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猫になる日。
オープニング
朝起きたら、義兄の耳がネコ耳に変化していた。
零は、今まで様々な奇妙な現象を目の当たりにしてきたせいでもあるのだろう。
大して動揺せぬまま、しかし３０男のネコ耳姿という、嗚呼、神様。 もし、見なくて済むのならば、積極的に見ないまま人生を終えたかったのですなんていう、光景を目の当たりにし、とりあえず、この事態はどういう事なのか問い質して見るべきかと、強引に自分を納得させる。
何か、別に良いかなぁ…なんて、投げやりな感情に支配されつつも、「その、耳…、どうしました？」と、零が問い掛けてみれば、「耳が、どうしたんだニャ？」と武彦が答えてきた。
森へ、帰りたい。
別段森生まれでも何でもない零は、ガクリと、床に膝付きながら、何故かそんな郷愁に襲われる。
語尾にニャて、おいおい。
許されるキャラすっごい限定される口調やん。
ていうか、義兄がニャて、ニャて……うあー。
もう、項垂れるしかないという気分になりながらも、零は静かに立ち上がり、そして、「もし、わざとであるのならば、本日限りで、ここをお暇せねばならなくなるので、是非とも他に原因がある事を祈るばかりなのですが……兄さん。 ネコ耳生えてますよ？」と、告げる。
人生において、人に、それも兄に「ネコ耳生えてますよ？」という台詞を吐く機会に恵まれるなんて、私はなんと不幸な人間であろうか…、と自分の境遇を嘆く零に対し、武彦は目を見開き、それから、「プッ」と吹き出すと「なぁに、言ってんだかニャ」と言いながら、自分の耳に手を伸ばし、そして硬直した。
「……なぁぁぁっぁぁぁっぁぁああああああ?! ニャ」
事務所に武彦の絶叫が響き渡った。
「ええぇぇぇ？ 誰も、求めてニャイだろ、これ？ ええ？ 何で、猫ニャ？ どういうニーズニャ？ ていうか、えーー？」
混乱しきったまま、自分の耳を触りつつ、そう呻く武彦に、零はあくまで冷静に言葉を掛ける。
「まぁ、誰かが求めてどうのこうのって訳じゃないでしょうが……、兄さん、何か心当たりとかありますか？ 変な物を拾い食べしたとか」
「そんな、今時、子供でもしないような馬鹿な事しねぇニャ」と、抗議しつつも、「心あた…り？」と首を傾げ、そして、ポンと手を打った。
「そういや、昨日、街頭で、試飲サービスをやっていて、『またたびジュース』とかいう変な飲み物を飲んだ記憶があるニャ。 新製品とか言っていたけど、随分と人通りの少ない道でやっていたので、不思議に思ったニャ」
武彦の言葉に、どうして、そういう怪しげなものを呑んじゃうかなぁ…と呆れつつも、零は「多分それですね。 そういう仕組みかは分かりませんが、その飲み物のせいで、猫化したと考えるのが自然でしょう。 そのジュースを薦めてきた人間の容貌を覚えてますか？」と、聞いた。
武彦は、目を細め、考え込むような素振りを見せた後、「……女だったニャ。 うん。 真っ黒な髪した、何か背の小せぇ、ちんまい感じの……」と、答える。
「その人が、無差別にジュースを配っているとしたら、今頃はもっと騒ぎになっているでしょうから……」
「俺を狙っての、犯行…かニャ」
そう言いながら、武彦は自分の頬をつるりと撫でて、そして、「ひあ！」と素っ頓狂に叫んだ。
「ひ……髭ニャ！ うあ！ 尻尾も！」
動揺して、そう喚く武彦の鼻の側の頬から、確かに三本の髭がぴょんと生え、そして尾てい骨の辺りから、ズボンの外へ細長い尻尾が飛び出してくる。
さっき迄は、存在しなかったネコ特有の特徴に、武彦はネコ化が進んでいるという事実を悟り、戦慄した。
「ね、ネコになってるニャ！ ネコになってるニャーーー！」
武彦が、動転し、ソファーから転げ落ちる姿を眺め、零も流石に、「もしこのまま、兄さんが猫になってしまったら？」という焦りのようなものを覚え、そして、とにかく誰かに助けを求めようと心に決めたのであった。
本編
零から携帯に連絡を貰い、震える声音で「翼さん助けて…」と言われた瞬間に、翼は自宅を飛び出していた。
あの、可愛く、優しく、不出来過ぎる兄を支えている健気な零が、あんなに不安げに自分に助けを求めている。
神は滅んだ！とすら、思いながら、翼は慌てて金蝉に連絡を入れる。
不機嫌そうに電話に出る金蝉に四の五の言わせずに「今すぐ興信所前で、待ち合わせだ！」と告げた。
翼の切羽詰まってる声音に、今、文句を言えば、後でどんな面倒になるか想像したのだろう。
何も言わずに「…分かった」とだけ告げてくる。
急がねばならない。
彼女を、悲しみの縁から救う為ならば、翼はどんな生き物より疾く駆ける自信があった。
興信所の前に付けば、金蝉が、死ぬほど不機嫌そうな顔で立っている。
そんな金蝉に「後で、必ず埋め合わせするよ」と告げれば、「酒、煙草、酒、酒、酒」と真剣な表情で呻かれ、苦笑しながら頷く。
「キミは、それしかないかい？」なんて言いながら興信所の前の階段を並んで登っていた時だった。
「あ！」
微かな少女の声が聞こえ、振り返った翼の目に、階段から転落しかけている少女の姿が見えた。
目を見開き、咄嗟に走り寄ると宙に伸ばされている手を掴んで、自分の胸へと引き寄せる。
そのまま、グッと足を踏みしめ、抱き留めると「ふぅ」と翼は安堵の溜息を吐いた。
驚いたように視線を上げる少女の顔をみて、翼は息を呑む。
精巧に作り上げられた人形の様に美しい顔をしている。
銀色のシャギー髪が、不健康な迄に白い顔を縁取っていた。
「大丈夫かい？ 危なかったね」
そう囁けば少女はうっとりしたように、翼の顔を見つめてくる。
少女の目は、自分と全く対照的な血のように赤い目。
まるで、僕と対になってるみたいだ。
なんて、一瞬考え、何だか怖い想像に思えて少し身震いした。
少女が小さく笑って「助かりました。 ありがとう」と告げてくる。
それから、少女は翼から身を離し、真っ直ぐな視線で見上げて言った
「まさか、吸血鬼に助けて貰えるなんて、凄い経験。 チョーラッキーだわｖ」
ザワリと、胸が騒ぐ。
何故？
何故、分かる。
この子も、吸血鬼なのか？
だとしたら、狩らねばならない。
しかし、吸血鬼特有のむせ返るような血の匂いは少女からは全くせず「な……んで？」
零れ落ちるように翼は呟いた。
翼を背後に庇うようにして、金蝉が、前に出て、「てめぇ、何者だ？」と少女に凄む。
我知らず、翼は、金蝉の服の裾を掴んでいた。
得体の知れない不快感と、恐怖感が翼の胸の内で吹き荒れていた。
少女は、金蝉の問いに答えず、ニコニコと翼に視線を送っている。
そんな少女の態度に焦れて、金蝉がぐいとその胸ぐらを掴む。
「答えろ」
そう言われ、金蝉に視線を向け少女は薄く笑った。
「……鵺っていう名前のただの休みがち中学生よ？」
巫山戯た声音でそう答え、鵺は誰かの名を呼ぶ。
「幇禍」
「はい。 お嬢さん」
階下に、驚く程気配無く佇む、スーツ姿の青年がいた。
白い肌に端正な顔立ち。
右目に眼帯をつけている事が、妙な迫力を醸し出している。
「なんか、痛いかも」
鵺が、何でもない調子でそう呟いた。
すると、幇禍と呼ばれた青年が一足飛びに金蝉に迫り、階段という限定された足場にも関わらず、流れるような動作で、金蝉の頭をめがけて蹴りを繰り出す。
一瞬息を呑んだ翼だが、金蝉は全く動揺を見せないまま、頭を後ろに逸らすという最小の動作で幇禍の攻撃から逃れると、ギッと音のするような視線で幇禍を睨み据えた。
鵺はといえば、その隙にとっとと逃げ出し、幇禍の後方で腕を組みながらの傍観者体勢をとっている。
「…どーいうつもりだ？」
押し殺したような声での問い掛けに幇禍は飄々と「先に手を出したのは貴方ですよね？ こぉんな小さな女の子の胸ぐら掴むなんて、紳士的じゃないですよ？」と答えた。
翼は、金蝉を袖を引き「金蝉止めるんだ。 大丈夫だから」と囁くように止める。
大丈夫だ。
もう、大丈夫だから。
そう心の中で語りかければ、通じたのか、金蝉の殺意に凝り固まった雰囲気が少し緩む。
翼は、青い瞳を更に青く凍り付くような色に染めると「鵺さんは、武彦の客じゃなくて、興信所のバイトをしてる子だったりするのかな？」と確信を持って問うた。
鵺は、その問いにコクンと頷き「分かる？」と笑う。
「まぁね。 一目で正体見抜かれてしまったのだもの。 ここで仕事をする人達は、特殊な能力の持ち主が多いしね。 君も、ただの中学生なんて、大嘘だろ？ しかし、あんまり、良い趣味じゃないな。 人の内面を覗くだなんて」
冷ややかな声音でそう言い放てば、鵺は小動物を眺めるように眼を細めて見上げてきた。
嫌悪に似たゾクゾクとした、感覚が背筋を駆け上がる。
何だ、この子。 やけに、気に障る。
鵺は明るい笑顔で「だって、癖なんだもん」と答え、「ね？ 貴女名前は？」と聞いてきた。
翼は冷笑を浮かべて答えた。
「蒼王翼。 急いでいるんでね。 先に行かせて貰うよ」と告げ、幇禍を殺意の籠もった眼で睨み降ろしていた金蝉に「ごめん。 待たせたね。 行こう」と、宥るように肩を叩きながら告げる。
金蝉は、フンと鼻を鳴らし、「気にいらねぇ」とだけ吐き捨てると、クルリと踵を返した。
苛々している。
自覚はしていた。
金蝉じゃあるまいし、こんな事で此程癇に障るなんて、いつもの自分からは有り得ない。
「珍しいな」
ぼそっと、金蝉にそう言われ、顔に出ていたのかと恥ずかしくなる。
「あいつら、何だか気にいらねぇ」
低い声でそう告げられ、翼は珍しく素直に同意した。
「零ちゃん！」
そう叫びながら、万感の思いを込めて両手を広げ、零を待つ。
ソファーに腰掛けていた零が飛び上がるかのような動作でソファーから腰をあげ、そしてその美しい瞳を潤ませ「翼さん！」と感極まったように叫びながら、胸の中に飛び込んできた。
（ああ、なんて、可愛いんだ！）
そう思いながら、ぎゅっと零を抱く腕に力を込める。
「翼さん！ 翼さん！ 来て下さったんですね！」
そう言いながら、翼を見上げる零に、翼は「当たり前じゃないか！ 言っただろ？ 君は僕の勝利の女神なんだよ？ そんなレィディが困っている時に、僕が駆けつけない筈ないじゃないか」と、優しく告げた。
そして、零の白い頬に指を滑らせ「泣いていたのかい？ 兎さんのお目々になってるよ？ 君の涙は真珠のように美しいけれど、笑顔は世界中のどんな宝石よりも素晴らしいんだ。 さ、もう、安心していいよ？ 僕が、君の宝石を取り戻す為にも、その悩みを全部解決してあげるからね」と囁く。
宝塚も顔負けの、翼のナチュラル口説きテクに零は腰砕けになったのだろう。
「翼さん」とうっとりしたように呟きながら、縋り付くように、翼の胸に頬を寄せた。
華奢な躯が微かに震えている事に、こんなにまで零を苦しめる事件自体を憎み、ついでにそんな事件に引っ掛かりおマヌケにも、猫姿なんていう、今年の武彦情けない姿Ｎｏ，１に間違いなく輝くであろう姿を晒している武彦にも憎しみを抱く。
「ス、スイマセン。 いきなり抱きついちゃったりして。 翼さんのファンの人に怒られちゃいますね」
なんて、言いながら、翼から離れようとする零をもう一度強く抱き締め「そんな事はないよ？ むしろ、いつでもおいで？ 僕の胸は、君の特等席なんだから」と囁いたってぇか、こんな台詞言って許されるの翼だけだ。
案の定、完全に、目をハート状態にさせた零が「翼さん…」と、恍惚の表情で呟き、頬を染める。
そんな様子を愛でながら「可憐だ…」と呟く翼に、金蝉が冷めた声で「よくやるぜ」と呟くと、本気で呆れ返った表情で翼を見下ろし、ついで武彦を指差した。
「馬鹿そのものの姿だな、ありゃ」
３０過ぎの、似合わないネコ耳姿の威力の凄まじさに、翼も訳もなく落ち込みながら「いつも、馬鹿なのに、さらに馬鹿になれるだなんて、人間の限界はどこにあるんだろうね」と答える。
そして、その隣りに座る、シュライン・エマの相変わらず毅然で凛とした姿を眺めて心を慰めた。
「あははははははーーー！」
いつの間にか、現れていた鵺と幇禍が、けたたましい笑い声をあげながら床を転げ回っている。
鵺は武彦を指差しながら、
「うわ！ ほんとだったんだ！ すごっ！ キモっ！ だっさーーー！ おやびん！ ださ！ 変態！ コミケ帰り？ ってか、あははっはははーー！ ヤバイ！ 近寄りたくないぃ〜〜！」と、身も蓋もない事を言いながら大笑いし、幇禍も「ひっひひひひぃぃぃぃ〜〜〜！」と、腹を押さえ、苦しげに身を捩りながらも、バンバンと空いている方の手で床を叩き、顔を上げて武彦を見ては、また涙を目に滲ませながら笑っている。
そして、「ひっ…ひひっ…ひぃ…うあ、苦しい！ 死ぬ、死ぬ！」
と、苦しみながらも、幇禍は「アレだ！ 迎えが来るな！ ほらあれだ、猫の国の王様がお前を愛妾に迎えたがってるんだよ」と、ジブリネタ混じりの嫌味を言い、その上、「はい、土産だ！」、なんて言いながら、嬉しげに猫が嫌いな匂いがするオレンジの皮を投げつけた。
「うわぁ…」
武彦は疲れたような声で、それだけ呟き、それからいそいそと張り切って（特に、翼の分のを）コーヒーを入れに行こうとする零に声を掛ける。
「おい。 こいつらも、呼んだのかにゃ？」
翼も、物見遊山に来ているとしか思えない言動を見せる二人に対し、同じ感情を抱いていたので、訝しむような視線を零に送った。
零がニッコリ笑って「はいｖ とりあえず、現段階で連絡が取れる人には全て、連絡させて頂きました！」と無邪気に言い放ち、翼は、その愛らしい笑みに「まぁ、いっか」とあっさり納得する。
そんな翼に幇禍が、何気なく言い放った言葉が引っ掛かった。
「やー。 俺は、まっったく、草間の事助けるつもりとか、単位にして１ミクロンもないんですけどね！ そんな面白い見世物とか、ほんと、もう見逃しちゃダメ！絶対！ って感じで、お嬢さんと見物に来たっていうか、むしろ完全に猫になった暁には、三味線にでもして、売っ払って、新しい通販商品でも買おうかと…」
と、全開の笑顔ながらも、あながち冗談とも思えない口調で、幇禍が語り、間に受けた零が「だ、ダメです！ そんなコトしちゃ！」と、訴えた瞬間だった。
「サイテーだね。 冗談にしたって笑えないよ」
翼は耐えきれず、そう冷たい声音で言い放った。
零を怖がらせた事も、勿論だが、こんな風に人の不幸を完全に面白がる態度は、翼がもっととも不快とする態度の一つだ。
「ただでさえ、ダメ人間？っていうか、甲斐性なし且つ、考え無しの兄が、この上猫化までしてるっていう状況の零ちゃんの前で、そういう事をよく言うよ」
先程の事も踏まえ冷たい敵意の滲む声でそう言えば、鵺が、幇禍よりも先にニッと唇を吊り上げて口を開く。
「うわぁー。 優しいーｖ いい子ねぇ、翼ちゃん？ そうよー？ 幇禍、三味線にしちゃうなんて言っちゃダメ。 大体、オヤビンで出来る三味線なんて屹度、音が悪すぎて、高く売れないよー？」と、翼の神経を更に逆撫でするような事を言い「アハハ」と気楽に笑う。
そんな鵺に、翼は不機嫌な表情になると「家庭教師が家庭教師なら、生徒も生徒って訳か。 ＴＰＯって言葉、学校で習ったことはないのかな？」と男性に対するような、辛辣な言葉を言い放った。
それを、また、自分のせいでこうなっているというのに、シレっとした顔で「ほらほら？ お嬢さん。 怒られちゃいましたから、そろそろ翼ちゃんで遊ぶのを止めましょうね？」と、火に油を注ぐような発言をする幇禍。
すると、ずっと黙ってこちらを睨んでいた金蝉がその翼を侮辱する言葉に反応し、懐に手を入れた。
流石に、金蝉までキれると、収集がつかないと思い、慌てて金蝉を止める算段を思考し始める翼。
先程の、階段での出来事で確信した通り、かなり「使える」らしい幇禍は既に、そんな金蝉に対して警戒の態勢を取っている。
ソファーに座っていたエマが、ツと眉を上げて、立ち上がった。
ピリピリとした空気を感じながら、翼は大人げなかった、迂闊だったと、己を悔やむ。
このままだと、本気で銃撃戦が起こりかねない。
「テメェら、さっきの事と良い、今とイイ、調子ノリ過ぎてんじゃねぇか？」と、金蝉が言えば「おや？ ナイトの登場ですか？ 格好良いなぁ。 痺れるなぁ」と、幇禍がおどけたような声で言う。
見え見えの挑発だ、乗る事ない、そう思いながら金蝉の腕を掴もうとする翼。
しかし、金蝉は完全にキレたらしい。
懐から素早く銃を取り出そうとする。
それに対して何らかの動作を見せようとした幇禍。
（やめるんだ、金蝉！）
と、心の中で叫んだ瞬間だった。
危険な状態極まりない二人の間に、落ち着いた探るような視線でこちらを窺っていたエマが割って入ってくる
そして、いきなりパンパンパンと手を叩き、「ハイ！ 分かった！」と叫んだ。
思わず翼は、エマの行動が理解出来ずポカンと口を開け、見れば鵺も同じ様な表情を晒している。
「デッドｏｒアライブなのね！ そういう事でしょ？ 分かった！ 了解した！ うん！ 格好良かった！ 二人とも、格好良い！ シュライン判定的には、あんた達二人とも同じ位格好良かった！ 故に、引き分け！ Ｖシネの二大スタァ豪華共演！ 後は、アレね、どっちが哀川翔かを、ガチンコで取り合えばいい！」
え？ デッドｏｒアライブって、あのデッドｏｒアライブ？と、哀川翔と竹内力の対決風景を思い浮かべる翼。
思わず、呑まれたように、沈黙が支配する中、
「え？ 竹内力のが、格好良くない？」
と、凄く的外れというか、しかし的を得ているというか、そういう発言をする鵺に、「いやいやそういう問題じゃないし」と翼は突っ込み掛ける。。
すると、そんな鵺の肩をポンと叩き、女性はお姉さんっぽい微笑みを浮かべると「貴女は、翼ちゃんと、岩下志摩を取り合えば良い」と告げていた。
やだよ。 別に、岩下志摩になりたくないよ。
なんて、咄嗟に感じている翼の耳に入ってきた、「や、取り合わないし、取り合ってた訳でもないし、多分鵺の目指す場所そこじゃないし」と呟く、翼の気持ちを代弁するような鵺の言葉は届いてなかったのだろう。
「良し！ 解決っ！」と親指を立てたエマに、確かに険悪な空気は霧散し尽くしたものの、何というか釈然としない気持ちに皆が襲われる。
そしてエマは先程までのレッド・ゾーンを思いっきり振り切ったようなヒートを見せていた状態からは想像できないような落ち着いた表情をして、クルリと、幇禍と鵺に向かい合った。
「で？ えーと、貴方達には、私、初めましてなんだけど？」
と、首を傾げてエマが武彦に視線を送れば、先程までの狂乱を微塵も感じさせない、冷静さに、少々戸惑った様子を見せつつも、武彦は二人を順々に紹介してくる。
まず、鵺を指し示しながら、
「えーと、そこの奇天烈少女が鵺で」
と、滅茶苦茶な事を言い、次に幇禍を差して、
「どう頑張って見てもヤクザ？っていうか、極道？出所したばかり？みたいな、無駄にデカい眼帯スーツ男が鵺の家庭教師の幇禍。 どっちも、厄介な事に、能力自体はかなりある。 何とかに刃物の、良い例だな」と端的に言い放つ。
そんな紹介で黙ってる訳もなく、鵺はぶーっと膨れて、「現段階において、この事務所内で誰が一番奇天烈なのはおやびんだと思う」と言い放てば、思わず本人含める皆が「その通りだなぁ」と納得してしまった。
幇禍も、「真っ当でないっつうなら、怪奇探偵な上に、只今絶好調猫化中のお前に勝る奴は、そうはいないと思うね」と、冷たく言放ち、そんな二人の言葉にエマは、カラっとした美しい笑みを浮かべて、まず、鵺、それから幇禍に手を差し出して握手した。
「初めまして。 シュライン・エマって言います。 ここの事務員という名の無料奉仕、つまりボランティアやってるの。 よろしくね」
鵺もニッコリ笑い、幇禍も見た目だけは好青年風の笑みを浮かべながら「こちらこそ、よろしく」なんて言っている。
エマは金蝉と翼どちらにも視線を向けて「ね？ 喧嘩なんかせずにさ、武彦さんの事、助けてあげるの、お願いだからみんなで協力してくれないかな？」と言えば、金蝉は心からどうでも良さそう且つ、つまらなそうに視線を明後日の方向に向けたが、翼は女性の頼みを無下に断る事など、出来筈もなく花が綻ぶような笑みを浮かべ「貴女みたいに美しいレィディに頼まれて、断る人間なんていやしませんよ？」と答える。
大体、何もかも、自分が軽率だったのだ。
エマの心を煩わせてしまったのかと考えると、胸が痛んだ。
そう密かに落ち込む翼の耳に、先程の言葉に呼応してだろう、まるで、子供のように元気で朗らかな声が響いた。
「そうだ！ その通り！ そんな人間いたら僕が蹴り飛ばしてやる！」
いきなりの声に、驚いて振り返る翼。
「あら？ 山口さん？」
同じように、振り返ったエマが、目を見開いて、新しい闖入者の名を呼んだ。
そこにはＴＶの音楽番組等で見掛けた記憶のある、確か、「ｉｍｐ」というバンドのベーシストである山口さなと、その隣には明るい笑みを浮かべた背の高い男性がいた。
ピカッとした笑顔を浮かべて、さなは「今日和！」なんて挨拶している。
その隣の男性は、人なつこい笑みを浮かべ、「どうも」と頭を下げていた。
男性の名前をなかなか思い出せないのだろう。 トントンと指先でこめかみを叩くエマ。
そんなエマを、苦笑して眺め、男は「影踏です！ 夏野影踏！」と快活に名乗り、それからソファーに座っている武彦に視線を走らせる。
その視線に武彦は身を強張らせたのを、翼は「武彦、何怯えてるんだ？」と首を傾げた瞬間だった。
にぃぃぃっと何とも言えない形に唇を裂き、夏野が「草間さぁぁぁんｖ」と叫びながら一目散に武彦に走り寄っていった。
何故か焦ったようにエマが、咄嗟にその背中に手を伸ばせど、届かずに指先が宙を掠める。
その間に一瞬にして応接間に飛び込んだ影踏は、覆い被さるようにしてにして武彦の体を抱き締めると「めっちゃ可愛いいいーー！」と絶叫した。
可愛い？ え？ 可愛いって……何語だっけ？
思わず凶器的なその言葉の威力に腰から下に力が入らなくなる翼。
見回せば、皆一様に同じ様な顔を見せ、影踏の動向を見守っている。
ぎゃあぎゃあと騒いでいる、影踏とさなを眺め「頑張れ、武彦…」と無責任なエールを贈る翼の耳に「プッ…ブハッ…」と、男の吹き出すような声が聞こえた。
金蝉もその声を聞いたのだろう、
訝しそうに視線をすがめながら振り返り、幇禍や鵺も同じ方向へ視線を向けていた。
そこには、妖艶な雰囲気をした、とてもスタイルの良い女性と、何度か此処等の仕事で会った事のある少女、海原みなもがいた。 みなもは一匹の黒猫を抱えており、その猫は、鵺を見上げて「なぁお……」と鳴いている。
男の吹き出すような声がした筈なのに、金蝉や幇禍が吹き出した訳ではなさそうだし、新たに現れた面々にも男性はいない。
「さっき…誰か吹き出しましたよね？ 男性の方が」と、幇禍が言えば、みなもも、「えーと…私も聞こえたんだけど……」と言いながら女性を見上げ、その女性は「…あなた達、何か笑った？」幇禍と金蝉を順々に見回した。
「いいえ？」
幇禍は、首を振って答え、金蝉は無愛想な無表情で黙ったままだが、その表情を見ただけで、金蝉が吹き出した訳ではない事が如実に伝わってくる。
「………」
最後に、皆で黒猫に視線を据えるも……「まさか……ねぇ？」の翼の一言で、「そうだよなぁ…」と皆、顔を上げ「気のせいか」という結論に達する。
妖艶な美貌を持つ女性が、気怠げに提案した。
「えーと、初めましての人もいるから一応自己紹介する？ 私は、葛生摩耶。 宜しく」
短くそう済ませた摩耶に続き、みなもが口を開く。
「私は、海原みなもと言います。 中学生やってます。 それから、彼は斎・黯傅さんっていう、人語を解するスーパー天才猫なんです」
みなもの紹介に頷くように、黯傅が「なぁう」と短く鳴いた。
スーパー天才猫という、みなもの言い方が可愛く思え、翼は黯傅に対し、「みなもさんに抱かれてるなんて、幸せ者だね」なんて、心の中で語りかける。
鵺も「鬼丸・鵺って言います。 で、この人は……」と言い、後ろを指し示せば、
「鵺お嬢さんの家庭教師と、護衛みたいな事もやってる魏・幇禍です。 どうも」と幇禍も名乗った。
最後に翼が「僕は、蒼王・翼で、彼は桜塚・金蝉」と金蝉を示しながら告げ、これで興信所内にいる人間の一通りのフルネームを翼は理解する事が出来る。
しかし、それにしたって、今日は人が多い。
興信所内は、二桁に突入する程の人数が入れば、もう、満員状態である。
「今更だけど狭い事務所だな」と呟きながら、眺め回してみれば、ほんと様々な人々が揃っていて、正直、ここにいる面々だけで世界位だったら滅ぼせそうだなと、物騒な事を考えた。
金蝉は、不機嫌そうな横顔を見せながら、珍しく摩耶と何か喋っている。
ザワリと胸が騒ぐのを感じ、目を逸らそうとした瞬間、摩耶がこちらを向き、そして、嫣然と笑った。
その笑顔のまま、スイと金蝉の腕に触れる。
「！！」
翼は、訳の分からない衝撃を受け、それから、バッと音がしそうな勢いで二人の姿から目を離す。
胸の奥から捕らえどころのない怒りが沸き上がってくるのを、翼はヒシヒシと感じていた。
いつも、いつも、他人には殆ど接しようとしない癖に、美人だったら良いのか！
思わず、そう胸中で喚く。
摩耶さんは、そりゃ奇麗で、プロポーションも良くて、女らしくて………、僕は…僕は…、そこまで考え、首を振る。
色気がなくて悪かったね！と、そこまで考えた瞬間だった。
「一人阿呆劇場か？」
金蝉が身を屈め、翼の顔を覗き込んでそう聞いてくる。
翼は、顔を勢い良く上げると、「このスケベ！」と一言言い放ち、フン、と顔を背けた。
「はぁ？」と、金蝉が口を開け、「オイ、翼、そりゃ、どういう意味だよ？」と問うてくるが、ツーンとした表情のまま、答えない翼にお手上げという風に「意味分んねぇ」と呟く。
翼は、自分が嫉妬している事に気付き、また、理不尽な八つ当たりをしている事だって理解していたが、世界中で金蝉に八つ当たりなんて出来るのは自分だけだという事だけは分かってないみたいだった。
翼が完全につむじを曲げている時、
「ここの興信所の主はご在宅かな？」
と、事務所の入り口で、古めかしい言葉遣いをしたハスキーな声が響いた。
「ゲ…、客かにゃ？」
と、身構える武彦。
今や、興信所内は万国博覧会よりも珍しい存在達の集まりになっている。
その上、肝心の主人が猫化の一途を辿っている訳であって、もし、奇跡的にまともな依頼が来たとしても、仕事を受けられる状態ではない。
皆の中で一番入り口の近くにいて、煙草をふかしていた摩耶がヒラヒラと手を挙げて「私、出るわ」と言った。
エマは、摩耶の事をよっぽど信用しているのだろう。
安堵するような表情になりながら、両手を合わせて「お願い。 客だったら、適当に誤魔化して」と頼む。
「了解」と、短く答えると、摩耶は応接間と入り口を仕切る衝立の向こうへと消えた。
「此程までに、客でなければ良いと願った事は、未だかってないにゃ」と武彦が悲しげに呟いている。
翼は、流石に武彦に同情し「なんとかならないかな」と呟けば「放っておけよ」と金蝉が答える。
先程までの怒りもあって「君はほんっとに、冷たくて、デリカシーがなくて、性格が悪いね」と乱暴な口調で言った翼を、シレっとした視線で見下ろすとポフっと、頭に手を乗せてきながら「知ってるだろ？」と言い返し、それから「言っとくけどな、俺は、お前に言われなきゃ、今回だって此処に来もしなかったな」とぼそっと言った。
「いっつもお前だ。 俺を動かすのは」
翼は、頭の上に置かれた手を感じながら顔が真っ赤になるのが分かった。
駄目だ。 いっつも、僕をこんなに動揺させるのも、金蝉だけだ。
「苛々してて、ごめんなさい」
翼が詫びる。
「フン」
金蝉が、翼の頭をグリグリと撫でた。
そんなやり取りをしている時である、唐突に、ズカズカとした乱暴な足音が聞こえ、「ちょっ！ あなた、勝手に！」と、誰かを制止しようとする摩耶の声と共に、何故か、武将が入室してきた。
そう、もう一度言うが武将である。
正直、現在の興信所内も、派手な外見を有する者や、人語を解する猫、特殊な能力を持ち、特殊な見た目をしている人間でひしめいている為、翼も「へぇ、武将かぁ…」と一瞬納得しかけたのだが、やはり、どう頑張っても奇怪な者は奇怪にしか見えない。
武将て…、武将って……なんで？と、首を傾げど、そこにいるのはやはり武将で、何よりも最も奇怪だったのは、その武将にネコ耳が生えていた事だった。
額に、宝玉が埋め込まれている、中国風のシンプルな甲冑を身に纏った、凛々しい女性が興信所内にいる人間を見回しながら、最終的には摩耶に視線を据えて中性的なハスキーボイスで言い放つ。
「ここの主は、どこかと聞いているだけだろう？ 大体、興信所というものは、誰にでも門戸を開かれている場所ではないのか？」
摩耶は、武将の視線を受け止めて、呆れたように答えた。
「だから、今、ちょっと取り込んでるって言ってるでしょ？ それにね、えーと、泰山府君さんでしたっけ？ 貴方、別に客じゃないんだよねぇ？ そのお耳の事で、ここに依頼に来た訳ではないだよな？」と摩耶が言えば、泰山府君という女性は不機嫌そうな表情を見せ、「貴様、先程から一体何の話をしているのだ？ 耳だと？ 耳がどうしたと言うのだ？」と、問うた。
その問いに思わずと言った感じで、近くに立っていた幇禍が、武彦を指し示しながら「つまり、貴方、あの阿呆面の、この興信所の経営者と同じ状態になってますよ？って事です」と告げる。
泰山府君は、「どういう意味だ？」と言いながら、幇禍の指先の方向へと視線を向け、そして固まった。
「な？ なんだ、その姿は。 随分と巫山戯た格好ではないか？ そんな風体で、興信所の主というのは勤まるものなのか？」
そう戸惑ったように呟きながら、それでも珍しさの余り、じっくりと武彦の姿を眺める泰山府君。
そんな泰山府君に、「あ、あの……」と、海原みなもが、黯傅を抱えながら声を掛けた。
「あの、まず、えーと、写真を撮らせて貰って良いですか？」と問い掛け、泰山府君が返事をしない内に、パチリとデジカメでその、不思議な姿を撮る。
その後、デジカメのプレビュー画面を見せながら「ほら、草間さんと同じようにネコ耳生えてますよ？」と、あっさり告げた。
画面に映る映像に凍り付く泰山府君。
武彦と同じ症状が見られる以上、多分、原因はまたたびジュースと鑑みて間違いないだろう。
語尾が「にゃ」に変じていないのは、飲料を飲んだばかりのせいなのか、それとも体質のせいか？
（あの容貌で、語尾が「にゃ」だったら、気の毒だよな）なんて、想像してみる翼ではあったが、勿論泰山府君はそんな翼の想像を知らないままに、最初のショックから解放されたのだろう。
憤懣やるかたないといった様子で「うぬぅ！ たばかられたわ！ やはり、先程の、『またたびジュース』なるもの、妖しの飲み物であったのか！」と、歯軋りし、そして武彦を睨み据えると、「貴様も、アレを飲んだのか！ なぜ、あのような妖しき飲み物を口にするのだ！ 馬鹿か！ 馬鹿なのだな！」と自分を棚に上げて責め立てる。
思わず「や、だって。 君も飲んだんだよね？」と鵺が突っ込めば、「我は喉が渇いていたんだ！」と、無茶苦茶な事を叫び返してきた。
「あー、だったら、しょうがない……の？」
と、泰山府君の自信満々な一言に、思わず納得し掛けてしまっている鵺。
（いやいやいや、納得するトコじゃないだろう）という翼の心のツッコミを代弁するように幇禍は「や？ でも、やっぱり、結構理不尽ですよ、この人」と冷静に呟き、泰山府君に物凄い視線で睨み据えられていた。
そんな呑気なやり取りの間にも、事態は進行していく。
唐突に、泰山府君の事を呆れたような視線で見上げていた摩耶が、武彦達の座っているソファーの後ろにある窓の外へツト視線を向け、そして飛び出すようにして駆け寄った。
「な？ 何よ？ どうしたの？」
という、エマの問い掛けを無視し、ガラリと窓を開け、素早く腕を窓の外へ突き出している。
「！ っと、何やってんのよ？ あんた」
驚いてそう問い掛ければ、摩耶はニッと笑って「今日の興信所は千客万来だね」と、エマと武彦に向かって言った。
「どういう意味だにゃ？」
と、問い掛ける武彦に、意味ありげに笑いかけ、勿体ぶるようにゆっくりと何かを持ち上げる摩耶の手の先には、金色の長い髪をした、真っ白なネコ耳の生えた子供がいる。
その姿の余りの愛らしさに思わず翼は目眩を感じた。
（っ！ 可愛い…）
しかし、この子供ただの子供と見るには、おかしな点が多すぎた。
「放すにゃ！ 放すにゃぁ！」
しっかりと襟首を捕まえられ、よっぽど軽いのだろう。
軽々と、細腕の摩耶に持ち上げられている姿は、本物の猫のようで、じたばたと暴れる姿も、可愛らしい。
「あちしを、誰だと心得てるにゃ！ そんな風に、持ち上げるとは、不届きにゃ！」
そう摩耶に喚いている、その子供の側に近寄って、みなもが優しい声で尋ねている。
「窓の外で、どうしてたのかな？ 耳が生えてるって事は、あなたも、ジュースを飲んじゃったのね。 それで困ってここへ来たの？」
零も、怖がらせないように、微笑みながら、「可愛いお客さんなのかしら？」と首を傾げ、「兄さんだけでなく、他に二人もジュースを飲まされた人がいるなんて……、もしかしたら、もっと大きな事件へ発展するかも知れませんね」と呟きながらその子供を覗き込むが、摩耶は冷静な声音で、みなもと零の言葉を否定した。
「こいつ、見た目はこんなだけど、あなた達が考えてるような子供じゃないよ。 ふっつーの子供が、二階にある興信所の窓の外で、しっかも…」
半眼になりながら事務所内に居る人間を見回し「こぉんな、曲者揃いの人間達に気配も気づかれないで、部屋の中の様子窺えると思う？」と冷静に言えば、翼も頷きながら「確かに、もし困って此処に来たのなら、正面から普通に訪ねて来れば良い。 キミ誰だい？」と、問い掛ける。
確かに、とても、とても可愛くはあるが、何処か正体の知れないような、空気も持っていて翼はじっと、警戒しながら子供を凝視し続けた。
吊り下げられたままの子供は、別段困った様子もなく「あちしは、ねこだーじえるくんなのにゃ！」と誇らしげに名乗る。
そして、小さな手をふるふると振り回すと「降ろすのにゃ！ 降ろすのにゃ！ にゃぁ、にゃぁ、にゃぁ！」と、身を捩らせた。
そんな様子に、翼は堪らず「かわいー」と呟き、そんな自分に「いや、そんな場合じゃない！」と活を入れる。
翼だけでなく、ねこだーじえるという子供を捕獲している摩耶も含む、その他人々も皆一様に和んだような表情を浮かべていた。
しかし、そんな様子に全く頓着しないまま、ぐっとねこだーじえるの顎をグッと掴むと金蝉は相変わらずの冷たい声で「で、テメェは、外で何してやがったんだ？」と、問い掛ける。
やっぱり、金蝉は強い人だなぁなんて、遠い目をしている場合じゃない。
泰山府君からめぼしい情報が引き出せそうにない今、またたびジュース事件と無関係とは思われないねこだーじえるから、何らかの情報を得たいと思うのは、翼も同じ気持ちだった。 だが、そんな翼の決意を削ぐように、今度は武彦と泰山府君が同時に、「あーーーーーー！！」と叫び声をあげた。
お次は何だと、翼が武彦と泰山府君の視線の先に眼をやれば、そこには背丈ほどの長い黒髪を垂らし、大きな赤い瞳を持つ、ランドセルを背負った小さな女の子が立っている。
小柄で、髪の長い…という特徴が、武彦にジュースを配ったという女性に酷似はしているが、どう見ても小学生にしか見えない。
予想外の人数がいた事、そして一気に注目を集められた事のせいだろう。
少女は「え？ ……え？ えぇ？」と、怯えたように身を縮こまらせた。
そして、オズオズと「あの……これ…」と、小柄な体一杯に抱えた段ボール箱を差し出す。
「と…届けにき、ました」
か細い声でそう告げた少女の抱えていた段ボール。
そこにはレトリックされた文字で、「またたびジュース」と印刷してあり、猫のキャラクターが描いてある。
瞬間、泰山府君は「よくもぬけぬけと！」と唸り、武彦に至っては、「にゃぁぁぁぁ！」とよく分からない奇声をあげた。
どうも、二人にまたたびジュースを配ったのはこの子らしい。
ただ、それにしては、今や敵の巣窟ともいえる直接この興信所を訪ねてくるのが奇妙に感じられたし、その態度も訳の分からない事態に巻き込まれて戸惑う人間の表情そのものだった。
「小柄！ 黒髪！ あいつにゃぁぁ！」と、錯乱したように叫ぶ武彦に、何か知っているのか、エマが「ちょっ！ 落ち着いて！ 彼女は、違うわよ！」と止めようとするが、まさに猫のような身軽さで、ソファーから跳ね起き、一気に少女に飛びかかる。
片や泰山府君は、何処から取り出したのか、狭い事務所内で刃の部分が青龍刀になっている鉾を振りかざすと、唐突に少女に振り下ろそうとした。
少女へのそんな凶行が目の前で行われる事を、翼が許すはずもない。
考えるよりも早く神剣を召還すると、「天誅！」と叫びながらの攻撃を受け止めた。
刃と刃のぶつかり合う金属質な男が、興信所内に響き渡る。
ギリギリと腕にかかる力の強さに内心舌を巻きながら、翼は余裕を装い「僕の目の前で、レィディへの乱暴は許さないよ？ 例え、君自身が、美しい女性であろうともね」
と、白い歯を見せて笑う翼に、どうも、他の人間達は泰山府君を男性だと思っていたらしく、どよどよっとしたざわめきが起こった。
「貴様、邪魔だて致すと、ただではおかんぞ？」
そう凄みのある声で言われ、翼は「レィディが、そんな事を言うもんじゃないよ？ 大体、あんな小さな子にいきなりこんな怖いものを振り下ろすだなんて、正気の沙汰じゃない」と平然と答える。
細い、三日月のように整ってある眉がツイと寄せられ、「アレは、あやかしのものではないのか？ ならば、身なりなど関係なかろう」と訝しげに問うてくる。
翼は少し首を振り、「違うよ、あの子は人間だ。 僕が保証する」と自信たっぷりに答えれば、その様子に、少し迷う様子を泰山府君が見せ始めた。
しかし、そんな会話の間にも、錯乱武彦は少女に「お前もこれを飲むにゃぁぁぁ！」と叫びながら段ボールをバリバリと破き、中に入っていたジュースを無理矢理ビンごと飲ませていたらしく、今までみなもの胸の中で大人しかった黯傅が、ピョンと抜け出して、武彦の頭の上に乗り、そして思いっきり爪を立てたまま、その背中を滑り落ちた。
「っってぇぇぇ！」
そう叫んで、少女を放す武彦。
その隙に、逃げ出した蒲公英には、既にネコ耳が生えてしまっている。
事務所内にある、大きな机の下に小柄な体を更に縮めて、逃げるように潜り込んだ少女が、ガタガタと身を震わせ「ふっ…ふぇ…ふっふぇぇん」と泣き始めた。
翼の胸が激しく痛む。
可哀想に。
武彦め、後で絶対に殴ってやる！
そう心に決めた。
エマも少女の様子を痛ましげに眺め、キっと眉を吊り上げて腰に手を当てると、「武彦さん！ あの子は、蒲公英ちゃんよ！ ジュースを配っていた女性じゃないわ！」と叱り、翼も、泰山府君と剣を合わせたまま、「女性をしかも、子供を泣かせるだなんて、君の罪は万死に値するね！」と心から叫ぶ。
そして、ようやく、興信所に、この事件における最後の登場人物が姿を現し、この事件は新たな展開を見せる事になった。
「おや？ 立て込んでるみたいですが…大丈夫ですか？」
そう言いながら、柔和な笑みを浮かべ応接間の入り口に立っているのは、繊細な美貌が目を引くモーリスラジアルだった。
「今日は、珍しく、満員御礼じゃないですか」と、穏やかな口調で、ちょっとした冗談を口にするモーリスの隣りに立つ、背の小さな、黒髪の女性を見て、泰山府君は「貴様っ！」と叫びながら、やっと翼と合わせている剣を降ろし、武彦も呆然と、立ち尽くす。
どうやら、今度は本当に、またたびジュースを配っていた女性なのだろう。
優雅な足取りで、その女性の手を取りながら人の間を縫い、「お連れいたしました」と恭しく、告げるモーリスに、「え？ ど、どうやっ…てにゃ？」と首を傾げた武彦。
「やはり、武彦さんの猫姿は美しくないですね」
と関係ない事を言いながら嘆かわしいといった様子で首を振り、モーリスはそれからツイと、泰山府君に視線を送って微笑み掛けた。
「貴女のように、素敵な女性の猫姿をお目に掛かかれたのは、眼福ですけどね」
笑ってウィンクを自然にするモーリスに、翼は「泰山府君さんのように美しい方を女性と見分けられないなんて、やはり、皆の方が見る目がないのだ」と確信を含める。
モーリスは滔々と、「こちらへ来る前に、試飲を薦められまして、身体的特徴も一致しますし、武彦さんにもジュースを薦めたのはこの方じゃないかな？と思いまして、お話を聞いてみたところ、そうだと言うので………」と、そこまで語り、頬を染めて自分を見上げている女性を見下ろし、笑う。
「…お連れしました」
「連れてこられましたんｖ」
女性は、身をくねらせて、そう答えた。
そして、アレ？という風に首を傾げると、相変わらず摩耶にぶら下げられたままのねこだーじえるに視線を向けて口を開く。
「ねこだーじえる様？ そこで、何をしてるんですかにゃ？」
その瞬間、一瞬気を抜いてしまった摩耶からねこだーじえるが逃げだし、窓際に立った。
そしてビッと、女性を指差しながら、
「にゃにゃにゃ！ もーう、怒ったにゃ！ しかも、お前もにゃーんであっさり連れて来られてるにゃ！ 最悪だにゃ！ ほんっとーに、猫股は良い男に弱すぎだにゃ！」と喚く。
それから、
「こうなったら……にゃむにゃむにゃむ」
と、チョコンと両手を合わせて口の中で呪文を唱え始めると、「みぃぃんな、猫になるにゃぁぁ！」と、言いながら両手を広げクルンと廻った。
その瞬間ねこだーじえるの手から、キラキラと光る赤い粉振りまかれた。
「っ！」
翼は咄嗟に息を止め、粉を吸い込まないようにすれど、なんの準備も出来ていなかった為に、結局息を止めた反動で大きく息を吸い込むことになる。
赤い粉が、自分の体内に入った事が分かり、「クシュン…」と一度くしゃみをした瞬間、ポンと軽い感触と共に、頭に何か違和感が生まれた。
「………」
結果は想像できていたので、諦めて溜息を吐きながら、手を伸ばせば、指先に、フサリとした感触を感じる。
指を這わせれば、ピコピコとした震えが伝わってきて、情けなくて泣きそうになった。
「にゃにゃにゃにゃ〜〜ん！ またたびジュースの粉末バージョンにゃん！ 吸い込んだ人間は皆、猫化するにゃ〜〜ん！ みぃぃんな猫になれば良いにゃん！」とねこだーじえるが笑って言うと、ヒラリと身を翻り、窓下へと飛ぶ。
「っ！」
と、息を呑みながら摩耶が窓に走り寄り、窓下を覗き込んだ後、「後、追うよ！」と言いながら興信所を飛び出した。
その後ろを、「あ！ 私も、行きますっ！」と手を挙げたみなもと、それからみなもの肩に乗ったまま黒猫の黯傅が追い掛けた。
間もなく、バイクの爆音が響き、ねこだーじえるを追っていったのだろう。
あっという間に、その音が遠くなる。
「こんな姿で、生き恥晒すのはごめんだ。 行くぞ、翼」と、翼の肩を叩き、死ぬっ程似合わないネコ耳姿を武彦にからかわれていた金蝉も、走り出す。
翼も、こんな姿でいなければならないなんて到底耐えられない。
頷きながら「あの子の行き先ならば、風が知っている。 追おう」と頷き、興信所から走り出た。
興信所を出て、暫く行った人通りの少ない道路で翼は金蝉を呼び止めた。
「金蝉！ まず、風に話を聞く。 少し待ってくれないか？」
そう言えば、自分の姿がよっぽど嫌なのだろう。 人目に付かぬよう、木陰に立ちながら煙草を銜える。
翼は、精神を集中し、穏やかに吹き渡っている風を捕まえて、問い掛け始めた。
「どうも……面倒な事になってるみたいだな」
そう眉を顰めて言う翼に「今だって充分面倒なんだ。 今更、少々面倒が重なろうがどうでもいい。 話せ」と金蝉が話を促す。
翼は、「どうも、別の場所で、ちょっとばかり不味い事になってるみたいだ。 ねこだーじえるの事はみなもさん達に任せて、そっちに向かった方が良いかも知れない」と、答えた。
「どういう事だ？」
と、怪訝な表情で問いを重ねる金蝉。
翼は、考え考えしながら口を開く。
「試飲をね、始めようとしているらしいんだ」
「試飲？」
平淡な声で問うてくる金蝉に、翼はコクンと頷く。
「うん。 『またたびジュース』の試飲キャンペーンの準備を、数人の女の子達が向こうの裏路地の方で進めているらしい」
「あぁ？ モーリスが連れてきた女が試飲させていたんじゃねぇのか？」
訝しげな幇禍の問い掛けに、翼は頷きながらも「ただ…ね」と言葉を続けた。
「ただ、そもそも、今回の『猫化騒ぎ』は、あの『またたびジュース』を手軽にネコ耳や尻尾を生やせる商品として猫股族が売り出すために開発したそうなんだ」
「それも風に聞いたのか？」
「ああ。 風の吹かない場所というのは、殆どないし、彼らはかなりの情報通なんだ。 この話は、まず、間違いないと思う」
と、確信を込めて金蝉に告げる翼。
「それでね？ あの、ねこだーじえるって子は、何故か、猫達の中では絶対の権力を持つ存在らしいんだ。 それで、今回、『またたびジュース』の効能を商売相手になる人間相手に試す為に、こういうキャンペーンをうったんだけど、ただ、その飲ませる相手は、例え猫化しても、すぐに、警察に飛び込んだりせず、こういう怪奇な事件に慣れている、それでいて、ねこだーじえるが、見物していていて愉しめる人間なんかに限定していたみたいだな」
人を玩具みたいに考えて、と翼は憤慨するが、金蝉ががにわかには信じがたいといった表情で聞いてくる。
「そういうのは、全部、あのガキが見分けたっていうのか？」
「ああ。 どうも、そういう能力とかぜーんぶ含めて、正体不明な存在らしい。 風達にも、あの子の事はよく分からないみたいだ。 だが、猫股達のなかには、そのようなまだるっこしい事をしなくても、人間達の事なんか知った事ではないのだから、みんなに試飲させて、もっと幅広く実験すれば良いんだという奴らもいたらしいい。 それで、今、キャンペーンを行ってる女の子達じゃ、そういう派閥に属してる子達のようで、とうとう痺れ切らして勝手に、人々に試飲させようとし始めてるみたいなんだ」
そして、翼は険しい表情になると「やはり、こっちの方へ行くべきだ金蝉」と言う。
「もし、耐性のない人達が、いきなりこのような怪異に襲われたらきっと、途方もないパニックになる」
金蝉は「別に、どうでも良いけどな」と言いながらも頷き、「じゃ、行くか」と告げる。
翼は、そんな金蝉の腕を引くと、ニッと子供っぽい笑いを見せて「それで、金蝉。 少し頼みたい事があるんだが…」と言った。
金蝉は、うざったそうに翼を見下ろし「…んだよ」と聞いてくる。
そんな金蝉に「ニコリ」と笑いかけると、「僕を運んでくれないか」と告げて、猫の姿に変化した。
翼は、ネコ耳姿なんて間抜けな格好を晒していたくなかったので、能力を使って猫に変化したのだが、そんな能力に初めてお目に掛かるせいだろう。
真っ白な毛並みに、サファイアのような目を輝かせた、すらっとした美しい猫を、俄に翼だとは信じ難かったらしく「……翼…か？」と、目の前で姿を変えたにも関わらず問い掛けてくる。
翼は、コクンと頷いた後、「ニャー」と鳴いて、トンと金蝉の体を駆け上がり、その肩に体を落ち着けると「さぁ、出発」と言うつもりで「ニャン」と鳴いた。
金蝉は、そんな翼に「オイ、それは、他人の姿も変える事は出来ねぇのか？」問うてくるが、翼はにべもなくフルフルと首を振る。
ガクリと項垂れた金蝉は、「てめぇ、逃げやがって…」と恨めしげに呟くと、翼を肩に乗せたまま、教えられたキャンペーン準備を行っているという路地へ向かった。
翼達が路地裏で、最初に見た光景。
それは、何の考えもなく、配られているまたたびジュースを飲み干している鵺と、幇禍の姿だった。
『うわぁー』
思わずそう呟く翼。
金蝉も呆れたように「や、何で、飲むんだよ。 その場面で」と呻いている。
案の定二人は、まんまと完全な猫に変化させられていた。
銀色の子猫と、黒の毛並みに銀メッシュが入っているシャム猫が呆然と２匹で佇んでいる。
金蝉は本気の眼差しで「なぁ。 全部放って置いて、帰らねぇか」と提案し、その提案にうっかり頷きそうになった翼だったが、慌ててブルブルと首を振る、
するとそんな翼に「じゃあ、面倒だからあの女共、一人残らず締め上げて、こっから追い返すか」と物騒な台詞を吐き、懐に手を伸ばし掛けた金蝉の頬を、軽く引っ掻いて止めると、翼はクルンと宙返りをしながら、金蝉の肩から降り、中途半端な猫化している姿に戻ると「良い？ 僕が、説得するから金蝉は後の処理、頼むよ？」とだけ言って、まずは、流石に見捨ててしまう訳にもいかなかったので、鵺と幇禍を保護すべく近付いていった。
「あ、あの、またたびジュースの試飲を行っております」
と、声を掛けてくる女性を無視し、鵺と幇禍を見下ろしながら翼は呆れた声で言う。
「何で君達はそんなに考えなしなんだ」
２匹の猫が、ポカンとこちらを見上げてきた。
翼は、両手を伸ばして片手ずつに、２匹を抱き抱える。
「またたびジュースの粉で猫化が始まっている所に、ジュースを飲んだんだ。 一気に猫化するなんて事、すぐ想像できるだろ？」と、疲れたような顔で言う翼に「にゃにゃにゃ」と何事か訴えてくる、鵺猫。
しかし、傍らにいる金蝉はつまらなそうに、「んな奴らほっといて彼奴らシメんぞ」と言えば、翼はそんな金蝉を諫めるように、「言っただろ？ とにかく僕に任せて」と言いながらこちらを窺っている女達に声を掛けた。
精神を研ぎ澄まし、言葉に力を込めると、女達の目の中を等分に眺め回す。
「君達が、行っている事は、人の都合を考えない、大変勝手な行動だ」
独特の声音、独特のリズムで、翼が女達に告げた。
「あのねこだーじえるという子が取った方法も、傍迷惑極まりないが、人物の選別を慎重に行っていたという点においては情状酌量の余地がある。 しかし、君達の無差別に、そんな物を人に飲ませようとする行動は頂けない。 頂けないよ」
翼が、女達に顔を近付け、唄うような声で告げた。
「さぁ、そんな飲み物はもう仕舞って、帰るんだ。 そして二度と、こんな事をしようとしないように」
魅了が成功したのだろう。
夢を見るような目つきになって女達は頷くと、大人しく設置してあるテーブルなどを片付け始める。
翼は、ほっと胸を撫で下ろし、さて、また金蝉に運んで貰おうと踵を返した。
結局、幇禍と鵺も、金蝉に抱えられて興信所へと帰る事になった。
金蝉は、「置いてけよ」なんて心から言っていたが、翼にしてみれば、どれ程気に入らない相手でも、そんな振る舞い出来る筈がない。
まぁ、自分は、ネコ耳姿は気に入らないから便利な変化の術を使って完全に猫化してちゃっかり金蝉の肩へと乗っている訳で、この後の下降した機嫌を回復させる苦労を思うと、げんなりせずにはいられなかったが、同時に、あんな阿呆みたいな姿で道を歩いている所をうっかり、ファンなり、マスコミなりに見られたら堪らないという恐怖も存在していて、人の姿になんて戻る気にはなれなかった。
ネコ耳を生やした金髪の、しかも美形ながらも妙な迫力を持った青年が３匹も猫を抱えて歩いている姿というのは、正直奇異極まりなく、注目を集めまくっている。
（うわあ。 こりゃ、荒れるな）なんて、考えている翼。
『あーあー、金蝉のご機嫌取りが大変だ』
と、猫語で呟けば、鵺が『頬にキスの一つでもしてやれば、一発じゃないの？』と気楽に言ってきた。
思わず、翼は『シャー！』という唸り声と共に『巫山戯た事を言うな！』と怒鳴りつける。
チューだと？
馬鹿な！
そんな事出来る訳ないだろう?!
その瞬間金蝉が、冷たい声で「テメェら、それ以上ぎゃーぎゃー喚いたら、川に流すからな」と本気の声で告げてきた。
余りの迫力に、一遍で黙らされてしまう翼と、鵺。
幇禍が呑気に『こんだけ短気だと、大変でしょ？』と翼に尋ねてきたので、『フゥ』という限りなく肯定に近い溜息の返答をしておいた。
事務所ではモーリスが、みなもや、摩耶を元の姿に戻している真っ最中だった。
興信所の奥では、摩耶と泰山府君に捕まえられたねこだーじえるがこってりと叱られている。
「何だか盛り上がっているトコに水を差すのが悪いなぁと思って、能力の事言い出せませんでした」なんて笑い「申し遅れましたが、了承さえ賜れば、私の思う通りに人の姿を変える事が出来ます。 あなた方の事も、すぐ元の姿に戻してあげますよ」とあっさり告げた。
その瞬間、翼は脱力の余り、体が重くなり「モーリスが、もっと早くに来て、その能力を行使してくれていたら、この話もっと早く終わったのでは？」と、全ての登場人物且つライターすら感じずにはいられないツッコミを内心で入れつつ、不機嫌祭り開催中の金蝉を横目で眺める。
ずーんと落ち込むに違いない武彦を、全身全霊で慰めるであろうエマの苦労を想いつつ、自分も頑張らねばと気合いを入れる。
零が「お疲れ様でした」と微笑みながら運んできてくれたお茶を受け取り、その笑顔に癒されるのを感じながら、頬にチュウで機嫌が直る位、金蝉が単純だったら良かったのにと、翼は思わず考えてしまった。
いやいや、そんな金蝉、金蝉じゃないし。
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■ 登場人物 ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
受注順に掲載させて頂きました。
【２４１１／鬼丸・鵺／１３歳／中学生】
【３３４２／魏・幇禍／２７歳／家庭教師 殺し屋】
【１２５２／海原みなも／１３歳／中学生】
【００８６／シュライン・エマ／２６歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【３３１７／斎・黯傅／３３４歳／お守り役の猫】
【２８６３／蒼王・翼／１６歳／Ｆ１レーサー兼闇の狩人】
【２９１６／桜塚・金蝉／２１歳／陰陽師】
【１９７９／葛生・摩耶／２０歳／泡姫】
【３４１５／泰山府君・― ／９９９歳／退魔宝刀守護神】
【１９９２／弓槻・蒲公英 ／７歳／小学生】
【２３０９／夏野影踏 ／２２歳／栄養士】
【２６４０／山口・さな ／３２歳／ベーシストｓａｎａ】
【２３１８／モーリス・ラジアル ／５２７歳／ガードナー・医師・調和師】
【２７４０／ねこだーじえる・くん ／９９９歳／猫神（ねこ？）】
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■ ライター通信 ■
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まず！ 遅れてスイマセンでした！（平身低頭） 初めましての方も、そうでない方もヘタレでほんま、すいません！ ライターのｍｏｍｉｚｉです。 今回、二回目の受注窓オープン。 前回の如く、緩やかに参加表明がなされるであろうと予想していた私を裏切って、１４名参加っていうか、喜びと共に正直キョドってしまいました。 あえて、ウェブゲームの醍醐味を追求すべく、同じ物語で、それぞれの視点で書いてみた「猫になる日」。 やぁ、無謀でした。（遠い目） えーと、書いている間に、三度ほど、三途の川を見たのですが、渡らなかった私に、私が乾杯。 一人一人が、別々の感情で動き、見えている真実も違っていたりするので、色々読み比べて下さると、また別のお話の姿が見えたりするように書きました。 他の話にもお目通し下さると、ライター冥利に尽きます。 また、ご縁が御座いますこと、願っております。
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