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悪霊の森
＜１＞
ここは『この世』とは少しだけずれた世界にある、奇妙な駄菓子屋。
その店の奥で、少年が仰向けに寝転んで本を読んでいた。隣には黒猫が寝そべっている。
ぱらりとページをめくり、少年は一つ欠伸をした。そのページに栞を挟んで本を閉じ、頭の上に置く。すると急に冷たい風が吹いてきて、少年は眉を顰めた。少年が風の吹いて来た方向に頭を向けると、そこに居たのは、今にも泣きそうな顔をした少女。
「お願い……私の……私の身体を捜して……あんなところに置いてきてしまった……お願い…身体を……私の身体を捜して下さい…」
苦しそうに言った少女を、少年は無気力そうに見る。そして、無視しようとして頭を反対方向に向けたとき、ちりんという鈴の音とともに、黒猫に頭を踏まれた。
「……訊くだけ訊こう……依頼内容は？」
「その子の身体を捜して欲しいんです。本当はあたしたちが行きたいんですけど、ちょっと都合が悪くて……」
「だからって何で俺のところへ持ってくる？」
「だって、怪奇探偵なんでしょ？」
「違うっ！」
イライラとそう叫んだのは、草間興信所の探偵、草間武彦（くさま・たけひこ）である。草間の目の前に座っているのは、『幻楼堂（げんろうどう）』という駄菓子屋の店員だと言う活発そうな女性、水嶋未葛（みずしま・みくず）。そして、その未葛の持っているのは、半透明で後ろの背景が透けて見える少女の写った写真。
「この子、友達と一緒に肝試しに行った森で悪霊の群れに襲われて、逃げ遅れたみたいなんです。他の友達は無事逃げられたみたいなんだけど、この子だけ捕まっちゃって。で、必死にもがいてたらどうやら幽体だけ抜け出たらしくて……」
「……身体はその森の中ってわけか？」
「そうなんです。うちの店は、どっちかってと霊界に近い場所にあるんで、幽体の身だと来やすかったんだと思います。あたしたちも、そうやって迷い込んでくる霊たちの世話をするのが仕事なんですけど、今回は色々と仕事が溜まってて」
未葛の言葉に、草間は盛大な溜息を吐いた。なぜこうも自分にやってくる依頼は怪奇関連のものが多いのか。一体何なんだ。何かの陰謀か？
「すぐに身体を取り戻さないと、本当に死んじゃうことになっちゃうんです。彼女が肝試しに行って悪霊に捕まったのが昨日の真夜中、二時頃だと思うって言ってました。だから、今日の午前二時前までに身体を取り戻して、幽体を入れてあげないといけないんです」
お願いしますーっと言って、草間に拝むポーズをした未葛に、草間は渋い顔をする。大量の悪霊が棲む森。危険過ぎて、正直断りたい依頼である。しかし。
「まさか、断ったりしませんよね？ 一人の女の子が死にかけてるんですよ？ 見捨てたりしませんよね？ 見たところ、草間さんは何だかハードボイルドな雰囲気がありますけど、そんなハードボイルドな人が、困ってる女の子を見捨てるなんて真似、しませんよね？ ね？ ね？」
有無を言わせぬ口調で、うつむく草間を覗き込む未葛に、草間はガックリと肩を落とした。
＜２＞
「なるほど。いろいろといるようですね」
「……よくもまぁ、こんなところに入ろうと思ったものだ」
「全くです。……こんなところ、冗談でも入るものじゃありませんよ」
草間に教えられた森に着いた三人は、皆同様に顔を曇らせ、呟いた。目の前に広がるのは虫の声も、動物の気配もなく、光すらも届かない、暗黒の森。その濃密な恐怖と不快感に、雨柳凪砂（うりゅう・なぎさ）は思わず口元を手で押さえた。
「大丈夫ですか？ 雨柳さん」
「ええ、何とか」
心配気に見下ろしてくる柚品弧月（ゆしな・こげつ）に、凪砂は軽く深呼吸して答える。気を取り直したように森へカメラを向ける凪砂の様子を無表情に見ていた蒼王翼（そうおう・つばさ）が森を見上げて、剣を持っていた手に力を込めた。
「早く見つけてあげないといけませんね。こんなところにいたら汚れてしまう」
「そうですね」
言って、弧月が己の手に篭手を着ける。
「と言っても、こんな広い森、どう探したら……？」
「バラバラになって探しましょう。固まって探すよりは効率的だ」
「でも、一人じゃ危ないのでは？」
「三人で探せば、悪霊も一ヶ所に固まって来てしまう。それだと身動きが出来なくなる可能性があります。それよりなら、バラバラになった方が悪霊もバラバラになって、倒しやすくなるでしょう」
不安そうに言った凪砂に、翼は森を凝視したまま答えた。それに弧月が同意すると、凪砂も決心したように頷く。
「それじゃあ、少女を見つけたときの合図はどうしましょう？ 見たところ、ここは圏外のようですし……」
弧月が見下ろした携帯電話のディスプレイには、圏外の文字があった。凪砂も自分の携帯を覗き込むが、同じように圏外になっている。
「他に何か合図になるものは……」
そう弧月が言ったとき、翼の足元に猫が現れた。美しい艶のある、黒い猫。
「何でこんなところに猫が？」
凪砂が疑問を呟いたと同時に、猫は翼の足から離れ、くるりとバック転をする。そして、ぽんっという軽やかな音と小さな煙を立てて、猫は少女に変化した。
「え！？」
「……狐か」
驚く弧月と凪砂の横で、翼が冷静に呟く。先程まで猫だった、その十歳くらいの少女は、赤い帯に似合う黒い着物の裾を叩いて、三人を見上げた。
「ねね、手伝いに来た」
「手伝い？」
自分のことを『ねね』と呼んだ少女に、凪砂が首を傾げる。
「未葛に言われて、あなたたちのこと手伝いに来た。ねねの狐火、小さいけど、声くらいなら届けられる」
「未葛というと、依頼人の水嶋未葛さんのことですね。なるほど。トランシーバー代わりってことですか？」
弧月が言うと、ねねは両手を前に掲げ、狐火を三つ作り出した。指先にも乗ってしまいそうな小さな緑色の狐火が、三人の肩口へと浮かぶ。
「これで声届くはずだ」
「有難う、ねねちゃん」
物珍しそうに狐火を見つめる凪砂の横で、弧月がねねに礼を言う。それをくすぐったそうに受けて、ねねはその場にちょこんと座った。
「ねね、ここで狐火が消えないように力送る。だから早く行け」
「では、少女を見つけたらこの狐火で知らせるということで。……行きますか」
弧月の言葉に、翼が軽く頷き、凪砂がごくりと唾を飲み込む。そして三人は、悪霊の棲む森へと足を踏み入れた。
＜３＞
ちらりと腕時計を見下ろすと、時刻は午後十時三十分となっている。森に着いたのが十字丁度のはずだから、入ってからそんなに経ってはいないはずなのに、弧月はもう何時間もこの森にいるような気がして、げんなりと溜息をついた。
「こんな森……肝試しのスポットどころの話じゃないよ……」
言いながら、弧月は篭手『神聖銀手甲』を装備した手で、襲い掛かってきた悪霊の顔に裏拳を叩き込む。とりあえず、少女たちの靴跡を探そうと森の入り口付近を捜してはいるのだが、光の届かない暗闇で靴跡を探すのは困難だった。木々をサイコメトリーしようともしたが、そこに触れた悪霊の情報までも引き出してしまい、役には立たない。
「邪魔なんですって……うわっ！」
飛び掛ってきた悪霊を殴り飛ばしたとき、湿気で柔らかくなっていた土を踏んでしまった弧月は、バランスを崩して背中から倒れ込んだ。
「……あー、服が……」
立ち上がり、汚れを気にしながらも、しがみ付いてくる悪霊を弾き飛ばす。と、自分が倒れ込んだ場所を振り返った弧月は、そこに自分よりも小さい靴跡があるのを見つけた。
「もしかして」
急いで、その靴跡に手を伸ばす。指を触れて意識を集中すると、まぶたの裏に映像が流れ込んできた。怖がっている様子の数人の少女の姿。まだ悪霊の存在を知らないのか、笑顔も見える。
「これだ」
無意識に呟いて、弧月はその靴跡を辿った。襲い掛かってくる悪霊を殴り飛ばしつつ、靴跡を消さないように注意する。途中、周りの悪霊の数が少なくなったのを見計らって、靴後に指を触れると、そこには恐怖に逃げ出す少女たちの姿があった。そして、固まって逃げて行く少女たちの中から一人だけ逸れてしまい、違う道に行ってしまった子の姿も。
「こっちか」
その多数の靴跡から離れた場所に、一組だけの靴跡があった。おそらく、逃げ遅れた少女のものだろう。靴跡に触れると、言いようのない恐怖が流れ込んできて、弧月は眉を顰めた。
靴跡を辿る。もう指で触れなくてもこの靴跡が少女のものであることは間違いなかった。周りの悪霊たちが自分達の獲物を奪われないようにと、弧月に猛攻撃を仕掛けてくる。その悪意に、弧月はこの先に少女の身体があることを確信する。
「あの子はあなたたちのものじゃないんです」
返して貰いますよ。そう呟いて、弧月は目の前に立ち塞がる悪霊たちに思いっきり右ストレートを繰り出した。悪霊の身体がボロボロと崩れ落ちる。その向こうに、人間の足が見えた。
気付いた弧月は、急いで駆け寄る。上半身を埋めていた木の葉を除けると、写真で見た少女がそこで目を閉じていた。首に手を当てて脈を確認すると、まだ血の流れが止まっていないのが判る。弧月は自分の上着を脱ぎ、それで少女を包んで抱き抱えた。
「雨柳さん、蒼王さん！ 見つけました！」
肩口でちらちらと燃えている狐火に向かって叫ぶと、二人の了解の声が聞こえる。弧月は、飛び掛ってきた悪霊から身体を反って逃げ、森の出口へと走り出す。狐火が、まるで道を示すかのように弧月の前を飛び、弧月もそれを追った。
「柚品さん！」
名前を呼ばれて横を向くと、凪砂が走ってくるのが見えた。逆側からは翼が近づき、出口前で三人は合流する。
「大丈夫です。まだ間に合います」
弧月の言葉に、二人は安心したように頷いた。
＜４＞
三人が森から抜け出ると、ごうっと森が鳴いた。いや、実際は森と一体化している悪霊たちが叫んだ声だった。背中に迫る悪意に、三人は思わず立ち止まる。
「どうします？ このままじゃまずいんじゃないですか？」
「浄霊も除霊も、この数じゃあ……」
凪砂の問いに、弧月が唇を噛みしめた。すると、座っていたねねが立ち上がり、森の前に歩み出る。
「ねねちゃん？」
「結界張る。風の神に、ここを守ってもらう。手伝え、風の王」
弧月の疑問を後目に、ねねは翼を見上げた。その言葉に、翼は少し驚いたような顔をしたが、納得したように息を吐き、にこりと微笑む。それにねねは大きく頷くと、持っていた数枚の符を森に投げつけた。
「念じろ、風の王。あなたの真名を」
言われて、翼は一瞬躊躇したが、ゆっくりと目を閉じる。符は、まるで鳥のように宙を飛び、森の真ん中へと辿り着いた。それを感じ取り、翼は、自身にしか聞こえないほど小さく、しかしはっきりと、その真名を音にする。
その瞬間、今までふわりとも吹かなかった風が急に吹いてきて、凪砂は思わず髪を押さえた。弧月もよろめくほどの強い風が森の中を縦横無尽に駆け回り、包み込む。その風の音に悪霊の声が聞こえなくなり、森の重々しい雰囲気が途端に消え去った。
「……浄化、したのか？」
「いや、ただ結界を張っただけです。これで、普通の人間には入れないようになった」
呟いた弧月を、翼が振り返って微笑む。これでちょっとは安心、と飛び跳ねるねねと笑う翼を交互に見て、不思議そうな顔をした弧月と凪砂だったが、はたと大事なことに気付いた。
「柚品さん！ 早くこの子を草間さんのところに連れて行かないと！」
「そ、そうだ！ 急ぎましょう！」
そう言って弧月の車に乗り込む二人に翼も続く。猛スピードで走って行く車を見送り、ねねもくるりとバック転をして、その場から消えた。
＜５＞
三人が草間興信所に着くと、そこには草間と零の他に、未葛と少女の幽体と、そしてねねが居た。
「ねねちゃん、いつの間に……」
「それより、早く幽体を元に戻さないと」
凪砂の呟きに弧月の言葉が重なる。その言葉を受け、未葛が少女の手を取った。
「さ、おかえりなさい」
幽体の少女は未葛に頷いて、恐る恐る自分の身体に近づく。そして少しずつ覆い被さると、幽体はすうっと、身体の中へ入って行った。
「……大丈夫ですか？」
覗き込む三人の見ている中、弧月の言葉に少女はゆっくりと目を開け、小さく頷く。
「良かったぁー」
「草間さん、救急車をお願いします」
「さっき頼んだ。そろそろ着くだろう」
安心して座り込む凪砂に苦笑しつつ、翼が草間に頼むと、草間も安堵したようにソファに沈み込んだ。そして煙草に火を点けようとして、零に咥えた煙草を奪われた。
「お兄さん、病人がいるんですから、煙草は駄目です」
「ああ、そうか。すまん」
言って、慌ててライターをポケットに仕舞い込む草間に、ぷっと凪砂が吹き出す。それに弧月も微笑して少女を見ると、少女も顔色が悪いながらも微笑んでいた。横を見れば翼も優しげな笑みを浮かんでいる。
救急車のサイレンが近づいてくる中、草間興信所の中は穏やかな空気に包まれていた。
「こんにちは……」
数日後。弧月が草間興信所にて零の入れたお茶を飲んでいたとき、控えめな挨拶とともに現れたのは、悪霊の森で弧月が助けた少女だった。
「先日は、どうもありがとうございました」
「あなたは……もう身体は大丈夫なんですか？」
「はい。昨日退院しまして……もうすっかり大丈夫です」
「それはよかった」
にっこりと微笑む弧月に、少女が頬を赤らめてうつむく。
「そ、それで、あの……お金なんですけど……」
「ああ、それはいいんだ」
依頼料を気にする少女に、デスクで書類の整理に勤しんでいた草間が手を振った。驚く少女に、草間が付け足す。
「依頼人はおまえじゃない。水嶋未葛ってやつだ。金もちゃんと貰ってる」
草間の言葉に、不安そうな顔をした少女に弧月が笑いかける。少女は少しだけ悩むような素振りを見せた後、恐る恐るといった様子で、持っていた袋を差し出した。
「でも、これだけは受け取って下さい。何もお返ししないのは、申し訳ないので……」
「それは？」
「私の家の近くにあるケーキ屋のケーキです。とても美味しいので、是非……」
「ケーキですか。それは嬉しい。俺大好きなんですよ」
にこやかに袋を受け取る弧月に、少女が嬉しそうに微笑む。その笑顔に弧月も安心したように目を細めて、少女にソファを勧めた。
「どうぞ。せっかくですので、一緒に食べましょう」
弧月の言葉に、少女は頷いて、明るく返事を返した。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1582／柚品・弧月／男性／22歳／大学生】
【1847／雨柳・凪砂／女性／24歳／好事家】
【2863／蒼王・翼／女性／16歳／Ｆ１レーサー兼闇の狩人】
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■ ライター通信 ■
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えー、はじめましてこんにちわ、緑奈緑と申します。
『悪霊の森へ行く』という危険な依頼を受けて頂いて、ありがとうございました。
今回、初めての発注ということで、物凄い緊張しながら書かせて頂きました。
ＰＣさまのイメージを壊さないよう壊さないよう……と気を張りながら書いたのですが、如何だったでしょうか？ 壊れてませんでしょうか？（ドキドキ）
どんな人が来てくれるかなーと思っていたら、何とも美形が揃い（笑）穏やかチームになりましたね。言葉遣いも皆さんして丁寧なので、台詞に違いが出るようにするのに気を使いました。……全てにおいて気力を消耗してますね、私（笑）
なにはともあれ、納期を守れたことに一番安心をしております。この作品が、皆様のご期待に添えられたことを祈りつつ、通信を終わらせて頂きます。
発注ありがとうございましたｖ
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