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二人三脚でＧＯ！
真夜中――無人のはずの人形博物館に明かりが灯る。
ゴーストネット掲示板ＯＦＦの書きこみを見て、もしくは雫に誘われて。ここ人形博物館にやって来た八人は、屋敷の前で顔を合わせた。
軽く言葉を交わしつつ、八人は開かれた扉の奥へと入って行く。
「ようこそいらっしゃいました」
閉館時間だというのに晧々と蛍光灯のついた玄関ホールに落ちついた女性の声が響いた。入ってすぐの正面、二階ヘ上がる階段の前に、お人形が九人、立っていた。
「初めまして――」
言いかけた亜真知を遮って、
「わーいっ、小鳥さーんっ！」
金髪ストレートに青いリボンのお人形――キャロラインが、パタパタと賑やかに慶悟の方へと駆け出した。
「久しぶりだな」
慶悟本人よりも赤い小鳥の式神の方が印象に残っているらしい。苦笑しつつも、慶悟はキャロラインのために式神を一体召喚して見せた。
ますます興奮して騒ぐキャロラインをまったく気にせず、長い黒髪に碧の瞳の人形が、人間たちへ向けて鮮やかな笑みを浮かべる。
「来てくださってありがとう。嬉しいわ」
優雅に礼をするグラディスの横で、別のお人形が楽しげな声をあげる。
「今日はね、みんなでレースをやるの」
「レース、ですか？」
にこにこと笑う金髪ポニーテールの人形に、みなもがきょとんと聞き返した。
人形たちの話によると、彼女らは退屈凌ぎのゲームとして、人間とペアを組んでのレースをやろうと思い立ったらしい。何故か。
「んー……たまの息抜きと思って覗きに来ただけなんだけど、なんかややこしいことに巻き込まれちゃったなぁ…。まぁいいか、人形のレースなんて滅多に見れるもんじゃないし、こんなに綺麗な女性に頼まれたら、断るわけにも行かないしね」
苦笑しつつも面白そうに、零樹が告げた。
その後しばらくの話し合いののち、八つのペアができあがった。
蓮巳零樹とグラディス。御影涼とミュリエル。榊船亜真知とローズマリー。シュライン・エマとエリス。セフィア・アウルゲートとエレノーラ。真名神慶悟とキャロライン。海原みなもとジェシカ。瀬名雫とエリザベス。
それぞれの相手が決まった所で、シュラインが残った一人の人形に声をかけた。
「貴方はいいの？ それに……ここにはいないけど、もう一人いるのよね？」
問われて、エメラルドの瞳を持つ人形は、にっこりと穏やかな笑みを浮かべた。
「ええ。わたくしは最初から参加するつもりはありませんでしたし、あの子もそうだと思いますわ」
「そうですか…。残念……」
可愛いもの大好きのセフィアとしては是非に全員見たいところだったが、本人がノリ気でないのなら仕方がない。
「まあ、今回は無理でも、会う機会はまたありますよ」
涼のフォローにセフィアはほんわりと笑みを浮かべた。
「ねーねー、はやくいこーよぉ。じかん、なくなっちゃう〜」
拗ねたようなエリスの言葉に皆は薬と笑って顔を見合わせた。
「それでは…。皆様、頑張ってくださいな」
にっこりと笑うエメラルドの瞳に見送られて、十六人は夜の町へと歩き出した。
とりあえず、グラディスと零樹のコンビは、しばらくスタート地点に留まっていた。
理由はごくごく単純で、二人ともに真面目にレースなどやる気はなかったためである。
「さて、それじゃあ、そろそろ行くとしようか。グラディス」
全員の姿が見えなくなってから、零樹はスッとグラディスに手を差し出した。同サイズの相手ならばそれなりに様になるのだろうが、ミニサイズの人形相手では微妙な光景である。
「そうね」
にっこりと艶やかに笑ってグラディスは差し出された手に乗って、零樹はそのままグラディスを自身の肩に運んでやる。
「そういえば、グラディスは優勝を目指しているのか？」
「まさか。傍観者の方が楽しいでしょう？」
でなければもっと早くにスタートするよう促してるとも言い足して、グラディスはクスクスと笑った。
「それは偶然。僕も傍観者の方が楽しいと思っていたんだ」
「なら、見晴らしの良い場所に行きましょう」
途端、ふわりと零樹の体が宙に浮かび上がった。
「へえ。すごいことが出来るんだね」
「ありがとう。でも、レースに参加してない二人のほうがもっと凄いわよ」
ふわと二人が着地したのは人形博物館の屋根である。そう高くない場所ではあるが、住宅地で周りの家はもっと低い屋根ばかり。それにコースは人形博物館の周りの道をぐるっと周る形になっているので、誰がどこにいるのかそれなりに見えた。昼間だったらよく見えるのだろうが、夜ではとりあえず動いている者がいる程度にしかわからない……が、大まかな様子を知るにはそれでも充分だった。
それにしても……。上から見ているとよくわかるのだが、誰一人として、急いでいる者はいなかった。
のんびりと歩き、時に立ち止まり。むしろゴールするのを惜しんでいるかのように、ゆっくりゆっくりと歩いているペアばかりだ。
「レースなんてただの口実だから」
零樹の疑問に気付いたのか、大人びた笑みでグラディスが言う。
「口実？」
「みんな退屈しているのよ。下手に怪談騒ぎを起こしたら処分されてしまうし、でも、動けるのに動かないでいるのって……ね」
その視線はいつのまにか、すぐ下でレース中の者たちではなく、遠くの空へと向いていた。
月明かりの中、小さな星々が瞬いている。住宅街であるがゆえにこの時間明かりのついている家は少なく、夜景として眺めるには微妙な風景だが、明かりの少ない分だけ星が良く見えた。
「もしそうなったら僕のところに来るのはどう？」
冗談混じりの口調に、グラディスの表情が変わる。遠くを見つめていた瞳は、くすくすとからかい混じりの笑みへと変わっていた。
「全員を引き取るの？ 大変よ？」
「いいや、グラディスを引き取るのさ」
「それはどうもありがとう」
艶やかに笑っているが、本気ではない謝礼の言葉。お互いに、本気ではない言葉の応酬を楽しめるタイプであるからこその会話。
……それからも二人は他愛もない雑談で盛り上がった。そうして一時間以上も話していただろうか。
「あら、そろそろ一番手が戻って来たみたいね」
ふいにグラディスが視線を落とした。歩いてくるのは、ミュリエルと御影涼のペアだ。
「悔しがらせてみるか？」
「そうねえ。すぐにバレるでしょうけど、それも面白そうね」
二人はふわりと屋根から降りて、ゴール地点に足をつける。
と。
「ええええっ。優勝できたと思ったのにーっ」
グラディスの姿を認めた途端、ミュリエルがぷくっと頬を膨らませた。
「残念でした」
にっと笑う零樹の足元から、別の声がする。
「何を言っているの。お二人は最初からレースに参加していなかったでしょう」
咎めるような声ではなく、楽しむような声でそう告げたのは、エメラルドの瞳を持つ――参加しないからとペアも組まなかった人形だった。
「あら、このくらいの冗談、可愛いものでしょう？」
ふっと口の端を上げて笑うグラディスと視線を交わして、零樹も小さな笑みを浮かべた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
1252｜海原みなも｜女｜１３｜中学生
1593｜榊船亜真知｜女｜ 999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
0389｜真名神慶悟｜女｜２０｜陰陽師
2577｜蓮巳零樹 ｜男｜１９｜人形店オーナー
0086｜シュライン・エマ｜女｜２６｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1831｜御影涼 ｜男｜１９｜大学生兼探偵助手？
2334｜セフィア・アウルゲート｜女｜316｜古本屋
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
毎度お世話になっております、今回はお人形さんのゲームにお付き合いいただきありがとうございました。
零樹さん、はじめまして。
グラディスとのデートはいかがでしたでしょうか。
動く人形として意思を持ってからの実年齢はともかく、外見・精神年齢は一番上のグラディスさんなので考え方も他の子たちよりちょっと大人っぽい雰囲気のお話となりました。
楽しんでいただければ幸いです♪
それでは、この辺で失礼いたします。
またお会いする機会がありましたら、どうぞよろしくお願いします。
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