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二人三脚でＧＯ！
真夜中――無人のはずの人形博物館に明かりが灯る。
ゴーストネット掲示板ＯＦＦの書きこみを見て、もしくは雫に誘われて。ここ人形博物館にやって来た八人は、屋敷の前で顔を合わせた。
軽く言葉を交わしつつ、八人は開かれた扉の奥へと入って行く。
「ようこそいらっしゃいました」
閉館時間だというのに晧々と蛍光灯のついた玄関ホールに落ちついた女性の声が響いた。入ってすぐの正面、二階ヘ上がる階段の前に、お人形が九人、立っていた。
「初めまして――」
言いかけた亜真知を遮って、
「わーいっ、小鳥さーんっ！」
金髪ストレートに青いリボンのお人形――キャロラインが、パタパタと賑やかに慶悟の方へと駆け出した。
「久しぶりだな」
慶悟本人よりも赤い小鳥の式神の方が印象に残っているらしい。苦笑しつつも、慶悟はキャロラインのために式神を一体召喚して見せた。
ますます興奮して騒ぐキャロラインをまったく気にせず、長い黒髪に碧の瞳の人形が、人間たちへ向けて鮮やかな笑みを浮かべる。
「来てくださってありがとう。嬉しいわ」
優雅に礼をするグラディスの横で、別のお人形が楽しげな声をあげる。
「今日はね、みんなでレースをやるの」
「レース、ですか？」
にこにこと笑う金髪ポニーテールの人形に、みなもがきょとんと聞き返した。
人形たちの話によると、彼女らは退屈凌ぎのゲームとして、人間とペアを組んでのレースをやろうと思い立ったらしい。何故か。
「んー……たまの息抜きと思って覗きに来ただけなんだけど、なんかややこしいことに巻き込まれちゃったなぁ…。まぁいいか、人形のレースなんて滅多に見れるもんじゃないし、こんなに綺麗な女性に頼まれたら、断るわけにも行かないしね」
苦笑しつつも面白そうに、零樹が告げた。
その後しばらくの話し合いののち、八つのペアができあがった。
蓮巳零樹とグラディス。御影涼とミュリエル。榊船亜真知とローズマリー。シュライン・エマとエリス。セフィア・アウルゲートとエレノーラ。真名神慶悟とキャロライン。海原みなもとジェシカ。瀬名雫とエリザベス。
それぞれの相手が決まった所で、シュラインが残った一人の人形に声をかけた。
「貴方はいいの？ それに……ここにはいないけど、もう一人いるのよね？」
問われて、エメラルドの瞳を持つ人形は、にっこりと穏やかな笑みを浮かべた。
「ええ。わたくしは最初から参加するつもりはありませんでしたし、あの子もそうだと思いますわ」
「そうですか…。残念……」
可愛いもの大好きのセフィアとしては是非に全員見たいところだったが、本人がノリ気でないのなら仕方がない。
「まあ、今回は無理でも、会う機会はまたありますよ」
涼のフォローにセフィアはほんわりと笑みを浮かべた。
「ねーねー、はやくいこーよぉ。じかん、なくなっちゃう〜」
拗ねたようなエリスの言葉に皆は薬と笑って顔を見合わせた。
「それでは…。皆様、頑張ってくださいな」
にっこりと笑うエメラルドの瞳に見送られて、十六人は夜の町へと歩き出した。
「初めまして。わたくしは榊船亜真知と言います」
さっきからずっと俯いたままのローズマリーに優しく告げる。だがローズマリーは耳まで真っ赤になって、ひたすらに俯くばかり。
チラチラと亜真知の様子を窺っては口を開きかけ、また俯く。
仲良くしたがっているのは見ててわかるのだが、彼女は相当人見知りをするタイプらしい。初対面の相手に緊張しているらしく、なかなか言葉が出てこないようだった。
「ローズマリー様」
声をかけると、ローズマリーがそっと瞳を上げる――途端、ローズマリーはきょとんと驚いたように、不思議そうに目を丸くした。
ローズマリーの目の前にいたのはローズマリーと同じ人形サイズの亜真知であったのだ。
同じ大きさのほうが話しやすいのではと思った亜真知は、理力変換の術を使って自らの体のサイズをローズマリーに合わせたのだ。
「すごいん…ですね……」
小声ながらも感心した様子でローズマリーが呟いた。
亜真知はにっこりと微笑んで、
「さ、参りましょう」
そっとローズマリーに手を差し出した。
住宅街ということもあり、真夜中の街はシンと静まり帰っていた。時折聞こえる遠くを走る車の音。ぼんやりと明かりを灯した電灯の光。
ある種幻想的とも言える夜の中を、二人は静かに歩いて行く。
別に二人は意識して静かにしていたわけではない。話そうとはしているのだが、上手くタイミングが噛み合わないのだ。
亜真知が口を開きかけるのとローズマリーが口を開こうとするのが重なったり。ならばと相手の出を待つと、今度はお互い相手真知の沈黙に。
そんなことが数回続いたのち、
「ローズマリー様はそんなものが好きなのですか？」
ようやっと、発言のタイミングが訪れた。
問われてローズマリーは視線を宙にさまよわせる。
「えーと…･‥」
質問に多少戸惑ってはいるものの、会話の糸口ができたのは嬉しいらしい。まだ抜けきらない緊張のせいか途切れ途切れに、けれど微笑を浮かべて答えてくれた。
「歌…とか。あと、お花も……好き、です…」
一旦会話が始まってしまえば、その後は途切れることなく。何気ない話が次々と紡がれた。
趣味だとか、お洋服のことだとか、最近の出来事のことだとか。最初のうちはそれでも黙ってしまうことや、答えても小声だったり途切れがちだったりしたローズマリーの言葉は、少しずつスムーズに出るようになっていく。
そうしてゴールに辿り着く頃には二人はすっかり打ち解けていて、ローズマリーは俯かずに話せるようになっていた。
「あら、もうゴールが見えてきましたわ」
「残念……もうちょっと、お話、したかったです……」
少し寂しげに言うローズマリーに、亜真知にっこりと笑顔を向けた。
「皆様の時間さえよろしければ、お疲れ様のお茶会をしましょう。わたくしのおすすめの紅茶を持ってきましたし、手作りのクッキーもあるんですよ」
ぱっと、控えめであるが明るく。ローズマリーがはにかむように微笑んだ。
「素敵。全員戻ってきたら、みんなで一緒にお茶会ですね」
「ええ」
二人はにっこりと笑い合って、それから手を繋いで、ゴール――人形博物館に向かって歩き出した。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
1252｜海原みなも｜女｜１３｜中学生
1593｜榊船亜真知｜女｜ 999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
0389｜真名神慶悟｜女｜２０｜陰陽師
2577｜蓮巳零樹 ｜男｜１９｜人形店オーナー
0086｜シュライン・エマ｜女｜２６｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1831｜御影涼 ｜男｜１９｜大学生兼探偵助手？
2334｜セフィア・アウルゲート｜女｜316｜古本屋
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
毎度お世話になっております、今回はお人形さんのゲームにお付き合いいただきありがとうございました。
いつもお世話になっております。
お人形さんと同じサイズになるという方がいらっしゃるとは思わなかったので――なりたくてもできない方のほうが多いですし（笑）―― 二人のお散歩は書いていてとても楽しかったです。
紅茶とクッキーもどうもありがとうございました。そこまでは書けなかったのですが、きっと楽しいお茶会になったと思います♪
それでは、この辺で失礼いたします。
またお会いする機会がありましたら、どうぞよろしくお願いします。
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