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ジューンブライドも楽じゃない？
------＜あらすじ＞--------------------------------------
ある日、例によって例の如くプラントショップ…もとい山川家に招かれた草間たち。
そこに待っていたのは早々たる面々。
話を聞いてみると、櫻の知り合いに古い教会の周りに生えている老樹達がいて、彼らは、そこで行われる結婚式を眺めるのを好んでいるらしい。
……ところが、つい先日その教会は１ヵ月後に取り壊しが決定してしまったらしいのだ。
老樹達は『それもまた世の流れなのだから仕方なかろう』と表面上は諦めているのだが、やはり、寂しいようで。
それがなんだかとてもかわいそうで…皆で一肌脱いでくれないか、ということらしい。
…まぁ、要するに「『偽結婚式』を決行しようじゃないか」ってことで。
草間も程よくはめられて参加を余儀無くされつつ、一同は偽の結婚式を行うことになるのだった。
●ペア決定―渉×零編―
「…いやぁ、楽しそうですねぇ」
櫻の話が終わると同時に、足を組んで興味深げに話を聞いていた功刀・渉は、楽しそうに微笑みながらそう呟いた。
「楽しそう…ですか？」
丁度隣に座っていた零が、その言葉を聞いて小さく首を傾げる。
「えぇ、そうなんですよ」
それを見た渉はにこりと人がよさげな微笑みを浮かべると、唐突に零に向き直り、彼女の手をぎゅっと握った。
「？」
少し離れた所から『零に何をする！』とか何とか叫んでる草間の声が聞こえるが、渉は爽やかにそれを無視。というかむしろ楽しんじゃう方向で。
不思議そうに渉を見る零に目を細めると、渉は微笑みながらゆっくりと口を開いた。
「…折角ですし、僕とペアを組みませんか？
勿論、零さんが花嫁役で」
「―――え？」
あまりにも唐突な申し出に零がきょとんとするのと、草間が素っ頓狂な悲鳴じみた叫び声をあげるのは…ほぼ同時だったりする。
「え？えぇ？…あ、私と…ですか？」
「えぇ。駄目ですか？」
少々驚いたのか戸惑ったように声をあげた後、ようやく事態を理解した零が恐る恐る自分を指差すと、渉は笑顔で頷いて問いかける。
すると零は慌てて立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。
「―――い、いえ！私でよければよろしくお願いします！」
まさか自分が誘われるとは思っていなかったのが、戸惑い気味な感じがなんとも可愛らしい。
零の挨拶に真っ白になっている草間を見てくつくつと喉を鳴らす渉。
…そこでふと、ちょっとした悪戯を思いついた。
「零さん零さん」
「はい？」
やや声を潜めて手招きすると、椅子に座り直した零が不思議そうに此方を向く。
それはもう『お前はどこぞの越後屋だ』と言われそうなくらい悪い表情を浮かべる渉に何かを感じとったのか、零は身体を屈めて顔を近づけた。
草間は既に真っ白どころか灰になりかけていて、２人の行動にすら気づく余裕がない。
「それで、どうしたんですか？」
小声で問いかける零ににやりと笑うと、渉は口元に立てた人差し指を当てながら小声で返す。
「…実はですね、ちょっと面白いことを思いついたんですよ」
「面白いこと？」
どこか興味を煽られたような表情を浮かべる零に、渉は嬉しそうに耳を近づけるように言う。
零がそっと横に向けた顔を渉の口元に持っていくと、渉はぼそぼそと零の耳元で何事かを話した。
話が進むに連れて、零の顔がどことなく面白い遊びを見つけた子供のように変化していく。
「…と、いうことなんですが、どうでしょう？」
「……面白そうですね！」
話し終わってにこりと微笑む渉に、それはもう楽しそうに笑い返す零。
どうやら意見が一致したらしい２人は、顔を見合わせて―――にやりと、それはもう悪そうに笑い合うのだった。
…零、着実に『イイ性格』に変化中。
しかし当の草間はといえば、零が偽結婚式に参加しなければならないと言う事実に真っ白になっていて、それどころじゃなさそうだった。
ちなみに悪戯の内容は、結婚式当日のお楽しみ、ということで。
――――功刀・渉、草間・零とペアを組む（＋悪戯共犯者になる）事に決定。
●古ぼけた教会
ペア決めから１週間後…つまり、結婚式当日。
メンバーはどこか嬉々とした表情を浮かべるものとどこか浮かない顔をする者に分かれているものの、揃って古ぼけた教会にやってきた。
そこは思っていたよりも大きく、教会部分とは別に控え室も内包されているようだ。
年季が経っているので塗装は剥がれたり黒ずんだりしているし、そこかしこに草が生えて蔦が絡まっているが、それはそれでこの教会がどれだけの年月を過ごしてきたかを現すようで、不思議と悪い気はしなかった。
「…皆さん、此方です…」
まきえはそう言いながら古ぼけて今にも外れそうな戸に手をかける。
ぎぎぎ…と蝶番が軋む音を伴って、大きな戸はゆっくりと開いた。
中は掃除されていたのか、思っていたよりも汚れていない。
多少床が割れていたりするが、その辺りは仕方がないのだろう。
それよりも、メンバーはその広さに驚いていた。
天井は２００ｍぐらいの高さをもち、横など９０ｍ四方ぐらいの幅がある。どんなに急いで走っても１０秒ぐらいはかかるだろう。
礼拝堂…つまり巨大な十字架がある台の方の部屋の隅には、大きいオルガンが置いてある。やはり所々色がはげていたが、まだまだ澄んだ音が出そうな感じではあった。
上部の窓や大きな十字架の後ろを飾るステンドグラスはやや色褪せているものの、美しい神や女神、天使や聖獣と呼ばれる獣達を描いているのが一目でわかる程度にはその輝きを残している。
壁にちらほらと点在する窓からは、同じように相当の年月を過ごしてきたであろう大樹達の枝が見て取れた。
この教会の内部をじっと見つめていると、まるで古ぼけている事すらその美しさのパーツに組み込まれているように思えてきてしまう。
…正に、永遠の愛を誓うには最適の場だと思えた。
まきえに案内されるまま、メンバーは横に曲がり、脇に用意された通路へと入る。
そのまま暫く歩くと、向かい合わせに設置された大きなドアが目に入った。
向かって左には金色の髪を靡かせた女神の姿が、向かって右には巨大な剣を携えた男神の姿が描かれたその扉。
なんとなく予想は出来たが、皆は念のためと言う事でまきえの言葉を待つ。
ドアの前で立ち止まったまきえは、左右のドアを指差しながら説明を行った。
「男神のドアには新郎役、女神のドアには新婦役の皆さんが入って準備をお願いします。
衣装や化粧道具は中に前もって用意してあるのでご心配無く」
そう言うと、まきえは葉華・希望・ボブ・崎の４人と一緒にその２つのドアよりやや奥にある、角笛を持った天使が描かれたドアを開けて部屋の中に入って行った。
恐らくあそこが参列者役用の控え室、と言う事なのだろう。
大雑把に見当をつけた面々は、お互いに相手役と言葉を交わした後、それぞれのドアへと入って行くのだった。
●控え室の風景―新郎編―
男神の扉を潜ると、中には幾つかの鏡と衣装がかけられた衣装掛けが置いてあった。
ビニールで覆ってあるその上には、各々の名前が書いてある札が貼ってあり、全員はそれを手にとって着替え始めた。
草間は黒のフロックコート。タキシードの上に羽織った足首近くまであるコート状の上着は私服に近い感じがし、草間としてもあまり抵抗がわかず助かったようだ。
普通のタキシードは聡と笹原・美咲。聡がアイスグリーン、美咲がパウダーブルーの色のものを着用。
膝までの長さの上着を羽織るタイプのロングタキシードは櫻と花瀬・祀。櫻がロイヤルブルー、祀がオフホワイトの色のものだ。
功刀・渉は純白の燕尾服。草間と並ぶと正反対の色で中々面白い。
…ただし、メンバーの中に女性（櫻は別）がいるので先に女性が着替えてから残りが着替える、と言う運びになったが。
「…しかし、面倒だな、タキシードやら何やらを着なきゃならんというのも…」
「そうかのぉ？わしはこういう時じゃないと着る機会がないから新鮮じゃぞ？」
「俺とお前を一緒にするな」
上着に袖を通しながら草間がぼやき、櫻が蝶ネクタイをつけながら楽しそうに笑う。
それに嫌そうに目を眇めて草間が言い返すと、櫻はくく、と楽しそうに笑いを噛み殺した。
「…あぁ、そういえば今気付いたんですけど」
「？何がですか？」
シャツを羽織りながら渉がぽつりと呟くと、上着のボタンを留めていた聡が不思議そうに首を傾げながら問いかける。
それに楽しそうに口元を持ち上げると、渉はさらっと言い放った。
「零さんがは花嫁役だと、草間探偵がお義兄さんになりますねーはっはははは」
「この野郎！！！」
「わー！！草間さん、抑えて抑えて！！！」
その一言に激昂して拳を振り上げる草間。聡は顔を真っ青にして草間の脇の下から腕を入れて必死に押さえ込んでいる。
そんな様子を知って知らずか、渉は笑顔で更に草間を煽る事を口にした。
「…呼んでみましょうか？『お義兄さん』ってｖ」
「ぶっ殺す！！！！」
「草間さん落ち着いて―――――ッ！！！」
草間はマジギレ、聡は涙目だ。その様子にくくく、と喉を鳴らした渉は、ぺちりと後ろから頭を叩かれた。
振り返ってみると、閉じた扇を持った櫻が立っていた。どうやら櫻に扇で後ろ頭を叩かれたらしい。
櫻はどこか楽しそうに口を歪めながらも、少々嗜めるような口調で渉に話し掛ける。
「これ。楽しいのは解るがほどほどにせんと折角の結婚式が台無しになってしまうじゃろう？
やるなら事が終わってからにせい」
「そういう問題じゃないですよ―――ッ！！！」
「そうですね。これからはそうしますよ」
「よろしい」
今にも泣きそうな聡の声をさらっと無視し、渉は肩を竦めて軽く笑って見せ、櫻は満足げに笑うと手持ち不沙汰にその様子を眺めていた祀と美咲の元へと歩いて行った。
コンコン。
「…皆さん、着替え終わりましたか…？」
ドアが軽く叩かれる音と共に、まきえの控えめな声が投げかけられる。
「大丈夫、皆着替え終わってるよ」
聡がそう答えると、まきえは「失礼します」と声をかけて扉を開いた。
中に入ってきたのは、黒い女物のスーツに着替えたまきえと…ものすっごい不機嫌そうな顔の黒いゴスロリドレスを着た葉華。
草間と聡は、その葉華の格好に目を見開いて驚いた。櫻は楽しそうに目を細めて微笑んでいる。
「……葉華？」
「な、なんだよっ！！」
「…お前、何時の間にそんな格好をするように…」
「好きでしたんじゃねぇよっ！！」
呆然とした聡と草間の問いかけに、葉華は涙目＋真っ赤な顔で吼えるように言い返す。
「まぁまぁよいではないか。似合っておるのじゃからな」
「嬉しくないぃっ！！」
宥めながらフォローになってるんだかなってないんだかわからない台詞を言う櫻に、葉華は必死に叫び返した。
「えっと…どうしてこんな格好に？」
祀が恐る恐るまきえに問いかけると、まきえは笑顔で頬に手を当てて口を開く。
「…こう言うときじゃないと葉華に女の子の服、着せられませんから…」
「「「「「……」」」」」
「はは、確かにのぉ」
「…くっそー、こっちでも同じ事言いやがってーッ！！」
爽やかに言われた言葉に皆言葉を失い、櫻は笑顔で同意する。
葉華は心の底から悔しそうに叫ぶと…バァン！とドアを叩き開けて走り去って行った。
「うわぁーん、真輝ィーっ！！」とか言う泣き声が聞こえてきたところを見ると、新婦の部屋へ逃げ込んだのかもしれない。
「…まぁ、それは置いておきまして…」
しかしそんな葉華をさらっと無視し、まきえは手に持っていた袋を皆の中心になる机に置くと、中から何かを取り出す。
それは―――花。
それを持ち上げ、まきえはにこりと微笑んだ。
「…皆さんの胸に飾る花です…。
…生花ですから、お取り扱いには気をつけて下さいね…？」
そう言って渡された胸元に飾る花は全て色違いだった。
どうやらペアのドレスの色に合わせてあるらしい。
草間は黒のチューリップ。
櫻は紅色のカーネーション。
聡はライムグリーンのアマリリス。
祀はイエローのガーベラ。
美咲はブルーローズ。
渉は白のカサブランカ。
様々な花が揃い踏みだ。…ただし、花言葉は深く考えないこと。あくまで色で考えたものなので深くはツッコまないように。
皆がそれぞれ花を胸に飾り終わったところで、ガチャリと無遠慮に扉が開かれた。
「おい。そっちは準備終わったか？」
「花嫁さん達がお待ちかねヨー？」
そこからひょこりと顔を出したのは―――希望と、崎。
しかし、２人の格好を見―――まきえと葉華、櫻以外は驚いて目を見開いた。
希望は神父が着るような漆黒服に身を包み、首には十字架のレリーフがついたネックレスを下げている。
崎は、目にも鮮やかなオレンジのフリルが控えめの足首まで隠れるシンプルなＡラインのドレスを着ており、髪が脇まであるカツラを被っていた。
…要するに、牧師風男と女装男の２人組。
「…牧師？」
「イエース。俺牧師サマ役なのよ」
ぽかんとした顔の祀が問い掛ければ、希望はウィンクしながら笑って答える。
「似合うデショ？」
「…まぁまぁね」
首にかけていた十字架を手にとってちゅっと口付けながら口の端を持ち上げる希望に、祀は思わず小さく笑って答える。
希望は見た目は男なのだがその態度もあってか、あまり男くささを感じないため、祀としても気が楽らしい。
「…なんで、女装なん？」
「だってこう言うときって女の子のカッコした方が面白いかなーとか思ったし？
俺伴奏者だからどうせならむさっくるしいスーツよりもドレスの方が見栄えいいじゃーん」
呆然とした美咲の問いかけに、崎はカツラを弄りながらくすくすと笑う。
声色も仕草も詰め物がされた胸も腰も、何もかもが妙に女性的で、なんとなく負けた気分に駆られる美咲。
「…『伴奏』ですか？」
崎の言葉が聞こえたのか、不思議そうに声をあげる渉。
その言葉にあら、良く聞こえたね、と笑った崎は、ずっと手に持っていたらしい楽譜を渉に手渡した。
「…『結婚行進曲』…『賛美歌３１２番』…『賛美歌４３０番』…？？」
そこに書いてある題名を読み上げて不思議そうに眉を寄せる渉に楽しそうに喉を鳴らした崎は、楽譜を返してもらって口を開く。
「教会での結婚式では賛美歌を歌ったりするらしいよん。
出来るだけその形式に乗っ取ってやりたいから、ってことで俺がその伴奏者役に抜擢された訳ｖ」
「そう言う事ですか」
楽譜を口元に当てながらくすりと微笑む希望に渉も微笑むと、話を聞いていた美咲が不思議そうに口を挟んだ。
「伴奏って…自分、ピアノなんて弾けるん？」
最もな疑問である。こんなへらへらしてる人間にそうそう伴奏などと言うものが出来るような気がしない。
しかし崎はくすりと笑うと、美咲の額を小突いて口を開く。
「やーねぇ。コレでもアタシ伴奏上手なのよー？
それにピアノじゃなくってオルガン。間違えちゃ駄目でしょー？」
「…解ったからそのオカマ口調止めてんか？」
「えー。アタシ結構気にいってるのにー」
「妙に似合っとるからムカツクんや！！」
「…あらやだ、マンゴスチンってばアタシの美貌に嫉妬してるのー？」
「マンゴスチン言うなーッ！！！」
何時の間にかすっかり崎に遊ばれている美咲だったが、幸か不幸か、彼女がそれに気づくことはなかった。
「おーおー、すっかり遊んでるなー」
「…止めなくていいの？」
「それ、そっくりそのままそっちに返すｖ」
「……」
椅子にどかっと座り込んで笑う希望に呆れたように問いかける祀だったが、笑顔で言い返されて思わず苦笑する。
「…あぁ、皆さん、これが今回のプログラムと賛美歌の歌詞です。
式が始まる前に目を通して置いて下さいね…？
…では、５分後に一旦礼拝堂にお集まり下さい…順番を決めますので…」
そんな彼らを他所に、まきえは笑顔で『仮結婚式進行表』と書かれた冊子を机の上に置いて出て行くのだった。
―――その言葉を聞いていたのが、一体何人いることやら…。
●顔合わせ
５分後。
礼拝堂に集合した新郎組が目にしたのは――――植物。
この場にいる人数分の隙間が辛うじて空けられている以外は、礼拝堂の席はびっしりと植物に埋め尽くされていた。
――ただし、植物とか言っても植木蜂とかそう言う可愛らしいものでは決してない。
可愛らしい植物に二又に分かれた根っ子が生えているものか。
普通の植物がドレス着てそわそわしているものか。
白いはずの花が心なしか赤く頬を染めたような状況になっているものか…！！！
しかもさっきから全然見あたらなかったボブ（首と布の境目に蝶ネクタイ装備）がそこで皆を待つようにふわふわ浮いてるしね…！
「あれ？母さん、うちの植物達何時の間に呼んだの？」
「ほんにのぉ。先ほどからボブの姿が見えなんだと思うておったらこんな所におったのか」
新郎新婦中唯一…と言うか全く平然としている聡が櫻と顔を見合わせた後まきえに顔を向ける。
「ふふ…今回のことをお話したら皆見たいっていうものだから…連れてきちゃったの…。
ボブは皆がきちんと椅子に座れるように先導してもらっていたのよ…」
「…そうか…コレはアンタんとこの植物か…」
「凄いですねぇ、動く二足歩行植物って始めて見ましたよ、僕」
頬に手を当ててほほほ、と楽しそうに呟くまきえに事情を察した草間が肩を落としながら疲れたように呟き、功刀・渉はどこかズレた感想を楽しそうに言うののだった。
「なんやアレ！？キショッ！動く植物なんて植物やあらへん！！」
「…そしたらボブとか言うあのカボチャも植物じゃなくなっちゃうんじゃ…？」
「あれはまだ愛嬌あるからギリセーフや！！」
混乱して叫ぶ笹原・美咲に花瀬・祀が小さくツッコみ、更に美咲が必死に叫び返す。
…まぁ、確かにいきなり二足歩行の巨大薔薇とか見せられれば混乱するに決まってるだろう。
新郎組が入り口より少し進んだ所で立ち止まっていると、後ろから新婦組がやってきた。
「…うわぁ…」
「……何だ、この奇怪植物の群れは…」
驚いたような恐がってるような声を挙げたのは零。顔を若干青くしながら嫌そうに後ずさるのは嘉神・真輝。
「……すご…って言うか、アレって地球に存在する生命体か…？」
驚いたように目を丸くしながら何気に失礼なことを呟くのは夏野・影踏。
「…これ、まきえさんのところの子達じゃないかしら…？
あそこにいるのってもみの木さんと門松さんだし…」
思い出したように手を打ってから、礼拝堂の椅子の中盤辺りに座っている植物を指差すのはシュライン・エマ。
「えぇ！？あれってまきえさんの所の植物さんなんですか！？」
「…わ、私…自分の身長と同じくらいの高さで頭と同じ大きさの花を持つ薔薇って始めてみました…」
エマの言葉に驚いて声を挙げる片桐・沙羅と、怯えたように呟く彩峰・みどり。
同じようにまきえが説明すると、今度は草間の代わりに真輝が力尽きたように項垂れた。
―――集合が完了した面々は、一旦お互いの顔合わせと言う事で数分ほどペア同士で話す時間を与えられた。
渉は零に歩み寄ると、笑顔で彼女に声をかけた。
「よく似合ってますよ、そのドレス」
褒め言葉は男にとって当然の行動。
そんな錯覚さえ起きるほどさらりと組み込まれた褒め言葉に、零は嬉しそうに頬を染めて微笑む。
「そ、そうですか…？」
「えぇ、そうですよ」
そんな零ににこりと微笑みかけ、渉は零の滑らかな髪を優しく梳く。
しかしそんなムーディーな行動にも関わらず、渉の顔は悪っぽい。
「…後で草間探偵がどういうリアクションを取るか、楽しみですね？」
零にしか聞こえない囁きに、零も楽しそうに口の端を持ち上げる。
「…えぇ、そうですねｖ」
くす、と悪女っぽく微笑む零に、渉も満足げに微笑むのだった。
――――あぁ、一体何が起こるのか、不安でたまらない。
●式序盤
まきえ特製のくじ引きの結果、順番は以下の通りになった。
（新郎×新婦順）
１ 渉×零
２ 祀×沙羅
３ 櫻×真輝
４ 美咲×みどり
５ 聡×影踏
６ 草間×エマ
すぐに出入りできるように席は全体の中ほどにし、通路を挟んで新郎と新婦が順番並びに座ることになった。
１人が抜けたら席を詰め、１番外側に終わった新郎新婦が座る。
それでスムーズな交代をすることにしたのだろうだ。
今回は略式結婚式を更に略した物ということで、進行は以下の通りになっている。
＜全員でやる部分＞
新郎新婦入場（一旦全新郎新婦が入場した後、１番目の新郎新婦以外は席につく）
（賛美歌 ３１２番）
聖書朗読（愛に関することば）
＜各ペア毎に交代する度やる部分＞
誓約
指輪交換
誓いのキス（やるペアはやる）
祝福の祈り
＜全員でやる部分＞
（賛美歌 ４３０番）
新郎新婦退場（全新郎新婦が退場）
キスに関してはやってもやらなくても構わないということで、「やらない」と言うペアがほとんどだ。
…まぁ、上辺では「やらない」と言っててもやる気な輩もひっそり存在するようだが。
「…では、曲が流れ出して扉が開かれたら、そのまま入ってきて下さいね…」
外に新郎新婦を待機させたまきえは、ブーケを新婦に手渡すとそう言って中に戻って行った。
そしてそのまま少々待っていると、中からオルガンの涼やかな音が漏れてくる。
『結婚行進曲』だ。
誰もが必ず１度は聞いた事があるだろうこの曲を耳にした面々は、お互いのペアと顔を合わせた後、表情を引き締めて歩き出した。
先頭は６番目のペア。最後尾は１番目のペアだ。
まるでその様子を見ていたかのように、扉が静かに開かれていく。
ぎぎぎ…と蝶番の軋む音を響かせながら、一同はゆっくりと教会の中へ１歩踏み出した。
それと同時に、参列者の木達が枝を揺らして騒ぎ始める。
中には何故かきちんとした拍手の音まで混ざっていたが。
しかし全員緊張でそれどころではなく、顔を若干強張らせたまま中に入っていく。
右、左、左、右と何度も繰り返して足を動かす。忘れないように、まるで呪文のように頭の中で反復しながら。
ゆっくりと１歩踏み出す度に、古ぼけた、しかし柔らかいバージンロードの敷布がヒールを通して伝わってくる。
オルガンの前には女装した崎が座っており、静かに、だが力強くオルガンを演奏している。
十字架を背に立っている希望は、普段のおちゃらけた表情ではなく――本物の牧師らしく、真剣な表情で静かにこちらを見つめていた。
どきどきと高鳴る心臓を抑えて中に入ると、２番目以降のペアは途中で右左折し、席に座っていく。
奥から詰めるように座っていくと、急に気が抜けた気がしてふぅ、と深々と溜息を吐く人数人。
そして、１番目のペアが牧師…希望の前に立つと同時に、伴奏が一旦ピタリと止まった。
「一同――――起立」
希望の落ち着いた…しかしよく通る声に、全員は一斉に席を立つ。
参列役の植物達の手に楽譜が握られているのに気づき、待機している新郎新婦達は前もって置いておいた進行冊子を手にとって開いた。
それをしっかり見つめた希望は、視線をオルガンに座る崎の方へちらりと向けた。
それとほぼ同時に、崎がゆっくりと手を持ち上げる。
オルガンに下ろされた指先は、しなやかに動き回り、ゆるやかなメロディを奏で始めた。
それにあわせて、全員はゆっくりと口を開く。
――
いつくしみ深き 友なるイエスは
罪科憂いを 取り去りたもう
心の嘆きを 包まず述べて
などかは下ろさぬ 負える重荷を
いつくしみ深き 友なるイエスは
かわらぬ愛もて 導きたもう
世の友我らを 捨て去る時も
祈りに応えて いたわり給わん
アーメン
――
静かに、厳かに、歌声が教会を埋め尽くしていく。
アーメン…「本当です」という意味を持つこの言葉が最後に皆の口から発せられると同時に、伴奏も静かにその音を止めた。
「――――着席」
その余韻に思わず浸っていた面々は、希望の静かな声を聞いて席につく。
それと同時に、希望はゆっくりと聖書を開き、目を軽く伏せながら聖書を読み上げる。
「愛がなければ何の役にも立ちません。
愛は寛容であり、愛は親切です。
また人を妬みません。
愛は自慢せず、高慢になりません。
礼儀に反することをせず、
自分の利益を求めず、
怒らず、人の悪を思わず、
不正を喜ばずに真理を喜びます。
全てを我慢し、全てを信じ、
全てを期待し、
全てを耐え忍びます。
愛は決して絶えることがありません。
こういうわけで、
いつまでも残るものは 信頼と希望と愛です。
その中で一番優れているのは愛です。
愛を追い求めなさい」
高すぎず低すぎず、耳に心地よく余韻を残す希望の声が、静かに教会に響き渡る。
普段の希望とはあまりにもかけ離れた姿のせいだろうか。
まるで、希望が本物の牧師のように感じてしまった。
一同のどこか呆然とした視線を受けても顔色１つ変えず、希望は静かに聖書を閉じる。
ぱたん、と軽い音を立てて閉じられた聖書を見、全員ははっとして背をピンと伸ばす。
それを見ながら、希望は静かに声を発するのだった。
「では――――誓約に移ります」
その言葉に、参加者達の緊張が一層深まった。
ここから先は、自分達もそれぞれ経験する場面だからだ。
●結婚式―渉×零編―
１番手は見事１番クジを引いた渉と零の２人だ。
心なしか強張った表情を浮かべる零と、緊張しているのか全く解らないほど飄々とした表情を浮かべる渉。
そんな２人を一瞥した希望は、まずは渉へと視線を向け、口を開いた。
「―――固く節操を守ることを誓いますか？」
先ほどまでの真剣な表情とはうって変わって、どこか楽しむような響きを含んだ希望の声と顔。
恐らく、これから後に怒る事を知っていてそれを楽しみにしているのだろう。
その表情を見て状況を察した渉は小さく口の端を上げ、しかしすぐに口元を引き締める。
そしてゆっくりと聖書の上に手を置いて、口を開いた。
「―――はい。誓います」
紳士的な、静かな声。
教会の中にある程度響く程度のその声音は、大きすぎず、小さすぎず、しかし確実に皆の元へ届いていく。
それを確認した希望は小さく頷くと手を退けるように示し、零に静かな視線を向ける。
「―――固く節操を守ることを誓いますか？」
その言葉に、零はぴくりと肩を動かし、強張った表情のまま希望を見る。
しかし希望が小さく微笑みかけると、ほっとしたように顔を綻ばせ、聖書の上にゆっくりと手を置いて口を開いた。
「―――はい。誓います」
渉と同じく、その適度な声は教会内に静かに響いていく。
それを確認すると希望は小さく頷き、２人の前に小さな箱を置いた。
「では――――指輪の交換を」
そう言って静かに開かれた箱の中には、シンプルなシルバーリングが２つ。
内側には『○○（自分の名前）to○○（相手の名前）』とアルファベットで彫られており、外側には小さく羽根の生えたハートが彫られていた。
無駄な装飾はいらない。
無駄にごてごてした物よりは、皆このような物の方がよかった。
頷いて向かい合う２人。
渉はゆっくりと手の平を上にして希望に向かって差し出す。
希望はその上に指輪をそっと置き、小さく微笑む。
それに微笑みを返すと、渉は空いている方の手で零の左手を優しく掴み、持ち上げる。
そして指で指輪をそっと摘むと、零の左手薬指にそれをゆっくりとはめた。
はめ終わったところで渉がそっと手を離す。
それを確認した零も、渉と同じ動作で指輪を彼の左手薬指にそっとはめた。
お互いがはめ終わった事を確認した希望は、ゆっくりと口を開く。
「では――――誓いの口付けを」
ガタガタッ！！
此処で草間が勢い良く立ち上がりかけ、大慌てで聡に抑えられていた。
草間はこんな話は聞いていない！と言いたげな表情だ。
先ほどの話では２人は誓いのキスはしないと言っていたはずなのにこうやって今やろうとしているのが信じられないのだろう。
美咲と聡に取り押さえられている草間を見て口の端を持ち上げた渉は、向かい合った零のベールに手をかける。
草間の声にならない悲鳴が挙がる。
しかしそんな草間もなんのその。
渉は零が軽く膝を曲げたのを確認してから、手をかけたベールをゆっくりと、優しく丁寧に上げていき、零の顔に引っかからないように上げてから後ろまで下ろす。
そして零が姿勢を直したところで少しの間を空け。
「零さん…行きますよ…」
「はい」
零の肩に優しく手を置いた渉が―――ゆっくりと、顔を近づける。
どたばたと横から音がすることから察するに、草間が力いっぱいもがいているようだ。
それに零と一緒に口の端を持ち上げた渉の顔が、徐々に零の顔に近づいていく。
「――――――――！！！！」
草間の声無き声が教会内に響き渡ると同時に。
――――――ちゅっ。
…教会に、可愛らしい音が響き渡った。
そして、深い沈黙が落ちる。
なぜかといえば―――渉がキスをしたのは、零の唇ではなく―――頬だったからだ。
一瞬安心した草間だったが、しかし場所はどこであれキスされたに変わりはない。
「この野郎…っ！！！」
憤慨した様子で勢い良く立ち上がると腕にしがみ付いた聡と美咲を振り払い、どすどすと音がしそうな勢いで彼らの元へ走り寄っていく。
驚いた様子の零と楽しそうな渉を見て益々怒りに眉を釣り上げた草間は、そのまま拳を振り上げた。
「兄さんっ！？」
「妹に手を出すな――――！！」
零の声も聞こえていないのか、草間はそのまま渉に向かって拳を振り下ろ――――。
「はいストーップ」
どげしっ。
「「―――――あ」」
―――す前に、前のめりになった草間の顔面に希望の足がめり込んだので不発。
「はいはい。今は式の真っ最中なのよ。
怒るんなら後にしなさい、後に」
後ならいいのかよ。というツッコミはナシの方向で。
「まきえサン、草間回収よろしくｖ」
「はい」
何時の間にかやってきていたまきえに首根っこを掴んで持ち上げた草間（顔に足型つけてのびてる）を引き渡すと、渉へと向き直る。
「っつーわけで、悪いけど喧嘩は後にしてな？」
「…ワカリマシタ。まぁ、台無しにしてしまっても大変ですしね」
にっと笑って言われ、渉は肩を竦めて頷くのだった。
少々のトラブルが起こったものの、皆すぐに気を取り直して式を再開する。
また真剣な表情に戻った希望が首にかけていた十字架を手にとり、巨大な十字架に向き直って頭を垂れる。
「では―――お２人の約束が神に守られるよう。
また、新しい生活が神に祝福されるよう―――祈りましょう」
そう言うと同時に、希望が跪いて額に十字架を当て、祈るようなポーズを取った。
それに倣うように皆も頭を垂れ、瞳を閉じる。
―――暫しの沈黙。
数十秒ぐらい経ったところで、希望がゆっくりと立ち上がる。
その衣ずれの音を聞き、皆がゆっくりと瞳を開き、頭を持ち上げた。
立ち上がった希望は巨大な十字架を見つめた後、手を持ち上げて口を開く。
「――――アーメン」
『アーメン』
十字を切りながら言われたその言葉を、全員が揃って復唱する。
ここで――――渉と零の２人だけの結婚式は、終わりを告げたのだった。
ゆっくりと身を翻すと、左右に分かれて外側を回り、席につく。
その時には、既に次のペアが祭壇の前に辿り着いていた。
「―――――あ、そうだ」
そこで、希望が思いついたようにぽむ、と手を打つ。
そこには牧師らしい真剣さなど微塵もない。
悪戯を思いついた子供のような顔だ。
嫌な予感が脳裏を駆け抜けた面々だったが、それは…すぐに現実となった。
「折角だから、全員誓いのキス決行ね。
最低でもほっぺたにチューすること♪
…そうじゃないと、後で恐いからなｖｖｖ」
…恐ろしいくらい爽やかな笑顔で言われて「NO」と答えられる人間は――――残念ながら、今この場にはいなかった。
後で目が覚めた草間がそのことを聞いて騒いだが、既に後の祭り。
『誓いのキス：強制決行。最低でも頬にキスすること』
―――プログラムがこう書き換えられたのは…言うまでも無い。
●終章
草間とエマ、最後の２人が席に戻ると同時に、希望が楽しそうに微笑みながら口を開く。
「一同――――起立」
希望の笑いを含んだ…しかしよく通る声に、全員は一斉に席を立つ。
全員進行冊子を手にとって楽譜のページを開く。
それをしっかり見つめた希望は、視線をオルガンに座る崎の方へちらりと向けた。
それとほぼ同時に、崎がゆっくりと手を持ち上げる。
オルガンに下ろされた指先は、しなやかに動き回り、ゆるやかなメロディを奏で始めた。
それにあわせて、全員はゆっくりと口を開く。
――
妹背をちぎる 家のうち
我が主もともに いたまいて
父なる神の 御旨に成れる
祝いのむしろ 祝しませ
きよき妹背の まじわりは
慰めとわに 尽きせじな
重荷もさちも 共に分かちて
よろこび進め 主のみちに
アーメン
――
静かに、厳かに、歌声が教会を埋め尽くしていく。
アーメンという言葉が最後に皆の口から発せられると同時に、伴奏も静かにその音を止めた。
「――――着席」
希望の声に答えて、全員が座る。
それを確認した希望は全員に向かって一礼すると、ゆっくりと外側から周り―――横に入って消えていった。
完全に希望の姿が消えた所で、崎がまたゆっくりとオルガンを奏で始める。
新郎新婦の退場の時間だ。
それを察した参加者全員は同時に立ち上がり、ゆっくりと歩き出す。
参列者役の草花の拍手にお辞儀をして返しながら、全員は静かに外へ出て行った。
外へ出ると、其処には楽しそうに口端を持ち上げた希望が待ち構えていた。
「はいはーい。皆さんご苦労様☆」
パンパンと手を叩いて楽しそうに笑う希望。
その希望に真っ先に食って掛かったのは…当然、草間。
「…覚悟は出来てるんだろうな…？」
がしっと希望の襟首を掴んで持ち上げて凄んでみせるが、希望は依然として楽しそうな顔のまま。
怒った草間が手を振り上げた瞬間――――。
「武彦さん、止めて！！」
…エマが大慌てで止めに入った。
「お前、コイツを庇うのか！？」
「…えっと…いや、庇いたくないのは山々なんだけど…」
激昂した草間の叫びに、エマは苦笑気味に言葉を濁す。…やっぱり許せないようだ。
しかしエマはすぐに慌てて草間の腕を掴むと、困ったように笑って見せる。
「ほら…希望くんも、きっと植物さん達の為にやったことだろうし…ね？」
多分違うだろうけど、このまま見捨てて希望が草間に殴られるのを見ているほど薄情ではないのだ。
困ったように微笑むエマを見―――草間も、諦めたように溜息を吐く。
「……わかった」
「ありがとう、武彦さん」
「ありがと、武彦さんｖ」
「殺すぞ…？」
茶化すように頬に手を当てて裏声を使って遊ぶ希望に、草間は本気で殺意の篭った視線を向けるのだった。
「…では、お話も一段落したところで」
『！？』
今まで成り行きを見守っていた面々の後ろから唐突にした声に、希望以外の全員が驚いて振り返る。
そこには、楽しそうに微笑んだまきえ・葉華・崎と、宙を漂うボブの姿が。
「折角ですから、記念に写真を撮りましょう？
教会の前と、老樹さん達と一緒に２種類で」
その有無を言わせぬ笑顔に、全員は苦笑気味に頷いた。
「あ、もっとこっちによってください」
写真を撮るのは―――参列者達の中にいた、２足歩行の喋る薔薇。
なんとなく複雑な気分ながらも、全員は大人しく寄っていく。
当然のごとく、新郎と新婦は隣同士。
一部のペアは気まずそうな顔をしていたが、それでも写真を撮る時は笑顔でいるように努めた。
「はーい、それじゃあ撮りますよー」
植物の声に全員がレンズに目線を向ける。
「はい、チーズ！」
と言って薔薇がシャッターを押す寸前。
「「ていっ」」
「きゃっ！？」
「うおっ！？」
草間とエマの両隣に座っていた希望と葉華が、まるで示し合わせていたかのように２人の背を押し。
「さーらｖ」
「ま、祀ちゃんっ！？」
祀は沙羅をぎゅっと抱きしめ。
「聡ｖ」
「うわぁっ！？」
影踏（また女性の姿に戻った）が聡を抱きしめ。
「ハイエロファントとマンゴスチン、笑って笑ってーｖｖ」
「きゃっ！？」
「うきゃっ！？何するん自分！？」
崎がにっと笑いながら２人の首に腕を回して引き寄せ。
「わしらも最後に遊ぶかのぉ♪」
「おわぁっ！？」
櫻が真輝の腰を掴んで抱き寄せた。
――――パシャッ。
…まさに一瞬の出来事。
老樹達の前で撮った写真は、愉快なというか…妙にラブラブな写真として出来上がってしまったのだった。
――――後日。
プラントショップから送られた手紙には結婚式の色んなシーンと集合写真が沢山入っていて。
受け取った人たちは、赤くなったり青くなったり、あちこちで色んなリアクションを浮かべていたそうだ。
…ちなみに。
聡は暫くの間、塞ぎ込んで部屋から一歩も出てこなかったことを…此処に記しておく。
終。
●●登場人物（この物語に登場した人物の一覧）●●
＜ペア別一覧（新郎×新婦）＞
【NPC／草間・武彦／男／30歳／草間興信所所長、探偵】×【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【NPC／櫻／女（無性…？）／999歳／精霊】×【2227／嘉神・真輝／男／24歳／神聖都学園高等部教師（家庭科）】
【NPC／山川・聡／男／18歳／プラントショップ『まきえ』店員】×【2309／夏野・影踏／男／22歳／栄養士】
【2346／功刀・渉／男／29歳／建築家：交渉屋】×【NPC／草間・零／女／57歳／草間興信所の探偵見習い】
【2575／花瀬・祀／女／17歳／女子高生】×【2489／橘・沙羅／女／17歳／女子高生】
【3315／笹原・美咲／女／16歳／高校生】×【3057／彩峰・みどり／女／17歳／女優兼女子高生】
＜牧師＞
【NPC／緋睡・希望／男／18歳／召喚術師＆神憑き】
＜伴奏者＞
【NPC／秘獏・崎／男／15歳／中学生】
＜参列者＞
【NPC／山川・まきえ／女／38歳／プラントショップ『まきえ』店長】
【NPC／ボブ／無性別／1歳／「危険な温室」管理役】
【NPC／葉華／両性／6歳／植物人間】
○○ライター通信○○
大変お待たせいたしまして申し訳御座いません（汗）異界第九弾、「ジューンブライドも楽じゃない？」をお届けします。 …いかがだったでしょうか？
今回、参加者様はＮＰＣとペアとＰＣ同士ペアの参加者が上手い具合に１：１（要するに半々）になりました。
よって、合計６ペアです。意外と多くなってちょっとビックリしたり（笑）
しかもＮＰＣご指名が１人も被らないという結果に…！普通に驚きましたよ、私（笑）でも新郎役はNPCのが圧倒的に多かったです（をい）
ちなみに御指名がなかったＮＰＣ達は参列者役で参加です。
その中でも希望・崎は特別に牧師役・伴奏者役で参加という運びになりました。…進行適当で申しわけ御座いません（爆）
相変わらず個別９：共通１の割合で書いてますので、個別シーンが果てしなく大量です（ぇ）
また、式当日の準備時間は新郎編・新婦編で分けてあったり、同じ時間軸でも違う内容の個別、と言うのもあります。
他の人の物も見てみると中々面白いかもしれません。
ちなみに新郎・新婦の衣装やブーケ、胸に飾る花は独断と偏見と個人的な趣味で決めさせていただきました（笑）
一覧や副題の『（名前）×（名前）』の順はあくまで新郎役×新婦役の並びなので、実際の力関係は逆なペアもあったりします（笑）…愉快な展開に巻き込まれたＮＰＣも約１名（ぇ）
どうぞ、これからも愉快なＮＰＣ達のことをよろしくお願い致します（ぺこり）
渉様：ご参加、どうも有難う御座いました。
…楽しかったですｖ（待てコラ）
零と共謀して悪戯を企む図、って感じで書かせていただきましたが…いかがでしたでしょうか？
誓いの口付け強制決行、と言う図式の元にさせていただきました（笑）
では、今回のご参加、有難う御座いました。
また参加して下った方も、初参加の方も、この話への参加、どうも有難う御座いました☆
色々と至らないところもあると思いますが、楽しんでいただけたなら幸いです。
それでは、またお会いできることを願って。
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