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二人三脚でＧＯ！
真夜中――無人のはずの人形博物館に明かりが灯る。
ゴーストネット掲示板ＯＦＦの書きこみを見て、もしくは雫に誘われて。ここ人形博物館にやって来た八人は、屋敷の前で顔を合わせた。
軽く言葉を交わしつつ、八人は開かれた扉の奥へと入って行く。
「ようこそいらっしゃいました」
閉館時間だというのに晧々と蛍光灯のついた玄関ホールに落ちついた女性の声が響いた。入ってすぐの正面、二階ヘ上がる階段の前に、お人形が九人、立っていた。
「初めまして――」
言いかけた亜真知を遮って、
「わーいっ、小鳥さーんっ！」
金髪ストレートに青いリボンのお人形――キャロラインが、パタパタと賑やかに慶悟の方へと駆け出した。
「久しぶりだな」
慶悟本人よりも赤い小鳥の式神の方が印象に残っているらしい。苦笑しつつも、慶悟はキャロラインのために式神を一体召喚して見せた。
ますます興奮して騒ぐキャロラインをまったく気にせず、長い黒髪に碧の瞳の人形が、人間たちへ向けて鮮やかな笑みを浮かべる。
「来てくださってありがとう。嬉しいわ」
優雅に礼をするグラディスの横で、別のお人形が楽しげな声をあげる。
「今日はね、みんなでレースをやるの」
「レース、ですか？」
にこにこと笑う金髪ポニーテールの人形に、みなもがきょとんと聞き返した。
人形たちの話によると、彼女らは退屈凌ぎのゲームとして、人間とペアを組んでのレースをやろうと思い立ったらしい。何故か。
「んー……たまの息抜きと思って覗きに来ただけなんだけど、なんかややこしいことに巻き込まれちゃったなぁ…。まぁいいか、人形のレースなんて滅多に見れるもんじゃないし、こんなに綺麗な女性に頼まれたら、断るわけにも行かないしね」
苦笑しつつも面白そうに、零樹が告げた。
その後しばらくの話し合いののち、八つのペアができあがった。
蓮巳零樹とグラディス。御影涼とミュリエル。榊船亜真知とローズマリー。シュライン・エマとエリス。セフィア・アウルゲートとエレノーラ。真名神慶悟とキャロライン。海原みなもとジェシカ。瀬名雫とエリザベス。
それぞれの相手が決まった所で、シュラインが残った一人の人形に声をかけた。
「貴方はいいの？ それに……ここにはいないけど、もう一人いるのよね？」
問われて、エメラルドの瞳を持つ人形は、にっこりと穏やかな笑みを浮かべた。
「ええ。わたくしは最初から参加するつもりはありませんでしたし、あの子もそうだと思いますわ」
「そうですか…。残念……」
可愛いもの大好きのセフィアとしては是非に全員見たいところだったが、本人がノリ気でないのなら仕方がない。
「まあ、今回は無理でも、会う機会はまたありますよ」
涼のフォローにセフィアはほんわりと笑みを浮かべた。
「ねーねー、はやくいこーよぉ。じかん、なくなっちゃう〜」
拗ねたようなエリスの言葉に皆は薬と笑って顔を見合わせた。
「それでは…。皆様、頑張ってくださいな」
にっこりと笑うエメラルドの瞳に見送られて、十六人は夜の町へと歩き出した。
キャロラインの興味はひたすら小鳥の式神に向いていた。頭上を舞う小鳥を楽しそうに追いかけている。
とはいえ、いつまでもスタート地点に留まっているのもどうかと思った慶悟は、スイと小鳥を先行させた。
「やーんっ、待ってよぉ」
「大丈夫だ。キャロラインを置いていったりはしないから」
慌てて駆け出すキャロラインをやんわりと抑えて、式神を指差す。確かに慶悟の言う通り、小鳥は数メートル先のところで二人を待っていた。
「小鳥さーんっ」
きゃらきゃらと甲高い声で笑うキャロラインを微笑ましく思いつつ、
「あいつの名は朱雀と言う」
式神の名を教えてやると、キャロラインはぱっと慶悟の方へと振り返った。
「朱雀ちゃん？ かわいー名前っ」
子供特有の無邪気さで笑って、小鳥に手を振る。式神は慶悟の命にしたがって、ばさりとひとつ翼を羽ばたかせてそれに答えた。
「きゃーいっ！」
反応が返ってきたのが嬉しかったらしい。キャロラインは嬉しそうに叫びながらトテトテっと駆けて行く。
数歩行ったところで、キャロラインはくるりっと勢い良く振り返った。
「お兄ちゃんも早く早くっ。急がないとまけちゃうよぉ」
言っているわりにあまり焦ってはいない――レースの勝ち負け自体はどうでもよくて、一緒にレースをしているという状況を楽しんでいるのであろう。
「そうだな」
キャロラインに笑顔で応え、慶悟はゆっくりと歩き出した。
パタパタと小走りに書けるキャロラインに合わせてゆっくりと歩く。歩幅がかなり違うので、普通に歩くとすぐに追い越してしまうのだ。
自分と並走する小鳥が嬉しいのか、時折横に目をやってはにこにこと笑うキャロライン。そんなほのぼのとした雰囲気の中、しばらく走った道の上に、なぜかキャンディが大量に落ちていた。
「わあっ。きゃんでぃだーっ」
ダッとキャロラインの走るスピードが上がる。ピタリとキャンディの前で急ブレーキをかけて、わくわくと楽しそうにキャンディに手を伸ばす。
……キャロラインは喜んでいるが、これは明らかに不自然だ。
「キャロライン、拾い食いはどうかと思うが……」
「いーいーのーっ」
一応そう告げてみるも、キャロラインはまったく聞く耳を持ってくれない。
ぱくっとキャンディを頬張って――人形なのにものを食べれるというのもなんだか不思議だ…――嬉しそうに頬に手を当てた。
「ねえねえ、これすっごくおいしいよお。お兄ちゃんもほらーっ」
差し出されたキャンディを受け取って見る。それはどこからどう見ても普通のキャンディ。しかし地面にそんなものが大量に落っこちているのもおかしな話だ。
おそらく誰かが足止め目的で置いていったのだろう。まあ、自分たちは優勝を目指しているわけではないから、足止めされてもたいして困らないが。
「……お兄ちゃん、キャンディ嫌い？」
考えていたら、キャロラインが下から覗き込んで不安そうにそう言った。
「いや」
まあ、道に落ちていたと言っても包み紙には入っているし。
お遊びレースの妨害に本気で危険な物を使いはしないだろう。
――こうして。キャロラインはその後式神の小鳥にもキャンディを渡して、自分でもいくつも食べて。その場で食べきれない分をきっちり回収してから再スタートしたのであった。
ちなみに、当然ながら寄り道には時間がかかり、優勝はできなかった。
まあ、キャロラインは式神の小鳥と一緒にレースができたというだけで充分嬉しかったらしく、順位を気にする様子はなかったが。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
1252｜海原みなも｜女｜１３｜中学生
1593｜榊船亜真知｜女｜ 999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
0389｜真名神慶悟｜女｜２０｜陰陽師
2577｜蓮巳零樹 ｜男｜１９｜人形店オーナー
0086｜シュライン・エマ｜女｜２６｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1831｜御影涼 ｜男｜１９｜大学生兼探偵助手？
2334｜セフィア・アウルゲート｜女｜316｜古本屋
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
毎度お世話になっております、今回はお人形さんのゲームにお付き合いいただきありがとうございました。
いつもお世話になっております。
キャロラインの小鳥好きを覚えていてくださってありがとうございます。
あんまり小鳥さんが可愛いもので、陣笠の式神さんを出す時間がなかったのが少し残念でしたが（--；
少しなりと楽しんでいただければ幸いです。
それでは、この辺で失礼いたします。
またお会いする機会がありましたら、どうぞよろしくお願いします。
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