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新興宗教ネコミミ教
「……で、それはなんの冗談なんだ？」
目の前のソファに座った男の頭に鎮座しているネコミミを見て、草間武彦はため息をついた。
たしかに、草間興信所は怪奇事件専門の、などと冠詞をつけられてしまうことが多い。
だが、さすがに、ネコミミをつけた人間が訪れるのは、ありえないと言ってもいいような事態なのだった。
「いえ、冗談じゃないんです！ お願いします！ 僕の婚約者を……、救ってください！」
男は今にも泣き出さんばかりの勢いで草間にすがると、ぽつりぽつりと、事情を語りはじめた。
自分の婚約者が新興宗教にハマってしまって、すっかり人が変わってしまったこと。
だが、その新興宗教はどうやらあまりたちのよくないものらしく、彼女は教祖の情婦にされてしまっているらしい、ということ。
もしも逃げ出そうとしたとしても、教団の人間が大人数で無理に連れ戻してしまうため、自分の力では彼女を助け出すことは不可能に近いこと。
そして――その教団では、ネコミミの悪魔を呼び出すためと称して怪しげな儀式を行っていて、生贄を捧げているという噂もあり、行方不明者も出ている、ということ。
「僕に魅力がないというのなら、あきらめもつきます。でも……こんな状態じゃ、僕、あきらめきれないんです！ せめて、話し合いがしたいんです。その上で、ふられるのだったら、あきらめもつきます。でも、そんな危ないところに彼女がいるのを、放っておけなくて……。こんなことをお願いするのは申し訳ないんですが、お願いします！」
一息に言い切ると、男は深々と頭を下げた。
なにやら自分を呼んでいるような気配に気がついて、海塚要は大きく伸びをした。
「誰かが私を呼んでおるな……」
ふふふ、と要は笑みをこぼす。
なぜか、銀髪のマッスルマンである要の頭には、同じく銀色のネコミミが鎮座している。
その様子はあきらかに異常なのだが、そのことにツッコミを入れるものはここにはいない……。
「よし、行かねばなるまいな」
やがて、要はゆらりと立ち上がった。
そう、すべては萌えのために！
「……ぶ」
正体がばれないように、と女装して草間興信所を訪れた北斗を見て、武彦は押し殺したうめきを上げた。
北斗はとりあえず、持ってきた猫の手で武彦の顔に猫ぱんちをくれておく。そして顔をおさえる武彦を押しのけて室内へ入る。
興信所の中には、見たことのない女がひとりいた。
黒い髪に黒い瞳、黒い服に白い肌のよく映える女性だ。あまり似合わないネコミミを頭の上に乗せている。
「依頼人は男じゃなかったのか？」
聞いていたのとは話が違うと、北斗は振り返って武彦に訊ねた。
「ああ、そいつは女に見えるが実はれっきとした男で……」
武彦が言いかけたそのとき、女が一気に跳躍して、武彦の額に膝蹴りをくらわせた。
「ぐぅっ……！」
さきほどとはあきらかに意味合いの違ううめき声をあげ、武彦はよろめく。
「私はれっきとした女だ。依頼人ではない」
そして振り返り、はっきりと女は言い切る。
「黒冥月という。よろしく頼む。お前の名は？」
「守崎北斗。よろしく」
「まあ、そんなわけで、仲よく調査してくれ」
よろめきながら武彦はふたりに言う。
そしてそのまま、よろよろと事務所の奥へ入っていってしまう。
「……少し痛めつけすぎたか」
「……なにしてたんだよ、俺が来るまで」
なんとなく予想はついたものの、北斗はとりあえず突っ込んでおく。
冥月はふふ、と笑うと視線をそらす。
「ま、いいけどよ。とりあえず、ちょっと罠でも貼ろうかと思うんだけどよ、あんたはどうするんだ？」
「そうだな……まあ、それでは先に罠の準備を手伝おう。罠を作るのはなかなかに楽しいものがあるからな」
「……楽しい？」
イロイロと疑問をおぼえたものの、なんとなく危険な香りがして、北斗はあえて突っ込まないでおくことにした。
「それで、その罠というのは色仕掛けも含むのか？」
「……」
相手は女だ、殴ってはいけない……。
北斗は拳をかためながら、そっと涙をのんでこらえた。
「……これでＯＫだな」
しばらくして、教団本部のそばの通りで、ヒモを握って物陰に隠れる女装した北斗とネコミミをつけた冥月の姿があった。
「本当にあんなもので大丈夫なのか？」
古典的なスズメとりの罠にも似た、猫の手をえさにした罠を見て、冥月が小さくつぶやく。
「ああ、コレくらいの方がいいんだよ。まさか、イマドキこんな罠を本当にやるヤツがいるなんて思わないだろ？ だから引っかかるんだよ」
「なんとなく、スジが通っているような、通っていないような……」
北斗の説明を聞いても、まだ冥月は完全に納得がいってはいないようだ。
「まあ見てろって」
北斗は自信満々に返した。
「見ていることに異論はないが……その女装はなんの意味があるのだ？ てっきり、あそこで道行く人間を誘い込むのかと思っていたのだが」
「……いや、誘えねえだろ」
北斗は小さく突っ込んでおく。
これはあくまで正体がバレにくくするための女装であって、教祖を悩殺するための女装ではないのだ。
「……お、なにか来たな」
冥月は北斗のツッコミなど気にもとめない様子で、罠の方を指さす。
北斗はそちらを見て硬直した。
なにしろ、それはまさしく“なにか”と表現するのがふさわしいシロモノだったのだ。
ネコミミをつけたマッスルマン――その姿は、北斗には見覚えがあった。
「あいつは……！」
「なんだ、知り合いか」
冥月が、あんなものと同類なのか――という視線を北斗に向けてくる。
「知り合いなんかじゃねえっての！」
北斗はきぃ、と否定する。そう、あいつ――海塚要は知り合いでなどない。強いて言うなら、宿敵だ。
「む、あんなところに猫の手が……！」
要はひょこりひょこりと跳ねながら罠の中へと入っていく。
とりあえず北斗はヒモを引いた。
するとつっかい棒がはずれて、要の上にかごならぬ檻がかぶさる。
「ぬ、ぬおおおおおお！」
猫の手をしっかりとかかえつつ、要はきょろきょろと辺りを見回す。
「ひっかかりやがったな」
北斗はふふ、と笑いながら檻の方へと近づいていく。
「む？ ぷりちーなお嬢さんが我輩になんの用だというのだ。はっ、まさかこれはちょっと強引なラブ☆大作戦！？」
「……誰がぷりちーなお嬢さんでなにが強引なラブ☆大作戦だ」
北斗はげし、と檻を蹴りつける。
「なんだ、北斗か……。つまらん」
その言い草がなんだか気にさわって、北斗は無言でげしげしと檻を蹴りつける。
「ま、魔王虐待反対ー！」
「魔王が正義をとなえるなっ！」
げしり。
「まあ、そう怒るな」
冥月があとから出てきて、北斗の肩に手を置いてなだめるように言う。
「とりあえず、これが教祖か？」
「教祖かどうかは知らないが、こいつが一枚噛んでることははっきりしたな」
北斗は答えた。
こんなところをネコミミで歩いているという時点で、ネコミミ教と無関係とは思えない。
「ふはははは！ よくぞ見破った！」
なぜか要は威張りながら答える。とりあえず北斗はもう１度檻を蹴った。
「だが、ちょっと諸事情で我輩は離脱させてもらう！ これはいただいていくぞ！」
要はそう宣言すると、檻の中でとうっ、とジャンプする。
するとその身体が煙につつまれ、次の瞬間にはすっかり影も形もなくなっていた。
「……逃げられたようだな」
「……なんだか無駄に悔しい」
猫の手も持っていかれてしまったし。
この怒りをどこにぶつけるべきかわからず、北斗はげしげしと檻を蹴るのだった。
一方その頃、曜は完全に迷っていた。
自前の耳としっぽを隠さずに正面から堂々と潜入した曜だったが、教団本部はずいぶんと単調なつくりをしていたため、どこをどう曲がったのがいまいち覚えきれず……。
「まったく、どこに行けばいいんだよ」
曜は小さくぼやいた。
教祖のお気に入りの信者や幹部などをつかまえて、儀式の実態を確認しようとしていたのだが、まったく出会えない。
部屋にはプレートがかかっていて、そこがなんの部屋なのかひと目でわかるのだけが救いだ。「ネコミミ保管庫」や「ネコミミ資料室」など意味不明な名称のプレートもいくつかあったけれど。
そんなプレートにため息をつきながら歩いて行くと、「教祖とネコミミの部屋」というプレートのかかったドアに行きあった。
どんな部屋だ、とツッコミを入れたくなる名称ではあるものの、多分、ここに教祖がいるのに違いない。
部屋の前には先客がいた。ネコミミをかぶった銀髪の女性だ。信者にしては少々表情が険しい。
「……あなたもこの部屋に用があるんですか？」
曜が声をかけようとしたところ、女性は先に振り返ってそう言ってくる。
「ああ、ちょっとね。あんたは？」
「教祖に少し用があるんです。……その耳、本物ですね？ もしかして、この教団の幹部かなにかですか？」
言って、女性は剣をかまえてくる。
小柄な女性の身長ほどもありそうなその剣は、曜の目から見ても業物だ。
「違うって。俺は教祖を退治しに来たんだよ」
とりあえず、幹部だろうと言って剣を向けてくるということはどちらかといえば味方だろうと判断し、曜はそう答えた。
すると女性は剣をおさめ、ふぅ、と息を吐く。
「そうでしたか。あなたも、草間さんのところから？」
「ああ。ってことは、あんたも？」
「そうです。藤河小春と申します」
「俺は葛妃曜だ。それじゃあ、行くか？」
「そうですね」
小春はうなずくと、ドアを開く。
部屋の中には、なにやら怪しげなムードがただよっていた。
室内は間接照明しかないためにやや薄暗く、香がたかれているのか妙なにおいが充満している。
床には奇妙な魔法陣が描かれ、その上にはネコミミをつけた痩せた小柄な男が立っている。
「だ、誰だ！」
男が甲高い声で叫ぶ。
「あんたが教祖だな！」
曜は叫び返した。
すると教祖は怯えたような表情で数歩あとずさる。
「どうやら、思っていたより小物のようですね」
すらり、と小春が剣を抜く。なんだか物騒だなあ、と曜は思ったが、曜自身暴れる気でいるのだから人のことはいえない。
「あら、取り込み中ですかしら？」
そこで、うしろからのんびりとした声がかかる。
曜が振り返ると、猫娘姿の少女と、和服にネコミミというややマニアックなかっこうの女性、ネコミミの少年人形を抱えたネコミミの女性が入り口のあたりに立っていた。
「おお、いいところに！ 誰か人を呼んでくれ！」
「困りましたね。多分、僕とあの子たちの目的って一緒だと思うんですよね。草間興信所から来た……んですよね？」
「ああ、そうだよ」
「やっぱり。よかったです。僕は如月縁樹。こっちはノイです」
人形を抱えた女性がそう自己紹介する。
「わたくし、海原みそのと申します」
言いながら、みそのが頭を下げた。
「天薙さくらです」
最後に、和服姿の女性が言った。
「な、なな……！」
教祖は壁際にはりつくと、意味をなさない言葉を繰り返す。
「女の子だけだからって甘く見ていると、痛い目にあいますよ？」
そこに小春が追い討ちをかける。
「ぐ……」
教祖がうめいた。
だがそのとき、床に描かれた魔法陣が光を発した。
そして――
「ふはははは！」
その魔法陣から、ネコミミをつけたマッスルマンがせりあがってくる。
そのあまりのビジュアルになにも言えず、曜を含め、５人は硬直した。
「我輩は猫魔王・海塚要である！」
「……キモ」
曜は思わず正直に感想を述べる。
要はショックを受けたように後ずさると、よろめきながら教祖に抱きつく。それもまたキモい。
「猫魔王さま……」
教祖が要に向かって呼びかける。
すると要は気力を取り戻したかのように顔を上げ、どこからともなく、肉球のついたグローブと猫しっぽを出した。
「さあ、これぞパワーアップアイテム……猫なりきりセットＤＸ！ 遠慮なく猫になりきるがよいッッッ！」
「猫魔王さま……わかりました！」
教祖は感涙にむせびながらグローブとしっぽを装着する。かなり怪しい。
「さあ、それでは諸君……我輩と勝負だ！」
言いながら、要は巨大な猫じゃらしを取り出す。そして、器用なことに、自分でそれを揺らしながらそれにじゃれついた！
「ふはははは！ どうだ！ 秘技『猫じゃらしにじゃれる猫さん』！」
「……」
なにがどうだなのかわからないが、とりあえずどこからツッコミを入れるべきかわからず、曜は半眼で要を見つめた。
小春がつかつかと歩み寄って、猫じゃらしを一刀両断にする。
いくら巨大な猫じゃらしとはいえ、縦にまっぷたつにするのは難しそうだというのに、小春にとってはそんなことは大したことではないようだった。
「……それで？」
地の底から響くような声で小春が訊ねる。
「ひ、秘技第２弾！ 『おなかを上に向けて、あったかいところでゴロゴロ猫さん』！」
要はごろりと床に横になると、おなかを上にしてごろりごろりと転げる。
「……」
今度は無言で近づいていき、無言で要の上腕を踏みつけた。
「ぐ、ぐおおおおおおおっ！」
要が、なんだか何十年も夢に見そうなほどの咆哮を上げる。
「とりあえず、これ、撃ってもいいですか？」
縁樹がコルトトルーパーＭｋＶ６インチをちゃきりとかまえて周囲に訊ねる。
「魔王さまですもの、撃たれてもきっと平気なのではないでしょうか」
みそのが明るく口にする。
「急所でなかったら、私が治療できますよ」
さくらがおっとりととんでもないことを言う。
どうやら、女性にはあのビジュアルは凶悪すぎたようだ。
「……とりあえず、人誅、ですね。私は龍族だから龍誅ですか」
にこりとして小春が剣をかまえる。その笑顔は凶悪すぎるほどにすがすがしかった。
すべてが終わったあと、要は地面でぴくぴくと震え、教祖は壁際でぷるぷると震えていた。
依頼完了ということで他の４人は去ったが、まだ目的を果たしていないみそのはその場に残ったのだった。
「教祖さま」
みそのは静かに声をかける。
すると教祖は捨てられた子犬のような視線をみそのに向けてきた。
みそのは嫣然と微笑むと、そっと、教祖の身体に腕をまわす。
先日、サキュバスから教わった夜伽の技を試す機会を狙っていたみそのは、その実験台として教祖を使うことを思いついていたのだった。
「大丈夫ですわ。わたくしはなにも恐ろしいことなどいたしません」
みそのはそっと、豊かな胸元を押しつける。
「さあ、参りましょう？」
みそのは、教祖を奥の部屋へとうながす。
教祖はにわかに自信を取り戻したのか、大きくうなずいた。
そうして、ふたりは奥の部屋へと消えていった。
床の上でぴくぴくしている要を残して――
その後、ネコミミ教はネコミミをつけるのに特殊メイクや外科手術などに頼りだし、人々を恐れさせた。だが、そのすぐあとに教団は突然壊滅してしまう。
どこからともなくあらわれたサキュバスとインキュバスの軍団のおかげで教団が壊滅した、と噂が流れたが――それらがすべてみそのの気まぐれのたまものだということは、誰も知らない。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1431 ／ 如月・縁樹 ／ 女 ／ 19 ／ 旅人】
【1388 ／ 海原・みその ／ 女 ／ 13 ／ 深淵の巫女】
【1691 ／ 藤河・小春 ／ 女 ／ 20 ／ 大学生】
【2336 ／ 天薙・さくら ／ 女 ／ 43 ／ 主婦／神霊治癒師兼退魔師】
【0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍）】
【2778 ／ 黒・冥月 ／ 女 ／ 20 ／ 元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒】
【0759 ／ 海塚・要 ／ 男 ／ 999 ／ 魔王】
【0888 ／ 葛妃・曜 ／ 女 ／ 16 ／ 高校生】
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■ ライター通信 ■
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はじめまして、発注ありがとうございます。今回、執筆を担当させていただきました、ライターの浅葉里樹と申します。
まさか魔王さんから発注をいただける思っていなかったので、思わずニヤりとしてしまいました。
このような感じにギャグテイストでまとめてみたのですが、いかがでしたでしょうか？ お楽しみいただけていれば、大変嬉しく思います。
もしよろしかったら、ご意見・ご感想・リクエストなどがございましたら、お寄せいただけますと喜びます。ありがとうございました。
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