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[ Baby x Baby x Locker ]
------＜オープニング＞--------------------------------------
古びたコインロッカーが見える。
村上ゆう子は、朽ちたコンクリートの上に立っていた。熱っぽい風が吹き付けている。立っているだけで汗ばむほど暑い。夏だ。
風の香りが、夏であることを教えてくれる。
古びたコインロッカーは、ほぼ全部にキィがついているように見える。だが、本当は一つだけ、使用中のものがある。
ゆう子はそれを見つけなければならない。
何故なら、その中に置き去りにしたものがあるからだ。
それを、返さなければいけない。
それを、見つけ出して。助け出さなければならない。
熱い風が吹き、キィについたプレートが一斉に揺れさざめいた。
× × ×
もうじき、母親になるんです。
そういう言葉で依頼を切り出されたのは初めてだった。
草間武彦は、応接セットの依頼者側に座った女性を見つめる。細く煙草の煙を吐き出し、
「それは、おめでとうございます」
と答えた。
初夏である。中間テストを終えた学生達が、昼過ぎの歌舞伎町に繰り出してくる時刻だ。外廻りのサラリーマンはスーツの背中を汗で濡らし、テストから開放された学生を不満そうに見つめる、六月の下旬。
困ったような顔で、村上ゆう子という女性は微笑んだ。
嬉しいけれども、笑顔になれない。そういう顔をしている。
やや丸顔で、栗色に染めた髪を短く切っている。唇の脇に大きめのほくろがあり、水商売のようなイメージを作っている。
村上ゆう子は、もうじきに母になるのだという。計画を立てていたこともあり、妊娠はすぐに知れた。それから、夢を見るのだという。
コインロッカーの中に、何かを取りに行かなくてはならない夢。
妊娠発覚後に始まった夢は、徐々に進んでいるのだという。近頃はゆう子は夢のことばかり考えており、そのコインロッカーがＪＲの駅であること、自分が中学時代を過ごした家の最寄駅だったことまでを思い出していた。
「Ｋ駅は、路線工事ですでにそのコインロッカーがないんです。駅の真中に、古いホームがあって、今は入れません。コインロッカーはそこに置いてあったんです」
「ああ。あの『開かずの踏み切り』で問題になったあたりの駅ですね」
草間は頷く。東京都下の路線工事で、一時間近くも遮断機があがらない踏み切りが出来たとか、そのために駅構内を自転車が通過したとか、踏み切りの途中でお年寄りが立ち往生したとかで一時期大騒ぎしていたあたりの駅だ。
「入ることが出来るのは、電車が終わってからだと思います。違法になるんじゃないかっていうのは、判っています。でも、どうしても、そこに行かなくてはいけない気がして」
ゆう子は真剣な眼差しで草間を見る。
「でないと、私、この子を産んだらいけないような気がして」
それはまた、随分大きな話になってしまっている。
母親というのは、神経質になるものだろうか。まあ、人生の一大イベントではあるわけだから、仕方ないとも言える。
草間のような男性には一生わからない気持ちだろう。
「少し調べてみたんですが、あの駅の周りは心霊スポットになっているようなんです。コインロッカーの心霊写真も見つけました。噂や怖い話の有名なサイトなんですが、そこで草間さんのことを教えて頂いて」
ゆう子は封筒から数枚の写真を取り出す。WEBサイトからダウンロードした画像を光沢紙に印刷したものだ。
崩れ落ちた駅のホームが写っている。明かりは懐中電灯なのか、とにかく薄暗くて判りにくい。所々ひび割れて土が見えたホームは、雑草に覆われている。
その写真の片隅に、四角いものが移っている。青白く輝く、四角いもの。
よくよく目を凝らして見なければ、コインロッカーだとは思えないだろう。草間には、巨大な豆腐に見える。
「ここなら、霊媒師さんとか、そういうスジの方を紹介してくれると聞きました。私と一緒に、このコインロッカーへ行ってくれる人を紹介して頂けませんでしょうか」
ゆう子はそう言って、急にソファから立ち上がる。
丁寧に頭を下げた。
「妊婦さんが、そんな急に立ち上がったりしていいんですか？ 落ち着いて下さいよ」
草間は慌ててゆう子を座らせる。
この程度の依頼なら、「見える」人間でも見繕えば問題ないだろう。相手が妊婦だということもあるから、あまり刺激的でない方法で、コインロッカーを見せてやれば。
草間は写真を拾い集め、元通り封筒に入れてゆう子に返した。
ところで、一体何だろうか。取りに行かねばいけないもの、とは……。
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村上ゆう子が興信所を出て行くと、シュライン・エマはすぐにキャビネットに向かった。
自分の仕事にもいつか使うだろうと思って、様々な記事をスクラップしてあるファイルがある。分厚いファイルを引き出し、開かずの踏み切り事件のあたりを調べる。
「これね、Ｋ駅」
目当ての記事を見つけ、そのページを開いて草間のデスクに置く。草間が使用しているパソコンに向かった。
首都圏の事件をスクラップしているサイトに行き、十五年ほど前の記事を探す。そして、ため息を吐いた。
「何してるんだ」
「下調べ」
煙草をくわえてソファにふんぞり返っていた草間の問いに、シュラインは短く答える。
「仕事、受けるわ。女性の方がいいでしょ、相手は身重なんだし」
眼鏡をかけ、小さい記事を読みながら言う。
「料金は月末、バイト代と一緒でいいわよ」
「格安でいいか」
「通常料金で」
シュラインはぴしゃりと跳ねつける。
「ちょっと来て。思ったより多かったのね、あの頃」
草間を手招いた。
「何が」
「コインロッカーベビーよ。都内でこんなにあったのね。センセーショナルだから、一二件起きた事が派手に報道されてたのかと思ってたけど、そうでもないみたい。Ｋ駅でも起きてるわ。でもこれは、ゆう子さんのことじゃあないみたいね。母親は高校生ってあるわ」
シュラインはほっと息を漏らす。ゆう子はシュラインと同世代だ。悲惨な疑いは持ちたくなかった。
「でも、時期的には合ってるのよね。やっぱり、何も無かったとは考えにくいか」
シュラインは眼鏡を外し、頬杖を突く。草間が開かずの踏み切りの記事に目を落とした。
「上り線のホームの脇に、新しくホームを作ったのか。生きてるラインに挟まれてる、死んだライン、か。どっちにしろ駅を通った時には必ず見られるわけだ」
「何らかの磁場ができるには材料が充分揃ってるわね」
シュラインは頭の半分でゆう子のことを考えながら、今度は怪談系のサイトを回り始める。有名な怪談系サイトというのはそれこそ掃いて捨てるほどある。しかし、アングラサイトではなく、この事務所の事を知っている人間がいるような場所となると、限られて来るか。
ゴーストネットＯＦＦ。
一番規模の大きいサイトから当たってみる。エリアごとに細かく設置されたスレッドを表示すると、Ｋ駅のコインロッカーの話題はすぐに見つかった。
「もうすぐママ」というハンドルネームの書き込みがある。無記名の書き込みが多い中、初心者風の丁寧な書き込みは目立っている。おそらくこれがゆう子だろう。
草間興信所の話題も出ていた。その下に、実際にＫ駅でコインロッカーを目撃した話、夜になるとセーラー服を着た少女のシルエットが見える話が載っている。
「仕事が早いな」
草間が揶揄するように言う。シュラインはじろりと彼を見た。
「早くて正確な仕事がモットーなの」
そう言った時、事務所のドアがノックされた。
すぐにドアが開かれ、ぶら下げてある小さな風鈴がチリンと鳴る。青い髪をした少女が顔を覗かせた。
「あら、みなもちゃん。こんにちは」
事務所にアルバイトを求めてよく通ってくる少女だ。海原みなもと言う。
頬がほんのり上気している。外は大分暑いらしい。
みなもが元気に挨拶してくる。その後ろに、先程ここを出て行ったばかりのゆう子の姿があった。
「あら村上さん、大丈夫ですか？」
先程より幾分体調が悪そうに見える。この酷暑でただでさえ寝苦しい日が続いているし、妊婦は体温が高い。平気そうな顔をしていたが、実はかなり疲労していたのかもしれない。
少し休ませてから帰せば良かったと後悔する。みなもに手伝ってもらい、億劫そうなゆう子をソファに座らせる。
下で倒れ掛かったところを、通りかかったみなもが助けたらしい。近いからと事務所に連れてきたのだという。正解だった。
軽く開放している間中、男手は伸びてこなかった。
「冷たいものをお持ちします。みなもちゃんは麦茶でいい？」
みなもがこっくりと頷く。シュラインは事務所備え付けのミニキッチンに引っ込んだ。
冷えた麦茶を用意する。濡れタオルもあった方がいいかと思い、氷水を作ってタオルを浸けた。
濡れタオルと麦茶を持って、応接セットのところに戻る。
突然、草間がシュラインを指差した。
「大丈夫。大人もつけます」
ちらりとこっちを見て、目配せしてくる。シュラインは展開が飲み込めないながらも、ゆう子を安心させるように微笑んで見せた。
濡れタオルで額と首筋を冷やし、冷たいもので少し体温も下げたら落ち着いたらしい。ゆう子はしっかりした足取りで立ち上がり、丁寧に礼を言って帰っていった。
「じゃあ、今回は私とみなもちゃんの二人ってことね。二人いれば、ゆう子さんをガードしながら霊視ぐらい、できるでしょう」
「頑張りましょう！」
みなもが握りこぶしを作る。
「ダメ」
草間がぴしゃりと言った。
シャツの胸ポケットから、くしゃくしゃになったマールボロを取り出す。一本抜き取って、火をつけた。
「さっきも言ったが、女だけ三人ってのは『場』に引かれるかもしれんだろう。男手が必要だ。絶対」
「珍しく自分も来るってワケ？ 武彦さんが？」
シュラインは感心して言う。この酷暑を嫌って、歩いて数分のコンビニエンスストアや百円均一の店に行くのもシュラインや零を使うというのに。
「そうですよね。きっと、都心よりは少しは涼しいでしょうし」
「どの道行くのは夜中だものね」
「何を言ってるんだ」
草間は深く煙を吸い込み、細く長く吐いた。
「オレが事務所を空けられるか。きっと都下なんて蚊が一杯いる。受けてくれそうな暇人を探すに決まってるだろう」
しゃあしゃあと言い捨てた。
シュラインは呆れて腕組みする。みなももじっとりと目を細めた。
「頭脳派探偵なんでね」
草間は自分のこめかみを、とんとんと指先で叩いてみせた。
× × ×
一週間前と変わらぬ酷暑が続いていた。
新宿駅からＪＲに乗って三十分ほど。23区を過ぎるとたちまち平屋が増える。都心ならば計画的に植えられている木々も、Ｋ駅では自由奔放に茂っている。
下りホームの向こう側は緑色の金網で隔てられているだけですぐに小道になっている。フェンスの向こうに木々が植えられているが、茂り方がまちまちで自然に近い。手入れをされていないというよりは、神経質に整える感覚がないのだろう。
のどかな街だった。
古い家と比較的新しいアパートが立ち並んでいる。シュラインはゆう子の書いた簡単な地図と、印刷した地図を見比べながら道を歩く。駅から徒歩十分ほどのところにゆう子は住んでいた。高校卒業までをこの街で過ごし、大学は地方へ。その間に実家が神奈川県に引っ越しており、ゆう子も身重の今はそちらに帰っている。
ゆう子の自宅の跡地にはアパートが建っていた。
地図にはその他に、小学校と中学校、よく遊び場にしていたという神社が書き込まれている。公立の小中学校は五・六年程度のスパンで教師が入れ替わる。行っても情報は得られまい。
とすれば神社か。
シュラインは日傘を持ち直す。夕暮れ前で、気温は下がり始めている。それでもやはり、歩くと暑かった。
出掛けに、「ご苦労さま」とニヤニヤ笑っていた武彦の顔を思い出す。ちゃんとした仕事を心がけているだけなのに、何だったのだろうあの「精が出るなあ」とでも言いたげな態度は。
仕事が片付いた暁には、避暑地への一泊旅行ぐらいもぎ取ってやろう。シュラインは硬く心に決め、神社へと歩き出した。
街の中央に小高い丘がある。段差のきつい石段を上ったてっぺんに、神社はあった。
境内には背の低いやぐらが組まれている。赤と白の斜めストライプになった柱に、同じく紅白の垂れ幕。やぐらの頂上からワイヤーが四方へと伸び、右側半分に提灯がぶら下げられていた。
盆踊りか子供の夏祭りでもあるのだろう。
シュラインが微笑ましく思った瞬間、やぐらの向こう側に見覚えのある男性が見えた。この暑いのに、きっちりとスーツを着込んでいる。そのくせ、片手には提灯、もう片手にはペンチを握っていた。
「シオンさん！」
シュラインは驚いて声をかける。草間興信所に登録しているエージェントの一人、シオン・レ・ハイだった。
シオンがこちらを見る。温かみのある笑みを浮かべ、「どうも」と会釈した。
その声を聞きつけ、社務所から作務衣姿の神主が顔を出す。シュラインは傘をたたみ、神主に向かって会釈した。
聞けばシオンは、バイトを渡り歩いて最近は人情味のある下町や都下を彷徨っているらしい。神主にも、このあたりの地主である老婆に紹介されたということだ。子供夏祭りの準備を手伝いつつ神主の話し相手を務めつつ、神社に寝泊りさせてもらっているらしい。
「まだあと五日ほどあるので。子供たちのいい遊び場にもなりますし、神主さんと二人でゆっくりゆっくり準備をしているんです」
シオンは穏やかにそう言う。
シュラインはしばらく雑談を交わし、冷たい麦茶などご馳走になった後、ゆう子のことを切り出した。
神主は記憶を探るように、ぽつぽつと離してくれた。近所に大学があるのだが、そこの学生が年々物騒になること。ゆう子は中学生ながら発育の良い子で、将来は豊満な美人になるだろうと思っていたこと。何度か痴漢に追いかけられたことがあるということ。
神主が知っているのは、それぐらいだった。何か特別変わった情報を持っているというわけではないらしい。
シュラインは神主に礼を言い、神社を出た。夕闇が迫ってきている。
階段を下りながら考える。暑い夏、中学生の恋人がいたとしても暴走しがちな季節だろう。
「シュラインさん！」
呼び止められ、シュラインは足を止めた。振り返ると、シオンがこちらに走ってくる所だった。
「ご一緒してもいいですか。神主さんが、その村上さんのことをとても気にかけてらっしゃるんです。お役に立てれば」
シュラインは日傘を開き、少し考える。シオンはいつもジリ貧だし、ちょっと手伝ってもらって謝礼を出せれば、互いにとっていいだろう。
「一応、男手はいるんですけれど。二人いれば心強いですから、お願いできます？」
「勿論です！」
シオンが満面の笑顔を浮かべた。
× × ×
最後の電車が通り過ぎる。ＪＲ中央線の終点、高尾まで下っていく電車には人がかなり乗っていたが、今度は車両の殆どに人が乗っていなかった。
エンジンを切った車の中から、シュラインたちはＫ駅を観察していた。
フェンス越しに見えるＫ駅は暗く、ホームに点在する灯りが頼りない。三十分も前に最終電車を送り出したホームの電灯が落ちているのと、向こう側のホームまでの間に古いホームが横たわっているためだ。
あちこち崩れて朽ちたホームは、伸びた草に覆われている。暗いため定かではないが、ススキだろうか。伸び放題の草はホームの高さ以上に茂り、夜の風に揺れている。
使われなくなった建物は急速に朽ちる。存在意義を失ったとたん、時の神に見捨てられたかのように荒れていく。
駅舎から完全に照明が落ちた。
ゆう子が真剣な眼差しで駅を見つめている。
「ホームがあったのは、どのあたりですか」
運転席のモーリス・ラジアルがゆう子に問いかける。武彦が手配した「男手」だ。車の運転と力仕事を担当してくれる。
淡い金髪と繊細で美しいつくりの顔立ちが、薄暗い灯りに照らされて月のように冴えている。
フェンス脇にある街灯の光は頼りない。駅舎の明かりがなくなると、ホームはシルエットしか見えない。
「下り側の先頭の方でしたから、もう少し後ろですね」
「思い出しながら指示して下さい。バックします」
モーリスは後ろを見たまま車を動かす。そろそろと車を後退させた
助手席に座ったシュラインは身体を乗り出し気味にして駅を見つめた。
後部座席には、真ん中にゆう子、両側にシオンとみなも。四人のつもりだったため、やや手狭だ。みなもとゆう子が華奢なため、窮屈だが何とか納まっている。
「磁場が歪んできていますね」
シオンが呟く。みなもも頷いた。
「何かが集まってるみたいな。心霊スポットだとしたら、強力な方に入りますね。私、あんまり鋭くないので、説明しにくいんですけど」
シュラインは耳鳴りを感じる。何かが呼んでいる気配がある。
近づくにつれ、異質な空気が濃くなっていく。
霊を集めやすい磁場には二種類ある。引き寄せるタイプと、吸い込むタイプ。前者は霊が集まりやすく、方向性が一致している者が集まる。だが、今回は後者のようだ。
霊も人も、それ以外のものも、吸い込むように集めている。
危険かもしれない。吸い込むタイプの磁場は、強力な場合が多い。
「ここです」
ゆう子が小さい声で言う。両手でこめかみを押さえている。
シュラインたちは車から降りた。
「蚊が一杯居そう！ 虫除けスプレー使います？」
みなもが言う。バッグの中から小さなスプレーを出した。
「妊娠してると体温が高くなるそうですから、ゆう子さんは絶対」
ゆう子の二の腕や足元に、シュッとスプレーしてやった。
「用意がいいのね。私も借りていいかしら」
シュラインも手を出す。みなもがニコニコして手渡した。
スプレーを吹き付け、それでも寄って来る蚊を手で追い散らす。フェンスに近づいても、ホームは暗くて見づらい。
「撤去された跡らしいものがありますね。ボルトを抜いた孔があります。近づいてみないと判りませんが、あれに触れば復元も可能でしょう」
片目に黒い眼鏡のようなものを装着したモーリスが言う。時計職人などが装着しているものに近いが、まさかそうではあるまい。暗視ゴーグルか何かだろう。簡易版の。
「ロッカーを復元できるんですか」
ゆう子が驚いたように言う。モーリスは頷いた。
「少し空気が澱んでいます。丁度ロッカーのあった場所を中心に、何かが渦巻いている。近づいてみないと判りませんが、草も茂っているし少し危ないかもしれません」
「行きます」
ゆう子がしっかりした声で言う。
「そのために来ました。多少の擦り傷は覚悟しています。お願いします」
モーリスが探るようにゆう子を見る。ゴーグルを外した。
「ではフェンス越えから」
軽く助走をつけて飛び上がり、フェンスの上を掴む。逆立ちして向こう側に反り返り、手を放す。
物音一つ立てず、向こう側に着地した。
シュラインとみなもも、音を立てないようにそろりそろりとフェンスをよじ登る。シオンがフェンスを掴み、反対側に足を引っ掛ける。ゆう子に手を伸ばした。
ゆう子がシオンの手をしっかりと掴む、
「揺れますから、気をつけて。離しませんから、ゆっくり足をかけて登って下さい」
ゆう子がフェンスをよじ登る。身体を乗り越えさせたところで、シオンがゆう子の脇の辺りを抱きかかえ、支えた。
シュラインとモーリスが手を伸ばし、ゆう子のバランスを保ちつつ下まで降りさせる。
「ありがとうございます」
真剣な顔つきになって、そう言った。
みなもは目眩を感じて額を押さえた。ゆう子がこちら側に足をついた瞬間から、空気が変わり始めている。
上りホームを乗り越える。
シュラインたちは息を呑んだ。
中央のホームが、淡く光っている。ホームを視界に入れていると、くらくらする。ホームのあたりだけが明るくなっていた。
古いホームの周辺だけが、昼間になっていた。眩しい日差し、かすかに漂ってくるのはうだるような夏の日の昼時だ。
映画を見ているようだった。古いホームが、昔の姿に戻っている。
「これは、幻？」
ゆう子が呆然と呟く。しかしシュラインは経験から、これが力のある幻であることを察していた。恐らく、近づけば昼のように暑い――。
「あのホームだわ……あの時の！ あの日の……！」
ゆう子が線路に飛び降りる。つんのめりながら線路を越える。
「待って、ゆう子さん！」
シュラインは声をかけ、ホームから飛び降りる。
ゆう子がホームに取り付く。シュラインの肩が、いきなり掴まれた。
「待て！」
鋭い声が響き、後ろに引っ張られる。
鼻先を、オレンジ色の車両の電車が通り過ぎた。
電車の巻き起こすオイル臭い熱風を鼻先に感じる。暑い日差し、澱んだ空気は息苦しいほどの湿気と熱を含んでいる。
モーリスにしっかりと抱きとめられ、シュラインは瞬きした。
電車が熱気を振り撒きながら停車する。見上げると、車両の中に夏服を着た人々が乗っているのが判った。
発車のアナウンスとメロディが響く。車輪が動き、電車がホームを抜けてゆく。
「ゆう子さん！」
みなもが叫ぶ。
駅には、ゆう子の姿は無かった。
電車が行ったばかりのホームには、出口へと向かう乗客がいるばかりである。どこを探しても、ゆう子の姿は無い。
ホームのすぐ前に、古いタイプのコインロッカーがあった。
昼過ぎの暑い中、不快なだけの風が吹いている。コインロッカーにつけられた鍵、それを識別する丸いプレートが揺れている。
人々が出口へ向かう階段を上りきってしまった後、そこにセーラー服を着た少女が現れた。階段のすぐ下に立っている。髪が長くて俯いているため、顔は見えない。
それでも、彼女が泣いているのは判った。俯けた顔から、滴が落ちている。
少女は、タオルにくるんだ何かを持っていた。小さい小さい何か。タオルにくるまれたそれを、だらりとたらした手に握っている。
瞬きすると、少女は消えてしまった。
ロッカー前に出現する。ロッカーの前にかがんで、鍵を弄っている。
タオルにくるまれたものを、ロッカーの中に押し込む。鍵を締める。
再び消える。シュラインの目の前に、少女が立っていた
「子供なんか死ねばいい。皆、死ねばいい」
真っ黒く空ろな口が、そう呟く。腐臭がした。
シュラインは悲鳴を上げる。モーリスが少女を捕まえようと手を伸ばす。
少女が顔を上げた。
真っ赤な涙を流した少女の顔は、幼い幼いゆう子だった。傷ついて、どうしようもなく追い詰められた、絶望した少女の顔。
何があったの、と言おうとした瞬間、夏の気配が消滅した。
遠くから、カカカと鳴く蛙の声が聞こえてくる。あたりは再び闇。
朽ちたホームに、ゆう子が倒れていた。
シュラインはモーリスの手を振り払ってホームに飛びつく。伸びたススキが頬を引っかいた。
ゆう子を抱き起こす。後からみなもたちが駆け寄ってくる。
ゆう子の首が、瘧のようにガクガクと揺れた。
「誰も助けてくれなかった どうして私が？ 怖い 痛い 苦しい 助けて 誰か お母さん 触らないで お願い 気持ち悪い 痛いよ いや いや いや！」
ゆう子が絶叫する。
再び、昼間の気配が忍び寄ってくる。シュラインが昼間通った、神社へと続く道が見える。突如目の前に、大柄な男たちが現れる。三人いる。手が伸びてきて、突然殴られた。
夜の朽ちたホームと、草むら。目に、違う風景が二重写しになる。
桜の花びらが、潤んで歪んだ視界に移る。舞い落ちる、花びら。
ゆう子が捨てたのは子供だ。父親は――父親は。
見知らぬ男たち。
「ひどい！」
シュラインが叫ぶと、草むらの風景は消えた。ゆう子は小さな頃から遊んだ場所のすぐそばで、暴力を振るわれたのだ。
そして、捨てた。一つの命を。
シュラインの中に、怒りが湧き上がる。中学生の少女が、どれだけ恐ろしかったろう。どれだけ悩んだだろう。誰にも話せなかったのではないか？ 一人で抱えた呪わしい事件。
ゆう子が目を開いた。
みなもが泣きじゃくっていた。その肩を抱き、シオンが暗い顔をしている。モーリスの美貌が、冷え冷えと冴えていた。美しい男性が怒ると、表情が無くなるのだろうか。
「子どもが悪いんじゃ、なかったんです……」
ゆう子が消え入りそうな声で言う。
「親に言おうか迷って。太ったと誤魔化して。どうしたらいいのか判らなくて、死ねばいいとか殺してやると、思いました。隣の駅のプールに通っていて、帰り道に……流れてしまったんです」
暑い暑い土曜日。呪縛から開放された昼下がり。
シュラインはゆう子の手を強く握った。
――おかあさーん――
舌足らずな声が響いた。
振り返ると、淡く光るコインロッカーが出現している。すべてのロッカーから、小さな小さな手が伸びていた。
――おかあさーん――
朽ちたホームから、無数の手が伸びて来る。小さな手が、シュラインの手足を掴む。掌は小さいのに、手は紐のように長い。
手が、ゆう子の首を、シュラインの首を絞める。
――おかあさーん――
声がどんどん大きくなる。息苦しくなって、シュラインはのけぞる。ロッカーの中の小さな手が、招いている。呼んでいる。
モーリスの手が、小さな手を掴んで引き剥がした。
絡まったつる草を引き剥がすように、白くてぷよりとした手を掴み、引きちぎっていく。
ゆう子が立ち上がった。
「ゆう子さん、これは！」
次々と伸びてくる手を振り払い、シュラインはゆう子の肩を掴んだ。
「あなたの後悔が、ロッカーと子どもを呼んでいるんです！ 落ち着いて！」
「私に――子どもを生んで愛する権利なんて、ないんです――シュラインさん」
抑揚の無い声でゆう子が言う。シュラインは首を振った。
「あります！ ゆう子さん、あなたの後悔は何のため？ 今の赤ちゃんを生む前に、清算したいと思ったから、ロッカーは現れたのよ！」
シュラインの口を、手が覆った。手の数がどんどん増えている。シュラインはホームの床に転がされた。
「ゆう子さん！ ここで負けたら、お腹の赤ちゃんが――！」
手を引きちぎり、シュラインは叫ぶ。
ゆう子が立ち上がった。
「見つければいいんじゃないでしょうか！」
シオンが叫んだ。手を振り払い、ゆう子を抱き上げる。
「そうですよ！」
手から逃れたみなもが、バッグの中からペットボトルを引っ張り出す。
「あそこまで行きましょう、ゆう子さん！」
キャップを外し、あたりに水をぶちまける。
飛び散った水滴が、薄い膜となって床を覆う。シュラインは手を引きちぎって払いのけた。
水の膜が硬化し、手を封じ込める。
「暑いからすぐ蒸発しちゃうかも」
心配そうにみなもが言う。ゆう子が立ち上がり、よろよろとロッカーに向かった。
シオンがしゃがみ込む。上着を脱ぎ捨て、手を床につける。
「お願いします、お願いします。うまくいきますように！」
祈るように言う。シオンの身体から、冷気が立ち上った。
シオンを中心に、水が凍ってゆく。薄い薄い氷が、ホームを覆う。
「これなら少し時間が稼げそうです！」
みなもが頷く。意識を集中させているのか、髪の先が静電気を帯びたように張り詰めていた。
ゆう子がロッカーにたどり着く。しかし、その手はロッカーを掴むことができない。
空気を掴むように、指が空を掻く。
モーリスが駆け寄った。
無数の手がうごめく床に手をつける。探るように撫でた。
「一瞬だけなら、復元できます」
「見つけます」
ゆう子が言う。モーリスが頷いた。
氷を突き破り、コインロッカーが出現する。細かな破片が夜風に舞う。
ゆう子は、迷わず一つのドアを掴んだ。
「私は、この子と幸せになるの！ 許して！」
ロッカーの中に手を突っ込む。
血に染まったタオルを掴みだした。
ロッカーが霧散する。それと同時に、ホームを覆っていた氷も蒸発してしまう。
一瞬だけざわめいて波打った手が、消えた。
ぼろぼろの赤いタオルを抱いて、ゆう子は泣いていた。
「あなたは何一つ悪くなかったの」
タオルが空気に溶けていく。
「次に生まれてくるときは、この子の兄弟になって。必ず、生むから。生まれてきて」
ゆう子の手からタオルが消える。
Ｋ駅に、静寂が戻った。
「ゆう子さん」
シュラインはよろめきながらゆう子に近づく。あちこち掴まれたところが痛かった。
ゆう子が立ち上がり、一同を振り返る。
「ありがとうございました」
丁寧に頭を下げ――
一声呻いて、しゃがみ込んだ。
「どうしました！」
モーリスがゆう子の肩を掴む。ゆう子はお腹を抱え「陣痛が」と言った。
× × ×
車どおりがまばらな道を、制限速度オーバーで走り抜ける。
「モーリスさん、次の角、右！」
救急病院の地図を握り締めたみなもが、後部座席から身を乗り出して言う。
赤信号を無視し、モーリスは車を曲がり角に押し込んだ。
後部座席に移動したシュラインは、陣痛に耐えるゆう子の手をしっかりと握ってやっていた。額や首筋に浮いた汗を、みなもが用意してきた濡れタオルで拭いてやる。
「シオンさん、病院に電話して下さい！」
みなもがシオンに携帯電話を渡す。地図の下に書いてある電話番号を切り取り、渡した。
「舌を噛まないように」
モーリスは一言注意して、さらにアクセルを踏み込む。
しばらく走ると、大きな病院が見えた。
駐車場に突っ込むようにして車を止める。モーリスがドアをあけて飛び降り、ゆう子を受け取った。
助手席側から回ったシオンが手を貸す。二人がかりでゆう子を抱きかかえ、救急受付に走っていった。
シュラインとみなもは、ゆう子の持ち物などをバッグに入れ、車のエンジンを切ってから三人を追いかける。
中に入ると、ゆう子がストレッチャーに乗せられて運ばれていくところだった。
看護士が、シュラインたちを分娩室の外のソファに案内してくれる。
ソファに座り、みなもは両手を握り合わせて祈りを捧げた。
「予定日にはまだ間があるって話だったけど、大丈夫かしら」
シュラインはそわそわと言う。しばらく廊下を歩き回った。間があると聞いていただけで、予定日や経過は聞いていない。お腹の大きさは個人差があって計りようがない。
子どもは、ゆう子は大丈夫だろうか。
「あの、お父さんにご連絡とかしなくて、いいんでしょうか？」
シオンが声をかける。シュラインはパンと手を叩いた。
「そうね、事務所に電話かけてきます」
武彦さんが事務所に居るとたまには役に立つわ、とぎこちない軽口を叩く。看護士に電話の場所を聞き出した。
× × ×
村上一家が再び草間興信所を訪れたのは、梅雨が明けてからだった。
生まれてから二週間の子どもを抱き、ゆう子と夫がやって来たのである。
朝一番でやってきたクライアントを帰したばかりで休憩していたシュラインは、慌てて二人にお茶を出した。
時代がかったおくるみに包まれた赤ん坊は、ゆう子に抱かれて安らかに眠っている。
「あの時は、本当にお世話になりました」
父親になった村上氏が、照れくさそうに言う。今は幸せの極みにいるのだろう。何があっても笑顔になってしまうことが困るような、そんな顔だった。
「仕事ですから、お気になさらず」
実際に自分は事務所に詰めていただけの草間が言う。後でつねってやろうと、シュラインは心に決める。
村上氏が、TAKANOのケーキ箱を差し出した。シュラインはその箱を有難くいただくことにする。
「ラジアルさんのところには、これからご挨拶に行こうと思っています。シオンさんだけ、ご連絡先が判らなかったので、痛まないものをお持ちしたんですが」
「お預かりします。ちゃんと渡しますね」
シュラインは村上氏が差し出した箱を受け取る。確かに連絡がとりづらい相手だ。
「子どもも元気に育っています。本当にお世話になりました」
ゆう子が目を潤ませて言う。シュラインは首を振った。
「いいえ。ご無事で本当に良かったです。お名前はもう決められたので？」
「あ、はい。シュラインさんからお名前を頂けないかと思いまして」
ゆう子がにこにこと言う。シュラインは慌てた。
「そんな、そんな大切なこと！ ご夫婦で考えてください。お二人の大事な赤ちゃんなんですから。いい名前をつけてあげて下さい」
「そうですか」とゆう子はやや残念そうに言う。シュラインは照れくさくなって、普段は出すだけで手をつけない自分のためのお茶を飲んだ。
ひとしきり近況などを聞かせてもらい、シュラインは村上一家を送り出した。時には血なまぐさい依頼も持ち込まれる草間興信所だが、こういう依頼があってもいい。
だから、離れられない。
駅へと向かう一家を窓から見下ろし、シュラインは微笑を浮かべた。
「赤ちゃんの顔を見ると、子どもが欲しくなるわね」
カーテンを引き、草間のデスクから灰皿を取り上げる。話に対して参加できなかった草間は、所長デスクでのんびりと煙草を吹かしていた。
「子作りなら手伝う準備がある」
ニヤニヤしながら言う。
「セクハラです」
シュラインは草間を軽く睨む。
「機会があったらね」
くるりと背を向けた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【1252 ／ 海原・みなも ／ 女性 ／ 13歳 ／ 中学生】
【3356 ／ シオン・レ・ハイ ／ 男性 ／ 42歳 ／ びんぼーにん】
【2318 ／ モーリス・ラジアル ／ 男性 ／ 527歳 ／ 調和者】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ 26歳 ／ 草間興信所の事務員】
※順不同
※複数職業のある方は今回のノベルゲームで活躍した職業を表記しました
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■ ライター通信 ■
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ゲームへの御参加、ありがとうございました。
担当ライターの和泉更紗です。
日本全国が猛暑に覆われている中、アツイアツイ夏のゲームに御参加ありがとうございました。
少しの冒険と、夏の熱っぽい気配、一抹の切なさなどを織り込んで書かせて頂きました。
シュライン・エマ様の一夏の思い出として、気に入って頂ければこれ以上の幸いはございません。
改めて、
日本列島猛暑の夏、Ｋ駅での擦り傷肝試しに御参加ありがとうございました！
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