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悪霊の森
＜１＞
ここは『この世』とは少しだけずれた世界にある、奇妙な駄菓子屋。
その店の奥で、少年が仰向けに寝転んで本を読んでいた。隣には黒猫が寝そべっている。
ぱらりとページをめくり、少年は一つ欠伸をした。そのページに栞を挟んで本を閉じ、頭の上に置く。すると急に冷たい風が吹いてきて、少年は眉を顰めた。少年が風の吹いて来た方向に頭を向けると、そこに居たのは、今にも泣きそうな顔をした少女。
「お願い……私の……私の身体を捜して……あんなところに置いてきてしまった……お願い…身体を……私の身体を捜して下さい…」
苦しそうに言った少女を、少年は無気力そうに見る。そして、無視しようとして頭を反対方向に向けたとき、ちりんという鈴の音とともに、黒猫に頭を踏まれた。
「……訊くだけ訊こう……依頼内容は？」
「その子の身体を捜して欲しいんです。本当はあたしたちが行きたいんですけど、ちょっと都合が悪くて……」
「だからって何で俺のところへ持ってくる？」
「だって、怪奇探偵なんでしょ？」
「違うっ！」
イライラとそう叫んだのは、草間興信所の探偵、草間武彦（くさま・たけひこ）である。草間の目の前に座っているのは、『幻楼堂（げんろうどう）』という駄菓子屋の店員だと言う活発そうな女性、水嶋未葛（みずしま・みくず）。そして、その未葛の持っているのは、半透明で後ろの背景が透けて見える少女の写った写真。
「この子、友達と一緒に肝試しに行った森で悪霊の群れに襲われて、逃げ遅れたみたいなんです。他の友達は無事逃げられたみたいなんだけど、この子だけ捕まっちゃって。で、必死にもがいてたらどうやら幽体だけ抜け出たらしくて……」
「……身体はその森の中ってわけか？」
「そうなんです。うちの店は、どっちかってと霊界に近い場所にあるんで、幽体の身だと来やすかったんだと思います。あたしたちも、そうやって迷い込んでくる霊たちの世話をするのが仕事なんですけど、今回は色々と仕事が溜まってて」
未葛の言葉に、草間は盛大な溜息を吐いた。なぜこうも自分にやってくる依頼は怪奇関連のものが多いのか。一体何なんだ。何かの陰謀か？
「すぐに身体を取り戻さないと、本当に死んじゃうことになっちゃうんです。彼女が肝試しに行って悪霊に捕まったのが昨日の真夜中、二時頃だと思うって言ってました。だから、今日の午前二時前までに身体を取り戻して、幽体を入れてあげないといけないんです」
お願いしますーっと言って、草間に拝むポーズをした未葛に、草間は渋い顔をする。大量の悪霊が棲む森。危険過ぎて、正直断りたい依頼である。しかし。
「まさか、断ったりしませんよね？ 一人の女の子が死にかけてるんですよ？ 見捨てたりしませんよね？ 見たところ、草間さんは何だかハードボイルドな雰囲気がありますけど、そんなハードボイルドな人が、困ってる女の子を見捨てるなんて真似、しませんよね？ ね？ ね？」
有無を言わせぬ口調で、うつむく草間を覗き込む未葛に、草間はガックリと肩を落とした。
＜２＞
「なるほど。いろいろといるようですね」
「……よくもまぁ、こんなところに入ろうと思ったものだ」
「全くです。……こんなところ、冗談でも入るものじゃありませんよ」
草間に教えられた森に着いた三人は、皆同様に顔を曇らせ、呟いた。目の前に広がるのは虫の声も、動物の気配もなく、光すらも届かない、暗黒の森。その濃密な恐怖と不快感に、雨柳凪砂（うりゅう・なぎさ）は思わず口元を手で押さえた。
「大丈夫ですか？ 雨柳さん」
「ええ、何とか」
心配気に見下ろしてくる柚品弧月（ゆしな・こげつ）に、凪砂は軽く深呼吸して答える。気を取り直したように森へカメラを向ける凪砂の様子を無表情に見ていた蒼王翼（そうおう・つばさ）が森を見上げて、剣を持っていた手に力を込めた。
「早く見つけてあげないといけませんね。こんなところにいたら汚れてしまう」
「そうですね」
言って、弧月が己の手に篭手を着ける。
「と言っても、こんな広い森、どう探したら……？」
「バラバラになって探しましょう。固まって探すよりは効率的だ」
「でも、一人じゃ危ないのでは？」
「三人で探せば、悪霊も一ヶ所に固まって来てしまう。それだと身動きが出来なくなる可能性があります。それよりなら、バラバラになった方が悪霊もバラバラになって、倒しやすくなるでしょう」
不安そうに言った凪砂に、翼は森を凝視したまま答えた。それに弧月が同意すると、凪砂も決心したように頷く。
「それじゃあ、少女を見つけたときの合図はどうしましょう？ 見たところ、ここは圏外のようですし……」
弧月が見下ろした携帯電話のディスプレイには、圏外の文字があった。凪砂も自分の携帯を覗き込むが、同じように圏外になっている。
「他に何か合図になるものは……」
そう弧月が言ったとき、翼の足元に猫が現れた。美しい艶のある、黒い猫。
「何でこんなところに猫が？」
凪砂が疑問を呟いたと同時に、猫は翼の足から離れ、くるりとバック転をする。そして、ぽんっという軽やかな音と小さな煙を立てて、猫は少女に変化した。
「え！？」
「……狐か」
驚く弧月と凪砂の横で、翼が冷静に呟く。先程まで猫だった、その十歳くらいの少女は、赤い帯に似合う黒い着物の裾を叩いて、三人を見上げた。
「ねね、手伝いに来た」
「手伝い？」
自分のことを『ねね』と呼んだ少女に、凪砂が首を傾げる。
「未葛に言われて、あなたたちのこと手伝いに来た。ねねの狐火、小さいけど、声くらいなら届けられる」
「未葛というと、依頼人の水嶋未葛さんのことですね。なるほど。トランシーバー代わりってことですか？」
弧月が言うと、ねねは両手を前に掲げ、狐火を三つ作り出した。指先にも乗ってしまいそうな小さな緑色の狐火が、三人の肩口へと浮かぶ。
「これで声届くはずだ」
「有難う、ねねちゃん」
物珍しそうに狐火を見つめる凪砂の横で、弧月がねねに礼を言う。それをくすぐったそうに受けて、ねねはその場にちょこんと座った。
「ねね、ここで狐火が消えないように力送る。だから早く行け」
「では、少女を見つけたらこの狐火で知らせるということで。……行きますか」
弧月の言葉に、翼が軽く頷き、凪砂がごくりと唾を飲み込む。そして三人は、悪霊の棲む森へと足を踏み入れた。
＜３＞
「きゃっ！ わっ！ きゃあーっ！」
右から左から上からと、四方八方から飛びかってくる悪霊たちを何とか避けながら、凪砂は森の中を走っていた。いろんなものが腐ったような気持ちの悪い匂いの中、微かだけれど、まだ生きている人間の匂いを探す。だが、匂いに集中しようと思えば悪霊が現れ、それを避ければ、匂いに向けた集中が散漫になってしまう。
「もー！ 何なんですか、この森はっ！」
叫びながら、凪砂は悪霊にカメラを向けてシャッターを切る。その光に、悪霊が一瞬動きを止めたのを狙って、凪砂は猛ダッシュで駆け出した。
「いい写真が撮れたかも……なんて言ってる場合じゃないですか……」
森に着いたのは十時丁度で、今は三十分。森に入ったのが五分頃だったはずだから、かれこれ二十五分ほど走り続けていることになる。既に体力の限界が来ているのだが、少し休むと待ってましたとばかりに悪霊が襲いかかってくるので、休んでもいられない。
「……もう……あ、足痛い……」
ぜぇぜぇと荒い息をつき、よろよろと木に凭れかかると、追いかけて来た悪霊たちが凪砂に向かって手を伸ばす。それを避けようと、凪砂が木から離れたとき、肩口でちろちろと燃えていた狐火が、心なしか大きくなった。
キンッと甲高い音がして、悪霊の手が凪砂の身体から少し離れたところで弾かれる。怪訝な顔で凪砂が悪霊を振り返ると、自分の周りに薄い膜のようなものがあるのが判った。
「……ねねちゃん？」
見れば、緑色だった狐火が白色に変化し、まるで凪砂を守るかのように悪霊に立ち塞がっている。膜のせいで凪砂に触れられない悪霊たちを見て、凪砂は狐火に向かって「有難う」と呟いた。
「これで匂いに集中できます」
目を瞑り、森に充満している沢山の匂いの中から、生きている人間の匂いだけを探る。集中し、微かな匂いも逃さず。
ふと、嗅ぎなれた匂いに近いものを見つけた。普段接している生きている人間の匂い。でも、少しだけ違うものが混ざっている。
嫌な予感を感じて、凪砂はその匂いのする方向へ走り出した。狐火が結界の膜を張ってくれているため、凪砂は悪霊を気にせず、匂いだけを追う。微かだった匂いが、だんだんと濃くなる。
「いた……」
木々を掻き分け、匂いの一番濃い場所に辿り着いた凪砂が見たのは、ぼんやりと立っている少女だった。凪砂の足が止まる。けれど、幽体が抜けて、意識のない少女が立っているということは。
「……妙な匂いはこのせいだったんですね」
俯いていた少女が凪砂を見上げる。その目は白く光り、およそ人間の目ではなかった。
唇が曲線を描き、少女が凪砂に襲い掛かる。しかし、凪砂の周りに張られた膜によって身体が弾かれ、少女、もとい少女に取り付いた悪霊は悔しそうに唸った。
「その子はあなたのものじゃありません。返して頂きます！」
凪砂がそう叫ぶと、凪砂の足元にあった影が広がり、少女の足元に伸びる。そして、影が少女の身体を包み、悪霊が苦悶の叫び声をあげた。
「柚品さん、蒼王さん。女の子見つけました。これから戻ります」
狐火に向かって凪砂が静かにそう言うと、陰が少女から離れ、少女の身体がゆっくりと凪砂に倒れこむ。その少女に凪砂が「ちょっとごめんね」と呟くと、凪砂の身体がまるで獣のように変化した。そして、獣に変化した凪砂は少女を咥え、物凄いスピードで森の出口へ向かって行く。途中、目の端で弧月と翼も出口に向かっているのが見え、凪砂は二人に向かって力強く頷いた。
＜４＞
三人が森から抜け出ると、ごうっと森が鳴いた。いや、実際は森と一体化している悪霊たちが叫んだ声だった。背中に迫る悪意に、三人は思わず立ち止まる。
「どうします？ このままじゃまずいんじゃないですか？」
「浄霊も除霊も、この数じゃあ……」
魔狼化を解きながら訊いた凪砂に、弧月が唇を噛みしめた。すると、座っていたねねが立ち上がり、森の前に歩み出る。
「ねねちゃん？」
「結界張る。風の神に、ここを守ってもらう。手伝え、風の王」
弧月の疑問を後目に、ねねは翼を見上げた。その言葉に、翼は少し驚いたような顔をしたが、納得したように息を吐き、にこりと微笑む。それにねねは大きく頷くと、持っていた数枚の符を森に投げつけた。
「念じろ、風の王。あなたの真名を」
言われて、翼は一瞬躊躇したが、ゆっくりと目を閉じる。符は、まるで鳥のように宙を飛び、森の真ん中へと辿り着いた。それを感じ取り、翼は、自身にしか聞こえないほど小さく、しかしはっきりと、その真名を音にする。
その瞬間、今までふわりとも吹かなかった風が急に吹いてきて、凪砂は思わず髪を押さえた。弧月もよろめくほどの強い風が森の中を縦横無尽に駆け回り、包み込む。その風の音に悪霊の声が聞こえなくなり、森の重々しい雰囲気が途端に消え去った。
「……浄化、したのか？」
「いや、ただ結界を張っただけです。これで、普通の人間には入れないようになった」
呟いた弧月を、翼が振り返って微笑む。これでちょっとは安心、と飛び跳ねるねねと笑う翼を交互に見て、不思議そうな顔をした弧月と凪砂だったが、はたと大事なことに気付いた。
「柚品さん！ 早くこの子を草間さんのところに連れて行かないと！」
「そ、そうだ！ 急ぎましょう！」
そう言って弧月の車に乗り込む二人に翼も続く。猛スピードで走って行く車を見送り、ねねもくるりとバック転をして、その場から消えた。
＜５＞
三人が草間興信所に着くと、そこには草間と零の他に、未葛と少女の幽体と、そしてねねが居た。
「ねねちゃん、いつの間に……」
「それより、早く幽体を元に戻さないと」
凪砂の呟きに弧月の言葉が重なる。その言葉を受け、未葛が少女の手を取った。
「さ、おかえりなさい」
幽体の少女は未葛に頷いて、恐る恐る自分の身体に近づく。そして少しずつ覆い被さると、幽体はすうっと、身体の中へ入って行った。
「……大丈夫ですか？」
覗き込む三人の見ている中、弧月の言葉に少女はゆっくりと目を開け、小さく頷く。
「良かったぁー」
「草間さん、救急車をお願いします」
「さっき頼んだ。そろそろ着くだろう」
安心して座り込む凪砂に苦笑しつつ、翼が草間に頼むと、草間も安堵したようにソファに沈み込んだ。そして煙草に火を点けようとして、零に咥えた煙草を奪われた。
「お兄さん、病人がいるんですから、煙草は駄目です」
「ああ、そうか。すまん」
言って、慌ててライターをポケットに仕舞い込む草間に、ぷっと凪砂が吹き出す。それに弧月も微笑して少女を見ると、少女も顔色が悪いながらも微笑んでいた。横を見れば翼も優しげな笑みを浮かんでいる。
救急車のサイレンが近づいてくる中、草間興信所の中は穏やかな空気に包まれていた。
「……凄いな、これは」
「でしょう？ これは結構いけるんじゃないかと思うんですよ」
数日後の草間興信所で、凪砂が草間に嬉々として見せているのは森で撮った写真だった。入る前に全景を撮った写真には霊が森にぐるぐると巻きついているように写っており、中で逃げながら撮った写真には一面に霊がぎっしりと詰め込まれている。
「文も、ほとんどできてるんです。あと少しで……」
「こんにちは……」
意気込む凪砂の声に重なり、女の子の声が聞こえた。その声に草間と凪砂が顔を上げると、そこにいたのは森で凪砂が助けた少女だった。
「ああ、あなたは！ そういえば、昨日退院されたんでしたね」
「はい。おかげさまで、すっかり元気になりました。それで……お金も水嶋さんから払って頂いて、私、何もお礼もできず……」
「いいんだよ。あんたは依頼者じゃないんだから」
「でも……」
草間の言葉に、少女がうつむく。その様子に、凪砂が何かを思いついたように表情を明るくし、少女に微笑んだ。
「なら、私に協力して頂けません？ あの森について記事を書いてるのですけれど、あなたたちがあの森に行った理由とかについて聞かせて頂けませんか？」
「え？ ……それは……」
「思い出したくないのなら、無理強いは致しませんけれど……」
その提案に、少女は一瞬表情を曇らせたが、やがて決心したように頷く。
「宜しいんですか？ よかった！ それでは……」
了解してくれた少女にソファを勧め、凪砂はテープレコーダーのスイッチを入れた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1582／柚品・弧月／男性／22歳／大学生】
【1847／雨柳・凪砂／女性／24歳／好事家】
【2863／蒼王・翼／女性／16歳／Ｆ１レーサー兼闇の狩人】
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■ ライター通信 ■
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えー、はじめましてこんにちわ、緑奈緑と申します。
『悪霊の森へ行く』という危険な依頼を受けて頂いて、ありがとうございました。
今回、初めての発注ということで、物凄い緊張しながら書かせて頂きました。
ＰＣさまのイメージを壊さないよう壊さないよう……と気を張りながら書いたのですが、如何だったでしょうか？ 壊れてませんでしょうか？（ドキドキ）
どんな人が来てくれるかなーと思っていたら、何とも美形が揃い（笑）穏やかチームになりましたね。言葉遣いも皆さんして丁寧なので、台詞に違いが出るようにするのに気を使いました。……全てにおいて気力を消耗してますね、私（笑）
なにはともあれ、納期を守れたことに一番安心をしております。この作品が、皆様のご期待に添えられたことを祈りつつ、通信を終わらせて頂きます。
発注ありがとうございましたｖ
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