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ずっとあなたの側に
――プロローグ
まず首を絞めた。
白い首を絞めた。ぎゅう、ぎゅうと力を込める。なにが起こっているのかわからなかった。
ただおれはこの首を絞めなければならない。この真っ白い顔をした若い女を絞め殺さねばならない。くそうと、口の中で呟いたが誰も聞いていない。もしかしたら、誰か聞いているのではないか。
もしかしたら？ 辺りを見回す。あり得ない、ここはおれの家のベランダではないか。女はもう息絶えている。ああ、また死体になった。死体は隠して捨てなければならない。なぜ、人は死ぬと死体になどなるのだろう。こんなに邪魔なモノになるのか。
そしてまた今日、死体が一体。妙子の死体が一体ある。この妙子の死体をおれは風呂場へ持ち込んで、手足をもいで首を落とし胴体を切り刻んだ。これでもう二度と死体になどなれないだろう。どうして、切り刻まれたものがまた元の人間の形に戻れるというのだ。
おれは、はははと笑った。おかしくなり、大きな声で笑った。笑いは風呂場のすみずみまでいき渡り、おれは自分の哄笑に酔いながら妙子の部品をゴミ袋へ捨てた。そしてゴミ収集車へ出してやった。ははは、ああおかしい。死体はもう戻ってこない。
そうしてまた今日、妙子の死体が一体ある。それも、おれの切り刻んでやった全ての物を繋ぎ合わせた状態できれいな死体が転がっている。おれは、死体を見て今度こそこの死体をなくならせなければと強く決意した。
おれは妙子の死体を風呂場でまた切り刻み、頭は大鍋を買ってきて中へ沈め他の部分は鉄板へ載せてじゅうじゅう焼いた。草が焼けるような匂いがした。肉は驚くほど早くに焼け、おれはそれを食らった。
おれは妙子を食らった。
肉も目も髪の毛も、骨までもおれは食らった。食っているうちに、突き上げてくるような嘔吐感に襲われたがおれは食べた。食らってしまえば、食らってしまえば妙子はもうどこにもいなくなるのだ。もう妙子はおれの元へなど戻ってこれないのだ。妙子はこれで死ぬのだ。死んでしまえ、おれの糞になってしまえ。
また今日、妙子の死体があった。
途方に暮れたおれは、もう見なかったフリをして死体の横でコーヒーを飲み始めた。妙子は笑いながらおれを眺めている。おれのコーヒーを持つ手が震えている。妙子が戻ってくる、妙子が帰ってくる。妙子が、また殺されるためにくる。
これはまさに、怪奇現象だ。
『怪奇探偵またお手柄』
おれの目に怪奇と共に飛び込んできた男は、若作りの眼鏡をかけた男だった。草間武彦……怪奇探偵だ。
おれは妙子を横目で見た。妙子は、ニタリと口許を笑わせたように見えた。
――エピソード
怪奇探偵事務所は、大盛況だった。
もっとも、ほとんどが雨宿りで訪れたのだけれど。
そういうわけで、草間探偵はイライラしていた。草間という男は人口密度が高くなると、不快感を現すのだ。現したところで、なにかあるわけではない。
零とシュライン・エマが談笑しながらお茶を淹れてくる。
探偵事務所はやわらかい紅茶の香りで満たされる。そこにいる草間を除外した三人の男が、お茶を盆に載せたシュラインを見た。
「お手数お掛けします」
と桐崎・明日がシュラインを労う。草間に対しては、どちらかいうとそっけない男だが、シュラインに対しては明日はとても好意的だ。シュラインに限らず、女性には紳士的なのだろうか。
明日は薄暗い蛍光灯の光を銀色の瞳に反射させて、儀礼的に笑んだ。
「わーい、紅茶？ なにアッサム？」
「アールグレイよ。嫌いな人がいないといいけど」
明日の隣にちょこんと納まっていた瀬川・蓮が満面の笑顔で、手を叩く。シュラインが小さな子供に向けるような優しいまなざしで蓮へ微笑んだ。
蓮は金色の髪をした黒い瞳の少年だった。もう、十二にはなっただろうか。草間は子供が苦手だったので、例外はなく蓮も苦手だった。特に理由があるわけではない。ある種のワガママが、少し手に余るという感じだ。
明日と蓮はまだ少年と言える年齢の並びだった。その前の席に、白衣をまといバンダナで頭を覆ったリオン・ベルティーニが座っている。リオンは二十半ばに届く男だ。
零がクッキーを持ってやってきたのに、ニコリと笑って迎えた。
「こんな日も仕事なんて難儀だねえ」
「そんなことないですよ」
零が答える。リオンは「そうなんだ」と和やかに答えて安物のソファーで姿勢を正した。
草間が思いつく。
さっきの依頼人の元へ誰かを連れて行ったら、早急に事件は解決するかもしれない。むしろ、自分が動かずに解決、依頼料はイタダキという一石二鳥な考えだった。
「マンション最上階に立つ幽霊に興味がある人」
シュラインは草間の言葉に苦笑した。草間の意図が伝わったのだろう。少し申し訳なさそうに全員を見渡す。
明日は皿に載った甘い食べ物に手を伸ばした。
世の中の食べ物が甘い物だけなら、さぞ幸せだろうなあと、クッキーを片手に思う。パクリと食いつくと、シナモンの香りがした。
「幽霊？」
クッキーで口の中がぱさついたので、アールグレイを一口飲んだ。柑橘系の香りがやさしく香る。
隣で蓮もクッキーをもごもご食べていた。リオンは、どさりとソファーに横になり寝てしまおうとしている。
草間は明日の問いに答えた。
「幽霊をなんとかしてくれって依頼でなあ。ほれ、俺はそういう勘があるわけじゃないからな」
怪奇探偵は、霊感がない。どちらかというと、肉体派で現実頭脳派なのだ。
護衛を生業にしている明日は、とりあえず訊いた。
「報酬は？」
「パーラー鈴木のサースウィンドパフェ」
「のろう」
シュラインが申し訳なさそうに言った。
「いいの？ なんだか、依頼人は胡散臭そうな人だったし、あまり関わらない方がいいわよ」
草間が余計なことを言うなとシュラインを睨んだ。
シュラインは、少し頬を膨らませて草間をちくりと見やった。
明日は含み笑いをして答えた。
「だって、シュラインさんも行くんでしょう？」
「ええ……一応」
「じゃあ、俺みたいなのがついてった方が護衛にもなっていいでしょう」
シュラインは草間を横目にしながら笑った。
「武彦さんよりは、全然頼りになるものね」
草間が不服そうに呟く。
「なんだと」
「事実なんだからしょうがないですよ」
明日が素っ気無く言うと、草間は頭をガリガリとかいた。
「依頼人の名前は横山哲史、ＩＴ企業に勤務している。歳は三十ニ歳。相当な高給取りらしい。前金に十万も置いていったんだ。だから、俺は怪奇現象でも仕方ないから捜査しようってことになって……」
シュラインが後を継いだ。
「状況は簡単なの。横山さんの住む、マンションのベランダに毎晩女の幽霊が立つってこと。住まいはマンションの最上階。住んでいるマンションは地上三十階建ての高層高級マンションだ。最上階だから、まさか誰かが上っているとは思えないわ」
明日はふうんと鼻で言い、銀色の瞳を伏せた。
「その、横山って人は調べたんですか？」
先ほどまでの雨は嘘のように晴れ渡っていた。時はもう夕方だった。オレンジよりイエローよりの光が、三人を照らしている。
明日はグレーのＴシャツにジーンズ姿だった。シュラインは白地に青いストライプの入った襟のシャツを着ている。草間は黒いシャツに麻のジャケットを羽織っていた。
東京の地理は車に適していない。草間はそういう持論を持っている。だから、横山の家へ向かうときも電車と徒歩だった。最寄り駅から横山宅までは、五分ほどだと聞いている。横山の書いた地図を片手に持っていた。
シュラインはすべらかに明日へ答えた。
「横山さんは特に変わったところのない人みたいね。強いてあげるなら、六年前婚約者が失踪していること。捜索願はお兄さんが出しているわ。失踪者は上杉妙子さん、お兄さんは上杉京助さん。その京助さんと一緒に、横山さんは捜索活動をしていたけれど、努力は実らず妙子さんは行方知れずの状態なの」
明日は一瞬頭を巡らせた。
「部屋に関してはどうです？」
今度は草間が答える。
「そっちは、さっぱりだ。前の部屋主は何もなかったと言っている。この辺りで、死人の出る事故があったとも聞かないし」
横山のマンションは大きかった。三人は呆気に取られたようにマンションを見上げていた。
明日がまた訊く。
「幽霊はどういうのなんでしょう？」
ロビーの中へ入った。草間はルームナンバーを押した。シュラインは声を潜めて訝しげに言った。
「変なのよ。毎回、幽霊について聞くたびに少しずつ話が変わるの。なんていうのかしら。まるで、嘘をついているみたいに。正確なのは、現れる時刻が夜中の十二時ごろだってことだけね」
自動ドアが開いた。草間は二人を促して中へ入っていく。すぐにエレベーターがあった。エレベーターの上を押すと、止まっていたエレベーターのドアが開いた。草間は中に入ってから呟いた。
「嘘っぽい。けど、どうして金を積んでまで嘘をつかなきゃならない」
シュラインが「そうなのよね」と同意する。
明日は顎に手を当てて考えているようだった。けれど、エレベーターはすぐに目的地に着いて止まった。
外へ出ると、見渡せる廊下の端に横山が立っていた。
髪は少し乱れているものの、どちらかと言えばいい男の部類に入るだろう。目の下に隈が刻まれている。相当幽霊とやらに参っているようだ。
草間は、明日の身体を肘でつついて訊いた。
「なにか感じないか、霊がいるとか」
「狂ってはいないと思います」
草間はそうかと引き下がった。横山が近付いてくる。
明日は小さな声で、シュラインにだけ言った。
「あ、あの人は狂ってますよ」
「狂ってる？」
「バランスが悪いってことです。幽霊が見えるのには、あの人にも問題があるってこと」
シュラインは美人の顔を少し歪めて考え込む。
聞いていた草間が二人を短く呼んだ。
「バカ、依頼人を告発するな」
横山は自室へ案内する為に三人から離れたところだった。
草間は横山に続いた。三畳ほどの大きく近代的な玄関に出迎えられ、長いフローリングの廊下を歩く。着いた先は大きなリビングで、ベランダに続く大きな窓が付いていた。
草間は多くの建物を見渡せる景色に、思わずその窓へと近寄って感嘆詞を洩らした。
「いい景色ですねえ」
そして振り返ると、キッチンへ入っている横山が苦々しく言った。
「そこですよ」
言われた草間はまじまじとベランダを眺めた。「そこ」と言われても何もない。
シュラインが隣へやってきて、同じようにベランダを観察している。シュラインは草間を見上げ、首をかすかに振った。
明日がゆっくりとベランダへ寄る。明日はなんとなく、変な顔をした。
「……なんだ、なにかあったのか」
草間が思わず問うと、明日は小刻みに首を振った。
「まあ、思念はありますが」
「あるんじゃないか」
「違いますよ。例えば、誰かが酔っ払ってぶつかった電信柱にだって、「この野郎」っていう思念は残るわけです。だから、街のどこにでもそんなものあるんですよ」
シュラインが納得した声で言う。
「そういうことね……」
草間は悔しそうに口をへしゃげた。
「ちぇ」
そこへ後ろから横山に声をかけられる。
「ソファーへどうぞ。コーヒーでよかったですか」
「お構いなく」
横山と草間のやりとりは、なんだか形式じみていて場にそぐわない感じがした。
草間はコーヒーに口をつけてから訊いた。
「たしか、同じ時刻に幽霊は現れるんですよね」
「ええ、夜中の十二時に」
草間は隣に座っている明日に尋ねた。
「幽霊に会えば、どうにかできるか」
「できますよ。確実に」
明日が答える。
横山が渋顔をしていた。二人のやり取りを聞いていたシュラインが、草間の言葉を代弁した。
「そういうわけなので、私達は幽霊に会わなくてはなりません」
「……そんなあ。私を祓うとか、部屋を祓うとかじゃダメなんですか」
横山が力の抜けた声で抗議した。草間はコホン、ともっともらしく咳払いをした。
「私は探偵ですから。お祓い屋じゃあ、ないんです」
ガラステーブルには四つのコーヒーカップが置いてある。
横山はあれやこれやと言い訳をして、末は依頼を取り消すようなことを言い出した。シュラインと草間が顔を見合わせる。前金についてはお返し願わなくて結構と言われたので、二人に不利益はない。
けれど、明日がゆっくりと口を開いた。
「今やらないと、祟られて死にますよ」
横山はその一言に蒼白になり、うつむいた。
横山がトイレに立つと、明日がぽつりと言った。
「妙子さん、死んでると思います」
シュラインと草間がコーヒーを噴出しそうになっている。明日は構わず続けた。
「どうしましょう、俺は妙子さんが気の毒だから思いを遂げさせてあげたいんだけど」
「……依頼人が人殺し？」
シュラインが眉根を寄せて言う。明日がこくりとうなずく。
「ただ、幽霊は人為的に作られたものです」
「そんなことできるの？」
「できますよ。殺した犯人には負い目があるわけだから、付け込むことは簡単でしょうね」
シュラインがコーヒーカップを置いて提案する。
「殺人犯なら警察へ連れて行くしかないわ。どうやって殺ったのか聞き出して、連れて行きましょう」
明日が不服そうに口を曲げる。
「それじゃあ、妙子さんはどうなるんです？」
「……だって、人為的なものってことは、妙子さんの意志じゃないかもしれないんでしょ」
二人の言い合いに、草間が割って入った。
「ともかく。十二時を待って、コトが起きたらそちらを解決する。それから、横山さんに事情を聞いて、必要とあらば警察へ突き出す。だな？」
二人とも少々納得のいかない顔だったが、渋々うなずいた。
トイレから戻って来た横山は、青い顔のまま草間に訊いた。
「死体を見つけると、罪になりますか」
草間はぎくりと身体を強張らせてから、冷静を装った風に答えた。
「発見者は、罪にはなりませんね」
横山は、少し安堵の表情を浮かべた。
時計はもうそろそろ十二時を指す頃合いだった。
テレビがついている。だが、誰も見ていなかった。深夜の連続ドラマが、ヤイヤイギャーギャーと騒音を立てているが、誰も耳を貸さない。誰もが、時計とベランダを見比べている。
ドサリ、とベランダに何かが落ちる。音はあまり大きくなかった。一瞬、テレビの雑音に紛れて、聞き逃す程度だった。ベランダにはそれ以外異変がない。
明日は横山を見た。
横山が腰を上げる。それから、キッチンまで勢いよく後退する。横山は錯乱した様子で、声を荒げた。
「し、死体。また、妙子の死体！」
三人は顔を見合わせた。
全員一斉に立ち上がって、ベランダまで歩いて行く。明日はベランダを開けて、そっと落ちてきたものに触った。カサカサしている。それから、すごく悲しい。それから、すごく嬉しい。伝わってきた感情が相反するものだったので、明日は一瞬混乱した。
横山が幽霊だと言ったのは、このことだったのだ。
草間はわからない顔で立っているだけだったが、シュラインは意味ありげに顔をしかめていた。明日は上へ人差し指を差して、二人に言った。
「上から落ちてきましたね」
「そうね……上へ行ってみましょう」
二人が合点する。素早く動き出した二人の後を追うようにして草間も歩み出した。
明日達は全員靴を履き外へ出た。
「た、妙子」
という横山の呟きが、耳に残っていた。
全員が見たカサカサしたものとは、子供ほどもある藁人形だった。頭の部分に、鋲で上杉妙子と書いた札が貼ってあった。
シュラインが明日へ訊く。
「あんなものが、死体に見えるものなの」
「横山が狂っていたのは、そこなんでしょうね。上杉妙子さんと関係のない俺達が見ればただの藁人形、関係している誰かが見れば上杉妙子さんの姿に見える。殺した横山にいたっては、死体に見える。術者は藁人形に上杉妙子という名前を与えただけにすぎません。
それにしても、妙子さんは殺されたと思っていないか、横山を恨んでいないようですね」
非常口の階段の前で三人で立ち止まる。
「藁人形の意識には、二つの意識が混在していました。
『いつも一緒にいられて幸せです。殺しやがって許さない。あなたに幸せになって欲しいです。のうのうと暮らさせてやるものか。もう私達は離れません。妙子をかえせ。ずっとあなたの側に』
一言ごとに妙子さん、術者の順の想いです。『妙子をかえせ』とあるように、これはやはり術者の念だと思う。そこで、術者を思い付くには、妙子さんを捜索していたもう一人の人物」
「上杉京助」
シュラインが呟いた。
草間がポケットを探ってシュラインへ小さな機械を手渡す。
「なに？ これ、武彦さん」
「盗聴器だ。ソファーの隙間にあった」
明日が捕捉する。
「つまり、京助さんは横山の苦しむ姿を確認する為に家の中に盗聴器を仕掛けたってことですね。」
草間はシュラインにここへ残るように言い、階段を上りだした。けれど、シュラインは引くことなく草間について階段を上って行く。
凛とした声が響いた。
「動くな、武彦」
明日の位置から草間の後姿は見えない。シュラインの影だけが見える。
「動くな、シュライン」
盗聴器で、明日達の名前を京助と思われる人物は知ったのだろう。明日は小さく舌打ちをした。
出て行く前に、明日は言った。
「動くな、京助」
屋上の風に髪があおられる。湿気を含んだ風は、じっとりとしていてあまり気持ちのいいものではなかった。
明日の目の前に、不自然な形で固まった草間とシュラインがいる。それから、右手の人差し指と中指を立てた格好で、白いシャツと黒いズボンを着た男が止まっている。ギョロリと目が明日の動きを追う。
明日は小さく笑って、右手を掲げた。くしゃり、と開いた右手握る。
すると、男はぐにゃりと形を失ってへし曲がり、右手と左手が入れ替わり足はぐるぐると巻いた状態になり、顔は三百六十度回った。そして男だった筈のものは、藁人形に変わりその場に転がった。
「俺はそういう術者じゃないから、呪なんていうものは使えないんですけど。真似事ぐらいなら、簡単にできます」
明日は真剣な顔で、給水タンクの影から出て来た京助を見た。
京助は苦り切った表情だった。
「……なぜ、邪魔をする」
「俺は女性の味方なんです。あなたは、妙子さんの思いを捻じ曲げてる。だから、俺はあなたが気に食わない」
「妙子の想いだと？」
「自分の憎しみと、死者の苦しみを同一視してもらっちゃ困ります。妙子さんは、横山の側にいたいと言っている。それなのに、藁人形に死者の思念を集めて形作ってしまったら、妙子さんは普段は横山の側にいられない。藁人形について、見える状態にするというのは、それなりの思念が必要ですからね。
あなたは自己満足に妙子さんを巻き込んでいるだけなんですよ」
「うるさい」
ひゅうい、風が吹いて明日の頬から赤いものが流れる。明日は一瞬だけ黙って、困ったように頭をかいた。
「あなたの気持ちも、わからなくはないんですけどね」
一瞬の出来事だった。明日はその瞬間には京助の後ろにいた。明日はすうと片手を上げ、手刀を京助の首に振り下ろした。京助の身体がガクリと落ちる。明日は京助の身体を支えるように片腕で受け止め、コンクリートの上へ寝かした。
「草間さん、動けますよ」
言われた草間とシュラインが、ようやく動き出す。
「明日。お前、どうやって京助の後ろに回りこんだんだ？」
「どうって？ 普通にですよ」
草間とシュラインはぽかんと見つめ合った。
横山は藁人形の解体を終えたところだった。
明日達が風呂場を覗くと、ギラリと光る包丁を向けた。明日はズカズカと風呂場へ入って行って、横山の手を叩いて包丁を落とした。
明日は吐き出すように言った。
「また妙子さんの首を落として。何度目なんだ」
それから藁人形から札を取り、口の中で呪文を呟いた。
横山の横に、すらりとした若い女性が現れた。困ったような顔をした女性だった。姿は半透明で、幽霊なのに足もある。
「……これで、死体は戻ってこない」
横山にも草間にもシュラインにも、妙子の霊が見えているようだった。
明日は妙子を具現化したのだ。そこにないものをあるようにする、そういう能力を明日は持っている。
「横山さん、俺はあなたをこの現象からは救いました。でも、俺は女性の味方だから彼女の望みを叶えることにします。所詮あなたは、ここで行き止まりなんですよ」
妙子は、横山に近付いていく。横山は後退り、バスタブを越える。それでも妙子は横山へ向かっていく。
妙子は横山の身体にしなだれかかり、ほっそりとした顔を幸せそうに微笑ませる。
「では、さよなら。もう、機会はありません」
明日がきびすを返す。
草間はその光景を見つめながら、携帯電話を取り出している。シュラインが、悲しそうにうつむいていた。
「ずっと、横山さんの側に……いるのね」
悲しい愛の形というのか。それとも、優しい怨念というのか。
「やめろ、来るな、来ないでくれ」
横山の悲痛な叫び声が響いていた。
――エピローグ
横山は気を失っていた。妙子は横山の隣にいた。
草間達には、妙子が横山の意識を取り込んだように思えた。明日は何も言わなかった。明日は、本人が言うとおり妙子にそれを実現させるだけの力を与えたのだろう。
だから、横山は意識を失った。……たぶん。
わからない。もしかしたら、妙子はただ寄り添っているだけなのかもしれない。
自分の殺した女に寄り添われて、横山は意識の中にいる許容を超えてしまっただけなのかもしれない。
草間がやり切れなさそうに呟いた。
「気分が……よくないな」
しかし明日は大欠伸を一つした後、
「サースウィンドパフェ、忘れないでくださいよ」
と言った。
草間は苦笑してうなずいた後、試しに明日へ聞いてみた。
「ケーキもつけるから、妙子さんを成仏させてやってくれないか」
明日は素っ気無く顔を背ける。
草間の視線を感じてか、一言だけ洩らした。
「妙子さんの、したいようにさせてあげるのが供養でしょ」
草間は苦い顔をした。
あれでは、横山は生き地獄である。もし、取り殺されないのならば、の話だが。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086／シュライン・エマ／女／26／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【1790／瀬川・蓮（せがわ・れん）／男／13／ストリートキッド（デビルサモナー）】
【3138／桐崎・明日（きりさき・めいにち）／男／17／護衛屋兼元解体師】
【3359／リオン・ベルティーニ／男／24／喫茶店店主兼国連配下暗殺者】
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■ ライター通信 ■
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はじめまして、明日さま。「ずっとあなたの側に」にご参加ありがとうございます。
ライターの文ふやかです。
プロットを曲げずに、プレイングも叶えるという変な芸当にチャレンジいたしました。
精一杯書いたつもりです。
もし皆様のご期待に添えるものが書けていたとしたら、またご参加いただければと思います。
では、次にお会いできることを願って。
桐崎・明日さま
改めまして、はじめまして文ふやかです。適切なプレイングをいただきましたのに、活かしきれなかったのではと不安です。ご指示の台詞は自然に入っていたでしょうか。
ご希望に添えていれば幸いです。
ご意見がありましたら、お気軽にお寄せください。
文ふやか
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