度良いし」
「……それなら、いっそのこと、外で皆で食べない？ 星を見上げて、虫の音を聞きながら」
硝月倉菜が、言葉を添える。部屋の中でお上品に碗を並べるのも悪くはないが、どうせ人数が揃っているのだ。初めて会った者もいるし、以前から知人の関係にある者もいる。短い期間とはいえ、同じ里で、同じ時間を共有する仲間同士、他人行儀は忘れて、大いに騒ぎ盛り上がりたいというのが、この時の皆の本音だった。
「真名さんに聞いてみますよ。テーブルとか、必要なものを借りてきましょう」
「俺も手伝います」
男二人が、力仕事を担当してくれた。面白そうだと、里人が、頼みもしないのに、あれこれと手伝ってくれたりもした。あっという間に、野外パーティーの席が設けられる。アトリと倉菜が、大皿を次々と並べていった。
「酒は？」
相沢久遠と葛西朝幸が、便乗しに現れた。用意があらかた終わったところで登場するのが、何とも言えず、彼ららしい。
弧月が、任せて下さいと、なんと、樽を抱えてきた。飲む気、呑まれる気、満々である。
「鬼龍の銘酒、『彩藍（さいらん）』と『雪焔（せつえん）』！」
「ど、どこから手に入れて来たのですか……」
槻島が、やや呆れたように、頭を抑える。何だか、宴会モードに突入しつつある感がするのは……きっと、気のせいではないだろう。
「里長からもらいました。彼女、かなりの酒豪だそうですよ」
「えぇ!?」
「鬼龍の里人は、水代わりに、酒を飲むとか。全員、とんでもないザルだそうです」
里長自らが言っていたのだから、間違いない。あのわずか十六歳の女の子が、可愛らしい顔をして、ぐびぐびと酒を飲む光景など……綾にしてみれば、何やら悪い冗談のような話だが、逆に見てみたい気もするから困りものだ。
「うーん……」
「それなら、私も頂こうかしら」
硝月倉菜が、励まされたように、綾の隣で、にっこりと微笑む。キミもですかと、綾は、もはや注意する気力も失っていた。
「未成年なのに……」
「まぁまぁ。固い話は言いっこなしさ」
相沢久遠が、倉菜に、早速、酒を勧める。倉菜が、まじまじと久遠を見つめた。何処かで見た顔だ、と、思う。見覚えがあるのは当然だろう。久遠はモデルだ。雑誌やテレビを連日騒がせているので、お山で隠棲でもしていない限り、彼の姿は、何処かで見かけたことがあるはずである。
「では、保護者代わりの、大人の方の許可も下りたことですし」
かんぱーい！
普段はクールな倉菜が、あえて、音頭取りに名乗り出た。
人が好き、と、鬼龍の職人と語り合ったあの時の余韻が、まだ、体の中に残っているのかも知れない。皆でざわめくこの光景が、何だか、ひどく、愛おしく感じられて、たまらなかった。
輪の中に溶け込んで、人垣の一つとなる。都市ではなかなか拭えない壁が、今、ここでは、要らないものと、確信できる。素直になる。馬鹿になる。旅と田舎が、いつもとは違う姿を、引き出してくれていた。
「トモ！ こら！ どさくさに紛れて、飲み過ぎるな！」
「久遠兄ちゃん〜。あっはっは〜！ 久遠兄ちゃんがいっぱいいる〜」
「こ、この酔っぱらい……」
「大丈夫？ 葛西さん。顔真っ赤だけど……」
と、倉菜が不安げに朝幸を眺める。そういう彼女も、四杯目だ。しかもペースが速い。ものすごく速い。
「硝月さん……。僕は、葛西くんの軽く三倍は飲んで何ともないキミの方が、怖いですよ……」
槻島が、さらに頭を抱える。
「皆さん、強いですね……。私も頑張ります！」
いや。柏木アトリ。努力は素晴らしい美徳だが、頑張りどころが、明らかに違う。
「か、柏木さん！ そんな一気したら駄目ですよ！」
柚品が、慌てる。何しろ、酒を持ち込んだ張本人である。急性アル中が出たら、非難の矢面に立たされること、間違いない。しかも、普段は酒などとはあまり縁の無さそうな、清楚可憐な女性が飲んだくれるとあっては、とても放置などしておけない。危険すぎる！！
「いっちばーん！！ イヴ・ソマリア、歌います！！」
イヴが、酔っぱらいにしては、あまりに見事な喉を、惜しげもなく披露する。宴会には付き物の歌が、人気アイドル、イヴ・ソマリアの歌とは、羨ましい限りである。こんな贅沢は滅多にない。滅多にないが……聴衆が酔いどればかりなのが、むしろ悲しい事実だった。
「二番はエマさんが！！ イヴさんの次に歌える方は、エマさんしかいません！！」
結構酒が入ってきた、柚品弧月。微妙に呂律が怪しい。
「歌いたいのは、山々だけど……ここで私まで壊れたら、取り返しの付かない事態になりそうな気がして、恐ろしいわ……」
理性が、彼女を踏み止まらせる。草間興信所で、さすがは宴会慣れしている身。どこまでも大人な女性である。
「じゃあ、二番！！ 葛西朝幸、歌ってついでに踊りますっ！！！」
「ト〜モ〜！！ いい加減にしろ、この酔っぱらい！！！」
「あ、相沢さん！ 落ち着いて！！ ……って言うか、その炎、どこから出したんですかー！！！」
槻島の虚しい制止の声が、闇の静寂に、木霊した。
そして、宴会の夜は、さらに容赦なく更けて行く……。
終わりは、まだ、見る気配がない。
【目覚めたその後に】
いつごろ終わりを迎えたのかも定かではない、この大宴会。
比較的、酔いの浅かった槻島綾が目覚めたのは、日がようやく出始めたばかりの早朝だった。
とん、からら、と、規則正しく、不思議な音がする。昔、どこかで聞いたことがあるような響きだった。惹かれるように、歩く。
「あ……」
狭い部屋を埋めるように、天井までも届く、大きな木製の機織り機械。
里長が、機を織っていた。
「あ……おはようございます」
彼女が手を止めると、音が止んで、静寂が戻った。
「ご、ごめんなさい。この音で、目が覚めてしまったのですね」
綾が慌てて手を振った。
「いえ。違います。目が覚めて、音に気付いたのです。懐かしいような、不思議な気がして……」
日常的に、機織りをするような、そんな田舎に住んでいた経験は、綾にはない。
音は、耳慣れないものであるはずだった。
それなのに……。
「何を、織っているのですか？」
後ろから、綾が機械を覗き込む。青を基調とした鮮やかなとりどりの糸があり、それが複雑に絡み合い、見事な一枚の風景画を描き出していた。
「この鬼龍の景色を、織っています」
「もしかして……もうすぐ、完成ですか」
景色は、既に形になっていた。
「皆様が、お帰りになる頃までには。槻島さま、よろしければ、お土産としてお持ちいたしませんか？」
「え!? 良いのですか!?」
「わたくしが、余り糸で、片手間に織ったものなので、申し訳ないのですが……」
「いただきます！ 是非！」
「では、槻島さまがお帰りになるまでに、仕上げておきましょう」
また、里長が、手を動かし始める。静かすぎる空間を、穏やかな音が満たした。木目と木目が、触れ合う気配。細い糸が、残り少ないわずかな隙間を、確実に埋めて行く。
「また、この鬼龍に、お出で下さいますか？」
里長が、尋ねる。
彼女には、名を呼んでくれる友人は、綾を含め、数えるほどしかいないのだ。寂しいのかも知れないと、ふと、思った。
里人は、彼女のことを、里長、と言う。礼儀正しく、そして、味気ない呼び方だった。自分の名も忘れてしまいそうだと、彼女が笑う。誰かに呼んでもらわなければ、確かに、記憶は、薄れ行くばかりだろう。
「また、来たいですね。ここには」
「お出で下さい。何度でも」
「何度でも……歓迎して、もらえますか」
「お待ちしております。また、皆様で、お越し下さい」
足を運ぶたび、「鬼龍」の新しい顔が、増えて行く。
艶やかな彩藍の花と、悪戯好きな精霊と、触れられる実体すら持ち合わせて、風や木霊が、おいでと囁く。
「これを、記事にするのは、大変ですね」
一人一人が、何かを、感じた。
言葉で言い表すのが難しい、感覚のみで構成された、異境の界の、遠い…………まほろば。
「とりあえず、僕たちが、呼びますよ。真名さんが、自分の名前を、忘れてしまわないように」
その時、柏木アトリが、そっと、扉の隙間から、顔を覗かせた。
「そろそろ、皆さん、目が覚めてきたようです。朝ご飯の支度、手伝いに来たのですが……」
どこか照れ臭そうに、彼女は、小さく首を竦めた。
「お米、どこにあるのでしょう？ お櫃が見つからなくて……真名さん？ どうして笑っているのですか？？ わ、私、何か変なこと、言いました？？」
「いえ……」
また一人、友人が、増えた。
真白な雪道に、足跡が残るように、振り返った後ろに、大切なものが刻まれる。
「さぁ、朝餉の支度を始めましょうか」
【前夜】
鬼龍の里の、狭い畦道を縫うようにして、人影が、歩く。
一つ、二つ、と、確実に、影の数が増えて行く。
厚い雲に翳る儚い朧月が放つ、わずかな光も避けるようにして、影は、やがて、一つ所に集まった。聳え立つように上へ上へと続く階段を登り切ると、そこには、黒光りする社があり、彼らは躊躇う様子もなく、中へと踏み込んだ。扉を閉めた。
静寂が、濃く、重く、色を落とす。
「この鬼龍に、また、外の人間が来る」
唐突に、口を開いたのは、老人。
集まっている者たちの中では、群を抜いて、彼は、年老いていた。いかにも厳格そうに引き結んだ口元を、怒りとも嘲りともつかぬ強烈な負の感情が、小刻みに震わせている。
「あの娘は、この鬼龍の伝統を、ことごとく汚す気か」
「元来、外の者には見せてはならぬ仕来りの祭儀を、ああも簡単に、開放したからな」
また別の里人が、肩をすくめる。仕方ない、と、彼は言った。
「あの雁夜（かりや）の、妹だ。素直に見えて、実に反抗的だ。内心、壊れてしまえばよいと、考えているのやも知れぬ。神官の家系に生まれた者の、これは、いわば、宿世だな」
「壊れてしまえばよい、か。恩も忘れて、よく言った」
「私が言ったわけではない。さて、それよりも、客人たちはどうする？」
「一人、二人、来た時と帰る時の人数が違えば、もう二度と、ここに来たいなどとは思わぬだろう」
「それは面白い」
影たちが、笑った。笑ったが、声はない。無音のまま、唇だけを歪めるような、奇妙な笑い方をした。
それで良い。通夜よりも陰気なこの場に、明るい声は似合わない。陽気な殺意など、不気味なだけだ。
「この鬼龍を守るためだ。我らに間違いはない」
「そうかな？」
どん、と扉を蹴破る音がして、全員が、はっとそちらを見た。
「流（ながれ）！」
「やれやれ。愚鈍な長老方が、何やらコソコソと集まっているかと思ったら。客人たちに悪ふざけの相談か。この郷の古狸は、よほど、外の世界が嫌いと見える」
「お前……いつ、東京から」
「ついさっき」
流、と呼ばれた男は、里人ではあるが、里に半永久的に住んでいるわけではなかった。とうの昔に鬼龍を出て、今は、日本の数多ある都の中では最も乱雑な不夜城に、紛れるように住んでいた。
故郷にたくさんの客が来る、と聞いて、大急ぎで戻って来たのだ。くだらない事を画策する輩が、一見平和に見えるこの里にも、獅子身中の虫のように蔓延っていることを、彼は、本能でちゃんと知っていたわけである。
「俺だけではないぞ。長老方。采羽（さいは）も戻ってきている。それに、この里では、所詮、あんたらは少数派だ。里には、外の人間に好意的な者の方が遙かに多いのだからな」
「邪魔する気か」
「当然だろう。そのために、わざわざ東京から戻ってきたんだ。俺も、采羽も、決して暇な身ではないというのに」
「鬼龍を見限り、勝手に出て行ったお前たちが、何を今更！」
「見限ったわけではないさ。ここは、俺の故郷だ。たとえ、一年の半分以上は、住んでいなくとも」
「裏切り者！」
「人聞きの悪い。俺は変化には抗わないだけだ。それこそ、神の意志とやらだろう？」
「神を騙るか。お前が。鬼龍に生まれながら、神を信じたこともない、お前が！」
馬鹿が。
流が呟く。いよいよ月明かりも消えて真の暗闇となった空間に、乾いた笑い声が、響いた。
「教えてくれ。長老方。神とは何だ。ただ自由でいたい者を、縛るだけの存在か」
「流！」
「今回は、諦めることだな。鬼龍の客人は、鬼龍の美しい部分だけを見て、満足して帰るんだ。お前たちの悪趣味な悪戯は、ことごとく失敗に終わる。忘れるな。里長は真名だ。お前たちじゃない。くだらん手出しをしてみろ。鬼龍の太刀方（戦士）の名にかけて、誓って、貴様らを皆殺しにしてやるからな！」
扉が、閉まった。来た時と同じく、耳を塞ぎたくなるような、大きな音を立てて。
「くっ……。あれが、この鬼龍の鍛冶師の筆頭とは」
「今回は、見合わせよう。奴のことだ。本当に、何をするかわからぬ」
「どのみち、奴には、時間がないしな」
「ああ……そうだ。そうだった」
影たちが、笑った。今度は、声のある笑い方だった。
「鬼龍の筆頭鍛冶師で、三十歳まで生きながらえた者は、いない。どうせ、流も、あと五、六年で、いなくなる運命だ……」
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
参加ＰＣ様
【００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま） ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務所】
【０３８１ ／ 村上・涼（むらかみ・りょう） ／ 女性 ／ ２２ ／ 学生】
【０５５４ ／ 守崎・啓斗（もりさき・けいと） ／ 男性 ／ １７ ／ 高校生（忍）】
【０５６８ ／ 守崎・北斗（もりさき・ほくと） ／ 男性 ／ １７ ／ 高校生（忍）】
【０７７８ ／ 御崎・月斗（みさき・つきと） ／ 男性 ／ １２ ／ 陰陽師】
【０９２１ ／ 石和・夏菜（いさわ・かな） ／ 女性 ／ １７ ／ 高校生】
【０９９２ ／ 水城・司（みなしろ・つかさ） ／ 男性 ／ ２３ ／ トラブル・コンサルタント】
【１２９４ ／ 葛西・朝幸（かさい・ともゆき） ／ 男性 ／ １６ ／ 高校生】
【１５４８ ／ イヴ・ソマリア（いう゛・そまりあ） ／ 女性 ／ ５０２ ／ アイドル歌手兼異世界調査員】
【１５８２ ／ 柚品・弧月（ゆしな・こげつ） ／ 男性 ／ ２２ ／ 大学生】
【２１９４ ／ 硝月・倉菜（しょうつき・くらな） ／ 女性 ／ １７ ／ 女子高生兼楽器職人（神聖都学園生徒）】
【２２２６ ／ 槻島・綾（つきしま・あや） ／ 男性 ／ ２７ ／ エッセイスト】
【２４８９ ／ 橘・沙羅（たちばな・さら） ／ 女性 ／ １７ ／ 女子高生】
【２５２８ ／ 柏木・アトリ（かしわぎ・あとり） ／ 女性 ／ ２０ ／ 和紙細工師・美大生】
【２５７５ ／ 花瀬・祀（はなせ・まつり） ／ 女性 ／ １７ ／ 女子高生】
【２６４８ ／ 相沢・久遠（あいざわ・くおん） ／ 男性 ／ ２５ ／ フリーのモデル】
ＮＰＣ
【０４４１ ／ 鬼龍・真名（きりゅう・まな） ／ 女性 ／ １６ ／ 神官】
【０９７７ ／ 鬼龍・流（きりゅう・ながれ） ／ 男性 ／ ２４ ／ 刀剣鍛冶師】
【０９７８ ／ 鬼龍・采羽（きりゅう・さいは） ／ 男性 ／ ２５ ／ 奏者】
お名前の並びは、番号順によります。
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■ ライター通信 ■
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こんにちは。ソラノです。
総勢十六名の多人数ノベル、やっと完成しました。
人数が人数なので、必ずしも、皆様の希望が１００パーセント取り入れられているわけではないことを、まずは、お詫びいたします。
ただ、現段階の私の持てる力で、精一杯、書かせて頂きました。
途方もなく長くなっている方もいます。まとめ能力のない未熟なライターで、申し訳ありません。
基本的に、プレイングの内容、雰囲気を、重視しました。
純粋に、知人同士で小旅行を楽しみたい方は、グループノベル形式で、終章【前夜】を覗いて、明るい雰囲気を目指しています。
一方、プレイングに、
・ 里長や鬼龍の職人と話す
・ 鬼龍の神や精霊に歌や祈りを捧げる
・ 鬼龍の社、神木が気になる
等、鬼龍に関する事柄を書いて下さった方のノベルには、ＮＰＣが登場したり、鬼龍ならではの何らかの不思議現象を目にしたりと、少し、内容が突っ込んだものになっています。（中には、ＮＰＣとのツインノベル形式になっている方もいます）
ＮＰＣが登場すると、話を進めやすいので、つい長くなってしまいます。その分、読みにくいかも知れませんが、どうかご了承下さい。
あと、色の話です。
すみません。お土産を、と考えていたのですが……これ以上長くするわけにはいかないと、削ってしまいました。
今後、依頼文等でお見かけすることがありましたら、何かの折に使わせて頂こうと思います。
それでは、今回、鬼龍の里へいらして下さった皆様、本当にありがとうございます！
里長一同、心よりお礼を申し上げます♪
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