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三滝の挑戦状
雫は死臭で目が覚めた。
「ここは、どこ？」
闇のなか何かが蠢いている。それは雫の今までの経験上……人ではないとわかり怯えた。 たしか、学校から帰って…いきなり眠たくなって……何かに囚われているのか……。
周りは、頑丈な透明の障壁で阻まれている。
――気にする事はない、用事が済んだら帰してやる……。
この声は聞いたことがある…
「ま、まさか…三滝尚恭…」
自分が誘拐されたというなら……狙うのは、彼しかいない。しかし……携帯の電波は届かなかった。
あなたは、織田義昭と遊んで帰っているところだ。その時、目の前にあの宿敵三滝が現れた。どうも生きている人間に取り憑いたらしい。
「決着を付ける為現れた…訳ではないようだな…他人の体を乗っ取るとはな」
「ああ、暫くゲームを楽しもうと思ってな」
「何？」
「瀬名雫…しっているよな？」
その言葉に義昭は殺気を放つ。
「雫ちゃんに何をした！」
「あれだけの純真な魂と肉体は……我が屍術の研究に相応しい。そう言えばわかるだろう？」
「……さらったのか？」
「如何様にも取れる。さて、取引だ。お前の神格を我に渡すか、それとも見殺しにするかどっちだ？」
と、いうと何かの地図を投げ、忽然と乗っ取った人間から離れた。被害者はそのまま気を失っている。義昭が支えて、回復させた。
「もう関係のない雫ちゃんを……」
地図は東京からかなり遠いうち捨てられた墓場のようだった。義昭は拳を握りしめ、雫を探しに行く。
貴方は彼の手伝いをするか？ それとも？
【１Ｃ】
丁度、三滝と義明達が出会ったとき、貴城竜太郎がリムジンに乗っていたときだった。
話の内容は、彼の肉体能力でも有る程度聞き取れた。三滝が織田義明を狙う動機を知っているからでもある。
「此は楽しくなりそうですね」
彼は、ニコリと笑い、携帯で織田義明を尾行するように命じた。当然悟られぬように。
【２Ａ】
神聖都学園。
ここに来た理由は先に述べた通り、目的地の見取り図を探し出すためだ。此処なら手に入らない書物は無いだろう。
時間はかなり費やす事はなかった。かなり昔の外国人墓地と教会とわかり、うち捨てられる迄の記録書が写本という形で見付かった。
巻末に、見取り図の簡略版が載っていた。
「見取り図がある書籍があって助かった」
そして、色々調べはじめる。
「何故、墓と教会を放って置いたのだろう？」
蓮也は考える。
この本を読んでいる亜真知は、
「大きな火事が起こって、再建のめどが立たず組織だけ止む得なく移動したそうです」
と、答えた。
見取り図を拡大して、どうするか話し合う。亜真知は何かにみられていると言う感覚を知ったので、念のため思念防御結界をその場に張った。
「わたくしの案は……義明様を裏切り、三滝に交渉して、雫様の安全を確実にしたときに戦うというのが良いと思うのですが」
と、デルフェスが意見を述べた。
「錬金術師として、好奇心が勝ったと言うことでしょうか？」
蓮也と、茜が訊くと、デルフェスは頷く。
「わたくしが、何とか雫ちゃんを空間転移できれば、ほぼ確実に安全になりますけど」
亜真知が言った。
「ではこうしよう。二手に分かれて、瀬名を救い出すのは？」
「それは良い案だ。交渉と正面切って戦うのは俺とデルフェスさん、雫ちゃんの救出は亜真知ちゃんに蓮也で任せよう」
「その方が良いな。特に織田はリッチと戦い慣れしているからな」
蓮也は同意する。他の者も異論はない。
「デルフェスさんの芝居にかかっています。三滝は本当の魂の“入れ物”を破壊しないことには倒せない」
蓮也が言う。
「他は、皆に思考遮断の術をかけておかないと。此方の思考や作戦が読まれてしまう」
義昭が言う。其れに亜真知は頷いた。
と、義明はその作戦で決まったと頷く。
【３Ａ１】
一緒に墓地に向かう。三滝が陣地と決めた寂れた墓場。特に夕刻。日が落ちて闇の世界に入った。
正面からデルフェスと義明が門をくぐると、異様な違和感で気持ち悪くなる。おそらく別の班も同じ感覚に襲われているだろう。
「気を付けないといけませんわね。義明様」
「はい。しかし、乗り越えなければならない障害が教会を守っている様です」
「ゾンビですか？」
「気配からして人間かな？」
「え？」
デルフェスは驚いた。三滝に加担する人間がいるという事に。
「利害の一致かもしれない。話し合うことも無いかも……」
「出来れば、三滝だけと思いたかったですわ」
２人は教会に向かった。
義明が言った通り、人がいる。棺桶らしい物、いや棺桶を背負った少年だ。
「……来たか」
彼はそれ以上何も言わず、包丁のような短剣を二振り構える。
「干将の贋作……」
「剣に詳しいな。悪いが、お前を此処で倒す」
「……何のために？」
「何、諭吉以上に欲しいモノがやってくるから」
義明との会話に、たんちょうに答える飛桜。
「……利害の一致と言うヤツか。……デルフェスさんは後ろに」
義明が、手から具現刀水晶を召還。デルフェスは、２人の戦闘範囲から離れた。
一歩も動かない２人。
身長差など様々な条件を想定して得られたのは、このにらみ合いだった。
義明は最終的に三滝に出会うまでは神格を完全発動しない。今は水晶のみにて戦う。
飛桜は、噂から織田義明のことは聞いている。神の力を殆ど解放していない状態でこの隙のなさに感心していた。棺桶の能力を使えば、義明も殺せるだろう。しかしながら、棺桶を発動する前に義明が自分を斬り殺す。結果、純粋な剣技で戦わなければならない。
“やっぱ止めましょう。相手は人間や魔物以上の存在ですよ”
ここで、棺桶が喋る。
「お前は黙れ」
“いいえ、言わせて頂きます。あなたはいつも無理をしている。確かに諭吉さんや大好きな食べ物が手に入るとは言っても無謀ですって”
「引き締まった筋肉は旨い」
“だから、其れで戦うこと無いじゃないですか”
「うるさい」
隙を見せない状態で、飛桜と棺桶ヴォーグが話し合っている。この会話は実のところ３秒も経ってない。
棺桶はため息をついて“どうぞ”と言わんばかりに黙り込んだ。
そしてにらみ合いは続く。
教会の屋根に留まっている烏の鳴き声が戦闘開始の合図となった。
同時に動く２人。僅かに飛桜が先だった。
懐に入った飛桜は、右の包丁が義明の心臓に狙いをさだめ突き出される。しかし、義明は刀で受け流す。第二刀・左の包丁が首を切ろうと襲いかかる。義明は紙一重で其れをかわした。
義明はその瞬間に飛桜を蹴り飛ばす。彼は流れに従い、その蹴りのダメージを軽い物にした。
また、間合いが開く。
にらみ合う２人。そして再び向かっていく。
剣戟が激しくなる。
しかし、飛桜は何かを感じた。生存本能かそれとも棺桶の小言か。今の三滝と手を組んでも、勝ち目はないと分かったのだ。三滝は己のみを重視すると考える飛桜。死者には生者の都合など考えてはいまい。
こっちも本気を出してはいないが、織田義明も本気を出していない。体力勝負となる。そうなれば、年齢からしてまだ１２歳というまだ肉体成長段階の飛桜には分が悪い。おまけにかさばり、突っこむばかりの棺桶付きだ。棺桶の重量を感じた時点で自分は倒されかねない。
飛び退いて、彼は何も言わずにその場から逃げる。
「逃げたか、あまり殺意は感じられなかったな……」
義明は、刀を消してデルフェスと教会の中に入っていった。
【５Ｃ】
この戦いを一部始終、見物していた者が居た。
テクニカルインターフェイス・ジャパンの社長貴城竜太郎だ。
ただ、教会内の出来事までは分からなかったが、光の柱をみて、神の剣を持つ織田義明側の勝利だろうと確信する。
彼は、黒いコートにサングラス姿で、織田達がその場を去っていくのを隠れてみながら誰もいなくなったところを確認し、教会に入っていった。
中は、大きな穴が開いている。底は、おそらく亡者のなれの果てだろう。
そこに、一つ、蠢いている物を見つける。
「三滝？」
「貴城か？」
蠢いているものは、無傷のままの三滝だった。
軽やかに、下に降りる貴城。
「態と負けたのですか？」
「いいや、事前対応魔術でかりそめの肉体を手に入れただけの事よ。神の力が二つもあると骨が折れる」
「そうですか」
「で、何用だ？」
「何、ただ助力をしようと思いましてね」
竜太郎は笑う。
「肉体？ 遺伝子操作のクリーチャーか？」
「流石、三滝さん」
「成る程、其れだと我の性能も飛躍しよう」
「では、前に私のネットを介して、来て下さい。絶対に気に入ると思います」
「ダイブは今でも出来るだろう。その携帯から乗り移ろう」
三滝のかりそめの肉体は消え、竜太郎の携帯に霊が乗り移った。
そして、竜太郎は何事もなかったように教会をさった。
ＴＩ社の地下プラントでは新しい遺伝子合成人間の「カラス」が目を開いていた。
End
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【1593 榊船・亜真知 999 女 超高位次元知的生命体・・・神さま！？】
【1865 貴城・竜太郎 34 男 テクニカルインターフェイス・ジャパン社長】
【2181 鹿沼・デルフェス 463 女 アンティークショップの店員】
【2276 御影・蓮也 18 男 高校生 概念操者】
【3035 飛桜・神夜 12 男 旅人（殆ど盗人）】
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■ ライター通信 ■
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滝照直樹です。
「三滝の挑戦状」に参加していただきありがとうございます。
三滝の最大の弱点が分かっていても其処まで行き着くことが出来ない状況です。
それでも、雫を救おうとする皆さんのおかげで、無事救うことが出来ました。
さて、三滝は今度どんな行動を出るのでしょうか？
三滝から竜太郎様に伝言があります。
「貰う物は貰うが、魔法などは等価交換だ。貴公は何を望む？」
だそうです。
又機会が有ればお会いしましょう。
滝照直樹拝
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