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ちいさくなったらなにをする？
「こんにちわー、今お暇ですかにゃー？」
ノーテンキな声が草間興信所に響き渡った。
ドアをあければそこには見覚えのある巨大猫。
「……何か御用ですか？」
なんとも微妙な相手だが一応客……そう思い応接間に招き入れつつ尋ねると、猫は恭しい仕草で菓子折りを差し出してきた。
「先日はお世話になりましたのにゃ。今ではこいつと仲良くやっていますのにゃ。」
落ちる視線を追うと、猫の足元には全長20pあまりの、どっからどう見てもエビフライに針金状の手足が生えた物体が……しかもそいつは草間の視線に気付くとまるで恥ずかしがるかのような素振りで猫の体の影に隠れやがるのである。
「………。」
……目を反らしてもいいですか？
「ご協力いただいた材料で作りましたエビフライですのにゃ。」
いや、確かにエビフライですが……。
「今ではすっかりうちの看板エビフライですのにゃ。」
「はぁ……。」
なんと返せばいいか……戸惑う草間に猫は真剣な面持ちでこう切り出してきた。
「……実は今日は一つお願いと言うか、相談があってきましたのにゃ…。」
応接までお茶を頂きつつ聞いたところによれば、このエビフライ、なんともやんちゃでお困りの様子。たまには思い切り遊んでやりたいと思うもサイズがあまりにも違いすぎる。いい遊び相手がいないものか……せめて一度ぐらい思い切り遊ばせてやりたい。
「そこで、こういうものを作ってみたのにゃ！」
猫が差し出したのは可愛らしい瓶に詰められた星型のクッキー。
「お一つどうぞですにゃ。」
「結構。」
「……やっぱりにゃ……ＴＴ」
猫はめそめそとソファの背に突っ伏して涙を流し始める。
「……内容を先に話してください。」
「この子と同じサイズのなれるのにゃー！」
「そんな得体の知れんもん食えるかっ！」
「やっぱりダメかにゃ……た、食べて遊んでくれそうな人に心当たりないかにゃ…？」
……確かにここには色々な人間がいる。中には小さくなって見たいという酔狂な人間もいるかもしれない。
「……まぁそう言うことなら探してみてもいいが……」
と、言いかけて、武彦はふと違和感に気付いた。
猫がどんどん遠く……いや、大きく……。
「！？」
そう言えばさっき、猫が持ってきた菓子折りの中のクッキーを食べた……。
みるみるうちに体は縮み、あっという間に人形サイズ。
「罠か！？」
「にゃっ、にゃにゃっ、お、おいにゃは別に…お、おかしいにゃ、詰め間違えたのかにゃ…」
おろおろと慌てる猫の足元で、先ほどの殊勝な態度はどこへやらエビフライが踊っている。
顔があればそりゃもう喜色満面といったご様子。
「………犯人はお前かー！」
『♪』
飛び掛る草間をエビフライはひらりと避けた。
「くっ……うぐっ！」
軽やかな動きで草間の背後に廻り、足を引っかけ転がせた挙句に、逆エビ固め…。
「ぐっ、こら、やめんかッ！」
「……プロレスして遊んでもらってるにゃ、良かったのにゃ！」
涙を流して喜ぶ猫。
「ちがーう！」
ばんばんと床を叩いて放すように促すがエビフライは一向に離れない。
「…ところで、これどうやって戻るんですか？」
と、誰かが尋ねた。
「………。」
「………。」
「………。」
「……消化されたらもどらにゃいかにゃ？」
確証なしかよ。
その場にいた全員が内心で突っ込みを入れる中、猫はじゃーんと毒々しい紫にピンクの水玉のきのこを取り出した。
「だ、大丈夫にゃのにゃ！いざとなったらこのきのこを使えば！」
「それは……？」
「右からむしって使ったにゃから左からむしって使えば大きくなれるワンダーランド産不思議なきのこにゃのにゃ！」
つーことはあれですか、さっきの菓子折りの菓子の中にはそのめっちゃ毒々しいきのこが入ったお菓子が混ざっていたわけですね？
げんなりする一同……そして次の瞬間、きのこは猫の手から消えていた。
「！？」
『♪』
机の上で、いつ移動したものか、きのこを奪ったエビフライがガッツポーズ。
そしてそのまま、エビフライはどこへともなく逃走を始めたのだった…。
「ま、まてこらーッ！」
OP・中藤美猫
草間興信所はいつものように大賑わいだった。
「こんにちは……」
小さくそう言って応接間を覗き込んだ中藤美猫を迎えたのは興信所所長の草間武彦を初めとする人間達と……大きな猫だった。
「ぁ……」
草間さんよりは少し小さいが、美猫やおばあちゃんよりはずっと大きい…どこからどうみても猫だった。
美猫は1/4ではあるが猫妖怪で、だからその人を見た時はびっくりして、同時になんだか不思議な気分になった。
祖母以外の同族に会ったことはなかった…なんだか微妙に違う気もするけど…。
でもなんとなく懐かしいような不思議な感じ。
「にゃ。にゃにゃ？」
向こうも同じようなことを感じたのか、彼は大きな金色の目で不思議そうに美猫を見つめてくる。
「………」
「よろしくにゃのにゃ！」
暫くの後、彼は満面の笑顔でそう言って。美猫はちょっとほっとして表情を緩めた。
「よろしくおねがいします」
ぺこりと頭を下げれば、彼は笑顔のまま美猫にお菓子を勧めてきた。
「甘いものがお嫌いでにゃければどうぞ。今日は普通のお菓子しか焼いてきていにゃいがお望みとあればマタタビクッキーとかも作れるにゃよ」
「あ、ありがとうございます…」
甘く香ばしい匂いにひくひく鼻を動かして、美猫はクッキーやらパイやらの詰まった菓子折りに手を伸ばした。
どれにしようか迷って、結局手にしたのはリボンのような形をしたパイだった。
表面に砂糖衣がかかってきらきらしているのが目を引いたからだ。
……それが正解だった。
「！？」
小さくなってパニックになる者、怒る者、暴れ出す者……ついでに動じない者。
あたりはちょっとしたパニック状態……一番パニックしてるのは猫さんだったけど。
「にゃー！」
…こう言う場合、美猫はどうしたらいいでしょうか。
PART 2
「と、とにかくエビフライを捕まえてキノコを取り戻すのにゃ！」
「……は、はいっ！」
現在、草間興信所内で人間サイズを保っているのは中藤美猫と猫の二人……一人と一匹……のみであった。
ここは美猫が頑張らなくては、とぎゅっと拳を握る美猫…その横でエビフライを追いかけて走り出した猫が、転んだ。
「ぎゃー！！」
悲鳴を上げたのはその直ぐ足元に居た夜刀……コップの次は猫ですか……しかも人間大ってどうよ。
「バカヤロウ、足元には気をつけやがれっ、人間だったら死んでるぞ！！」
「ご、ごめんにゃさいにゃのにゃー！」
「あの、大丈夫ですか？」
「危ねぇっ！足元に気をつけろっ！」
そう言って近づこうとした美猫の足元でまた抗議の声が上がる。
……いくら美猫が子供で体重が軽いとはいっても約1/10サイズになっている人間達から見れば脅威以外の何物でもなかった。
「あ、えっと……どうしましょう……」
おろおろとあっちに行ったりこっちに行ったり危なくて仕方がない。
とにかく動くのを止めろ……と言おうと上を見上げて…おおっ、スカートの中が…見えるけど小学生じゃな、流石に。と夜刀は渋面を作った。
女なら誰でもいいってワケじゃない、もっとこー胸バーンで尻ボーンで腰がキュッとくびれた子じゃないと…いや、理想はそうだがこの際そこまで贅沢は言わないでおこう。
せめて16歳以上であれば……そう、あっちのお姉さん…如月縁樹なら美味しいのだが…あ、でもあの人パンツルックじゃーん、下から見ても美味しくないよな。
「………。」
仕方がない、十年後に期待しよう、と夜刀はがっくり肩を落とした。
「そ、そうです！小さくなれば邪魔にはなりません！」
「は？お前さんもあのクッキーを……」
言いかけた夜刀の前で、美猫の身体は見る見る小さくなった。
小さくなっただけではない、彼女の頭には耳が生え、指先では爪が伸び…あっという間に生後半年行くか行かないかと言うサイズの白い子猫に変っていった。
「この姿でお手伝いしますね」
「……はあ……。」
……お仲間ですか……さすが草間興信所、人外が多い。
「これならお兄さん達を踏んじゃう心配もありませんし、背中に乗せて追いかけることもできます」
真っ白で小さな小さな子猫は可愛くそう言った……まだ小さいと言うのになんとも一生懸命で健気な様子が可愛い。
「おおっ！そりゃいいや、早速乗っけてもらうとすっか！」
「はいっ！」
まるで白馬に跨るかのように夜刀は小さな猫に跨った。
美猫が変化した猫は普段のサイズがならこっちが踏み潰してしまいそうな小さな子猫だったがこのサイズならばジャストサイズ。
『〜〜♪』
夜刀は相変わらずどすばたと追いかける微妙にどんくさい猫の手を逃れ、舐めた態度で軽やかに舞うエビフライを指差した。
「今日という今日はお前をタルタルソースがけで食ってやるーっ！」
「た、食べちゃうんですか……？」
「おうよ、いくぞっ！」
走り出す美猫……最初は純粋に、皆を助けようと思っていた。
大きいままなのは猫さんと美猫だけで、皆を助けてあげなくてはと思っていた。
…だがしかし、それほど時間を置かないうちに美猫はそのことを忘れ始めていた。
『〜♪』
「………」
何故なら、逃げ回るエビフライの上ではエビの尻尾が揺れていて。
赤いそれがちらちらちらちらと動く様は、何と言うかこう……非常に、美猫の奥深くにある何かに訴えかけてきて……。
「ぅにやぁ！」
気がついた時にはたまらなくなって、それに飛び掛ってしまっていた。
「ちょ、ちょっとお嬢ちゃん！？」
当然背中に乗せていた夜刀お兄ちゃんのことは頭の中からすっ飛んでいた。
慌ててしがみつく夜刀。逃げ惑うエビフライ、どんどんどんどん頭に血が上っていく。
ぐるぐるぐるぐる、回る、飛ぶ、跳ねる、ぶつかる。
さらには春華の竜巻がエビフライも美猫も夜刀も巻き込んであたりを我が物顔に暴れ回り……。
「お、下ろしてくれぇぇぇっ！！」
夜刀の絶叫が上がった。
PART 4
「人間サイズのエビフライか…これはぜってー食わなければ！」
そう心に誓って、雪ノ下正風はエビフライに飛び掛った。
それを軽やかに避けるエビフライ…。
「……やるな。」
エビフライは何を考えたものか、片手でちょっと待っていろと合図をして、何やらボードを取り出した。
そこにはどうにか判別可能の汚い字でこう書かれていた。
『おまゐもな』
「食らえーっ！」
正拳付き、回し蹴り……体術で持ってエビフライを追い詰めていく…と、そこに乱入してきたのは白い子猫。
「にゃああぁっ！」
「うわっ」
「ひー！」
『◎×△□！？』
三者三様の悲鳴、奇声が上がり、4人……2人と2匹、あるいは2人と1匹と1本はもつれ合った転がった。
「お、おのれ……」
正風が頭を振って顔を上げる。
「にゃ……す、すみません……」
動きが止まったことで我に返って、美猫は恥ずかしさに顔を赤くして猫の手で自分の顔を覆った。
「や、やっと止まった……」
目を回す夜刀の下にはエビフライが……。
「よし、お前、そのまま動くな！」
「え？ああ！？」
夜刀は慌ててそれを踏みしめて動きを止めた。
『！！』
今度はエビフライが床を叩く番だった……ばしばしと床を叩き苦痛を訴えている。
「召し取ったりー！！」
「よし、タルタルソースを持て！」
「え、エビフライさん、食べちゃうんですか……？」
美猫としては動く知能のある多分生き物を生きたまま食べると言うのはなんだか怖いというか可哀想と言うか…。
「なんだ、もう終わっちゃったのか？」
と、その背後から春華が顔を覗かせた。
ノイに追われていたようだったが…遅れてノイ達が集まってきた。
『お前っ……あ、エビフライ捕まえたのか』
……そう言えばエビフライを追いかけていたような、と今思い出したのは秘密だ。
「キノコ取り返せばいいんですよね？」
「……そのまま食べて効くんですかねえ？」
アリステアが首を傾げ……おうそう言えばと夜刀はエビフライの手元を見て声を上げた。
「あれ、キノコは！？」
「……ない。」
「何処に落としたー！！」
そう、叫んだ時だった。視界がぐらりと揺れたのは。
「！？」
全員が同時に、目を見張った。
見る間に、ぐんぐん物が小さくなっていく…否、元のサイズに戻っていく。
「あ、戻りました。」
そう言って、縁樹は確かめるように自分の掌を見た。
『良かったエンジュ〜！』
ノイは抱き上げれるいつもの大きさになっていて、縁樹の足しがみついて、ノイが歓声を上げている
「良かったですねぇ。」
「あー、面白かった♪」
アリステアがのほほんといい、ストレスを解消した春華は大きく伸びをしてにんまりと笑った。
「皆さん元に戻られて良かったです」
「人間サイズのエビフライ食い損ねたー！」
「こうなったらこのサイズでも…」
そう言って夜刀がエビフライを摘み上げる。
このエビフライには散々恨みがあるのだ。食ってやらねばなるまい。
「や、やめてくださいにゃ〜…」
ふらふらと、奥の台所から猫が歩み出てきた。
……散々エビフライに翻弄されて滑って転んで頭を打って気絶していたのである。
「あ、猫さん大丈夫ですか……？」
慌てて人間の姿に戻った美猫が駆け寄り彼を支え、猫はそれに大丈夫にゃ、と言い置いてその場に膝をついた。
「そいつはおいにゃにとっては大事な家族なのにゃ、食べないでやって欲しいのにゃ…最初は究極のエビフライを作ろうと思ったのにゃが…一緒に暮らしているうちに愛着が湧いて…確かに悪戯っ子にゃが悪気はにゃいのにゃ！皆に遊んで欲しかっただけだと思うのにゃ！」
さめざめと語る猫……美猫はエビフライを掴んでいる夜刀と、早くもフォークを手にした正風を見た。
「ぅ……」
「……ぬ……」
純粋な子供の目が痛い。
猫さんが可哀想だから食べないで下さい、言葉にはされなかったがありありと伝わってくる思い……。
エビフライを食そうとしていた男二人は固まった。
『！』
その隙にひらりと夜刀の手を逃れたエビフライは猫の前に歩み寄り、そっとその膝に片手を置いた。
もう片方の手が持ち出したパネルには……。
『ごじゅしんざま・・・。』
相変わらず汚い字でそう書かれていた……ついでに微妙に間違っている。
「……エビフライー！！」
がっしとそれを抱き締めて号泣する猫。
「それなりに楽しかったですしいいんじゃないですか？」
そう言って、縁樹はにっこりと微笑んだ。
「お菓子の家を食べるヘンゼルとグレーテルの気分が味わえましたしねぇ」
「俺も楽しかったぞー」
『ボクは縁樹がいいって言うならいいけどね。どっちかと言うとエビフライよりそこのバカ鳥に迷惑かけられた感じだし？』
「誰がバカ鳥だっ。天狗様だぞっ！」
『バカにバカって言って何が悪いのさ！』
「……しょうがねえなあ……」
お子様と人形が口論を初め……毒気を抜かれて夜刀は溜息を吐いた。
「かわりに美味しいエビフライを作りますにゃ！」
「おし、じゃなるべくでっかいの頼むな！」
正風はぐっと拳を握る猫の肩を叩く。
その背後で。
エビフライが笑った……にやり、と。
「……確信犯！？」
「おい、そのエビフライ猫被ってるぞ、騙されんな！」
男達がエビフライを指差したが、その時には彼（？）は先ほどの殊勝な態度…殊勝に見える態度……でもって猫の足に隠れたのだった。
その後彼らは猫の作った料理を楽しみ……腑に落ちない人間も約2名程いたようだが美味しい料理で宥められた……和気藹々と散って行き……。
「…俺は楽しくなかった」
武彦氏に残されたのは猫の作ったエビフライの山とミニ竜巻で荒らされた室内の片付けだった。
−END−
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
3002／アリステア・ラグモンド／男性／21歳／神父（癒しの御手）
1892／伍宮・春華／男性／75歳／中学生
1431／如月・縁樹／女性／19歳／旅人
2348／鈴森・夜刀／男性／518歳／鎌鼬弐番手
0391／雪ノ下・正風／男性／22歳／オカルト作家
2449／中藤・美猫／女性／7歳／小学生・半妖・４４匹の猫の飼い主
（発注順になっています）
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■ ライター通信 ■
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今回はプレイングの関係で雪ノ下さんのみ個人パートが長めで、全体の文章が短めになっております。
全員個別のパートがあり、他の人の個人パートにでていることもありますのでよろしければ他の参加者の方の物も読んでみてやって下さい。
ご参加ありがとうございました。
美猫さんの良さが少しでも出ていればいいのですが…一応猫と猫ということでちょっと反応させていただきました（笑。
少しでも楽しんでいただければ幸いです。ご縁がありましたらまた……。
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