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二人三脚でＧＯ！
真夜中――無人のはずの人形博物館に明かりが灯る。
ゴーストネット掲示板ＯＦＦの書きこみを見て、もしくは雫に誘われて。ここ人形博物館にやって来た八人は、屋敷の前で顔を合わせた。
軽く言葉を交わしつつ、八人は開かれた扉の奥へと入って行く。
「ようこそいらっしゃいました」
閉館時間だというのに晧々と蛍光灯のついた玄関ホールに落ちついた女性の声が響いた。入ってすぐの正面、二階ヘ上がる階段の前に、お人形が九人、立っていた。
「初めまして――」
言いかけた亜真知を遮って、
「わーいっ、小鳥さーんっ！」
金髪ストレートに青いリボンのお人形――キャロラインが、パタパタと賑やかに慶悟の方へと駆け出した。
「久しぶりだな」
慶悟本人よりも赤い小鳥の式神の方が印象に残っているらしい。苦笑しつつも、慶悟はキャロラインのために式神を一体召喚して見せた。
ますます興奮して騒ぐキャロラインをまったく気にせず、長い黒髪に碧の瞳の人形が、人間たちへ向けて鮮やかな笑みを浮かべる。
「来てくださってありがとう。嬉しいわ」
優雅に礼をするグラディスの横で、別のお人形が楽しげな声をあげる。
「今日はね、みんなでレースをやるの」
「レース、ですか？」
にこにこと笑う金髪ポニーテールの人形に、みなもがきょとんと聞き返した。
人形たちの話によると、彼女らは退屈凌ぎのゲームとして、人間とペアを組んでのレースをやろうと思い立ったらしい。何故か。
「んー……たまの息抜きと思って覗きに来ただけなんだけど、なんかややこしいことに巻き込まれちゃったなぁ…。まぁいいか、人形のレースなんて滅多に見れるもんじゃないし、こんなに綺麗な女性に頼まれたら、断るわけにも行かないしね」
苦笑しつつも面白そうに、零樹が告げた。
その後しばらくの話し合いののち、八つのペアができあがった。
蓮巳零樹とグラディス。御影涼とミュリエル。榊船亜真知とローズマリー。シュライン・エマとエリス。セフィア・アウルゲートとエレノーラ。真名神慶悟とキャロライン。海原みなもとジェシカ。瀬名雫とエリザベス。
それぞれの相手が決まった所で、シュラインが残った一人の人形に声をかけた。
「貴方はいいの？ それに……ここにはいないけど、もう一人いるのよね？」
問われて、エメラルドの瞳を持つ人形は、にっこりと穏やかな笑みを浮かべた。
「ええ。わたくしは最初から参加するつもりはありませんでしたし、あの子もそうだと思いますわ」
「そうですか…。残念……」
可愛いもの大好きのセフィアとしては是非に全員見たいところだったが、本人がノリ気でないのなら仕方がない。
「まあ、今回は無理でも、会う機会はまたありますよ」
涼のフォローにセフィアはほんわりと笑みを浮かべた。
「ねーねー、はやくいこーよぉ。じかん、なくなっちゃう〜」
拗ねたようなエリスの言葉に皆は薬と笑って顔を見合わせた。
「それでは…。皆様、頑張ってくださいな」
にっこりと笑うエメラルドの瞳に見送られて、十六人は夜の町へと歩き出した。
本日、みなもはお人形さんたちに合わせて可愛らしい青のフリフリドレスを着てきていた。とても競争に向いた服とは言えない。
最初は少し失敗したかなあとも思ったのだが……。ジェシカや他のお人形さんたちの様子を見るに、ほとんど全員、順位はたいして気にしていない模様。
歩き始めてからもジェシカは急ぐ様子はまったくなく、むしろお喋りがしたくて仕方がないといった感じだった。
だからみなももたいしてレースは気にせずに、のんびりと歩きながらお喋りをする。
ジェシカが最初に話題にあげたのはみなものドレスのことだった。
「いいなあ、そのドレス、すごく可愛い〜」
「ジェシカさんのドレスも、すごく可愛いですよ。……あ、そうだ」
「？」
ごそごそとポケットを探るみなもを不思議そうに見ていたジェシカであったが、出てきたものにきらきらと瞳を輝かせた。
「うわあ、かっわいい〜っ」
みなもが出してきたのは珊瑚の髪飾りとかわいらしいレースのリボン。どちらもお人形サイズである。
「お土産に持って来たんです」
ジェシカは差し出された手――というか指――をきゅっと握り返して、お土産とみなもを交互に見た。
「いいの？」
「もちろん」
ぱあっと、ジェシカが表情を明るくした。
以前にも会ったことがあるのでわかるのだが、彼女は可愛いもの好き――中でも特にファッション関係の品が好きらしいのだ。
「ふふっ。似合う？」
早速ポニーテールをまとめるリボンを付け替えて、ジェシカは嬉しそうに微笑んだ。
「ええ、とっても」
「……いいなあ。私こーいうの自分で買えないんだもん。勝手にお洋服着替えたりするとそれもそれで驚かれちゃうし」
ぷくっと頬を膨らませて、ドレスの裾をちょいと手で摘む。
「そうですねえ……」
確かに。実際はともかく対外的には彼女らはただの人形。人間が着替えさせているのでもないかぎり、日々洋服が変わっていたらあっというまに怪談話になってしまう。
「でも、洋服はたくさん持ってるのよ、ちゃんと」
そうしてひとしきりファッション関係の話をしながら歩いていると、前方に何故か、大量のキャンディが落ちていた。
「あら？」
どう考えても不自然なその大量のキャンディに、みなもは首を傾げた。
「あれ？」
ジェシカの方はと言えば、まあ確かにキャンディが落ちているのも不思議なのだが、なにか見覚えがあるらしい。
「これ、この前ミュリエルに貰ったのと同じキャンディじゃないかなあ……」
「えーっと…確か白い帽子を被ってる方ですよね」
「うん、そうそう」
じーっと、見る。
どこからどう見てもただのキャンディ。
「もしかして、ミュリエルさんなりの妨害工作ってやつなんじゃないでしょうか」
「んー……そうねえ。私はともかく、エリスとかキャルなら絶対足止めそうだもんね」
足を止めるだけなら今現在のジェシカとみなももきっちり足を止めているのだが。
「どうする？ せっかくだからちょっと貰っていこっか。けっこー美味しいんだよ、あれ」
地面に落ちているとはいえ包み紙にはきちんと入っているし、おそらく落としたのもついさっきと言うところだろう。
「そうですね……それじゃあせっかくだし、貰って行きましょうか」
ひょいと一個ずつキャンディを拾って、他のキャンディを踏まないように気をつけつつ通りすぎる。
ジェシカの言う通り、結構美味しいキャンディを食べて、それからまたお喋りをしながら歩いて。
スタート地点でありゴールでもある人形博物館に着いた頃には、もう何人かがゴールしていた。
「あーっ、もう着いちゃった」
「でもお喋りならいつでもできますから」
「ホント？」
「はい」
にっこり笑って答えると、ジェシカが嬉しそうに笑顔を返す。
別れる前に、新しい髪飾りをつけたジェシカと記念撮影をして――できた写真を渡すと、ジェシカは大喜びでそれを部屋に飾っていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
1252｜海原みなも｜女｜１３｜中学生
1593｜榊船亜真知｜女｜ 999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
0389｜真名神慶悟｜女｜２０｜陰陽師
2577｜蓮巳零樹 ｜男｜１９｜人形店オーナー
0086｜シュライン・エマ｜女｜２６｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1831｜御影涼 ｜男｜１９｜大学生兼探偵助手？
2334｜セフィア・アウルゲート｜女｜316｜古本屋
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
毎度お世話になっております、今回はお人形さんのゲームにお付き合いいただきありがとうございました。
いつもお世話になっております。
今回はいろいろとお土産をありがとうございます。
活発ながらもある意味でとっても女の子らしい女の子であるジェシカはアクセサリや髪飾りは大好きなので、浮かれるジェシカを書いてて私も楽しい気持ちになりました♪
それでは、この辺で失礼いたします。
またお会いする機会がありましたら、どうぞよろしくお願いします。
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