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二人三脚でＧＯ！
真夜中――無人のはずの人形博物館に明かりが灯る。
ゴーストネット掲示板ＯＦＦの書きこみを見て、もしくは雫に誘われて。ここ人形博物館にやって来た八人は、屋敷の前で顔を合わせた。
軽く言葉を交わしつつ、八人は開かれた扉の奥へと入って行く。
「ようこそいらっしゃいました」
閉館時間だというのに晧々と蛍光灯のついた玄関ホールに落ちついた女性の声が響いた。入ってすぐの正面、二階ヘ上がる階段の前に、お人形が九人、立っていた。
「初めまして――」
言いかけた亜真知を遮って、
「わーいっ、小鳥さーんっ！」
金髪ストレートに青いリボンのお人形――キャロラインが、パタパタと賑やかに慶悟の方へと駆け出した。
「久しぶりだな」
慶悟本人よりも赤い小鳥の式神の方が印象に残っているらしい。苦笑しつつも、慶悟はキャロラインのために式神を一体召喚して見せた。
ますます興奮して騒ぐキャロラインをまったく気にせず、長い黒髪に碧の瞳の人形が、人間たちへ向けて鮮やかな笑みを浮かべる。
「来てくださってありがとう。嬉しいわ」
優雅に礼をするグラディスの横で、別のお人形が楽しげな声をあげる。
「今日はね、みんなでレースをやるの」
「レース、ですか？」
にこにこと笑う金髪ポニーテールの人形に、みなもがきょとんと聞き返した。
人形たちの話によると、彼女らは退屈凌ぎのゲームとして、人間とペアを組んでのレースをやろうと思い立ったらしい。何故か。
「んー……たまの息抜きと思って覗きに来ただけなんだけど、なんかややこしいことに巻き込まれちゃったなぁ…。まぁいいか、人形のレースなんて滅多に見れるもんじゃないし、こんなに綺麗な女性に頼まれたら、断るわけにも行かないしね」
苦笑しつつも面白そうに、零樹が告げた。
その後しばらくの話し合いののち、八つのペアができあがった。
蓮巳零樹とグラディス。御影涼とミュリエル。榊船亜真知とローズマリー。シュライン・エマとエリス。セフィア・アウルゲートとエレノーラ。真名神慶悟とキャロライン。海原みなもとジェシカ。瀬名雫とエリザベス。
それぞれの相手が決まった所で、シュラインが残った一人の人形に声をかけた。
「貴方はいいの？ それに……ここにはいないけど、もう一人いるのよね？」
問われて、エメラルドの瞳を持つ人形は、にっこりと穏やかな笑みを浮かべた。
「ええ。わたくしは最初から参加するつもりはありませんでしたし、あの子もそうだと思いますわ」
「そうですか…。残念……」
可愛いもの大好きのセフィアとしては是非に全員見たいところだったが、本人がノリ気でないのなら仕方がない。
「まあ、今回は無理でも、会う機会はまたありますよ」
涼のフォローにセフィアはほんわりと笑みを浮かべた。
「ねーねー、はやくいこーよぉ。じかん、なくなっちゃう〜」
拗ねたようなエリスの言葉に皆は薬と笑って顔を見合わせた。
「それでは…。皆様、頑張ってくださいな」
にっこりと笑うエメラルドの瞳に見送られて、十六人は夜の町へと歩き出した。
シュラインの肩に乗って、エリスはワクワクと瞳を輝かせて夜の街並を眺めていた。
「さてっと」
さっきコースを説明してもらった時にしっかり書きこんでおいた地図を取り出し、道順を確認する。
「そういえば……エリスちゃんは、優勝したいのかしら？」
シュラインは実はあまり勝つ気はない。のんびりと夜の散歩とお喋りを楽しめればいいかと思っているのだ。
だがのんびりする前に、お人形さん――エリスの意見も聞いておかねば。そんなシュラインの問いに、エリスはほにゃんっと笑って、
「ゆうしょうはいらなーいのー」
舌ったらずにそう告げた。
実は以前にも一度人形博物館に来たことがあるのだが、シュラインとエリスとは今回が初顔合わせだった。
エリスは、くるくる天然パーマの薄茶の髪と小さな王冠の帽子が可愛い、幼女……おそらく四歳か五歳くらいの人形である。
外が珍しいのか、あっちをきょろきょろこっちをきょろきょろと視線を巡らせ、よく見ていないと今にも肩から落ちてしまいそうな危うさがあった。
「落ちないように気をつけてね」
「はーいっ」
苦笑しつつのシュラインに、エリスは良い子のお返事で元気に返す。
今の所、妨害工作が来る気配はない。……というか、最初からのんびり歩いているから、誰も妨害する気にならないだけであろうが。
エリスは道にあるいちいちの物に目を留め、楽しそうな声をあげる。
家の木に芽吹いた蕾や夜更かしさんの窓明かり、変わった形の表札や――その辺の電信柱に貼られた広告にまで。
そのどれもが、エリスには珍しく、楽しい物であるらしい。
「ありさーんっ」
「え？」
ほにゃんっと笑ったエリスが指差したのは道の右側にある家。その家の塀は土に直接植えられた植木であった。言われてじっくり見てみれば、真夜中だというのに働き者のアリがせっせと何かを運んでいる。
「よく見つけたわねえ」
地面を歩いていたならともかく、シュラインの肩の上からこれを発見するとは……。目が良いのか、子供特有の好奇心ゆえか。
「ねねね。ボクおりるっ。ありさんとあるく〜」
「はいはい、ちょっと待ってね」
エリスは室内に飾られる人形であり、その靴は外を歩くのに向いていない。シュラインは持っていたハンカチを切って、エリスの両靴をそっと包んでやった。
「あんまり歩くと靴底が減ってしまうから、ね」
しゃがみ込んで子供向けの笑顔で言うと、エリスはさも嬉しそうにほややーんっと顔を綻ばせた。
「ありがと〜」
ぽてぽてっとバランス悪く、蟻と並んで歩き出す。子供特有の頭の大きさのせいか、人形だからなのか。エリスは歩くのがあまり上手ではないらしい。
「転ばないようにね」
「うんっ」
こっくりと頷いた途端、ぐらりと前につんのめる。
「エリスちゃんっ」
慌てて手を差し出すと、エリスの体がぽふんっとシュラインの手に収まった。
「ありがと〜」
「大丈夫？」
「だいじょうぶー！」
答えて、きょとんと目が宙をさまよった。
「エリスちゃん？」
「ねねね。あっち。きれい〜」
「あら、本当」
植木の塀の家から道路を挟んだ反対側。一階の窓から明かりから漏れている。それもただの明かりではない。片付け忘れているのだろうか？ 雛祭りのぼんぼりが、明かりを灯してくるくると回っているのが窓を通してからでも見えた。
ゴール地点である人形博物館に戻ると、すでに全員揃っていた。
あれだけのんびりゆっくり――しかもエリスの歩調に合わせて歩いていたのだから当然か。
「あら、最後になっちゃったわね」
二人とも勝敗を気にしていないのだからたいして残念でもないが、冗談混じりにそう言うと、
「たのしかったからいいの。ボク、シュラインに逢えてうれしーい♪」
にこにこと無邪気な笑顔が返ってくる。
「私も逢えて嬉しいわ。今日は楽しかった？」
「うんっ。どうもありがとお〜」
にこにこといつまでも笑顔を絶やさぬエリスに、自然と笑みが零れるシュラインであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
1252｜海原みなも｜女｜１３｜中学生
1593｜榊船亜真知｜女｜ 999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
0389｜真名神慶悟｜女｜２０｜陰陽師
2577｜蓮巳零樹 ｜男｜１９｜人形店オーナー
0086｜シュライン・エマ｜女｜２６｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
1831｜御影涼 ｜男｜１９｜大学生兼探偵助手？
2334｜セフィア・アウルゲート｜女｜316｜古本屋
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
毎度お世話になっております、今回はお人形さんのゲームにお付き合いいただきありがとうございました。
いつもお世話になっております。
今回早い者勝ちということで、ローズマリーとは一緒にペアを組めませんでしたが、エリスとペア組んでのレース（？）はいかがでしたでしょうか？
少しなりと楽しんでいただければ幸いです♪
それでは、この辺で失礼いたします。
またお会いする機会がありましたら、どうぞよろしくお願いします。
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