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ノーサイド
雨の中、興信所を訪れた若い男女の二人連れは、なかなか本題を切り出そうとはしなかった。
やけに体格のいい、直情そうな瞳の男と、対照的に陰のある、控えめそうで小柄な女性の組み合わせだ。
「兄が――」
ようやく、女性のほうが重い口を開く。
「雨の中に立って、私のほうをじっと……見ていたんです」
草間の困惑を読み取って、隣の男が口を挟んだ。
「浩は――彼女のお兄さんは、３カ月前に亡くなっているんです」
「…………」
まず出たのはため息だったが、草間は気をとりなおして、
「失礼ですが、あなたは」
と問うた。
「あ。自分は室田秋彦と言います。浩とは大学以来、ずっとチームメイトで……」
室田と名乗った青年は、よく知られたラグビーの社会人チームの名をあげた。どうりで、どこかで見た顔だと思った、と、草間は納得する。そういえば……数カ月前、新聞の片隅に記事が載ったのではなかったか。社会人ラグビーのスター選手、交通事故死――という記事が。
「で、その浩さんの幽霊が出るというわけですか、諒子さん？」
たしか川島諒子と言ったはずの女性はうつむいたままである。
「それだけじゃありません」
「ほう？」
「私が道を歩いていたら、植木鉢から落ちてきたり」
「それは物騒だ」
「家の中の物が誰かに動かされたような気配もありますし」
「…………」
「昨日だって、駅の階段で誰かに突き飛ばされたんです。もうすこしで階段を転げ落ちるところでした」
「……幽霊にしては、ずいぶん現実的な――」
そんな言葉を漏らした草間を、諒子はきっ、と鋭い目で睨んだ。かたわらで、室田がすまなさそうな顔で草間を見ている。どうやらこの青年も、彼女のこの言動に振り回されているらしい、と、探偵は察した。
「兄の亡霊なんです」
そして女は言うのだ。
「兄が、私を殺そうとしているんです」
■依頼人
重苦しい沈黙が、興信所内を充たしている。
（嫌な雨……）
窓際に立つ藤井百合枝は、ブラインドの隙間から灰色の空を見上げてため息をついた。そして、ソファーに坐る依頼人のほうへ目を遣る。
「その現象はいつから――？」
「ここ１、２カ月でしょうか……兄が亡くなってすぐは、私も動転していたので、よく……」
か細い声で応える依頼人・川島諒子。その背後でゆらめく炎――彼女にだけ見える炎だ――を見て、百合枝はまたもため息をついた。頑な拒絶の心と、怯えを見てとったからである。
「その……お兄さんの幽霊――ですか。雨の中で見たとおっしゃいましたけど、雨だと視界も悪いですし……見間違いということは」
ソファーの対面に腰掛けた綾和泉汐耶が訊ねた。
じっとうつむいている諒子に代わって、隣の室田秋彦が答える。
「実は俺も見たんです」
「そうなんですか」
眼鏡の奥で、汐耶は目をしばたかせた。
「あいつのことを、見間違うなんてこと、ありませんよ。俺も諒子ちゃんも。間違いなく、浩のウィンドブレーカーを着ていたし」
「ウィンドブレーカー？ ちょっと待って下さい、それじゃ、つまり顔を見たわけじゃ――」
「川島さん」
遮ったのはシュライン・エマだった。なにか思うところがあるのか、汐耶に目くばせを送ると、
「殺そうとしている、ということだけど……」
パソコンの前から立ち上がって、シュラインは歩み寄ってきた。
「そもそも、どうしてそう思うの。たとえばそう……なにかを伝えたいことがあって、あらわれた、とは考えられないのかしら？」
「私たち……そんなに仲のいい兄妹ではありませんでした」
諦めたように、諒子は言った。
「だからって、殺すだなんて」
「……兄の霊があらわれて、私のまわりになにかが起きていることは確かなんです」
すみません、と、秋彦が目で謝ってくる。シュラインは肩をすくめるしかない。
「どう思う……？」
ふたりの客が辞した後――。
じっと黙って話を聞いているだけだったケーナズ・ルクセンブルクに、シュラインは水を向けた。
「幽霊が植木鉢落としたりするか？」
返ってきたのは、冷笑まじりのその一言だ。
「同感ね。一連の怪異の正体は生者の可能性が高いと思う」
「いずれにせよ……仲が良くないとは言っていたが、それだけで殺されたら、世の中は兄妹殺人だらけだ。彼女は明確に、『兄に恨まれている』という自覚を持っていることになるな」
「そんなことって……」
汐耶がうかない顔で呟く。ケーナズは無言で頷き返す。兄のいる汐耶と、妹のいるケーナズのあいだで、共感する思いがあるようだった。
「とにかく。面向きは霊現象の調査ということで、あたりましょう。本人もそのほうがいいだろうし……」
シュラインは言った。
「……そのほうが、草間興信所らしいし、ね」
■疑惑の雨
「ありましたよ。今年の初めくらいのだから、事故の２、３カ月前ですね」
汐耶がビデオテープを手に、興信所にあらわれた。
「ありがとう。助かったわ」
さっそく、受取ったそれをビデオに差込むシュライン。それは都立図書館が所蔵する映像資料だった。
画面に、映し出されたのは、ラグビーの試合のようだ。しかし、ゲームのなりゆき自体はどうでもいいことなので、目的の場面になるまで、早送りのボタンを押す。
「それと、事故に関する報道資料です」
続いて汐耶は、新聞のコピーとおぼしき紙の束をテーブルに置く。
「雨が降っている夜の山道で、運転を誤ってガードレールに激突。それを突き破って山の斜面に転落、車は炎上」
「不審な点はないのかしら」
「どうでしょう。居眠り運転の可能性が指摘されていますけど……」
「車が炎上したということは、司法解剖も満足に出来なかった可能性があるわね」
「殺人かもしれない、と？」
「私ね、この事件は諒子さんの狂言かもしれないと思っているの」
「狂言？ 何のために？」
「お兄さんが殺されたのだとすれば、その真犯人を見つけだすためよ。揺さぶりをかけるためのブラフ、というやつかしら」
「まさか……室田さん」
シュラインは頷いた。それから、ビデオを通常再生に戻す。画面の中では、ちょうど、問題の――川島浩のインタビューが流れ始めたところだった。
短髪に、日に灼けた肌、がっしりした肩幅が、いかにもラガーマンらしい青年が、訥々と、インタビュアーの質問に応じている。
シュラインはじっと、その低い声に耳を傾け、音を記憶している。
「でも……」
汐耶は、スポーツ誌のコピーを広げた。
「川島さんと室田さんは、すごく息の合った最高のパートナーだ、って……」
と、言いつつ、声には自信がない。
ビデオの川島浩は、その数カ月の運命も知らず、快活に笑っているのだった。
雨音――。
グラウンドは、雨に叩かれ、白く煙っているようだった。
その中を、男たちがぶつかりあったり、走ったりしている様を、百合枝とケーナズは傘をさして眺めている。
「うちは姉妹なんだけど」
と百合枝。
「兄と妹って……どういう感じのものなのかしらね。とても近しい存在だけど、異性なわけでしょ」
「私と妹は双児だからな。普通の兄妹の感覚では語れないさ」
苦笑するように、ケーナズは答えた。
「だが、少なくとも……依頼人とその兄の間には何か特別なものがある。それは確かだ」
「それって――」
言いかけた百合枝の言葉を遮るように、水に濡れた足音が近付いてきた。
室田秋彦が、泥と雨にまみれた練習着で、そこに立っている。
「すみません。練習、あんまり抜けられなくって」
「ここで結構。……興信所に調査を依頼したのは、きみのアイデアか？」
単刀直入に、ケーナズは切り込む。
「ええ。彼女が思いつめてる様子だったから、調べてもらえばすっきりするだろう、って」
「彼女の兄というのは……」
ケーナズがそう口にしたとき、秋彦の心の炎がざわめくのを、百合枝は見た。
「交際相手はいなかったのか――？」
「……聞いたことはありませんね」
「室田さんは、諒子さんのお兄さんとは親しかったのよね」
「そうですね。親友――でした」
まだその死がこたえているのだろうか。秋彦は伏目がちに言った。精悍な頬を、雨が伝う。
「立入ったことを聞くが――、きみは彼女と恋人同士なのか」
「諒子ちゃんと？」
意外そうに目を見開くと、秋彦は声を立てて笑った。
「違いますよ。諒子ちゃんは、俺にとっても妹みたいな存在です」
「彼女はどうして、あんなに怯えているのかしら。なにか心当たりはない？」
「……さあ。なぜでしょうね。……諒子ちゃんは、感情的なところのある子だから」
グラウンドのほうから、彼を呼ぶ声がした。それに、うっす、と体育会風の返事を返すと、ぺこり、とふたりに頭を下げ、室田は練習場へと戻っていった。
駆けてゆく広い背中を見送りながら、ケーナズは、
「まさか――な……」
と、小さく呟いた。
■亡霊が指す風景
事故から３カ月も経つというのに、ガードレールの足元では、花が雨に打たれていた。亡くなった選手のファンが供えていったのだろうか。
しかし、さすがに事故の痕跡そのものはすでに片付けられている。
シュラインは花を見下ろすと、そっと、両手を合わせた。
（雨が降ったら見通しもよくないし、カーブも急。ここなら、事故が起きても不思議じゃない……。でも――）
念入りに、補修されたガードレールや、その向こうの山の斜面を見回し、手がかりがないかと気を配る。しかし、耳を澄ましても、聞こえてくるのは、雨音と――
……否、水を跳ね散らす足音だ。
はっと振り返ると、雨の帳の向こうに消えてゆく背の高い人影が見えた。
「待って！」
シュラインも駆け出したが、追いつけない。しかし……
「これは――」
雨に濡れたアスファルトの上に、置き去りにされているもの――。それは、半分ほど錠剤の入った小瓶だった。それを拾い上げると、もういちどあたりを見回すが、人影はない。
「足音を立てる幽霊なんているかしら……」
雨音に、シュラインの呟きが溶けていった。
「川島か？ そうだなァ……」
事故現場に行ってみる、というシュラインと別れた汐耶は、秋彦と浩のチームメイトたちを訪ねていた。女性としては長身な汐耶だが、さすがに体格のいいラガーマンたちに囲まれては、ずいぶん華奢に見える。
「チーム内外の人間関係について……どんな細かいことでもいいんです。誰かに恨みを買うなんてことは」
「そりゃないさ。後輩の面倒見もいいし、すごく気のいいやつだったんだから」
他の選手たちは口々にそうだそうだと追従した。
「室田さんとはどうです」
汐耶の問いに、かれらは顔を見合わせる。
「どうって……あいつらはチームでもいちばん仲が良かったくらいで……」
仲間の気持ちを慮ってか、声のトーンが落ちた。
「事故の日も、川島は室田に会うはずだったんだろ」
「え、そうなんですか？」
「だから、えらく落ち込んでたんだぜ、室田のヤツ。自分が呼び出さなけりゃ、川島は事故なんか起こさなかった、って……」
「…………」
「休みの日とかも、よくつるんでたよなー、あいつら」
「諒子さん……川島さんの妹さんはご存じですか」
「ああ、よく応援に来てた」
「お兄さんの」
「それもだが……。あのコ――」
ひときわ大柄なバックスの男が漏らした言葉の続きを聞いて、汐耶の表情が厳しく引き締まった。
「兄です」
アルバムの中の写真をそっと指差す。
幼い、男の子と、その傍によりそう女の子の姿が写っていた。
「仲良さそうに見えるけど」
百合枝の感想ももっともだった。どの写真にも、兄妹は睦まじげに、寄り添い、笑顔を浮かべているのだ。百合枝の隣で、ケーナズも、複雑な面持ちでアルバムをのぞきこんでいた。自身の妹のことを、思い浮かべているのだろうか。
「子どもの頃はね」
諒子はひっそりと笑った。
「でも……私たちは変わっていってしまった」
百合枝はアルバムのページをめくっていった。子どもの頃はよく似ていた兄妹だったが、時とともに、兄は武骨な男らしさを増してゆき、妹は女の艶やかさを身につけてゆく。そして――
「あ、室田さんね」
百合枝は気づいた。その青年があらわれて以降は、兄妹ふたりだけの写真はなくなり、どれも３人か、それ以上の大勢で写った写真になるのだ。
雨はまだ振りやまない。
諒子の暮らすマンションのリビングは、雨音と、彼女が百合枝とケーナズのために入れてくれた紅茶の香りに充たされていた。
「あの日……」
遠い瞳で窓の外を見遣りながら、諒子は呟くように言った。
「私と兄は、この部屋でケンカをしました」
「えっ、この部屋に来ていたの？」
「ええ。この部屋から帰る途中、兄は事故を起こしたんです」
「彼は何の用でここに来ていたんだ。仲が悪かったんじゃないのか」
「別に。些細なことです。……それに、仲が良くないとは言いましたけれど、べつに私、兄を憎んでいたわけじゃありません」
目を伏せる。
「ただ……。そう――、羨ましかったのかもしれない」
「羨ましい？」
「兄は、何でも持っているひとだったから」
自嘲めいた寂しげな微笑を、諒子は浮かべた。
「それって――」
百合枝が口を開いたが、携帯電話の着信音が彼女の言葉を遮る。
「あ、シュラインさん？ ……ええ、わかったわ」
■雷鳴
陽が傾くにつれ、雨足はむしろ強くなるようだった。
諒子のマンションが見張れる児童公園の東屋に、人影が４つ。――むろん、集合した調査員たちだ。
それぞれが集めた情報の断片が、パズルのピースのように組み立てられ……不完全ながらもジグゾーの図柄を描き出す。だがそれは……きわめて陰鬱な図柄であると言わざるを得なかった。
「カマをかけてみましょう」
意を決したように、シュラインが言った。
百合枝が電話をかける。
「諒子さん？ ……雨の中、申し訳ないけれど……お話ししたいことがあって――」
風が出てきた。今夜は嵐になるようだ。
数分後、雨風の中を、諒子の赤い傘がマンションのロビーから出てくるのが、調査員たちの目にとまった。
向こうもこちらに気づいたようで、小走りに駆け寄ってくる。
シュラインはビデオで記憶した浩の声を、声帯模写で聴かせるつもりだった。兄の声で問われれば、反応を示すかもしれない――
そのときだった。
ふいに、烈しい雷鳴が、人々の耳をつんざき……
「ああ！」
声をあげたのは汐耶か。
「あれを！」
「何！？」
諒子が、すくんだように足を止めた。
それが――そこに立って居た。ウィンドブレーカーのフードですっぽり頭を隠し、雨風に打たれるままに立ち尽くす背の高い男の姿……。
「に……兄さ――」
諒子の顔から見る見る血の毛が引いてゆく――。
「リョウ――コ……」
低い声が呼び掛けた。
「何故……ダ。何故、俺――ヲ……」
「違うわ！」
諒子は叫んだ。
「そんなつもりじゃなかったの！ 兄さんが死ぬなんて思わなかった！」
「茶番を……！」
鞭のような一喝。調査員たちの中で、最初に動いたのはケーナズだった。むしりとるように、伊達眼鏡をはずす。
ごう――、と風が唸った。
「……ッ！」
「やはり、きみか」
カッ――と、閃いた雷光。ウィンドブレーカーのフードの下からあらわれ、真昼のように周囲を照らし出す白い光の中に浮かび上がったのは、室田秋彦の、怒りに燃えた顔だった。
「秋彦さん！？」
驚きと、怯えと、批難の混じった諒子の叫び声に、青年は不敵な表情で応えた。
「ああ、そうだよ」
「どうしてこんな――」
「そんなことわかってるはずだろう。……浩を殺した証拠を掴むためさ」
雷鳴が、嵐を裂いてとどろいた。
「諒子さんが、浩さんに睡眠薬を飲ませた、と――」
シュラインは、ポケットからその小瓶を取り出した。
「つまり、作為的に居眠り運転を起こさせた。そう考えたあなたは幽霊騒ぎを演出して、なおかつ、彼女を興信所に来させた」
「この女の尻尾を掴んでやるためさ」
「……兄さんの紅茶に薬を入れたのは認めるわ。でも、それは――」
言いも果てず――
獰猛な獣の素早さで、秋彦が諒子に飛びかかっていた。その手の中に光るナイフに、調査員たちは息を呑んだ。
「だめ！」
汐耶の鋭い声が飛んだ。本来は、魔性を封印するために使われる力が、暴漢の腕の自由を奪った。ほぼ同時に飛び出していたケーナズが、諒子をかばうように立つ。
「畜生」
秋彦の大柄な身体が、濡れたアスファルトの上に転がる。
「畜生！畜生！ おまえが！おまえが浩を――」
「諒子さん」
汐耶は振り返った。
「どうしてなの。だってあなた……彼の――室田さんのことが好きだったんじゃないの――？」
秋彦と浩のチームメイトたちが、口々に証言していたことを、汐耶は思い出していた。
（あの子、室田のことが好きだったんじゃね？）
（たぶんそうだな。いつも兄貴にかこつけて練習見に来てて……）
（室田はつれなかったけど、ありゃあバレバレだよな――）
「なん――だと……」
横殴りの雨に、もう誰もがびしょ濡れだ。諒子は泣いていたかもしれないが、雨も涙も、見分けがつかなかった。
「諒子、おまえ……」
「室田さん、気づいてなかったんですか」
言い様もないやりきれなさをこめて、汐耶が訊いた。
だが、返ってきたのは、空虚な笑いだけだった。
「バカ言え。じゃあ、あれか……諒子、おまえは――」
雷が、耳をつんざく。
「――浩に嫉妬したっていうのか……！」
■未必の故意／秘密の恋
風雨は容赦なく、ノアの洪水のようだった。
しかし、その時、ひとつの世界が終わったことは、確かなことであったかもしれなかった。
「え……？」
百合枝は答をもとめて、皆の顔を見回したが、誰もが、雨に濡れた厳しい表情を仮面のように貼付けているばかりだった。
「私、ただ、眠らせて……兄さんをどこにも行かせないようにするつもりだったの。本当よ。ふたりが会うのをやめさせようって、それだけ……」
諒子は泣きくずれる。傾いたその身体を、ケーナズが支えた。
そして……秋彦が、あえぐように、なにか言いかけた――、そのときだった。
「もうやめろ」
はじかれたように、百合枝はシュラインを見た。しかし、シュラインは目を見開いて、はげしくかぶりを振っている。
「私じゃないわ」
「あっ……」
小さく声をあげたのは汐耶だった。
雨に煙る夕闇の向こうから、その影がすっ、と、浮かび上がってくる。
「浩……」
「兄さん！」
見覚えのあるシルエットは、水面に映る像のようにたよりなく、おぼろげだった。しかし、はっきりと、その男の特徴は伝えていた。
「浩……、浩……！」
秋彦が、涙まじりの声でその名を連呼する。はげしく揺れる《炎》を見て、百合枝はすべてを悟った。
「そういうことだったのね――」
（羨ましかったのかもしれない。兄は、何でも持っているひとだったから）
諒子はそう言ったのではなかったか。
彼女は、自分が愛した男の心さえ、兄に奪われてしまったのだ。ボールを抱えて、ゴールを目指し疾走するその背中に、彼女は追い付くことができなかった。
「もうやめろ、こんなことは」
秋彦が、芋虫のように身をよじった。汐耶は、封印を解いてやるべきか迷った。そうすれば、彼は浩のもとに駆け寄ることができる。しかし、それは……ケーナズのもとで泣きじゃくっている諒子を思うと、決断がつきかねるのだった。
「な、諒子、秋彦。もうよそうぜ」
そう……それがいちばんいいのだろう。汐耶は、亡霊が、寂しげな微笑を浮かべるのを見て、そう思った。川島浩の言葉は穏やかだった。怨みなどはない、ただ、死の安息だけが、そこにはあって――。
「どこで、間違っちまったんだろうなあ、俺たち」
懐かしむような声が続けた。
「昔はよく、三人で……。あの頃は楽しかったよなぁ……」
堰を切ったように、秋彦が大声で号泣する。
汐耶はただ、
「おふたりとも……浩さんの意志を……汲んであげるべきだと思います」
とだけ、呟いた。
＊
「後味のよくない話だったな」
紅茶のカップを手に、ケーナズが言った。
後日の、草間興信所である。
「ふたりは……どうなっちゃうのかしら」
と百合枝。
「室田さんは、傷害未遂ということになるし、諒子さんも……事故の可能性が推察できる状況で薬を飲ませたのだから――、いわゆる“未必の故意”で罪に問われるわ。もっとも……いちどは事故として処理されているのだから、自首するならの話だけれど」
報告書を打ち込みながら、シュラインが言った言葉に、
「それについてはもう、ふたりの意志に任せるしかないと思います。私たちが積極的に糾弾するのも、筋が違う気がしますし」
汐耶はそう付け加える。
「たぶんもとは誰も悪くなかったはずなのに、哀しい出来事でしたね」
「ま……、あの妹の気持ちに気づいてやれなかった周囲の問題もあるがな」
「それって経験上の発言？」
シュラインの指摘に、ケーナズは咳払いで応えた。
「あ。雨、やんだみたい――」
百合枝が窓際に立つ。
ラグビーでは、試合終了のことをノーサイドと言う。ゲームが終われば、敵も味方もないのだ、という意味がこめられているのだというが――。
雨上がりの空は、ひさびさに見る青空だった。その晴天に、諒子たちにとってのノーサイドを告げるホイッスルは、響いたのだろうか。
（了）
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【1449／綾和泉・汐耶／女／23歳／都立図書館司書】
【1481／ケーナズ・ルクセンブルク／男／25歳／製薬会社研究員（諜報員）】
【1873／藤井・百合枝／女／25歳／派遣社員】
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■ ライター通信 ■
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『ノーサイド』をお届けします。
うう……じめじめした話でスイマセン。地味ですね……。
一応、幽霊話に見せかけてそうではない話、というフリをしておいて、最終的には
やっぱり幽霊話に落とそう、と目論んでいたわけですが。
＞シュラインさま
いつもありがとうございます。今回は、シュラインさまのように鋭い推理をなさる方々の慧眼をどのようにかいくぐるか知恵を絞りました（笑）。というより、見抜かれるかどうか戦々恐々。
ご参加ありがとうございました。
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