 |
猫になる日
オープニング
朝起きたら、義兄の耳がネコ耳に変化していた。
零は、今まで様々な奇妙な現象を目の当たりにしてきたせいでもあるのだろう。
大して動揺せぬまま、しかし３０男のネコ耳姿という、嗚呼、神様。 もし、見なくて済むのならば、積極的に見ないまま人生を終えたかったのですなんていう、光景を目の当たりにし、とりあえず、この事態はどういう事なのか問い質して見るべきかと、強引に自分を納得させる。
何か、別に良いかなぁ…なんて、投げやりな感情に支配されつつも、「その、耳…、どうしました？」と、零が問い掛けてみれば、「耳が、どうしたんだニャ？」と武彦が答えてきた。
森へ、帰りたい。
別段森生まれでも何でもない零は、ガクリと、床に膝付きながら、何故かそんな郷愁に襲われる。
語尾にニャて、おいおい。
許されるキャラすっごい限定される口調やん。
ていうか、義兄がニャて、ニャて……うあー。
もう、項垂れるしかないという気分になりながらも、零は静かに立ち上がり、そして、「もし、わざとであるのならば、本日限りで、ここをお暇せねばならなくなるので、是非とも他に原因がある事を祈るばかりなのですが……兄さん。 ネコ耳生えてますよ？」と、告げる。
人生において、人に、それも兄に「ネコ耳生えてますよ？」という台詞を吐く機会に恵まれるなんて、私はなんと不幸な人間であろうか…、と自分の境遇を嘆く零に対し、武彦は目を見開き、それから、「プッ」と吹き出すと「なぁに、言ってんだかニャ」と言いながら、自分の耳に手を伸ばし、そして硬直した。
「……なぁぁぁっぁぁぁっぁぁああああああ?! ニャ」
事務所に武彦の絶叫が響き渡った。
「ええぇぇぇ？ 誰も、求めてニャイだろ、これ？ ええ？ 何で、猫ニャ？ どういうニーズニャ？ ていうか、えーー？」
混乱しきったまま、自分の耳を触りつつ、そう呻く武彦に、零はあくまで冷静に言葉を掛ける。
「まぁ、誰かが求めてどうのこうのって訳じゃないでしょうが……、兄さん、何か心当たりとかありますか？ 変な物を拾い食べしたとか」
「そんな、今時、子供でもしないような馬鹿な事しねぇニャ」と、抗議しつつも、「心あた…り？」と首を傾げ、そして、ポンと手を打った。
「そういや、昨日、街頭で、試飲サービスをやっていて、『またたびジュース』とかいう変な飲み物を飲んだ記憶があるニャ。 新製品とか言っていたけど、随分と人通りの少ない道でやっていたので、不思議に思ったニャ」
武彦の言葉に、どうして、そういう怪しげなものを呑んじゃうかなぁ…と呆れつつも、零は「多分それですね。 そういう仕組みかは分かりませんが、その飲み物のせいで、猫化したと考えるのが自然でしょう。 そのジュースを薦めてきた人間の容貌を覚えてますか？」と、聞いた。
武彦は、目を細め、考え込むような素振りを見せた後、「……女だったニャ。 うん。 真っ黒な髪した、何か背の小せぇ、ちんまい感じの……」と、答える。
「その人が、無差別にジュースを配っているとしたら、今頃はもっと騒ぎになっているでしょうから……」
「俺を狙っての、犯行…かニャ」
そう言いながら、武彦は自分の頬をつるりと撫でて、そして、「ひあ！」と素っ頓狂に叫んだ。
「ひ……髭ニャ！ うあ！ 尻尾も！」
動揺して、そう喚く武彦の鼻の側の頬から、確かに三本の髭がぴょんと生え、そして尾てい骨の辺りから、ズボンの外へ細長い尻尾が飛び出してくる。
さっき迄は、存在しなかったネコ特有の特徴に、武彦はネコ化が進んでいるという事実を悟り、戦慄した。
「ね、ネコになってるニャ！ ネコになってるニャーーー！」
武彦が、動転し、ソファーから転げ落ちる姿を眺め、零も流石に、「もしこのまま、兄さんが猫になってしまったら？」という焦りのようなものを覚え、そして、とにかく誰かに助けを求めようと心に決めたのであった。
本編
「伝わりにくいかも知れないがにゃ。 ほんっっとーーに、困ってるにゃ」
緊張感のない語尾に惑わされぬよう、「分かってるわ」と答えてみるものの、目の前にネコ耳を生やした武彦が、いるわけで、なんというか、アレだ。
そのヒコヒコと動く耳やらヒゲやらを眺めていると、平和的な気分に陥ってしまう己をどうしても抑えきれない。
うっかり、手を伸ばしてその耳をギュムと、掴んでみる。
武彦が、驚いたようにエマを見つめ、そのまま制止した。
想像通りの、ホワホワとした手触りに、エマは、さて、どうしてくれよう？と、一瞬怖い想像に耽りかける。
武彦が、恐る恐るといった風情で名を呼んできた。
「………エマ」
「……なぁに？」
「怖いにゃ」
真顔で、そう告げられ、エマは瞠目し、二人は見つめ合ったまま、暫く時を過ごす。
「何が？」
と、問えば、武彦は、スススと目を逸らしながら、「な、なんか、い、いただきますとか、言い出しそうな顔をしているように、見受けられましたにゃ」と気弱に答えた。
いやいや、別に、食べようとしてた訳では…なんて言おうとしたエマの鼻孔を、豊かなコーヒーの香りが擽る。
カチャカチャと陶器の触れ合う涼やかな音をさせながら、零がエマの分のコーヒーを運んできた。
「ありがとう」
と、優しく笑いかければ、そのいつもの微笑みに安堵したのだろう、零は、泣き出しそうな顔を見せながら、「本当に……どうしたら良いのか、分かんないんです」と呟く。
その零の腕を引き、自分の隣りに座らせると、「もう、大丈夫よ？ みんなで、原因を突き止めて、武彦さんを元に戻しましょう。 私、出来る限りの事をやるから」と頭を撫でてあげる。
すると、零は気丈にコクンと頷き「お願いします。 っていうか、ほんっとうに、お願いします。 無理です。 視覚的にも限界です。 自分の兄からネコ耳生えてるなんて、本気で気味が悪いんです」と、切実に訴えた。
「や、うん。 俺もね、鏡見る度に、刹那的に死にたくにゃるケドね…」と言いつつも、妹の言葉に少なからず傷付いた表情を見せる武彦。
エマは、舌を焦がすように熱いコーヒーを楽しみながら、首を傾げた。
「アラ？ 武彦さんは、頂かないの？ 零ちゃんの、絶品コーヒー」
すると、好物の一つであるコーヒーを恨めしげに眺めつつ、武彦は、口を尖らせる。
「猫舌ですしー…にゃ」
「舌まで、猫化しちゃってんのね」
と、エマは溜息を吐くと、「さて、じゃ、これからどうしましょうか？」と、細い指を顎の下に当てて、思案し始める。
そんな、エマの耳に、美しい、澄んだアルトの声が聞こえてきた。
「零ちゃん！」
その声音は、愛しい人を呼ぶような、情熱的な温度さえ感じられ、何事かと眼を向ければ、まるで、王子様のように両手を広げ、男装の麗人、翼が真摯な表情を浮かべながら立っていた。
その瞬間、零が飛び上がるかのような動作でソファーから腰をあげ、そして「翼さん！」と感極まったように叫びながら、その胸に飛び込む。
「翼さん！ 翼さん！ 来て下さったんですね！」
そう言いながら、翼を見上げる零に、翼は「当たり前じゃないか！ 言っただろ？ 君は僕の勝利の女神なんだよ？ そんなレィディが困っている時に、僕が駆けつけない筈ないじゃないか」と、優しく告げた。
そして、零の白い頬に指を滑らせ「泣いていたのかい？ 兎さんのお目々になってるよ？ 君の涙は真珠のように美しいけれど、笑顔は世界中のどんな宝石よりも素晴らしいんだ。 さ、もう、安心していいよ？ 僕が、君の宝石を取り戻す為にも、その悩みを全部解決してあげるからね」と囁く。
宝塚も顔負けの、翼のナチュラル口説きテクに零は腰砕けになったのだろう。
「翼さん」とうっとりしたように呟きながら、縋り付くように、翼の胸に頬を寄せた。
エマは、頭痛に襲われ、となりにいる武彦に呟く。
「いいの？ なんか、もう、アレよ？ アレな感じになっちゃってるし、零ちゃんメロメロだし、武彦さん、そのうちうっかり、翼ちゃんに『お義兄さん』とか、呼ばれちゃうんじゃないの？」
すると、武彦も遠い目をしながら「多分、そう呼ばれたら俺、うっかり『ハイ。 なんでしょう？』って、答えちゃうにゃ」と答え、二人で揃って、深い溜息をつく。
視線を上げれば、死んだ魚のような眼で、そんな二人のやり取りを見つめている金蝉がいて、「大変ね。 彼も」と心から同情しながら、ヒラヒラと手を振った。
金蝉は、そんなエマに気付いているのだろうが、いつも通りの無愛想面でツカツカとこちらに歩いてくる。
そして、中途半端に猫化している武彦を眺め、「プッ」と吹き出すと、嘲笑うかのような冷笑を浮かべた。
「なかなか、イイ格好になってんじゃねぇか」
そう皮肉気に告げる金蝉に、武彦は眉根を寄せ「お前、俺なんざ、どうなろうと知ったこっちゃねぇだろうに、なんで来てんだにゃ？」と問えば、まず、語尾の「にゃ」の気持ち悪さと、その問い掛けに答える事への気分の悪さが相乗しているのだろう。
物凄く眉間に皺を寄せながら、「連れてこられた」とだけ、一言不機嫌に言い放った。
「プッ…クッ…クククク…」っと、エマは抑えきれずに、噛み殺しながらも笑い声を漏らせば、隣では、武彦が「へっへぇんだ！ 俺が、イイ格好なら、お前はイイご身分ってとこだにゃ？ どーせ、いつもの如く翼に無理矢理連れて来られたって訳にゃ。 相変わらず、頭上がんねぇみたいだニャ！」とくさす。
エマの脳裏にも、翼にぐいぐいと引っ張られて、心底不機嫌そうにここを訪れている金蝉の姿が頭に浮かんで、何だか微笑ましいような気持ちになった。
「あっはははははっはははーー！！」
唐突に、事務所内に明るい笑い声が響き渡り、タタタタと軽い足音と共に、銀髪の少女が飛び込んできた。
「うわ！ ほんとだったんだ！ すごっ！ キモっ！ だっさーーー！ おやびん！ ださ！ 変態！ コミケ帰り？ ってか、あははっはははーー！ ヤバイ！ 近寄りたくないぃ〜〜！」
そう言いながら、武彦を指差し、少女が大笑いしている。
その背後、扉のすぐ前では、黒髪に銀色のメッシュの入れ、右目に眼帯をしたスーツの青年が、文字通り地に倒れるようにして、笑い転げていた。
「ひっひひひひぃぃぃぃ〜〜〜！」
腹を押さえ、苦しげに身を捩りながらも、バンバンと空いている方の手で床を叩き、顔を上げて武彦を見ては、また涙を目に滲ませながら笑っている。
そして、「ひっ…ひひっ…ひぃ…うあ、苦しい！ 死ぬ、死ぬ！」
と、苦しみながらも、青年は「アレだ！ 迎えが来るな！ ほらあれだ、猫の国の王様がお前を愛妾に迎えたがってるんだよ」と、ジブリネタ混じりの嫌味を言い、その上、「はい、土産だ！」、なんて言いながら、嬉しげに猫が嫌いな匂いがするオレンジの皮を投げつけた。
「うわぁ…」
武彦は疲れたような声で、それだけ呟き、それからいそいそと張り切って（特に、翼の分のを）コーヒーを入れに行こうとする零に声を掛けた。
「おい。 こいつらも、呼んだのかにゃ？」
すると、零はニッコリ笑って「はいｖ とりあえず、現段階で連絡が取れる人には全て、連絡させて頂きました！」と無邪気に言い放つ。
エマは（つまり、今の武彦さんの恥状況は、武彦さんの知り合い全部に知れ渡ってると考えた方が良いのね？）と思い、妹の余計な親切にガクリと項垂れている姿を見て、同情そた。
「やー。 俺は、まっったく、草間の事助けるつもりとか、単位にして１ミクロンもないんですけどね！ そんな面白い見世物とか、ほんと、もう見逃しちゃダメ！絶対！ って感じで、お嬢さんと見物に来たっていうか、むしろ完全に猫になった暁には、三味線にでもして、売っ払って、新しい通販商品でも買おうかと…」
と、全開の笑顔ながらも、あながち冗談とも思えない口調で、青年が語り、間に受けた零が「だ、ダメです！ そんなコトしちゃ！」と、訴えた瞬間だった。
「サイテーだね。 冗談にしたって笑えないよ」
と、冷たい声で翼が言い放った。
「ただでさえ、ダメ人間？っていうか、甲斐性なし且つ、考え無しの兄が、この上猫化までしてるっていう状況の零ちゃんの前で、そういう事をよく言うよ」
幾ら、男嫌いだとは言え、零絡みのせいなのかいつも以上に敵意を滲ませて幇禍に言う。
すると、青年よりも先に少女が、ニッと唇を吊り上げて口を開いた。
「うわぁー。 優しいーｖ いい子ねぇ、翼ちゃん？ そうよー？ 幇禍、三味線にしちゃうなんて言っちゃダメ。 大体、オヤビンで出来る三味線なんて屹度、音が悪すぎて、高く売れないよー？」と、茶化すように言い、「アハハ」と気楽に笑う。
そんな鵺に、珍しく女相手に不機嫌な表情を見せると「家庭教師が家庭教師なら、生徒も生徒って訳か。 ＴＰＯって言葉、学校で習ったことはないのかな？」と辛辣な言葉を言い放つ。
エマは、アラ、翼ちゃんが女の子相手に、あんな厳しい事言うなんて滅多にないのに？なんて、興味深げに眺めていると、クイと袖の当たりを武彦に引かれた。
「ヤベェ。 あの二人、何とか間に入って収めるニャ」
なんて言ってくる武彦に目を丸くして、「えぇ？ でも、女の子同士なんだし…」といえば、「ぜってぇ、合わねぇとは思っていたがここまでとはな…。 いいか？ あいつらは、ただの女の子同士じゃにゃいし、何よりあいつらがいがみ合えば…」と、そこまで言ってチラと視線を上げれば、「ほらほら？ お嬢さん。 怒られちゃいましたから、そろそろ翼ちゃんで遊ぶのを止めましょうね？」と、多分、心から少女を諫めるつもりで、火に油を注ぐような発言をする青年と、その言葉に反応し、口の３倍は確実に速い手を、銃を構えるという事によって出そうとしている金蝉の姿が目に入る。
（え？ 何これ？ 何？ この空気？ もしかして今、極妻とか、ミナミの帝王とかの撮影中？）なんて、唐突な殺伐ムードに、流石のエマも、内心焦りながら、立ち上がった。
このままだと、本気で銃撃戦が起こりかねない。
「テメェら、さっきの事と良い、今とイイ、調子ノリ過ぎてんじゃねぇか？」と、多分、興信所の前で何かあったらしいと思わせる事をドスの効いた声で言う金蝉に青年が片眉だけ上げて「おや？ ナイトの登場ですか？ 格好良いなぁ。 痺れるなぁ」と、おどけたような声で言う。
それで完全にキレたのだろう。
ただでさえ短い導火線は、完全に燃え切ったらしく、懐から素早く銃を取り出そうとした金蝉と、それに対して何らかの動作を見せようとした青年。 その二人の間に間一髪割って入ったエマは、そのままどうしよう？ どうしよう？と、数瞬逡巡した結果、とりあえずパンパンパンと手を叩き、「ハイ！ 分かった！」と叫んだ。
「デッドｏｒアライブなのね！ そういう事でしょ？ 分かった！ 了解した！ うん！ 格好良かった！ 二人とも、格好良い！ シュライン判定的には、あんた達二人とも同じ位格好良かった！ 故に、引き分け！ Ｖシネの二大スタァ豪華共演！ 後は、アレね、どっちが哀川翔かを、ガチンコで取り合えばいい！」
エマの、いきなりのトークに一瞬呑まれたように、沈黙が事務所を支配する。
「え？ 竹内力のが、格好良くない？」
少女が、凄く的外れというか、しかし的を得ているというか、そういう発言をした瞬間、その少女の肩をポンと叩き、エマはお姉さんっぽい微笑みを浮かべると「貴女は、翼ちゃんと、岩下志摩を取り合えば良い」と告げる。
そして、「良し！ 解決っ！」と親指を立てたエマに、確かに険悪な空気は霧散し尽くしたものの、「え？ 取り合うの？ ていうか、なんで？ なんで、デッドｏｒアライブ？そして、岩井志摩子？」の疑問を抱えたまま、釈然としない気持ちに皆が襲われる。
武彦はといえば、完全に壊れたエマを前に「あー、俺、こんなにこの人に苦労させてしまってたんだなぁ」と、「今度、温泉にでも零も連れて行くかな」なんてホロリとしていたのだが、エマはエマで、自分で「なんで、Vシネトークを繰り広げちゃったんだろ？」と首を傾げつつ、クルリと、青年と少女に向かい合った。
「で？ えーと、貴方達には、私、初めましてなんだけど？」
と、首を傾げてエマが武彦に視線を送れば、先程までの狂乱を微塵も感じさせない、いつもの冷静なエマに素早く戻った事に、少々恐怖を感じつつも、武彦は二人を順々に紹介した。
「えーと、そこの奇天烈少女が鵺で、どう頑張って見てもヤクザ？っていうか、極道？出所したばかり？みたいな、無駄にデカい眼帯スーツ男が鵺の家庭教師の幇禍。 どっちも、厄介な事に、能力自体はかなりある。 何とかに刃物の、良い例だな」と端的に言い放つ。
そんな紹介で黙っている訳がなく、鵺はぶーっと膨れて、「現段階において、この事務所内で誰が一番奇天烈なのはおやびんだと思う」と言い放ち、思わず本人含める皆が「その通りだなぁ」と納得してしまった。
幇禍も、「真っ当でないっつうなら、怪奇探偵な上に、只今絶好調猫化中のお前に勝る奴は、そうはいないと思うね」と、冷たく言う。
エマは笑ってまず、鵺、それから幇禍手を差し出して握手した。
「初めまして。 シュライン・エマって言います。 ここの事務員という名の無料奉仕、つまりボランティアやってるの。 よろしくね」
鵺もニッコリ笑い、幇禍も見た目だけは好青年風の笑みを浮かべながら「こちらこそ、よろしく」なんて言ってくる。
それから、エマは今度は金蝉と翼どちらにも視線を向けて「ね？ 喧嘩なんかせずにさ、武彦さんの事、助けてあげるの、お願いだからみんなで協力してくれないかな？」と言えば、金蝉は心からどうでも良さそう且つ、つまらなそうに視線を明後日の方向に向けたが、翼は美麗な顔にいつもの笑みを浮かべ「貴女みたいに美しいレィディに頼まれて、断る人間なんていやしませんよ？」と答えた。
すると、その翼の言葉に呼応して、まるで、子供のように元気で朗らかな男性の声が、エマの頭上から降り注いだ。
「そうだ！ その通り！ そんな人間いたら僕が蹴り飛ばしてやる！」
「あら？ 山口さん？」
驚いて勢い良く振り返れば、いつのまにというべきか、ピカッとした笑顔を浮かべて、山口さなが背後に立っていた。
その隣には、人なつこい笑みを浮かべた背の高い青年がいて、「どうも」と頭を下げる。
その顔に見覚えはあるのだが、なかなか名前が思い浮かばずトントンと指先でこめかみを叩くエマ。
そんなエマを、苦笑して眺め、男は「影踏です！ 夏野影踏！」と快活に名乗り、それからソファーに座っている武彦に視線を走らせた。
一瞬、武彦は身を強張らせる。
その途端、にぃぃぃっと何とも言えない形に唇を裂き、夏野が「草間さぁぁぁんｖ」と叫びながら一目散に武彦に走り寄っていった。
一瞬、何ともいえない悪寒に襲われたエマは、咄嗟にその背中に手を伸ばせど、届かずに指先が宙を掠める。
その間に一瞬にして応接間に飛び込んだ影踏は、覆い被さるようにしてにして武彦の体を抱き締めると「めっちゃ可愛いいいーー！」と絶叫した。
え？ 可愛い？
可愛いって言ったの？
その凶器的な言葉の威力に腰から下に力が入らなくなるエマ。
見回せば、皆一様に同じ様な顔を見せ、影踏の動向を見守っている。
「フミャーーー！！ うあ！ やめるにゃ！ この変態！ あほう！ 」
そう喚き、怒鳴り散らしながら身を捩らせる武彦をガッチリと締め上げ、影踏がその体に頬ずりをする。
「もう、ほんと、可愛いっ！ マジ可愛い！ 尻尾も可愛いっ！」と、喚き続ける影踏に、「ずるい！ 僕にも、武彦君で遊ばせてよ！」とさなが、喚いているのが目の端に入るが、そんな事にかかずらってはいられない。
影踏は、ペットショップ辺りで手に入れてきたらしい、ねこじゃらしで武彦の頬をくすぐり、「ほらほらほらぁ」と悪魔の笑みを浮かべていた。 武彦は冷や汗のようなものを流しながら、その攻撃に耐えている。
「じゃれついても良いんですよー？ ばっちりデジカメ（動画も撮れるよ☆）に収めてあげますからねｖ」
なんて言いながら、今度は、「うひひ」と妙な笑いを漏らして、「持参アイテムその２！ マタタビの木ぃ〜〜！」と似てないドラえもんの物真似をしつつ、今度はマタタビの乾木を翳す。
「じ・つ・は！ もう、ばっちりマタタビの粉は体中に擦り込んであるんですよｖ と、いう事で、ヘイ！ キャメラマンカモン！」
と、指を鳴らせば何の取引を済ませてあるのか、ピョンとさなが跳ねるようにして、「アイアイサー！」と答えながら参上。
影踏みからデジカメを受け取り、動画を撮り始める。
にわか、撮影会が興信所で敢行されるなか、マタタビの威力なのだろう。
ゴロゴロと喉を鳴らし、眼を熱っぽく潤ませながらも、理性と欲求の熾烈な争いを繰り広げる武彦に、影踏が「ちょっとずつ、眼がトローンとなっちゃってますよー？ さぁ！ 武彦さん、この胸に甘えるが良いですっ！」と両手を広げて叫んだ瞬間、
「なぁぁに、しとんねぇぇぇん！！」
の、大音声を上げながら、影踏の後頭部にヒールの一番尖った部分を、あえて、そうあえて狙ってＨＩＴさせると、武彦の頭を自分の引き寄せるようにして胸に抱え込み、「シャー！」と蛇のような威嚇音をエマが発する。
「誰の許可を得て、武彦さんにいかがわしい事しようとしてんのよ、この野郎！」
と、エマが凄めば、その迫力と先程の痛みが二乗しているのだろう。
涙目になりながら、影踏が震える声で叫んだ。
「だって！ 可愛いじゃないですか！」
その叫びに同調して「あ！ 僕もネコ耳は可愛いと思うぞ！」と、サナが手を挙げるが、その両者に対し、
「馬鹿ぁぁぁ！ 武彦さんを可愛いと思うのは、私だけの権利なのよーーーー！」
と、思いっきり叫び、武彦を抱える腕に力を込めるエマ。
うっかり、首のイイトコに入って、その武彦が窒息しかけている事などおかまいなしである。
遠くの方で鵺と幇禍が二人で声を合わせて「「ていうか、可愛いと思ってたんだ」」とヒいたような声で呟くのを聞き逃さず、「可愛いわよ！」と怒鳴り返した後、ハタと気付けば、事務所内の人口密度が更に上がっている事に気付き、絶句する。
「れ……零ちゃん？ で？ 何人の人が来るって言ってくれてたのかな？」
と、完全に傍観者していた零に問い掛ければ、彼女はニコリと笑って、「えーと…、エマさん含め１０人の方が、お越し下さる予定だったのですが、有り難い事に、連絡が取れた方以外も来て下さってるみたいです」と答えた。
狭い事務所内は、二桁に突入する程の人数が入れば、もう、満員状態である。
思わず遠い目をしながら、「武彦さん。 今年こそ改装しましょうね？」と、呟き、漸く腕の中の体からグッタリと力が抜けきっている事に気付くエマ。
「た！ 武彦さん?! っ！ 誰がこんな酷い事を！」
そう焦って叫べば、「や…、思いっきり、エマさんが締め落としてたよね？ 見事に」と影踏が呟き、コクンとさなが頷きながら「一本勝ちだね。 一本勝ち」と会話した。
そんな二人を、もとい影踏をギロリと睨み据え、「元はと言えば、あんたが悪いんでしょうが」と吐き捨てる。
「デジカメまで用意して、大体、自分と武彦さんじゃれあってんの撮って、何に使うのよ…」と、そこまで問いを口にして、影踏がニタっと笑って「それはね、具体的に言うと、まず夜の…」と、使用方法を語り出すのを耳にした瞬間、エマは「あ。 ごめんなさい。 聞きたくないです。 むしろ、聞かさないで下さい」と両耳を塞ぎ、首を振った。
そして、とにかくいかがわしい事に使われては堪らないと思い、「言っておくけどね、さっきまでの映像は没収よ！ 没収！」と告げれば、「えぇぇ？ ダメですよ！ 姉貴にもう約束してるんです！」と、影踏はとんでもない事を言い出す。
「武彦さんと俺、もしくは男性がゴロゴロ絡み合ってる映像や、写真を高く買って貰うんですから、俺の商売邪魔しないでね！」
と、言い放った影踏の頭を、エマはグーッと握り締めた拳の最も尖った骨の部分で思いっきり殴りつけると、「武彦さんで商売しないで！」と叱り、その後、ふと気になって「大体、あんたのお姉さんは幾らで、そんな映像やら何やら買うのよ？」と聞いてみた。
すると、頭を抑えたままながらも、影踏はパァっと顔を輝かせ、「写真だったら一枚１０８円で、映像は一時間で１２５２円なんですっ！ 凄いですよねｖ 俺、大金持ちになっちゃう！」と言い放つ。
思わず、気絶していた武彦すら、起きあがって「安っ！ 俺安っ！ そして、その値段の中途半端な端数が、すげぇ気になるにゃ！」とツッコミ、エマも「武彦さん、安いわ。 大安売り過ぎよ。 お姉さんネガごと買ってあげるわよ」と、呻いた。
「ここの興信所の主はご在宅かな？」
事務所の入り口で、古めかしい言葉遣いをしたハスキーな声が響いた。
「ゲ…、客かにゃ？」
と、身構える武彦。
今や、興信所内は万国博覧会よりも珍しい存在達の集まりになっている。
その上、肝心の主人が猫化の一途を辿っている訳であって、もし、奇跡的にまともな依頼が来たとしても、仕事を受けられる状態ではない。
エマが、武彦の首を締め上げ錯乱していた時に来ていたのだろう。
入り口近くで煙草をふかしていた摩耶がヒラヒラと手を挙げて「私、出るわ」と言った。エマは、仲の良い人間を見付け、安堵するような気分になりながら、両手を合わせて「お願い。 客だったら、適当に誤魔化して」と頼む。
「了解」と、短く答えると、摩耶は応接間と入り口を仕切る衝立の向こうへと消えた。
「此程までに、客でなければ良いと願った事は、未だかってないにゃ」と悲しげに呟く武彦。
心なしか、体が小さくなっている気がする。
先程抱き締めた時の感触もやけに軽かった。
現に、今も、エマが口うるさく言って、切り揃えさせていた爪が鋭く伸びている。
猫になるのか。
一瞬、そう考えてしまったエマは、無意識に保護するように小さくなってしまった武彦の側へと身を寄せる。
零の話では、またたびジュースなる奇怪な飲み物を摂取したせいで猫化し始めたという。
それが、飲料に混入された何某かの薬物のせいだったとして、永遠に効き目のある薬なんて、そうあるとは思えない。
大丈夫。
もし、猫になっても屹度暫くの時がたてば、元に戻る。
猫になっている間は、忙しい日々を少し忘れて、ひなたぼっこや、昼寝をすればいい。
私も、隣で少し休ませて貰おう。
強制的に禁煙が出来る訳だし、食事代などを考えても、良い経費の節約になる。
大丈夫。
大丈夫よ。
でも、もし、これが何かの呪いで…ずっと、元に戻らなくて………、ううん、そんな非現実的な…でも、おかしな出来事なら、私、嫌っていう程見てきたじゃない？
エマは、不安な思いを色濃く滲ませ、武彦に問い掛けた。
「ねぇ…武彦さん？ 武彦さん、もしかしてだけど、猫に何か恨みをかうような事とか…してないわよね？」
武彦が、驚いたようにエマに視線を送り、それから、「や、特に心当たりとかはにゃいが……」と答えた後、マジマジとエマの顔を覗き込む。
そして、少し首を傾げると、「どうしたんだにゃ？ いきなり」と言った。
「え？」
「なんか、ここ、皺寄ってるニャ」と、エマの眉間をチョンとつつき、それから武彦は猫ヒゲの生えた顔で、なんとも言えない笑みを浮かべる。
「あーんま、心配すんにゃ？」
「っ！ だって！」
「お前が落ち着いてにゃくて、どーすんだよ？」
そう言って、ポンとエマの頭を軽く叩く。
「俺、すっげぇ騒いだけど、でも、いざ猫になったら、お前に面倒みてもらうって、覚悟決めてるしさ、なーんだかんだ言って、大丈夫だにゃ？ この面子だもん」と、信頼しきった表情で、興信所内でワイワイと各自勝手に騒いでいる面々を指し示す。
「俺の自慢の興信所スタッフ達だにゃ…」
そう言って明るく笑う武彦に、エマは一番不安なはずの武彦に気遣って貰った自分を恥じ、「やーよ。 武彦さんみたいな、不良猫飼うの」と、ツンとそっぽを向いて答えた。
それから、これって、何か、イイ雰囲気よねぇ、なんて浸りながら、小さな声で、「ありがと…武彦さん」と呟こうとする。
その瞬間、「ちょっ！ あなた、勝手に！」と、誰かを制止しようとする摩耶の声と共に、ズカズカと武将が入室してきた。
そう、もう一度言うが武将である。
正直、現在の興信所内も、派手な外見を有する者や、人語を解する猫、特殊な能力を持ち、特殊な見た目をしている人間でひしめいている為、エマも「武将だなぁ…」と一瞬納得しかけたのだが、やはり、どう頑張っても奇怪な者は奇怪にしか見えない。
武将て…、武将って……なんで？と、首を傾げど、武将だからしょうがない。
そして、何よりも最も奇怪だったのは、その武将にネコ耳が生えていた事だった。
額に、宝玉が埋め込まれている、中国風のシンプルな甲冑を身に纏った、凛々しい青年が興信所内にいる人間を見回しながら、最終的には摩耶に視線を据えて中性的なハスキーボイスで言い放った。
「ここの主は、どこかと聞いているだけだろう？ 大体、興信所というものは、誰にでも門戸を開かれている場所ではないのか？」
摩耶は、武将の視線を受け止めて、呆れたように答える。
「だから、今、ちょっと取り込んでるって言ってるでしょ？ それにね、えーと、泰山府君さんでしたっけ？ 貴方、別に客じゃないんだよねぇ？ そのお耳の事で、ここに依頼に来た訳ではないだよな？」と摩耶が言えば、泰山府君は不機嫌そうな表情を見せ、「貴様、先程から一体何の話をしているのだ？ 耳だと？ 耳がどうしたと言うのだ？」と、問うた。
その問いに思わずと言った感じで、近くに立っていた幇禍が、武彦を指し示しながら「つまり、貴方、あの阿呆面の、この興信所の経営者と同じ状態になってますよ？って事です」と告げる。
泰山府君は、「どういう意味だ？」と言いながら、幇禍の指先の方向へと視線を向け、そして固まった。
「な？ なんだ、その姿は。 随分と巫山戯た格好ではないか？ そんな風体で、興信所の主というのは勤まるものなのか？」
そう戸惑ったように呟きながら、それでも珍しいさの余り、じっくりと武彦の姿を眺める泰山府君。
そんな泰山府君に、「あ、あの……」と、摩耶と時同じ頃に来ていたらしい海原みなもが、人語を解し不思議な力を持っている黒猫、斎黯傅を抱えながら声を掛けた。
「あの、まず、えーと、写真を撮らせて貰って良いですか？」と問い掛け、泰山府君が返事をしない内に、パチリとデジカメでその、不思議な姿を撮る。
その後、デジカメのプレビュー画面を見せながら「ほら、草間さんと同じようにネコ耳生えてますよ？」と、あっさり告げた。
画面に映る映像に凍り付く泰山府君。
武彦と同じ症状が見られる以上、多分、原因はまたたびジュースと鑑みて間違いないだろう。
語尾が「にゃ」に変じていないのは、飲料を飲んだばかりのせいなのか、それとも体質のせいか？
そんな彼が、何か情報を持っていないか気になり、問い掛けの為に口を開き掛けるものの、最初のショックから解放され憤懣やるかたないといった様子の泰山府君は「うぬぅ！ たばかられたわ！ やはり、先程の、『またたびジュース』なるもの、妖しの飲み物であったのか！」と、歯軋りし、そして武彦を睨み据えると、「貴様も、アレを飲んだのか！ なぜ、あのような妖しき飲み物を口にするのだ！ 馬鹿か！ 馬鹿なのだな！」と自分を棚に上げて責め立てる。
「や、だって。 君も飲んだんだよね？」と鵺に突っ込まれて、「我は喉が渇いていたんだ！」と、無茶苦茶な事を叫んでいる泰山府君にエマは、止め処もない目眩のようなものに襲われた。
ただでさえ、混沌とした興信所内に新たな火種となる人物が登場し、エマは益々頭痛を感じ始め、とりあえず、摩耶に救いの視線を求めるが、何事か真剣な表情で考えている摩耶には気付いて貰えず、ま、無理よねぇ……なんて、考えて、頭痛を堪えるようにこめかみに指を当てたエマに、摩耶が唐突に厳しい視線を向けてきた。
否、その視線はエマにというよりは、摩耶の視線はエマ達をすり抜けて、その後ろにある窓ガラスに向けられているらしい。
「な？ 何よ？ どうしたの？」
という、エマの問い掛けを無視し、いきなりタッとこちらに走り寄ってくると、ガラリと窓を開け、素早く腕を窓の外へ突き出した。
「！ っと、何やってんのよ？ あんた」
驚いてそう問い掛ければ、摩耶はニッと笑って「今日の興信所は千客万来だね」と、エマと武彦に向かって言う。
「どういう意味だにゃ？」
と、問い掛ける武彦に、意味ありげに笑いかけ、勿体ぶるようにゆっくりと何かを持ち上げる摩耶の手の先には、金色の長い髪をした、真っ白なネコ耳の生えた子供がいた。
「放すにゃ！ 放すにゃぁ！」
しっかりと襟首を捕まえられ、よっぽど軽いのだろう。
軽々と、細腕の摩耶に持ち上げられている姿は、本物の猫のようで、じたばたと暴れる姿も、何処か愛らしい。
「あちしを、誰だと心得てるにゃ！ そんな風に、持ち上げるとは、不届きにゃ！」
そう摩耶に喚いている、その子供の側に近寄って、みなもが優しい声で尋ねる。
「窓の外で、どうしてたのかな？ 耳が生えてるって事は、あなたも、ジュースを飲んじゃったのね。 それで困ってここへ来たの？」
零も、怖がらせないように、微笑みながら、「可愛いお客さんなのかしら？」と首を傾げ、「兄さんだけでなく、他に二人もジュースを飲まされた人がいるなんて……、もしかしたら、もっと大きな事件へ発展するかも知れませんね」と呟きながらその子供を覗き込むが、摩耶は冷静な声音で、みなもと零の言葉を否定した。
「こいつ、見た目はこんなだけど、あなた達が考えてるような子供じゃないよ。 ふっつーの子供が、二階にある興信所の窓の外で、しっかも…」
半眼になりながら事務所内に居る人間を見回し「こぉんな、曲者揃いの人間達に気配も気づかれないで、部屋の中の様子窺えると思う？」と冷静に言えば、翼も頷きながら「確かに、もし困って此処に来たのなら、正面から普通に訪ねて来れば良い。 キミ誰だい？」と、問い掛けた。
吊り下げられたままの子供は、別段困った様子もなく「あちしは、ねこだーじえるくんなのにゃ！」と誇らしげに名乗る。
そして、小さな手をふるふると振り回すと「降ろすのにゃ！ 降ろすのにゃ！ にゃぁ、にゃぁ、にゃぁ！」と、身を捩らせた。
思わずエマはその姿にほわんと和み、ねこだーじえるという子供を捕獲している摩耶も含む、その他女性陣は皆一様に同じ様な表情を浮かべる。
しかし、そんな様子に全く頓着しないまま、ぐっとねこだーじえるの顎をグッと掴むと金蝉は相変わらずの冷たい声で「で、テメェは、外で何してやがったんだ？」と、問い掛けた。
わぁ、流石、桜塚君。 血も涙もない。 なんて感心してる場合じゃない。
確かに言われてみれば、おかしな事ばかりなのだ。
どうも泰山府君からは、めぼしい情報を手に入れるのは無理そうだし、現状を見てみれば、このねこだーじぇるが武彦の猫化と泰山府君の猫化の事件に関わりないとは考えにくい。
話を聞き出さねばと、身を乗り出した瞬間、隣りに座っていた武彦及び、泰山府君が同時に、「あーーーーーー！！」と叫び声をあげた。
今度は何だと、エマが武彦と泰山府君の視線の先に眼をやれば、そこには背丈ほどの長い黒髪を垂らし、大きな赤い瞳を持つ、ランドセルを背負った小さな女の子が立っている。
何度か、事件で会った事のある弓槻・蒲公英だ。
予想外の人数がいた事、そして一気に注目を集められた事のせいだろう。
蒲公英は「え？ ……え？ えぇ？」と、怯えたように身を縮こまらせた。
そして、オズオズと「あの……これ…」と、小柄な体一杯に抱えた段ボール箱を差し出す。
「と…届けにき、ました」
か細い声でそう告げた蒲公英の抱えていた段ボール。
そこにはレトリックされた文字で、「またたびジュース」と印刷してあり、猫のキャラクターが描いてある。
瞬間、泰山府君は「よくもぬけぬけと！」と唸り、武彦に至っては、「にゃぁぁぁぁ！」とよく分からない奇声をあげた。
どうも、二人は蒲公英の事を、またたびジュースを配っていた女性と勘違いしているらしい。
「小柄！ 黒髪！ あいつにゃぁぁ！」と、錯乱したように叫ぶ武彦に「ちょっ！ 落ち着いて！ 彼女は、違うわよ！」と止めようとするが、まさに猫のような身軽さで、ソファーから跳ね起き、一気に蒲公英に飛びかかる。
方や泰山府君は、何処から取り出したのか、狭い事務所内で刃の部分が青龍刀になっている鉾を振りかざすと、唐突に蒲公英に振り下ろそうとした。
「天誅！」そう叫びながらの、凶行に思わず、ギュッと眼を瞑ってしまうエマ。
だが、泰山府君の鉾が蒲公英を傷付けるよりも早く、翼が愛用している美しい装飾の剣何処からか取り出しその懺悔器を受け止める。
金属同士のぶつかり合う、甲高い音が響いた。
「僕の目の前で、レィディへの乱暴は許さないよ？ 例え、君自身が、美しい女性であろうともね」
と、白い歯を見せて笑う翼に、何よりも「ええ？ 泰山府君さんって、女なの?!」という、がっかり混じりの驚きが女性陣に、そして「あれで、女かよ！」という純粋な驚きが男性陣に走るが（そして、金蝉には「なんで、翼は、性別を判断できるんだよ」という別の驚きも）、そんな衝撃を受けている間にも、錯乱武彦は蒲公英に「お前もこれを飲むにゃぁぁぁ！」と叫びながら段ボールをバリバリと破き、中に入っていたジュースを無理矢理ビンごと飲ませている。
すると、今までみなもの胸の中で大人しかった黯傅が、ピョンと抜け出して、武彦の頭の上に乗り、そして思いっきり爪を立てたまま、その背中を滑り落ちた。
「っってぇぇぇ！」
そう叫んで、蒲公英を放す武彦。
その隙に、逃げ出した蒲公英には、既にネコ耳が生えてしまっている。
事務所内にある、大きな机の下に小柄な体を更に縮めて、逃げるように潜り込んだ蒲公英は、ガタガタと身を震わせ「ふっ…ふぇ…ふっふぇぇん」と泣き始めた。
蒲公英を知っているエマは腰に手を当てると、「武彦さん！ あの子は、蒲公英ちゃんよ！ ジュースを配っていた女性じゃないわ！」と叱り、翼も、泰山府君と剣を合わせたままながらも、「女性をしかも、子供を泣かせるだなんて、君の罪は万死に値するね！」と叫ぶ。
そして、ようやく、興信所に、この事件における最後の登場人物が姿を現し、この事件は新たな展開を見せる事になった。
「おや？ 立て込んでるみたいですが…大丈夫ですか？」
そう言いながら、柔和な笑みを浮かべ応接間の入り口に立っているのは繊細な佇まいをした美青年モーリス・ラジアルだった。
「今日は、珍しく、満員御礼じゃないですか」と、穏やかな口調で、ちょっとした冗談を言うモーリスの隣りに立つ、背の小さな、黒髪の女性を見て、泰山府君は「貴様っ！」と叫びながら、やっと翼と合わせている剣を降ろし、武彦も呆然と、立ち尽くす。
どうやら、今度は本当に、またたびジュースを配っていた女性なのだろう。
「あ！ あの人…」
と、小さな声が机の下から蒲公英の声が聞こえてきた事も、その確信を後押しした。
優雅な足取りで、その女性の手を取りながら人の間を縫い、「お連れいたしました」と恭しく、告げるモーリスに、「え？ ど、どうやっ…てにゃ？」と首を傾げた武彦。
「やはり、武彦さんの猫姿は美しくないですね」
と関係ない事を言いながら首を振り、モーリスはそれからツイと、泰山府君に視線を送って微笑み掛けた。
「貴女のように、素敵な女性の猫姿をお目に掛かかれたのは、眼福ですけどね」
笑ってウィンクを自然にするモーリスに、翼除く皆が「だから、何故一発で性別を見分けられるのか？ その能力を持っている人間の共通項は、ウィンクが自然に決められるという事なのか？」と疑問を深めるものの、「こちらへ来る前に、試飲を薦められまして、身体的特徴も一致しますし、武彦さんにもジュースを薦めたのはこの方じゃないかな？と思いまして、お話を聞いてみたところ、そうだと言うので………」頬を染めて自分を見上げている女性を見下ろし、笑う。
「…お連れしました」
「連れてこられましたんｖ」
女性は、身をくねらせて、そう答えた。
そして、アレ？という風に首を傾げると、相変わらず摩耶にぶら下げられたままのねこだーじえるに視線を向けて口を開いた。
「ねこだーじえる様？ そこで、何をしてるんですかにゃ？」
その瞬間、一瞬気を抜いてしまった摩耶からねこだーじえるが逃げだし、窓際に立つ。
そしてビッと、女性を指差しながら、
「にゃにゃにゃ！ もーう、怒ったにゃ！ しかも、お前もにゃーんであっさり連れて来られてるにゃ！ 最悪だにゃ！ ほんっとーに、猫股は良い男に弱すぎだにゃ！」と喚く。
それから、
「こうなったら……にゃむにゃむにゃむ」
と、チョコンと両手を合わせて口の中で呪文を唱え始めると、「みぃぃんな、猫になるにゃぁぁ！」と、言いながら両手を広げクルンと廻った。
その瞬間ねこだーじえるの手から、キラキラと光る赤い粉振りまかれた。
何事が起こっているのか理解出来ぬまま、その粉を無防備に吸い込んだエマは、「クシュン…」と一度くしゃみをした瞬間、ポンと軽い感触と共に、頭に何か違和感が生まれた事に気付く。
「ま……ま…まさか…」
と、震えながら手を伸ばせば、指先に、フサリとした感触を感じた。
指を這わせれば、ピコピコとした震えが伝わってくる。
「にゃにゃにゃにゃ〜〜ん！ またたびジュースの粉末バージョンにゃん！ 吸い込んだ人間は皆、猫化するにゃ〜〜ん！ みぃぃんな猫になれば良いにゃん！」とねこだーじえるが笑って言うと、ヒラリと身を翻り、窓下へと飛ぶ。
「っ！」
と、息を呑みながら摩耶が窓に走り寄り、窓下を覗き込んだ後、「後、追うよ！」と言いながら興信所を飛び出す。
その後ろを、「あ！ 私も、行きますっ！」と手を挙げたみなもと、それからみなもの肩に乗ったまま黒猫の黯傅が追い掛けた。
間もなく、摩耶の愛車ヤマハＴＭＡＸの爆音が響き、ねこだーしぇるを追っているのだろう。
あっという間に、その音が遠くなる。
「こんな姿で、生き恥晒すのはごめんだ。 行くぞ、翼」と、翼の肩を叩き、死ぬっ程似合わないネコ耳姿を武彦にからかわれていた金蝉も、走り出す。
翼といえば、なかなかに愛らしい姿ではあるが、心境は金蝉と同じなのだろう、「あの子の行き先ならば、風が知っている。 追おう」と頷き、興信所から飛び出していった。
そんな様子を眺め、泰山府君が、蒲公英が潜んでいる机に向かって「間違いであった。 怖がらせてしまった非礼をお詫びする」とだけ呟き、一礼するとクルリと踵を返し、興信所から出る。
そんな泰山府君の後ろ姿に、さなが声を掛けた。
「え？ 帰っちゃうの？」
すると泰山府君は「まさか！」と肩を怒らせて答え、物凄い形相で言い放つ。
「かくなる上は、あの子供。 我の手によって捕獲せしめ、この姿を元に戻させる。 己の始末は、己でというしな」
すると、その答えが気に入ったのだろう。
ネコ耳姿が、何故か、おかしな程にはまるさなは（実は３２歳）テテテテという音がしそうな走り方を見せ、泰山府君へと走り寄ると、「じゃ、一緒に行こう！ なーんか、楽しそうだしね！」と笑いかけた。
まるっきり子供の外見のさなの、その臆面のないものの言いに目を見張り、「了解したが、足手まといになるようならしらん」とだけ彼女は答えると、泰山府君とさなは連れだって興信所を出る。
鵺は、猫化が大して堪えてないのか、余裕のある笑顔を見せながら、傍らに立つ幇禍に「さてはて、ここにいるのも飽きてきちゃったしぃ、後、追っちゃう？ 鵺、猫になっちゃってこの先ずーっとキャットフード生活なんてヤダし」なんて声を掛けた。
幇禍といえば、髪の色と同じ、銀のメッシュが入った黒いネコ耳を珍しげに触りながら、「そうですねー。 行っちゃいましょうか？ 個人的に、マジ、心から、本気で、痛い程に、世界の中心で草間なんかどうでも良いって叫べちゃうんですけど、まぁ、暇になってきましたし、俺はともかくお嬢さん猫になっちゃったら大変ですしね」と答える。
そんな幇禍に軽く頷いてみせると、焦る風でもなく、
「んじゃんじゃ、オヤビンに、他の方々行ってきます！」と手を振って出ていった。
残った面子は、エマと、モーリスに夏野、そして一向に机の下から出てこない蒲公英。
（また、癖のある面々が…）
溜息を呑み込みながらそう感じつつとりあえず、モーリスが連れてきた女性にエマは声を掛ける。
「で？ 結局、貴女と、あのねこだーしぇるって子は何がしたかったの？ あのまたたびジュースって何？ 何より、武彦さんと、泰山府君さんを猫に変えたのは何で？」
畳みかけるような質問に、女性は眼をパチクリと瞬かせると、それから「にゃー？ 目的にゃか？ そりは、まさに、またたびジュースの試飲をしてほしかったそれだけにゃぁよ」と、答えた。
「このまたたびジュースは、ネコ耳、ネコ尻尾を生やしてみたいという一部の人間が根強く抱いているニーズに答える為に猫股達で開発した、猫股族産業を大きく発展させる為のすっばらしい商品なのにゃ。 ただ、私達は元からネコ耳持ちだし、人間に飲ませてみる迄は、効果の程が分からないにゃ。 で、ねこだーしぇる様は、『試飲させたら面白そうｖ』という人を選んで、『あいつにだったら飲ませても大丈夫』って私達に指示してくれていたのにゃ」
武彦はうんざりしたような顔をしながら「つまり、俺は、あのねこだーしぇるとやらに選ばれて、試飲させられたって訳なのかにゃ？」と問えば、「はいにゃ。 ねこだーしぇる様は、あなたにまたたびジュースを飲ませたら、他にも面白い面々が引っ掛かってくるので、楽しい見世物が見れるにゃと喜んでたにゃ」と、頷く。
モーリスは、零にいれて貰ったコーヒーを揺らしながら、軽く微笑むと「それは、慧眼でしたね。 実際、たくさんの面々が引っ掛かった訳ですから」と言った。
そんなモーリスに、影踏が「でもさ、でもでもさ、俺もあんたもネコ化しちゃってる訳で、そんな落ち着いてられないんじゃないかな？」と言いながら、何故かデジカメを構え回し続ける影踏。
「あーあー、みんな猫化しちゃってたんだったら、こう、幇禍さんとか？ 金蝉さんとか？ さなさんとか絡んでくれたら、高く売れたのにってか、俺が絡みたい！」
そう欲望丸出しで、叫ぶ影踏に呆れた視線を送れば、モーリスも「ああ、その面子だったら絡みたいですね。 ネコ耳姿、とっても可愛かったんですよ」と同調する。
エマはとりあえず、再び武彦の側へがっちり身を寄せると、猫股に向かって再び問い掛け始めた。
「他に誰かに飲ませた？」
「そんにゃ事はない筈にゃ。 まだるっこしい事せずに、もっと広範囲で試飲をしたいなんて言っている仲間もいたにゃが、そんな事をしたら、大変な事になるにゃ。 飲ませる人間はあくまで、ねこだーしぇる様が限定してくれていたにゃ」
そう胸を張って答える猫股。
影踏が皆が前々から気にしていた疑問を直球で聞いた。
「あの、ねこだーしぇる君って何者なの？」
すると、猫股はブンブンと首を振りながら、
「そ、それは言えないにゃ。 ただ、もんの凄い人だと言うのは、猫股族には代々伝わっているにゃ」と答える。
エマは、一番大事な疑問を口にした。
「で、どうやったら私達は、元に戻るのかしら？」
すると、猫股は視線をあらぬ方向に向け、「んふ〜〜〜♪」と妙な鼻歌を歌い始める。
武彦は、猫股の態度に思わずその肩を掴んで揺すって問うた。
「も……戻るんだよな？」
影踏も流石に青くなり、「え？ 戻るよな？ な？」と問う。
その時だった、「ミィー、ミィー」と小さなネコの泣き声が机の下から聞こえ、慌ててエマは、声のする場所へと駆け寄る。
机の下を覗き込めば、ロシアンブルーの体毛をした小さな、小さな子猫が震えて蹲っていた。
エマは驚きを隠せないままに「嘘っ！」と叫び、その後、その体を優しく両手で包んで、机の下から出してやる。
「あなた……蒲公英ちゃんよね？」
と問えば、問いに答えるように、エマを見上げて「ミィ」と泣いた。
「な……んで、猫に？」
そう怯えたような声をあげる、影踏に猫股は「またたびジュースは、猫化するジュースにゃ。 ただ、その効き目には個体差があって、その子はきっと体が小さいから、猫化も早かったにゃ」と言いながら「さてはて、私はもう全部話したので帰るとするかにゃ」としらじらしくも立ち上がる。
思わずガシッとエマは、その腕を掴み、「どーーーうやって元に戻るのかしら？」と凄まじい目つきで睨み据えながら問う。
途端に、猫股は「ふみぃぃ」と顔を歪ませると「ご、ごめんなさいにゃ！ 試飲サービスをする前にやらなきゃならなかったにゃが……、も、元に戻す為のジュースはまだ、開発されてないんだにゃ！」と頭を下げた。
「な……い？」
絶望感一杯で、そう問う武彦。
「す、すぐに、本部に連絡して開発を急がせるニャ！ 大丈夫、あと一年もあれば、開発される筈にゃ！」という猫股に、今度は影踏みが「一年？」と呆然と呟く。
武彦が怖いのだろう。
フルフルと震えながら、エマの胸にぴったりと張り付いていた蒲公英も、「ミィ…」と、湿った鳴き声を発し、項垂れた。
しかし、エマは、何となくだが、全身がどっと脱力するのは感じれど、猫化してしまう事はそんなに怖くなかった。
例えば、独りぼっちだったらこんな風にはいかない。
怖くて、怖くて、泣いてしまうだろう。
自分が今抱えている仕事の引継の事だって考えねばならない。
でも、何だろう。
今の自分は、そんなに怖くない。
武彦さんが、一人で猫化してしまう事への不安感に比べたら、全然ましだ。
武彦さんも、一緒に猫化するんだもんね。
なんて、フッと考える。
すると、今日興信所に来たばかりの時点で考えていた、猫化した後の日向ぼっこや、昼寝への想像が、我が身にも降りかかってきた事を、どこか楽しみにすらなってくる。
それも悪くないね。 武彦さん。
なんて思いつつ、焦り捲っている武彦を横目で眺めて、気付かれないように小さく笑う。
そういえば、モーリスも全然焦ってない事に気付いたエマは、不思議そうに問い掛けた。
「貴方は、怖くないの？」
すると、モーリスは微笑みながら答えた。
「ええ。 だって、ほら？ 私の能力って、了承さえあれば、思うままに人の姿を変化させる事が出来ますから、簡単に自分の姿も戻せますしね」
「「「「え？」」」」
その瞬間、事務所内の人間全てが同じように短い問い掛けを発し、空気が凍り付いた。
遅れて、エマの胸で蒲公英が「ミィ」と鳴く。
「も…戻せるのにゃ？」
武彦が問えば、「はい。 ご存知じゃありませんでしたっけ？」とモーリスは首を傾げる。
そして、そっと眼を閉じ自分の手に口付けを施した。
すると、朧な光を掌が発し、そのままその手で自分に生えているネコ耳をそっと撫でる。
「ね？」
と、首を傾げて笑うモーリス。
同じ様な手法で、生えかけていた尻尾も消して見せると、「これで、問題は解決です」と柔らかな声で呟き、またコーヒーを啜った。
「うん。 そうだね？ っていうかね？ っていうかね？ モーリスさんがもっと早くに来てくれてさ、その能力さぁ、もっと早くに行使してくれてたら、この話、凄く早く終わったよね…」
影踏が、多分登場人物全て＋ライターの心境すら代弁するツッコミを入れて、ガクリと項垂れた。
その後、ねこだーしぇる君を無事捕獲し連れてきた泰山府君・さな・摩耶・みなも・黯傅の５人、そして、本人達の意志を無視して合流してしまい、勝手に試飲サービスを行いかけていた猫股達を止めてきた金蝉・翼と鵺・幇禍達は、モーリスが「何だか盛り上がっているトコに水を差すのが悪いなぁと思って、能力の事言い出せませんでした」なんて言葉に腰が抜けるほど脱力しつつも、元の姿へと戻して貰った。
中には、効き目に個体差があるせいだろう。 完全に猫化してしまっている人間もいたが、蒲公英含めて無事人間の姿に戻る。
武彦も、戻して貰おうと「よろしくな」とモーリスに言えば、穏やかな笑みを浮かべて「はい。 了解です」と答え、何故か悪戯で女性の姿にされていた。
エマは、ぎゃあぎゃあと騒ぐ武彦の姿を見つめながら、その何処か平和的な光景に「あー、結局今回の事件ってなんだったのだろう」と項垂れつつ「武彦さん、女のままにする気だったら、私、男にして貰わなきゃ」なんて、サラリと重大な決心を固めた。
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物 ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
受注順に掲載させて頂きました。
【２４１１／鬼丸・鵺／１３歳／中学生】
【３３４２／魏・幇禍／２７歳／家庭教師 殺し屋】
【１２５２／海原みなも／１３歳／中学生】
【００８６／シュライン・エマ／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【３３１７／斎・黯傅／３３４歳／お守り役の猫】
【２８６３／蒼王・翼／１６歳／Ｆ１レーサー兼闇の狩人】
【２９１６／桜塚・金蝉／２１歳／陰陽師】
【１９７９／葛生・摩耶／２０歳／泡姫】
【３４１５／泰山府君・― ／９９９歳／退魔宝刀守護神】
【１９９２／弓槻・蒲公英 ／７歳／小学生】
【２３０９／夏野影踏 ／２２歳／栄養士】
【２６４０／山口・さな ／３２歳／ベーシストｓａｎａ】
【２３１８／モーリス・ラジアル ／５２７歳／ガードナー・医師・調和師】
【２７４０／ねこだーじえる・くん ／９９９歳／猫神（ねこ？）】
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ ライター通信 ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
まず！ 遅れてスイマセンでした！（平身低頭） 初めましての方も、そうでない方もヘタレでほんま、すいません！ ライターのｍｏｍｉｚｉです。 今回、二回目の受注窓オープン。 前回の如く、緩やかに参加表明がなされるであろうと予想していた私を裏切って、１４名参加っていうか、喜びと共に正直キョドってしまいました。 あえて、ウェブゲームの醍醐味を追求すべく、同じ物語で、それぞれの視点で書いてみた「猫になる日」。 やぁ、無謀でした。（遠い目） えーと、書いている間に、三度ほど、三途の川を見たのですが、渡らなかった私に、私が乾杯。 一人一人が、別々の感情で動き、見えている真実も違っていたりするので、色々読み比べて下さると、また別のお話の姿が見えたりするように書きました。 他の話にもお目通し下さると、ライター冥利に尽きます。 また、ご縁が御座いますこと、願っております。
|
|
 |
