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＜東京怪談ウェブゲーム アンティークショップ・レン＞
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鍔鳴り
『ちょっとやばいのを仕入れたんだけど、来るかい？』
突如そんな連絡が来たのは、深夜。
連絡した主は良く知っている。いつも開いているのかいないのか良く分からない店でけだるそうに煙管を燻らせている女性――碧摩蓮。
何を仕入れたのかと聞けば、刀だと言う。
毎度どういったつてを使えばあからさまにいわくつきと分かる品を手に入れられるのか、謎ではあるが。
仲介する者も嫌がるだろうに…そう聞いても、煙の向こうでくすぐったそうに笑うのみなのだから。
「これ」
しゅるりと紫の房紐を解き、するすると滑らかな刀袋から刀を半分ほど覗かせる。
一見した所では、普通の刀のように見える。だが、鞘にこれでもかと言う程べたべたと貼られているお札を見れば、それだけでも普通の神経の持ち主なら引くだろう。
「鍔と鞘を繋いでる札は結局破れちゃったんだよね」
あっさりとそんな事を言い、く、と僅かに力を入れて鯉口を切った。ぎらりと店内の光を受けて刀がゆっくりとその刀身を晒して行く。
「何を好き好んで血を好むんだか」
不穏な事を呟くと、半ばにしてかちん、と音を立てながら再び鞘に戻す。
「――で。頼みなんだけどね」
無造作とも言える、だが的確な動作でくるくると房紐を巻いてきゅっと縛り直すと、
「妖刀じゃ無くしてくれ、とまでは言わないから。せめて人血を好むのだけはやめさせてくれないかな」
テーブルの上にごとりと其れを置いた。
「せっかく売っても買主が１年と保たないんじゃ、世に作られた身が勿体無いしね」
どう？
そう聞いた蓮の目は、それでも何故か楽しげに輝いていた。
*****
呼び出されて直ぐにでも行くつもりになったのは、対象が刀だったからだ。
それ以上の理由は、流飛霧葉に必要なかった。
――出がけに愛刀を手にし、少し迷った後で刀架けに置く。見に行く品が品なだけに、同じモノを持っていくことを遠慮したらしい。
真っ暗な世界を抜け、暑さ消えぬ街の中へとぶらぶら歩いていく。目的の店――アンティークショップへと。
*****
「その刀――妖刀だろうと俺も構わないんだが。売り物にするつもりなのか？」
テーブルの上に置かれた刀にじっと視線を注ぎながら霧葉が呟いて、ちらっと蓮を見つめ。その目を見返しながら軽く蓮が頷く。
「仕入れたなら当たり前だよ。…もしかして欲しいの？コレ」
触れることに躊躇はないのか、抜いてないから平気なのか、刀袋に入れたままの其れをすぅ、と目線の高さまで持ち上げる蓮。
「ああ」
「――いくら出す？」
細い腕でよくも支えられるものだと思うのだが、蓮は軽々とその刀を片手に持ち、腕の中に抱えた。
「今回のバイト料でどうだ？」
霧葉の言葉に、蓮が猫のような瞳を細めて笑い。
「足りると、思う？」
その一言に、後ろの４人の目ははっきりと言っていた。
絶対足らない、と。
「…まあ。無事に残ったら考えてあげるよ」
それだけ言った蓮が、皆がどう反応するのか待つようにじっと５人の顔を眺め回した。
――蓮の腕に抱かれた剣は、布の袋に包まれたままでいる。先程ちらと見た札も、調べてみなければ詳しい事は分からないだろう。
「そういえば。今までの持ち主の話、どうだった？」
腕にその刀を抱えたまま、ふぅ、と宙に紫煙を吐き出し。
「あたしが知ってる限りでは全員死んでるっていうくらいしか知らないけど」
ちら、と切れ長の目をセレスティへと向けた。その目に促され、静かに語りだす。
「同業者の方に伺って来ましたが、その方の知る限りでも皆さん亡くなられています。それも、全て刀傷で。中には鑑定人に切り殺されて持ち逃げされた方も居たようですね。――尤もその鑑定人も自殺か他殺か、畳に刀で縫い付けられていたそうですけど」
それから、事件の証拠として保管されていても、気付けば店に流れているという話も聞いて来たとセレスティが言う。
ああ、とその言葉に同意しながら、蓮が続ける。
「不思議なことに、そう…あたしらのような店が手に入れたときだけは、大人しいのさ。店から出たらまた近いうちに舞い戻ってくるんだろ、どっぷりと血を啜った後でさ」
ふと眉を潜めた左京。
「ずっとその刀を売ってたわけじゃないよな」
猜疑に満ちた声にも涼しげな顔を崩さないまま、
「言ったろ？仕入れたって。――初顔合わせだよ」
そう言って、くすぐったそうに笑った。
「ねえねえ、その子はどうやってここに来たの？」
大きな青年の隣にいた少女が、不思議そうに首を傾げながら訊ねて来た。
「詳しい話は企業秘密だけど。まあ…持ち主が死んだ、ってことだよ。例によってね」
「ふぅん。…それじゃ、見せてもらうか。そういやこの刀が作られた経緯とかは知らねぇのか？」
延虎が手を出しながら訊ねるが、蓮は「いや」と呟き、
「源平の頃に作られたとか言う話もあるけど眉唾だね。どんなに古くても鎌倉よりは後だ。ただし、匠の名は無いよ。どちらかと言うと無名の人間が打ち込んだんじゃないかな」
かつん、と灰吹きに煙管を叩きつけ、刀をテーブルに置いて立ち上がる。
「何かしら決着が付いたら教えて。少し寝て来る」
夜更かしは肌に悪いしね、とこの時間に皆を呼びつけたことなどお構い無しでそう言い放つとゆらりと奥へ行きかけ、くるりと振り返り。
「店の物壊したら弁償してもらうからね」
薄く笑みを浮かべつつ、踵を返して奥へ消えた。
「――好き勝手言ってやがる。さーて。じゃあちぃっと調べてみるか」
延虎がわしっと刀袋を掴み、するすると手馴れた手つきで袋の紐を解いて行く。その直ぐ隣ではわくわくした目で見つめている花霞の姿。
左京と霧葉はテーブルを挟んで目の前に居て、セレスティが一番距離を取りながら刀だけでなく周囲にも目を光らせていた。
*****
くっ、と鯉口を開く静かな音がする。――しん、とした店に一斉に緊張が走り、
すぅ――と。
店の灯りに白々と刀の刀身が浮かび上がった。ほぅ、と霧葉の口から小さな声が漏れる。
「見事だな」
柄と鞘の拵えは少々古びているように見えるものの、刀身は美術品の域に十分達していた。尤も鞘も柄も今はべたべたと貼られた札で状態が良く見えなくなっているのだが。
まるで一幅の絵のような、そんな刃文が灯りの微妙な加減に陰影を浮き立たせている。常に誰かは手入れを行っているのか、刃そのものが痛んでいる様子はまるで見られない。
「分解した方がいいんだろうな。――どんな感じだ？」
左京が、柄を持って刃を見つめている延虎に訊ねる。うーん、と首を捻った延虎が、不思議そうに、
「負の気配はあるんだが…」
「…そうですね。でも、強くは無い――そうでしょう？」
セレスティの言葉にこくりと頷く。
「フーちゃん、この子とお話していい？」
ひょこっと顔を出した花霞が、危険性は今の所薄いと見たか目を輝かせて顔を上げる。
「――いや、まだ安全かどうか分からんし」
「ええ〜」
ぷぅっと頬を膨らませる花霞に困ったような顔をする延虎。其れを見た左京が小さく笑い、
「俺も、その説得を手伝おう。２人なら大丈夫じゃないか？」
そう提案した。刀に興味津々な花霞が、其れを聞いてにっこりと笑い、くいくい、と延虎の袖を引く。
「わかったわかった。――何かあったら容赦なく引き離すぞ」
「うん」
「終わったら俺にも貸してくれ。じっくりと見てみたい」
「ああ、分かったよ」
霧葉がその言葉を聞いて、暫く何もすることが無いとばかりに店の片隅で椅子を引き出してすとんと腰を降ろす。
「それでは…私は、鞘の方を見せて戴きますね」
セレスティはそう言うと、鞘を手にして皆から少し離れ、集中し始めた。その様子をちらと見た後で、左京と花霞が延虎の監視の元、刀に近寄って行く。
*****
…おかしな店だ。
そう思わずにはいられない。
鑑定なのか他の作業なのか、奥では銀髪の青年がしげしげと鞘を調べており、刀が載ったテーブルの周りには３人が集まって何か行っている。
自分も含め、そう言った面々が集まる店なのだろうが、展示されている品にも一貫性は見られず、今回仕入れたと言う刀にしても、単に面白そうだから仕入れたと言う感じで、店内に刀剣類を飾っているスペースがあるのかどうかさえ怪しいものだった。
――まあいい。
椅子に腰掛け、壁に身体をもたせかけながら内心で呟く。
興味があるのは刀だけなのだから、それ以上のことは思ってもいなかった。例えこの店の店主が全くの刀音痴だとしても、だ。値の交渉さえ行えるのなら、手に入れてみたい品に見えた。
もちろん実際に手に持ってみなければ分からないものも多いのだが、先程延虎とか言う青年が抜いて見せたあの刃の出来具合からして、かなりのものだと言う事は分かった。無銘というのが勿体無い程。
銘が入っていて、それが有名な匠の手によるものだったとしたら逆に自分の手には入りにくくなってしまうのだろうが。
自分でも刀を鍛えた事があるだけあって、あれだけの逸品を作り上げた腕に感心しつつ、ちらちらと暇潰しに周囲を見回っていた。
――セレスティは鞘を手に神経を凝らしているらしく、ぴりぴりとした雰囲気が伝わってきた。其の表情はあまり良いものではなかったが。
刀へと向かっている３人も、時折首を傾げたりして不思議そうにしている。…何か、問題でもあったのだろうか？
危惧した程のことはなかったらしく、それから少しして２人が刀から離れ、すぐ近くで見守っていた青年と何か話し合っていた。其の様子に終わったか、と椅子から立って近寄っていく。
「もういいか？」
「ああ、問題ない」
左京が答え、そして刀へ軽く手を向けた。
霧葉がその言葉を聞いてそうか、と呟きながら、初めてその剣を手にした。――そっと、慎重に柄に手を触れ、そして刃へと視線を注ぐ。
先程まで触れる程近くで見る事が叶わなかったせいか、今回の観察は細かかった。刃だけでなく、柄の拵えにも視線を注いで、
「ん？」
ふと、眉を寄せた。柄に何かあったのか、視線を近づけ、そして指先で執拗に何度も触れる。
「おかしいな」
「なんだ？何かあったのか」
「何かと言うほどじゃないんだが…良く見えないな」
柄に貼られていた札をぺりぺりと一枚剥がす。その下にも重ねるように札が貼ってあり、ちっ、と舌打ちしてもう一枚、ついでと柄に貼られていた札を全て剥がして改めて柄へ顔を近づけていった。
「これだけしっかりした作りなのに、鮫じゃないのか…」
きちんと編まれた柄巻きの糸を軽く指で弾き、その下の皮へとまた指を滑らせる。その度、寄せられた眉が深くなり…。
何か、とても不快な気分だった。刃の出来の素晴らしさにも、拵えの丁寧さにも感心しながらも、手に、指先に触れるもう１つの感触に何ともいえないものを感じてしまう。
言うなれば、吐き気に近い、そんな不快感。
――いつの間にかしっかりと柄を握っていたことに、霧葉は気付いていなかった。
鞘に、入れなければ。
何故だかそう思う。もしかしたら、それは刀からの想いであったかもしれない。不快感もさることながら、鞘に『戻りたい』――その想いの方が勝っていた。
きらり、きらり、と刃先が目の前で踊る。
刀を持っているのが自分であることも、刀を持った癖で構えていることも――目の前に誰が立っているかも、良く分からなかった。
霞がかかったような頭に、ぴりぴりと苛立ちに近い感覚が何度も波のように襲い掛かる。
鞘に――戻さなければ。
自分は何か呟いたかもしれない。それが何かは分からなかったが、目の前で対峙している黒髪の青年は――不思議な銀色の瞳で困ったように自分を見つめていた。
『違う』
誰かが、囁いている。
ぐるりと顔を回し、自分を何故だか見つめている３人の顔を１人１人じっくりと眺めていく。
『違う』
『違う』
『――これも、違う』
鞘は、何処にある？
あやふやな記憶の中では、銀髪の青年が何か持っていたような気もするが、今となっては良く分からない。確かめたくとも、目の前にいる『違う』青年は自分を通してくれそうにない。――違うのに。求めているのは彼ではないのに。
何故、無い？
鞘が――何処にも『居』ない。
「…いや」
居た。
そうだ。
――『此処に、居た』
表情は変わらないが、手の中に――頭の中に、喜びが流れ込んでくる。
この空間の中にたった１人、
『鞘だ』
ゆるゆると、切っ先が動く。目標を変えるために。
其の目標が自分であることの不自然さに、霧葉はまだ気付いていなかった。
何か、話し声が聞こえているような気がする。
目の前にいる銀の目をした青年が、何か言いながら一歩踏み出してきた。『違う』彼ではない。そう。彼ではなく、鞘は、自分――。
腕を掴まれたのはその直後だった。
「少し戴くぞ」
何をと聞く暇もない。
体中から、何かが引きずり出され――何故だか、全身の力が抜けてしまった。
崩れる前に支えてくれたのも其の青年だったような気がしたが、それはもうどうでも良かった。
それよりも、鞘を。鞘に――戻して。
――ちん、と。
小さな金属音がし、
そして、先程まで座っていた椅子に身体を預けられた霧葉は、
何故だか満足そうに小さな笑みを浮かべていた。
*****
「大人しい子だったのに、どうして？」
薄い意識の向こうで、話し合っている声が聞こえる。まだ半覚醒なのだろう、動かない手にはもうあの刀が無い。
「刀を鍛えた人間は普通だったようなんですけれどね…拵えを作らせた人間に、問題があったらしいです」
呆れたような、銀髪の青年のものだろう声が聞こえて来る。
「鞘に戻ることを望んでたような刀が問題を起こすのか？」
「――鞘が普通のものであればね」
ああ、と延虎が納得したように声を上げた。
「そうか。だから、鞘か――気の毒にな。作らせたヤツには同情の余地もないが、この刀は可哀想だ」
一瞬の間。何か柔らかい音が聞こえ、
「鞘に塗られた漆には多量の血が混じってる。――まあ間違いなく人血だろうな。で、柄の方は…流石に糸に髪を使う事はしなかったらしいが、皮の方は人間だ」
「人の皮？」
「そういうこと。刀は単に、『鞘』の中へ戻ろうとしていただけなんだろうな。一番手近な、ヒトの身体の中へ」
鞘は――そう。
自分のことを指していたらしい。
ようやく重いながらも身体が動くようになり、意識をはっきりさせようとゆるゆる頭を振る。
それから顔を上げて見上げた４人は、どことなく複雑な顔を見合わせ、困ったような、照れくさいような苦笑いを浮かべていた。
*****
鞘の中に収まった刀は、すっかり大人しくなってころんとテーブルの上に転がっている。
「なるほど」
こりこりと煙管でこめかみを掻いた蓮が、さほど被害の出なかった店内を見渡し、それから改めて刀へと目を落した。
「刃には問題が無かったんだね？」
「ああ」
「うん、それは間違いないよ。ねっ？」
花霞の言葉に、左京が応えて頷く。
「霧葉は？」
「――いい刀だが、気持ち悪かった――その後のことは良く覚えていないんだがな」
それでも手放したのが勿体無いのだろう。何か未練ありげに刀を見つめている。
「このまま放置したらやっぱり同じことが起こるんだろうねぇ」
刀の本来の価値はその刃に有るとは言え、この拵えだって素人の作りではない。きちんとした――性格はともかく――プロの作業で、これだって無料ではない。
「起こるでしょうね。刀にしてみれば、自分に課せられた呪縛に気付いていないのですから。…非常に素直な良い剣だという意見にもなりますけれど…すぐに拵えを作り直すことをお勧めしますよ。拵えによっては、今よりも価値が出ると思いますしね」
「それにしても悪趣味な。…鮫じゃなく牛ってのは知ってるけど、人皮の柄巻きは初めてだ」
ふぅ、と息を吐いてしょうがないね、と呟く。
「刀剣専門店じゃあるまいし、刃だけ飾ってても商売にならないしねぇ――そうだ。欲しいって言っていたみたいだけど、買うかい？」
「安けりゃな」
「足元見ちゃってまぁ。――刀剣屋に売りさばきゃ結構な値が付く品なんだよ？それを売ってやろうってのにねぇ」
とは言え、普段から営業しているのかどうかさえ良く分からない店のこと。ふふっ、と楽しげに笑うと、
「刃部分だけってことで割安にしてやろうかね」
ゆらりと、起こされた時に奥から持ってきたのだろう、解体道具を手に手早く刀を分解し。
「拵えや研ぎがほしけりゃ連絡寄越しな」
簡単に油紙を巻きつけ、その上を布で巻いてぽんと霧葉に手渡す。
「ああ、覚えておくよ」
大事そうにその刀を受け取った霧葉が嬉しそうにそれに答え。
「良かったね」
なでなで、と刀――布に巻かれた其れに花霞がそっと小さな手を出して触れた。少しばかり、寂しそうに。
「いい子でいてね」
その少女の頭を延虎がぽむ、と撫でる。
「さーて。それじゃご苦労さん、あたしは寝直すよ」
蓮がだるそうに首を回し、そしてひらひらと手を振る。
「店は大丈夫なのか？」
「あー平気平気。開けっ放しでもそう簡単に客は入って来れないし」
左京がその言葉を聞いて苦笑し、だろうな、と呟いた。
おやすみー、と言うだけ言った蓮がゆらゆらと揺れながら奥へ消えていく。
その時になって、店の外が明るくなり始めていることに皆ようやく気付いたようだった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1883／セレスティ・カーニンガム／男性／725／財閥総帥・占い師・水霊使い】
【1651／賈・花霞 ／女性／600／小学生 】
【2349／帯刀・左京 ／男性／398／付喪神 】
【2622／游・延虎 ／男性／999／冥界の武官（禦侮） 】
【3448／流飛・霧葉 ／男性／ 18／無職 】
ＮＰＣ
碧摩蓮
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました。「鍔鳴り」をお届けします。
武器として生まれた物ですから、結局は命のやりとりをせずには居られないのでしょうけれど、今度はまともな衣を着せてもらって、知性ある刀として成長を遂げて行ってもらいたいと思います。
それから、今回は人間外の方が多く集まって下さったので『鞘』としての適性を持った人物として流飛ＰＣを選ばせてもらいましたが、もし彼の肉体も人間で無かったら少々矛盾が起こってしまいますが、その場合は申し訳ありません（汗）
それにしても年齢３桁ＰＣがここまで揃うと圧巻ですね。
そして、今回の参加ありがとうございました。
また、別の物語でお会いできることを楽しみにしています。
間垣久実
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