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代償
「――ぼくのお母さん、なんだか変なの」
ソファにちんまり座った小学生位の少年が、今にも泣きそうな声で語りだす。付き添いで来たらしい、年上に見える黒髪の少女が頑張って、とでも言うようにその肩を撫でている。
少年の話によると。
この頃毎晩、少年が寝付いた後に母親が外へ出て行ってしまうらしい。少年が夜中にトイレに起き出した時、いつも一緒に付いていってもらうのだが、両親の寝室へ行ってみるといつも父親が寝入っているだけで母親の姿が見当たらないのだと言う。
朝になれば少年を起しに来るので帰ってきていると分かるのだが、何処か言っていたのかと聞いてみてもずっと寝ていたと言い張るのだと。父親にも寝惚けているんじゃないかと笑われたと悔しそうに言った。
「こっそり出かけているだけじゃないのかな？例えば、夜中のパートとか」
子供に心配かけまいとして、寝かしつけた後に出かける例はないではない。そう言った武彦を見た少女がふるふると首を振る。
「パジャマ姿ででも？」
少年――芦田裕輔が、ある時寝たふりをして待っていた所。
夜中に、ごそごそと這い出す音がし…そして、そっと戸を開けて見ると。
たらん、と腕を力なく垂らしたまま、ゆらゆらと揺れるように外へ歩き出した母親の姿が在ったのだと言う。思わず声を掛けたが反応はなく、止めようとしても止まらず、玄関の扉を開けて外へと出て行ったのだとか。
毎晩は流石に少年の体力が続かないが、無理に起きている限りではいつも同じだと、目を潤ませた。
「――他に変わった所は？お母さんがおかしくなる前後に。何か増えていたり、消えていたりとか」
「…ない…と、思う。――あ…でも」
何か思い出したのか小さく声を上げて。
「お父さんがシュッチョウから帰って来てからだ。なんだかケンカしてたみたい…」
躊躇いながら、そう言うと、
「おねがいします。…お母さん、元に戻して」
ぺこりと頭を下げた。
「あ、そ、それと、お金、いまこれしかないけど…おとしだま、まだいっぱいのこってるから、あとで持って来るね」
ごそごそ、と自分のポケットから綺麗に磨いた５００円玉を取り出してはい、と武彦に差し出した。
「…あー…」
これだけ受け取っても、とか、どうみても子供からお金を受け取るのは、とかそんな事を考えていたが、
「分かった。それじゃ…依頼料として、受け取らせてもらうよ」
にこりと笑みを浮かべて、しっかりとそのお金を受け取った。
「ところで、君は？付き添いか？」
「うん。そんなところ」
殆ど言葉を挟む事無く大人しく座っていた少女が、すとん、とソファから降り立って「ゆうすけくん、行こ」と声をかける。
「あ、まってみどりちゃん」
２人で外へ出るときにぴょこん、と頭を下げると、ぱたぱたと軽い足音を立てて出て行った。
「仕方ない…零、リスト出してくれ」
小さな依頼人に対して無下にいつもの請求が出来る筈もなく。赤字覚悟の呟きを込めて、武彦は指示を飛ばしたのだった。
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「今晩は。もう集まってたのね」
「お仕事お疲れ様。ごめんね、夜に呼び出したりして」
「構わないわ。此方こそ昼から呼び出しに応じられなくて…急な仕事だったものだから」
近寄ってきた店員にコーヒーを頼むと、田中緋玻が薄いコートを脱いで椅子に腰掛ける。
急に差し替えの決まった映画の翻訳が終わったのが昼過ぎ。朝に連絡を貰った時にはどうかと思っていたのだが、問題なく合流することが出来たようだ。
此処は、２４時間営業のレストラン。依頼したという少年の話を聞き、他の人たちが昼間集めてきた情報を簡単に頭の中へと記憶させて行く。
…呆れた事に、父親の出張と言うのは全くの嘘だった。実際には有給を取って数日間旅行に出ていたようで、その相手はまたなんと言うことか、同じ会社の女性社員。尤も、このところ休み続けで…ウィンが調べてきた所では、救急車を呼ぶ状態にまで衰弱していたと言うことだった。
「原因は…言うまでもないわね、これって」
はー、と集まった女性陣から溜息が漏れる。母親の奇行の原因が分かったためで…
「こう言うのってどちらが良い悪いじゃなくなっちゃうのよねぇ」
「少なくとも、被害に遭った女性にも責任はあるのだけど…なんだかやり切れないわ。何がというのが、肝心の父親の方には全く被害が行ってないらしいということなのよ」
「――女同士の確執、ね…」
運ばれてきたコーヒーが、どういうわけか妙に苦く感じる。
「まあ、ゆっくりしましょう。まだ時間はあるから、あまり早く待ち伏せしていると不審がられるわ」
ウィンがそう言い、皆が同意しつつメニューを開き、軽い食事を選び始めた。
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はーっ。
夜も更けると流石に空気が冷えてくる。外で待っている身ともなれば尚更。
「無理しないで、寒かったら言ってね？」
両手に息を吐きかけているのを見たウィンが、美猫にそっと声をかける。
「ありがとう。でも平気です」
真冬装備からは程遠いジャンバースカート姿の美猫がぴょこんと跳ねて平気です、というように身軽さをアピールして見せる。顔は寒そうにやや引きつり気味だったが。
「それにしても、自分の家に女の人呼んでたのね…１人になりたい時はあるけど、相手を１人にしておくのが不安になって来るわ」
美猫が昼間裕輔と話をして戻ってきた時の報告を思い出したか、はあ、と溜息を付いたウィンと、何やら嫌そうな顔のルティとシュライン。
黙ったまま夜の空気に身を置いていた緋玻は、女性たちの会話を聞くでも無く佇んでいる。
「困ったお父さんよね。そういう秘密も裕輔君にとっていいものじゃないのに」
「全くだ。…後で真相を知らされた時にどう思うか、そんなことも考え付かない親なんて…」
ふん、と鼻を鳴らしたルティに他の女性２人がうんうんと同意する。其れを下から眺める美猫。
「お母さんのほうは気付いてないのかしらね？」
「どうだろうな。案外、気付いているのかもしれないぞ。そうでないと、意識的にしろ無意識にしろ外へ出て行く理由が見つからない」
単なる憑依と言う可能性もあるが、と言葉を続けてからひょいっと肩を竦める。実際に見て見なければ分からないのだから、可能性はいくらでもあるのだ。
その時、ウィンの携帯に連絡が入った。裕輔の家の近くで見張っていた嵐からの連絡らしく、皆に頷いて耳に当てる。
「ええ、分かったわ。ご苦労様」
ぴ、と電話を切ったウィンが寒さのせいだけではない、やや緊張した顔で皆に告げる。
「思ったとおり此方へ進んでるみたい」
「…裕輔君の話を信じるなら周りが見えていないようだけど…万一見つかると拙いわ。住民にもね」
確かに、夜中に数人が集まっている姿を見れば不審人物と見られても仕方が無い。巡回している警察等が居れば即職務質問されかねない状態なのだから。
ぞろぞろと別の位置へと移動し、物陰に身を隠す。
ゆらゆら、と揺れる人影が見えたのは、それからじりじりするような思いをした後の事。街灯の灯りに長く伸びる影は地面を舞台に踊る道化師のよう。
「やっぱり、パジャマ姿なのね」
「――夢遊病…なのかしら」
「どうだろうな…」
――影が、伸びる。
揺れる腕に握られた黒い紐のように。
ゆらゆらと、揺れるその姿は、パジャマを着たまま…そして、素足。痛みは感じないのか、歩く足取りは揺れているものの淀みは無く。
そして…その瞳は、どこか遠くを見つめたまま。
「――」
美猫の目が、少し見開き、そしてきゅ、っと唇を噛みながら細く細く目を細める。
「何か、嫌な…『気』だ」
呟いたルティが、続けて低く何か不思議な音を呟きながら、何かを掴み取るような動作をし、そっと両手を広げた。
ばさばさと、闇夜の中を更に黒い闇が羽ばたく音が、その場に居た皆の耳に届く。
「―――」
ルティが呟き…穏やかな旋律に乗せた異国の言葉だろうか、それを続けて口にすると、下から見上げている美猫に視線を置いた。
「…来ないわね。どうする？待つ？それとも先に行く？」
人影が遠ざかるのを見たが、嵐はまだ現れない。やや抑えた声の緋玻に、顔を見合わせる皆。
「私は先に行く。何かあれば先行させた鴉に鳴かせるから」
「…私も、行くわ」
ルティと、そして緋玻がそう言い置いて皆の潜んでいた箇所からそっと身体を動かした。なるべく足音がしないよう、静かに彼女の後を追って移動して行く。
ゆらゆらと。
相変わらず嫌な気を体中に纏わり付かせながら、彼女が進んで行く。
迷ってはいないらしいその足取りに、少し離れた位置から付いて行く２人。
ふ、と、隣で一緒に行動を続けていたルティの足が鈍ったのを感じ、前方から視線を逸らす事無く、
「どうかした？」
小声で、ルティに訊ねる。いや…と首を振ったルティが構わず足を進めると、やがて辿り付いたのは、やや角度の急な石段。そこをゆらゆらと揺れつつも何の問題も無く歩いていく女性が見える。
「……」
先ほど感じた『気』は、この場に来て尚強く感じるようになった。それは、黒々と２人を圧迫している木々だろうか、それとも先に上へと上がって行った女性の持っているものだろうか。
「行くわよ」
「ああ…」
こくり、とルティが喉を鳴らすのが聞こえる。――が、構うことなくそのまま足を進めた。
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階段を上がった先には真赤な鳥居があり、社の近くには大きな注連縄を飾った大木がある。この神社の神木だろうか…だが、今は。
「――」
ほぼ同時に、緋玻とルティの視線がきつくなった。その大木に取り付いているモノが見えたからだろう。
かつん。
かつん。
鈍いような、高いような、何かを打ち付ける音が聞こえている。其れは――パジャマ姿の、母親が、木に向って一心に腕を振り上げているからで。手に持った手頃な大きさの石を握り締め、神木を必死になって傷つけ続けて。
どういう積りなのか。あれだけ年月を経た――しかも神木と崇められている木を傷つけていると言うのは。
歪んだ気が、この場を支配しているのが分かる。ぴりぴりとした苛立ちにも似た感覚。
緋玻にはそれだけだった。だが。
突然頭を押さえたルティには、それどころでは済まなかったらしい。
「――っ、く、は…っ」
ぎりぎり、と音がしそうな指の角度で自らの頭を掴んでいるルティ。息が出来ないのか、時折ひゅぅ、と喉の奥が鳴り。
「落ち着いて。大丈夫だから、落ち着きなさい」
何かがルティに取り付いている、それは何となく分かる。女性のモノとは違う、この場の空気にも似てもっと深い何かが。
ルティの背に触れて、とにかく息を整えさせようと擦る――が、聞こえていないのか、うぅ、うぅ、と呻き声を上げるばかり。
「――ひ…か、は…っ」
血を、吐いたかと錯覚するような、彼女の声にこの場から運び出そうかと肩に手をかけ――だが。
「――あ、あの、木…止め…」
身体を折り曲げながら、手を真っ直ぐ伸ばし――神木を、未だに其れを傷つけ続けている女性を、指さし。
そのまま、緋玻の腕にどさりと倒れこんだ。
「分かったわ」
小さく頷き。ゆっくりと、気を失っているルティを地面に横たえ、神木へ進んで行く。
かつん。
かつん。
今の２人に全く気付いた様子も無く、一心不乱に木を刻み続けている女性。
目を爛々と輝かせ、口を噛み締めながら。
「止めなさい」
声をかけながら女性へと近寄り、そしてその手を掴んだ。
ぐるりと振り返ったその顔は、
――鬼。――否、成り掛けてはいるが違う。但し、危ういところでもあった。コレがあと数日続いていたら…裕輔があの日に事務所を訪れなかったら。
今、目の前に居る女性は、『救う』事など出来はしなかっただろう。そして其れは、今までに沢山のそう言った者達を見てきた緋玻だからこそ分かった事。
そして――その成り掛けの『鬼』が、今何処に居るのかも分かる。餌の、それも上質な――言い換えれば純粋な負の気を練り込んで作り上げたモノの香が、その鼻に届く。
母の中に。
言葉を発する事もしないのか、もがく女性。目的は只１つ、長い間染みこんだ神木の『気』を怒りに変え、体の中に取り込むことだけ。
――出口は？
溜まりに溜まったモノを抜かなければならない。其れが出来なくては、今止めても同じ事。――母の中に宿った『鬼』が、自らを完成させる為にこの女性を動かすだろうから。
…だから。ある意味では、女性は意識して毎晩家を出ている訳ではない。
最初は、自分の意思で始めたのだろうが。
――――。
体のあちこちに、彼女の身体に背負いきれない負から来る歪みが見える。この位置を開いてやれば、抜き出せる――そこから先は緋玻の仕事。
――ぴっ、と赤い染みが緋玻の頬に飛んだ。其れを乾いた指先で拭い取り、薄く笑みを浮かべる。
ぱくりと。
パジャマの、腕に裂け目が入っていた。其処から剥き出しになった腕にも。そして、溢れ出す――血と…溜まっていたもう１つのモノ。
赤黒く塗れた、禍々しい程に長い爪でその淀みを、中に残る事の無いようずるずると引きずり出した。思わず満面の笑みが零れる。それは完全な『鬼』ではないにしろ、理想的なモノに近かった。
――美味。
満足の吐息を洩らした後、爪の形状を戻し、血を丁寧に拭い取ってから倒れたままになっているルティの傍に寄り、静かにしゃがみ込む。
「…止めたわ」
意識は戻っていたのだろう。言葉が届く前にぴくりと身体を動かし、緋玻の声に目を開きながらむっくりと身体を起こす。…先程の苦しみが嘘のように和らいだらしく、きょとんとした顔で。
「彼女は――」
言いながら顔を向けたその神木にもたれかかる様にして、母親は立っていた。よく見ると細かく震えており、そして――その腕には、ぱくりと…開いたばかりの傷口から黒々とした血が流れ出している。
ちらと緋玻に不審気な視線を送ってくるルティに僅かに目を向けると再び母親へ視線を戻し、
「…来たみたいね」
階段を駆け上がる複数の音にそんなことを呟いた。
「…芦田さん？」
合流を待って来たのだろう、嵐とシュライン、それにウィンの３人が上へと駆け上がってきても、女性はぴくりとも動こうとはしなかった。
その代わり、何か重い空気がじわじわと彼女を中心にその場を満たして行く。
それは――やりきれない程の、悲しみと――憎しみと。
そして、虚無。
そっと声をかけたウィン達に返事は行かなかったが。
ごぅ、と木々がざわめいた。
「……」
血を流し続ける母親の唇から、小さな――耳に届かない程小さな声が流れ、空気に乗って消えていく。それは、その場に溶けて凝り――
「どうして」
抑揚の無い声が漏れたのは、その後。
「どうして、止めるの」
ぽたぽたと、地面に落ちては吸い込まれる血に構わず、ゆっくりとその腕を上げて皆を指し示す。その目は、もう虚ろでは無かった。――怒りと、悲しみの両方を映し出し、溢れ返る泉となって。
「あと少し、だった、のに」
一言、一言、吐き出す度に、重い空気になっていくその場。
言葉は――口は、出口の１つ。
鬼の大部分は緋玻の口に入ったからか、母親が意識を取り戻し、そして悔しそうに口を開くたびに、残っていた細かな淀みがするすると抜け出して行く。
代わりにこの場に負の気が満ちて行くが――放置しても問題ないモノばかり。現にこの場から既に拡散し始めている。
「またあの思いを繰り返すの？…もう、嫌よ…だから、この身体を糧に必死で育てて来たのに」
溢れたものは言葉だけでなく。その心を、言葉を、浄化するように頬を伝い、流れ、落ちる。
「呪いは、返されたら必ず自分へと戻ってくるのよ――分からないの？」
シュラインの声には、怒りは無い。寧ろ、痛みを伴う程の優しい声。
「返って来たって構わないわ！…何もかも無くなってしまえば、苦しむこともなくなるのよ」
「…そして残された奴らは勝手に苦しめばいい、か？」
ぼそりと。
低く、だが皆の耳に届いた嵐の声は、ぞっとするような冷たさを含んでいた。
「――そうよ。愛人も私も失って嘆けばいいのよ」
対する声は静かだが叫んでいるように聞こえる。
「…自らを捧げ物にして、旦那さんの浮気相手を取り殺すつもりだったのね」
浮気相手の人に聞いたわ、とどう感情を込めていいのか分からないようなウィンの声が続く。
「毎晩毎晩、夜中になると全身痛くて眠れないって」
「そうよ。そのつもりでやったんだから。あと少しで、届いたのに」
あの女の――心臓に。
ぎゅぅ、と血の付いた手の平を握り締める真似をする。
「――つまり、」
いつの間に移動したのか、全員が気付かなかった。
「あんな小さな坊主を―――」
パシィン、と高い音が鳴る。続けてもう一度。
「母親を、心底から慕って、助けてくれって言った、あいつを――」
振り上げた手は止まることが無い。慌てて駆け寄ったシュラインとウィンが顔色を変え、嵐にしがみ付く。
「――１人にするつもりなんだな？」
嵐はそれだけで用事は済んだとばかりに近寄ってきた２人を振り払い、息切れでもしたのか顔を手で覆いながら数歩下がる。
「…私も手を上げたい気分だけど。其れはやめておくわ。――痛む？」
平手を何度も受けたせいかばさばさと顔にかかった髪のまま、その女性はゆっくりと首を振った。
「…裕輔が…助けてって、言ったの？」
先程の声とは明らかに違う、震えを帯びた静かな声。
「そう。裕輔君はね。貴女の様子がおかしいって言ってきたのよ」
「…裕輔が…」
「――守られる資格など無いのにな。そうだろう？」
すっかり具合も良くなったルティが、冷ややかな声で言い放つ。
「自分は残される息子の事など、全く考えていなかったのだから」
相手に同情の余地など無いと思ったのか、その口調は手厳しい。…尤も、少なからず周りもそう思っているようで。只それを強く言い出せないのは、元々の原因が彼女にではなく夫にあったことだからなのだろう。
「――母親。辞めたかったら辞めてもいいわよ。その代わり、裕輔君とは二度と会えないけれど」
ようやく言葉を選んだシュラインですら、いや、同情の余地があるためかかえって言葉は素っ気無い。
「どうして？」
「貴女が選んだことでしょう？…だって。呪いが成就すると言う事は、あなた自身がこの世界から消えるということだから」
「――あ…」
何故、気付かなかったのか。
ごく簡単な計算だと言うのに。
尚も何か言おうと、口を開く母親――其処に。
「―――！？」
今までに無い何かの気配を感じて、その場に居た皆が慌てたように振り返る。緋玻も例外ではなく、階段部分に目を凝らす。
「お母さんっ！」
――それは。
この場に居た皆に取ってはあまりにも予想外の人物だった。
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「裕輔…どうしたの、こんな格好で」
「お母さん、怪我してる…何で？」
ばたばたと駆け寄り、ばっ、と振り返って母親を背に皆を睨みつける少年。母親と同じパジャマ姿で、足に合わないサイズの大きなスリッパを履いたままで。
「お母さんに乱暴したの、誰っっ！？」
――その言葉が、一番痛かったのは――
きっと、とん…と、身体を支えきれずに木にもたれ、怪我をした腕を庇うように無意識に手を添えながら俯いた、母親その人だったのだろう。
先程皆に言われた言葉よりも、ずっと。
――ギャア、ギャア…
ゲアアアア……
その緊張を破ったのは、上からの声だった。
激しい羽ばたきと、耳障りな鳴き声にはっと何人かが顔を上げる。それと同時にばたばたと再び石段を駆け上がってくる足音にも。
空気が、再び動き出す。
新たに現れた３人――中に１人、仲間ではない男が混じっていて。その男に視線を注ぎながら。顔を見たことは無いが、シュラインやウィンの、嵐の反応を見れば分かる。あれが――
父親だと。
「……裕輔…？」
呆然と呟いた男の腕からするりと落ちた蘭がちょこん、と地面に足を付いて無事降り立った。其れにも気付いた様子が無く、混乱しているのか定まらない表情を何とか笑みの形に引きつらせ、数歩皆の居る場所へと近寄って行く。
「…貴女の望んだ事の結果よ。これが」
静かな、緋玻の声が神社の中に響いて行く。ぴくりとも動こうとしない母親は、聞こえているのかいないのか、それすらも分からない。
「満足出来たかしら？皆にこうやって知られて…旦那さんも来たらしいわね。いい加減おかしいって事、気付いてたみたいよ」
ゆらり、と顔にかかっていた髪が揺れる。息遣いが変わったのだろうか。その言葉を聞いた裕輔が、勢い良く視線を向けて父親の姿を認め――そして。
思い切り、睨みつける。
その視線は、まっすぐに父親を貫いていた。詳しい事情は知らずとも、『誰』が、母が苦しむ原因を作ったのか――それを、ほとんど直感で感じ取ったものらしい。
だからこそ、言葉よりもその視線は雄弁で。
――そして…綺麗な、目だった。
「…まー、それはそれとして。…お父さんにもたっぷりと思い知らせてあげないとね」
くるりと振り返った女性３人が、冷ややかな視線を近寄ってきた男へと向けた。緋玻のみは母親に、神木に顔を向けたまま…そして所在なげにあちこちを見ていた嵐がゆらゆらと危ういバランスで立っている蘭と、美猫の傍へと行くのが見え。
何か小声で話しているのは見えたが、意識を向けるのは其方ではない。
散々母親を責めた後だが、母親を責めた時とは根本的に怒りの向けどころが違う。
だからこそ――３人とも、送る視線は息子の裕輔のような純粋な怒りではなく、冷ややかに――呆れも含んで見つめているのだ。
「……」
母親は、既にはっきりとした意識を持っているのだろう。だからこそ、注視出来ずにいるのだから。自らを守ろうと立ちはだかる小さな息子を――自分を、言葉で持って切り裂いた皆を――そして、尚も彼女を見つめる緋玻を。
「な…なんだよ」
肝心の母親は俯いたきり動こうとしない。その代わりに突き刺さる８つの視線が痛いのか、呆然と家族の様子を見ていた男がたじっ、と一歩後ろに下がる。
「なんだよ、お前ら。こんな夜中に、大勢で…おい、お前も何やってんだ。毎晩毎晩抜け出して…」
「――知りたいの？」
すぅ、とシュラインが目を細める。
「彼女はね。呪いをかけていたの…あなたがやった浮気の為にね」
「な…」
ぱくぱくと、口が上下するものの、あ、とかう、とか言葉を出しかけて止まってしまう。あまりのことにきちんとした声が出なくなったらしい。
「ば――馬鹿馬鹿しい。呪いだって？そんなものがある訳ないだろ」
「そうか？…あなたの浮気相手は、カラ出張に出た後から毎夜、体中を切られる夢を見て眠れないそうだよ」
「あんなのは、只の夢だろう！？」
「わかってないのね」
険しくなったシュラインの視線が、男に真っ直ぐ向けられた。
「全てはあんたが引き起こしたことなのに」
夜中に、無意識に此処へ訪れる程。
毎夜毎夜、浮気相手をも引きずり込んで深い闇へと向って行く、そのきっかけは誰のせいか、と。
「たかだか浮気じゃないか。お前と別れてまで手に入れたいような女じゃないよ」
不貞腐れと焦りと開き直り、そして後ろめたさが同居した顔で、男が母親へと語りかける。
「――その発言は気をつけたほうがいいですよ？…『お父さん』」
わざと丁寧に。最後の言葉には強調まで付けて、険しい顔のままシュラインが言い放つ。
何だよ、と言いかけて、下からの鋭い視線に出会う。…裕輔が、真っ直ぐ、父親を見上げていたからだ。
「うそつき」
その一言は、何がしかの痛みを伴って突き刺さったらしい。顔をしかめた父親が、口を歪める。
「大丈夫って言ったよね。お母さん、内緒にしていれば怒らないって」
裕輔の丸い瞳が、断罪を望むかのように罪びとを映し出して。
「お父さんがあんなことしなかったら、お母さん怪我しないで済んだのに」
「え…怪我、してるのか」
「…大したこと、ないわ。――かすり傷よ…」
ゆるりと首を振る女の、裂けたシャツから覗いているぱっくりと開いた腕の傷はとうに塞がっている。塞がっているだけ。赤黒くこびり付いた血は隠しようがない。
黙ったまま、２人が見詰め合っている。男は困ったように。女はひたすら静かに。
そして、口を開いたのは――女。
「――別れましょう。それが、最善の方法か分からないけど」
「本気か？…いや」
ちら、と父親がじっと見つめ続けている裕輔を具合悪そうに見て、
「子供のいる前でする話じゃない。なあ、もっとじっくり話し合って…」
「話し合うのは構わないけど、裕輔を抜いて話はできないわ。…気付かなかった？わたしたちのこと、一番見ていたのはこの子なのよ」
男が、少年を見下ろす。真っ直ぐな瞳の奥に何が見えたか、苦い顔をして小さく笑みを浮かべ。そして其れを隠すように自らの手で口元を覆う。
「――そうだな。こいつとも一緒に話し合うか」
何を考えていたのか、何を思っていたのか。
不貞腐れていた男がようやく肩の力を抜き、そして少年の頭にぽん、と大きな手を置いた。
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「ホントにいいの？僕がお願いするんだから、その代わりにお金払わないといけないって教えてもらったのに」
目を丸くした少年が、武彦を見上げてくる。
「大丈夫。きちんと払ってもらっただろ？最初に」
「でもあれだけだと、おべんといっこ買ったらおしまいだよ？…いいの？」
「ああ」
少年の目が、どういうわけか哀れみの視線に変わる。そして。
「たんていさんって大変なんだね。５００円でやっていけるの？」
僕のお小遣いより少ないのに、とじぃ、と真っ直ぐな瞳で見つめられて思わず思い切り目を逸らしてしまう武彦。何気に送られている冷ややかな視線は零のもので、奥で聞いていたシュライン達が手で口を押さえて笑い出す。
あれから数日後の事。
初めて此処に来た時よりもずいぶんと表情が明るくなった少年が、報告に来ていた。
「僕のうちね、引っ越すんだって」
結果的に良かったのかどうか、それは事務所の人間が判断する事ではないが。
母親の奇行が近所で噂になっていたことでもあり、じっくり話し合った結果でもあり…親子揃って、父親の会社からそう遠くない町へと引っ越す事に決めたのだという。詳しいことは裕輔には分からないらしかったが、母親の怪我の回復が早い事と、最近は父親の帰りも早いらしくそれがご機嫌な理由のようだった。
時期的には小学校へ上がる直前でまだ良かったと言うところだろうか。
こんこん、と遠慮がちなノックの音と共にかちゃりと扉が開いた。その向こうには、会社帰りらしいスーツ姿の男性と、少しおめかしした様子の女性が見える。
「あ。お父さんだ。またね、みどりちゃん」
「うん、ばいばいゆうすけくん」
これから食事に行くのだと、ドアを開けて中を覗く父親にぱっと顔を輝かせ、ぱたぱたと急ぎ足で走って行く少年。照れくさそうに笑った２人の男女がぺこりと頭を下げ…その様子を見て、小さく何事か呟いた少女が、ちょこんと立ち上がる。
「私も帰ります。あまり遅くなると母御が心配しますので」
「そう言えば」
武彦の声に、首を傾げる少女。
「お前は…彼の何に当たるんだ？親戚か何かか」
「いえ、近くに住む友人ですよ。私の役目は、困っていた彼を此処に連れて来るだけでしたから」
小さな唇が、ゆるく笑みの曲線を描いていく。
「もう、お忘れですか？…雨宮翠です。お久しぶりですね」
そう言い、歳よりもずっと大人びて見える少女は小さく笑みを浮かべた。
「――いや、待て。あの子は確か、もっと小さかったし…それに、その髪。切られたんじゃなかったのか？」
それ以上にその口調、表情。裕輔達と居た時とは明らかに違い。
「幼子は成長が早いですから」
さらりと言い、くすっと楽しげに笑う。
「また何かの折に伺うこともあるでしょうが、良しなに」
ああそうそう、とぱたりと足を止めた少女がくるりと振り返り。
「『私』のこと、くれぐれも私の周りの者には言わないでくださいませね」
一瞬見えた真赤な唇と――それにも負けることのない赤い瞳が。
その後直ぐ背を向け、水の様に流れた艶のある黒髪に溶けて、少しの間幻のように漂っていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ ／女性／ 26／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1588／ウィン・ルクセンブルク／女性／ 25／万年大学生 】
【2163／藤井・蘭 ／男性／ 1／藤井家の居候 】
【2240／田中・緋玻 ／女性／900／翻訳家 】
【2380／向坂・嵐 ／男性／ 19／バイク便ライダー 】
【2449／中藤・美猫 ／女性／ 7／小学生・半妖・４４匹の猫の飼い主 】
【2770／花瀬・ルティ ／女性／ 18／高校生 】
ＮＰＣ
草間 武彦
零
芦田 裕輔
父
母
雨宮 翠
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■ ライター通信 ■
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お待たせ致しました。「代償」をお届けします。
ようやく以前から用意していたＮＰＣを登場させる事が出来ました。今回はエキストラなので、キャラクターが顔を合わせたのはほぼ全員がエンディングでのことでしょうね。今後も頻繁ではなく使って行く積りなので、宜しくお願いします。
それでは、また別のお話で会えることを願い、筆を置くことにします
今回の参加、有難うございました。
間垣 久実
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