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影が落ちる
車のヘッドライトが眩い光を放ちながら、足の下を通り過ぎていく。光っては消える。ほんの一瞬の出来事だ。
商店街の中を縦に貫く大通り。昼間はそれなりに交通量のある道も、２３時を回ってしまうと殆ど車は通らない。ただ、点々と道沿いに設置されたオレンジ色の街灯が、誰もいない道筋を虚しく照らしている。
空はカラリと晴れていた。星こそ見えないが、明るい月が歩道橋の上に掛かっている。その月を背に黒い人影が歩道橋の上に立っていた。何をするでもなく、ただじっと歩道橋の下を見つめている。影は少年のように見えた。その肩が僅かに震えていたのは、夜風のせいなのか、それとも…。
遠くからアスファルトの道路を揺るがすような音が誰もいない街に響く。大型トラックだった。迫ってくる闇を裂くような白いヘッドライト。その白い光の中へ歩道橋から、黒い影が舞った。
「大変なんですよ、編集長ぉ」
昼下がり、いつもと変わらぬアトラス編集部に慌しく駆け込んできた者が一人。仕事で外に出掛けていた三下忠雄だった。肩で荒い息をつく彼の手には、写真屋のものだろうか。小さな封筒がしっかりと握られている。
「何が大変なのよ、三下くん」
編集者の一人から受け取った原稿に目を通していた碇麗香は、五月蝿いと言わんばかりの顔で冷たく応えた。同時に、形のよい彼女の眉が、瞬時に釣りあがる。ヒィと喉の奥で小さく悲鳴を上げて、三下はその表情の変化に怯えたが、彼の手は震えながらも封筒の中から取り出した写真を碇に差し出していた。
「せ、先日の取材先で撮った写真なんですけど、なんか幽霊みたいなのが写っているんですよぉ」
「…オカルト雑誌の編集者が、たかが心霊写真くらいで怯えないで頂戴。」
涙交じりに訴える三下の姿に呆れつつ、碇は差し出された写真を受け取った。写真は２枚。両方とも、ぼんやりとした白っぽい人影が写っている。１枚は歩道橋の上から落ちる少年らしい人影、そして２枚目は…。
「何よ、これ。どうして、こんなものが写ってるわけ？」
２枚目の写真に目を通した碇の顔が引き攣ったように、三下には見えた。碇の目線は２枚目の写真に落とされたままだ。そこには、ぼんやりとした半透明の少女が写っている。古風な中華風の衣装の。
「僕だって知りませんよぉ。やっぱり、お祓いとかした方がいいですかね、編集長ぉ？」
今にも縋り付いてきそうな三下を無視して、碇は２枚の写真をデスクの上に戻しながら溜息をついた。
確か先日、三下に命じた取材先は、幽霊が見えると噂になっている商店街だったはずだ。最近、この付近で事故が多発しているとの話もある。これは…
「取材続行かしら。歩道橋から飛び降りる幽霊っていうのも気になるしね」
怯える三下に見切りをつけて、碇は取材を誰に頼もうかと考えながら手帳のページをめくるのだった。
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（本文）
そして、彼は捕われた。
■１
ざわり、と窓の外で柔らかな緑が音を立てる。
淡い水色をした空の下を吹きぬけて来た風が、新緑に淡く色づいた木の枝を揺らしたのだ。清々しい新緑の香りを乗せて、春風はそのまま窓の中へと飛び込んだ。
新緑の薫りを乗せた風が、テーブルの上に置かれた読み止しの本のページをペラリとめくる。その傍らで古書に目を通していた雨柳凪砂（うりゅう・なぎさ）は、手の中の本を閉じると窓の外へと目を向けた。
南向きの窓の向こうには、柔らかな午後の光が降っている。その陽光に照らされた若葉の緑が目に染みるようだった。何時の間に桜の時期から若葉の時期へと移り変わったのだろう。外の風景に時の流れを感じて、凪砂は小さく微笑みを浮かべた。
新しい季節の中には、何か面白い出来事が転がっているかもしれない。窓から吹き込む春の風を胸一杯に吸い込みながら、偶には遠出でもしてみようかなと考える。そんな中、ふと凪砂の脳裏に碇の顔が浮んだ。
「そういえば…暫く、アトラス編集部にも連絡していませんでしたね。何か面白い事件もあったかもしれませんし、電話してみようかしら…」
ポツリと呟いて、凪砂はテーブルの上から携帯を手に取ると、アトラス編集部の番号をプッシュした。一定間隔で鳴る電子音の後で、聞きなれたアトラス編集部の呼び出し音が流れてくる。そして、幾らも待たないうちに電話は編集部に繋がった。
『はい、アトラス編集部』
凛とした女性の声が受話器の向こうから響く。電話に出たのは、編集長の碇だった。
「もしもし、雨柳です。ご無沙汰してます、碇さん」
『あら。久しぶりね。何かあったの？』
「いえ、何かあったわけではないのですが。そちらで何かお仕事を頂けないかと思いまして。」
凪砂の電話に、一瞬電話口の碇が沈黙した。その代りに何かをめくるような紙擦れの音と、紙の上にペンを走らせるような音が聞こえる。凪砂がこのような電話を編集部にするのは今回が始めてという訳ではない。編集部の人手は、取材しなければならない怪事件の数に対して、決して足りているとはいえず、碇の方でも口にこそ出さないが、自主的に協力してくれる調査員をありがたく思っているようだった。恐らく、どの仕事を頼むか思案しているのだろう。そう思って、凪砂は携帯を持ったまま、返答を待った。
『もしもし？雨柳さんのコラムに向くかどうかは分らないけれど、１つ手の足りない仕事があるわ。最近、話題になっている心霊スポットの取材なんだけれど、お願いできるかしら？』
「心霊スポットですか？」
『えぇ。実はこの前の取材で奇妙な心霊写真が取れてね。その写真について調べて欲しいの。どんな写真かは、説明するより見て貰ったほうが早いと思うわ』
碇の言葉に凪砂は首を傾げた。それと同時に好奇心が首を擡げてくる。説明するのが難しいほどに奇妙な心霊写真とは、一体どんなものなのだろうか。
『どう？やってもらえる？』
「はい、やります。是非、書かせてください。」
『それじゃ、宜しく頼むわね。雨柳さんの他にも何人か声をかけておくわ。詳しい話は、明日。アトラス編集部でしましょう』
「分りました、では、明日…」
凪砂の言葉を合図に、カチャリと電話は切れた。今回の取材では、どんな事件に遭遇するのだろう。あれこれと想像を巡らせながら、凪砂はもう１度、膝の上に置いたままだった古書を取り上げた。
ざわり、と窓の外で緑が揺れている。
「これが、例の心霊写真というわけですね」
昼下がりのアトラス編集部の一角。編集長の碇麗香のデスクに周りに何人かの人間が輪を作っている。彼らは、三下が担当から降りた心霊スポットと彼の取ってきた心霊写真に関する取材を引き継いだ者たちだった。そのうちの１人である、雨柳凪砂（うりゅう・なぎさ）は、碇から手渡された１枚の写真を見て呟くように言った。彼女の手の中の写真には、現代の街並みには似合わない中国風の古めかしい衣装を纏った少女が写っている。心霊写真らしく靄のかかったようにぼんやりと写っているため、少女の表情までは分らなかった。
「学ラン姿の幽霊が見えるだけかと思ったら、別の幽霊まで出没してたんだね」
そう言って凪砂の横から、興味深そうに蒼月支倉（あおつき・はせくら）が写真を覗き込んだ。歩道橋から飛び降りる幽霊の噂に興味を持っている彼は、アトラス編集部に来る前に色々と独自で情報収集をしてきていたが、その中にこの少女の幽霊の話は全くなかったのである。
「この子も飛び降りる幽霊に関係があるのかなぁ…」
「さぁ…それは調べてみないと分りませんけど…無関係ということはないのではないでしょうか」
支倉の言葉に写真に目を落としたままの凪砂が応じた。その奇妙な写真には、人を惹き付ける何かがあるような気がした。
「それで、今回の取材は、その中華風の幽霊とこっちの飛び降り自殺をする幽霊を取材すればいいのね？」
もう１枚の心霊写真を手に、崎咲里美（さきざき・さとみ）はデスクの前で腕を組んだままの碇に問い掛けた。
「えぇ、この２枚の写真の取れた歩道橋付近では最近事故が多発してるらしいのよ。幽霊と関係があるかどうかは分らないけれど、事故の発生している時間が限られているようでね。その辺のことも含めて、調べてきて頂戴」
特に、幽霊が歩道橋から飛び降りる理由とその女の子の幽霊についてね。
そういって碇は里美の持つ写真を一瞥して、何か考えるかのように口を閉ざした。里美の手にした写真には、歩道橋から飛び降りる黒い影が写っている。不鮮明な写真ではあったが、よく見ればそれが少年であることは確認できる代物だった。その写真を幸美の少し後ろから、眺めていたセレスティ・カーニンガム（−・−）は小さく溜息をついた。２枚の心霊写真のうち、１枚に写る少女が、あの夢の中でみた彼女によく似ているような気がしてならないのだ。あれが予知夢であるとするならば、自分が夢で体験したことは…セレスティの頭の中で思考が渦を巻く。
とにかく、今は動くことが第一だった。
■２
その店の中には、つんと鼻をつく古めかしい物独特の匂いが満ちていた。年代物の置物や掛軸、壷などの調度品が狭い店内に所狭しと並べられている。
そこは所謂、骨董品屋だった。狭い店内の、人１人がやっと通れるかどうかという通路を凪砂は慎重に奥へ奥へと歩いていく。何度もこの店を訪れたことのある凪砂だったが、この狭い通路だけはどうしても慣れることが出来なかった。割れ物の並ぶ一帯を無事に通り過ぎて、彼女は安堵のため息を一つつくと、店の更に奥を目指す。古めかしい屏風に囲まれたそこでは、ぼんやりとした電灯の明かりに照らされながら、この店の主が古書を紐解いていた。
「こんにちは、お久しぶりです」
「おや、雨柳様。今日はどのようなご用件で？」
店の常連である凪砂の声に、主は読み止しの古書から顔を上げ、自分の前にあった椅子を勧めた。
「実は、少々見てもらいたいものがあるんです。今、某所で手がけている仕事の資料なのですが、ここに写っている人物がどの時代の人なのかを見ていただきたくて。」
そう良いながら古ぼけた、しかし何処となく気品のある中華風の椅子に腰を下ろし、凪砂はバッグの中から一枚の紙を取りだした。それは、あの中華風の衣装を纏った少女の写る心霊写真のコピーだった。アトラス編集部を出る前に、凪砂は碇に頼んであの写真のコピーを取らせてもらったのである。
「…ふむ」
主は凪砂の示したコピーにじっと目を凝らし、暫く考えた末に口を開いた。
「はっきりとしたことは分りませんが、この少女の着ている衣装、これは背子のように見えますね」
「背子、ですか」
「はい、宋代、士民の男女の常服です。背子は宋代以前では朝服ですが、宋代以降、常服になった衣装なのですよ。写真がぼやけていますので、本当に背子かどうかは断言できませんが…。」
「そうですか。十分です。ありがとうございました」
凪砂は店主に礼を言うと、狭い通路を抜けて店を出た。淀んだ空気の中に居たためか、外の空気が澄んでいるように感じる。はぁ、と大きく深呼吸をして、彼女はゆっくりと歩み始めた。行き先は、あの写真が取れた歩道橋のある商店街だ。
「宋代の少女の幽霊ですか…」
歩きながら誰にいうでもなく、ぽつりと呟く。何故彼女は、今の世の中に現れたのだろう？何か、彼女を繋ぎ止める物があるのだろうか。
「彼女に関係のある骨董品が壊されたとかが原因かと思っていたけれど…これは、少し違うかもしれませんね」
歩きながら眉根を寄せて考える。その辺の事情を出きることなら、少女本人に聞いてみたいと凪砂は強く思った。
■３
夜の帳の下りた商店街。その少し外れにある歩道橋のすぐ傍のバス停で４人は再び顔を合わせた。バス停といっても、普段は１台のバスもここには停まらない。ここを通る路線バスは年間何度かの特殊な時期にしか運営されていないのだ。そのことを時刻表で確認した彼らは、歩道橋のよく見えるこの場所で少年の幽霊が現れるのを待つことにした。
少し古ぼけたベンチに座る４人、その一番端にあの心霊写真に写っていた少女が座っている。この場で顔を揃えた際に、一足先にここに来ていたセレスティから紹介されたのだ。幽霊である彼女が、こうもあっさり捕まるとは思っていなかった３人は驚きの表情を作ったが、少女の方はきょとんとした顔で彼らを見た後で、
「初めまして、李湘月（リー・シアンユエ）です。宜しくお願いします。あと、私は幽霊じゃなくて、鬼仙なんですけど…」
と頭を下げた。そして、彼女は、鬼仙が魂だけの仙人であること、少年の転落現場に居合わせたこと、彼をあの世に送ってあげたいと思っていることを一つ一つ丁寧に話し、
「お願いします、力を貸してくれませんか？」
と、もう一度、彼らに向かって深々と頭を下げたのである。その言葉に、誰も首を横に振る者はいなかった。なぜなら、彼らもまた、幽霊となってまで飛び降り続ける少年を何とかしてあげたいと思っていたからだ。
それが夕刻の話。それから、ずっと彼女は邪魔にならないように端に寄りながらも彼らと共に居て、時計が２３時を回るのを待っているのである。
「それにしても…田崎さんでしたっけ？その子、一体、何が目的で毎日のように飛び降りているんでしょう」
頭上斜め上に黒々とした影のように架かっている歩道橋を見上げながら、凪砂はポツリと言った。彼女の声は呟きとも取れる程の小さなものだったが、それは闇の中で静まり返ったバス停で思いがけないほどに大きく響く。凪砂の言葉に、手帳を繰りながら里美が応じた。
「さぁ…大体、飛び降りた原因も分からないんだよね。飛び降りがあった当日、彼は大学の合格発表を見に行った帰りだったらしいんだけど、そこの大学に受かってたらしいから。」
「受かってたのに、飛び降りたんですか？」
「そ。地方大学だったらしいんだけどね。本当はその地方の親戚の家に一泊して戻ってくる予定だったらしいんだけど、大学に受かったことを家族に早く伝えたかったらしくてね。その帰り道にこの歩道橋から…。」
「…確かに自殺とか考えがたいですね」
里美の言葉に凪砂は、ふぅと息を吐いた。ほとんど完成したパズルの、最後に残った１ピースが見つからない時のようなもどかしい気分に襲われたからだ。彼女たちの話を静かに聴いていたセレスティは、ふとある事を思い出して隣に座っていた湘月に目を向けた。
「そういえば、昼間、彼をあの世に連れて行こうとしたけれど、出来なかったといっていましたよね？何故、出来なかったんです？」
そう問いかけられて、湘月は一瞬考え込むような表情を作り、上手く言えないんですが…と前置きしてから口を開いた。
「様子がおかしいんです、彼。話しかけても反応がないし、表情も虚ろで…」
「それは、幽霊になったからじゃないんですよね？」
凪砂の質問に湘月は首を横に振って否定の意を示してみせる。
「じゃぁ、誰かに操られてるとか？」
それまで黙って話しを聞いていた支倉の言葉にも湘月は首を横に振る。
「操られているというか…何かに魅入られているというか…」
「まぁ、実際に見てみれば分かるかな。そろそろ、２３時１０分だし」
上手く表現できずに悩む湘月に、時計を確認しながら支倉は軽い口調で言った。その言葉の語尾にかぶるように、誰かがハッと息を呑む音が響く。
何も居なかったはずの歩道橋の階段に白いものが漂っていた。白い靄のようなそれは階段を上りながら、人の形を成していく。心霊写真に写っていた飛び降りる幽霊、例の高校生に間違いなかった。
「出たね。」
呟いて、里美は歩道橋の階段へ走った。その後に凪砂が続く。今日こそは、なんとしても彼が飛び降りるのを阻止しなければならないのだ。
「もしもし、田崎さんですよね？」
階段をおぼつかない足取りで上る少年に追いついた里美が声をかけた。返事はない。ふらりふらりと半透明な体を振り子のように揺らしながら、彼は階段を上っていく。
「田崎さん！ちょっと、田崎さんってば！！」
「駄目です、聞こえてないみたい。…それに、もしかして見えてもいないのですか？！」
階段を上る少年を追いかけながら、何度も里美が呼びかける。追いついた凪砂は、少年を止めようと手を伸ばした瞬間に、彼の目をみて思わず絶句した。少年の目は、濁ったガラス玉のように曇っていたのだ。
このままでは、また彼はここから落ちていく。一体、どうしたらいいのか…。里美は思わず唇を噛んだ。
一方、歩道橋の下からその様子を見ていたセレスティは、歩道橋の上にかかる月の中に、あるものを見つけた。
夜空に舞い踊る紫の燐光。否。紫の蝶だ。夢の中で見たものと同じ、ひらりひらりと何かを誘うように舞っている。
「あれは、夢に見た…？！」
硬い声音だった。セレスティの声は決して大きくはなかったが、その硬い声音は今まさに歩道橋の上に走ろうとしていた支倉の注意を引くのには十分だった。セレスティの視線を追って、支倉は中天を仰ぐ。彼の青い双眸に、妖しく飛び回る蝶が映った。
誘うように、惑わすように、舞う蝶々。
その舞は歩道橋の上の少年を誘う為のものだ。
「お前が原因なんだな…！」
そう直感で理解した支倉の周囲の空気が色を変えた。ゆらりと揺らめくと、青い炎となって空中に舞い上がる。支倉が作り出した狐火だ。歩道橋を掠めるように飛んでいった青い灯りを追うように、里美と凪砂が空を見上げる。彼女たちが見たのは、紫の燐光が青い炎に包まれて燃え上がる、その瞬間だった。
闇に中に沈黙が降りる。毎夜、影となっていた少年は歩道橋の上に所在なげに立っていた。誰もが自らの手元の時計を見た。
時計は２３時１３分を回っている。
この日、影は落ちるのを止めたのだ。
「あの、田崎さんですよね？」
歩道橋の上に降りた沈黙を破ったのは里美だった。所在なげに立ち尽くす少年に、そう声をかける。振り向いた彼は、戸惑いの表情を浮かべながら頷いた。
「そうですけど…あの…僕は、一体何をしていたんでしょうか…？」
「覚えていないんですか？」
戸惑う少年の言葉に、優しく凪砂が尋ねると彼は力なく首を振った。
「あまり覚えてないんです。あの、僕、死んじゃったんですよね？」
「えぇ、残念ですけど…貴方はすでに亡くなっています」
凪砂の言葉に少年の肩からガクリと力が抜けたように見えたが、その表情は納得と安堵が入り混じったようなものだった。そんな彼の後ろから、歩道橋を上ってきたセレスティが穏やかな口調で言葉をかける。
「３月のあの日、何があったのか、話してもらえませんか？」
その言葉に促されるように、少年はポツリポツリと話始めた。
「あの日、僕は大学の合格発表からの帰りで、家に帰ろうと思って、ここの歩道橋を渡っていて…そう、紫色の蝶を見たんです。それから…気がついたら、歩道橋から落ちていました。」
「蝶を見てから落ちるまでの記憶はない？」
言いながらも、里美はしっかりと話の内容のメモを取る。これが仕事であり、後々記事として纏めなければならないからだ。カリカリという筆音が響く中で、少年は首を横に振った。
「覚えてないんです。けど、誰かが、こっちに来いと誘っていたような気はします。でも、僕は早く帰りたくて、行きたくないと叫んだかもしれません。あとの事は、よく分かりません…。」
「誘いの言葉に抵抗した末に落ちていた、という訳ですか」
凪砂は溜息と共に言葉を吐出した。。不運だった、の一言で片付けるには些か複雑な気分だった。
「何にしてもキミは亡くなってしまっています。この上は、あの世に行かれるのがいいでしょう。」
「それに、道案内してくれる人もいるしね！」
セレスティの言葉に、支倉も笑顔で頷く。そして、後ろで見守っていた湘月を前に押し出した。驚いた顔で振り返る湘月。だが、４人の顔を見て、すぐにその顔は笑顔に変わった。そして、少年の手を静かに取る。少年は、４人に無言で頭を下げた。
「それじゃ、行きましょうか」
彼女の言葉に、彼は無言で頷いた。その姿が次第に薄れていく。月光の中に、完全に解け切る前に振り向いた湘月の唇が言葉を刻んだのを、彼らは見た。
…また、機会があったら会いましょうね。
それを最後に、２人の姿は夜の闇の中に消えさった。
「終わりましたね…」
チリンと、１度小さく鳴って夜空に吸い込まれていった鈴の音を聞きながら、濃紺の空に向かって誰かがそう呟いた。
あれから。
歩道橋付近での事故は、ピタリと止んだ。同時期に飛び降りる幽霊の目撃情報も無くなり、ネット上では『実はあの事故は幽霊の悪戯だった？』などという荒唐無稽な噂が流れている。月間アトラスの最新号は無事に店頭に並び、あの事件を扱ったレポートとコラムが紙面を飾ったが、あの少女―湘月に関する記事は１文字たりとも紙面に登場することはなかった。
「これで終わったんですよね？」
穏やかな昼下がり、いつものように本に目を通していた凪砂は、窓の外へと目を向けながら呟いた。窓の外には、何時もどおりの灰色がかった青空が広がっている。穏やかな日常だ。凪砂は、大きく一つ深呼吸をすると手元の本へと目を戻した。
その窓の上を紫の燐光を纏った蝶が舞っていたのだが、凪砂がそれに気がつくことはなかった…。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1651／蒼月・支倉／男／15歳／高校生兼プロバスケットボール選手
1847／雨柳・凪砂／女／24歳／好事家
1883／セレスティ・カーニンガム／男／725歳／財閥総帥・占い師・水霊使い
2836／崎咲・里美／女／19歳／敏腕新聞記者
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、ライターの陽介です。
凪砂様、支倉様、里美様、初めまして。セレスティ様、２度目のご参加ありがとうございます。
この度は大変長らくお待たせしてしまい、誠に申し訳ありませんでした。
この失態をなんとお詫びすればいいのか…。
折角御参加くださった皆様に大変不快な思いをさせてしまった事をただ深くお詫びする次第です…。
本当に申し訳ありませんでした。
今回の事件ですが、一応これで完結です。
…が。
１つだけ明らかになってない謎が残っているのにお気づきになられましたでしょうか？
そちらに関しては、いづれ別の事件の際に明らかになる…かもしれません。
その際、またご縁がありましたならＮＰＣの湘月ともども宜しくお願い致します。
それでは、また何処かでお会いできることを祈りつつ、この辺で…。
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