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虚愚像の湖
●序
会いたい人がいるのなら、忘れられぬ人がいるのなら、来るがいい。深遠の淵へと。
涙帰界に鐘が鳴り響いた。それと同時に、ヤクトと穴吹・狭霧（あなぶき さぎり）は顔をあげる。同時に別の場所にいる二人だったが、思いはただ一つだけ。
「鐘が響いたな」
「鐘が響いたのね」
「……力を取り返すために」
「……力を蓄える為に」
同時に二人、立ち上がって掲示板へと向かった。先にヤクトが見て、その暫く後に狭霧が見た。
ヤクトは見ると同時に咆哮し、指示された場所へと向かっていった。
「会いたい奴など……一人しかいねぇ！ぶった切ってやる！」
狭霧は見ると同時に溜息をつき、指示された場所へと向かって行く。
「……会いたい人……私は、その人と会って正気でいられるかしら……？」
掲示板にあった張り紙には、筆で書かれたような字でこう書いてあった。
『汝が思いし人物に会うのならば、Ｄブロックにありし湖へと来よ』
ヤクトと狭霧の関与については何も書かれてはいなかった。そして、張り紙の主の名前ですら書かれていないのであった。
●赴
気付けば足が赴く。自らの思いとは相反し、又は自らの思いがままに。足は赴いてゆく。
シュライン・エマ（しゅらいん えま）は、小さく溜息をつきながら青の目で辺りを見回した。もう幾度目になろうかという公園内である。ざわ、と風が吹いてシュラインの黒髪をふわりと揺らす。
「また、来ちゃったのね」
ぽつりと呟き、苦笑を漏らしながら掲示板に近付く。この世界に足を踏み入れてしまったからには、まずは掲示板に向かう。決まりきった事のように。
「……思いし人物」
ぽつりと、シュラインは再び呟いた。掲示板に貼られていた文章を見て、一番に気になったのはその箇所であった。
（私が会いたいのは……思っているのは……）
しばし立ち尽くし、思い起こす。常に会いたいと願っているのは草間であったが、草間にはほぼ毎日会っている。この書面が言いたいのは、そういう事ではないような気がしてならないのだ。
（会いたい人が、もう会えないと思っている人がいるならば……って言う風に聞こえるのよねぇ）
もう二度と会えないと思っている人。それがこの書面の言う『思いし人物』に相当するのではないかと、思えてならない。
「ともかく、行ってみるに越した事は無いかしら？」
（そうすれば、結局どういう意味かも分かるかもしれないしね）
シュラインは心の内に付け加えながら、そう呟いた。そして、いつものように辺りを見回し、Ｄブロックを探す。すると、頭の中に自然とＤブロックの場所が思い浮かんできた。この世界において既に常識となりつつある、情報の享受。知らない事であった筈なのに、いつの間にか知っていて当然の情報として脳内に存在するのだ。慣れてきた事とはいえ、やはり不思議な感覚は拭えずにいた。
「本当に、不思議な世界ね」
シュラインは小さく呟き、Ｄブロックへと向かっていった。享受された情報を、胸のうちで反復させながら。
Ｄブロックの前には、６人の男女が集結していた。森のようなブロックとなっているＤブロックは、獣道のようなものが６本、存在している。
「まるで、あつらえたみたいね」
道を見ながら、シュラインはそう言った。纏め上げた髪がそよ風に吹かれ、はらりと一房落ちる。
「示唆的ですね。一人一本と言わんばかりです」
口元に笑みを携えたまま、しかし冷たい緑の目を道に向けながらモーリス・ラジアル（もーりす らじある）は言った。一つに括られた金髪は、そよそよと風に揺れる。
「つまりはこの道に向こうに湖があるってか？」
ほうほうと、大袈裟に頷きながら影崎・雅（かげさき みやび）は言った。黒髪の奥にある黒の目は、道の向こうにあるという湖を見つめているかのようだ。
「まあ、そういう事でしょうね。……なかなか悪趣味な気もしますけど」
そう言いながら、桐崎・明日（きりさき みょうにち）は銀の目で道を見つめた。黒髪をかきあげ、そっと口元に笑みを浮かべる。
「ならば、向かうしかないな。行かなければ、何も分からないのだから」
守崎・啓斗（もりさき けいと）が緑の目をじっと道に向けたままで言った。ざわ、と風が吹いて啓斗の茶色の髪を揺らす。
「だな。折角だから、一人ずつ一本決めて行ってみりゃいーじゃん」
啓斗と同じ顔の同じ髪の色の、だがしかし目の色が青の守崎・北斗（もりさき ほくと）はそう言ってにかっと笑った。
「そうね。罠のようにも見えるけど……今回はそういう事は無いみたいだし」
シュラインはそう言いながら、そっと目を閉じて耳を澄ます。だが、何も聞こえてはこない。
「シュラ姐、何か聞こえっか？」
北斗が尋ねると、シュラインは小さく溜息をつきながら首を横に振った。シュラインの耳ですらも、何の音も得る事は出来ないのである。湖があるというのだから、水の音くらい聞こえても良さそうなのだが。
「それって、何か変じゃないか？だって、シュラインさんの耳っつったら……なぁ？」
雅はそう言い、皆を見回す。皆もこっくりと頷く。
「シュラ姐が音を得る事ができないと言うと……恐ろしく静かなんだな」
真面目な顔で、啓斗が言う。それはちょっと違うのでは、と皆が思うがそれはあえて心の奥にしまう。
「来い、という指示がありましたから、行けば何かしらの動きがあるのかもしれませんよ」
明日はそう言い、皆を見回す。先程の啓斗の言葉を無かった事にするかのように。
「そうですね。……そうすれば、何かしらの音も生じますし」
モーリスはそう言い、小さく笑う。フォローになっているのかなっていないのか、いまいち微妙ではあったが。
「じゃあ、行ってみましょうか。一人一本、選んで」
シュラインは皆に向かって言う。皆、それぞれ六本の道の前に立ってみる。何も話し合わず、ただ足の赴くがままに立ってみたのだ。すると、不思議と一人一本、誰一人だぶる事なく立ることができた。普通、一本くらい二人の人間が足を赴けても良いのに。
「……決められているみたいだな」
ぽつりと、啓斗が呟いた。声の大きさは小さかったが、その場にいた全員が聞き取れる事が出来た。
（決められている、ですって？……そりゃ、ありえない話じゃないけど）
シュラインはそう考え、小さく溜息をつく。ここは、涙帰界。何が起きるかなど、計りきれる筈も無い。
「結局は湖に繋がっているでしょうから、恐らくはまた後ほどお会いできるでしょうけど」
モーリスはそう言い、小さく微笑む。そして皆に軽く頭を下げてから歩き始める。
「そうですね。……では、今はとりあえず『気をつけて』ということで」
明日はそう言い、皆に向かってひらひらと手を振った。
「そうね、気をつけるに越した事は無いものね」
シュラインはそう言い、皆の顔を見渡してから歩き始めた。
「兄貴、無理すんなよ」
北斗は啓斗に向かってそう言い、にかっと笑って見せた。
「お前もな、北斗。無駄に色んなものを破壊するんじゃないぞ」
啓斗は北斗に向かってそう言い、まっすぐに顔を前に向けて歩き始めた。
「……んじゃ、俺も行くか」
雅は小さく呟き、歩き始めた。口元に皮肉を含んだ笑みを浮かべながら。
●道
真っ直ぐとは限らず、曲がりくねるとも限らず。目的地を遠くに見据えて。
シュラインは歩いていた。ただ一人、耳を澄ましながら。
「……これは、どういう事なのかしら？」
ぽつりと、シュラインは呟いた。こんなにも耳を澄ましながら歩いていると言うのに、聞こえるのは自分の足音と物音、そして風が通り抜けるときに聞こえる草の音だけだ。木々の音でさえも、シュラインの耳に届く事は無い。
「そんなに、道と道の間隔があいていたという事は無かった筈よ。……だからこそ、一人一本ずつにしたんだもの」
シュラインはスタート地点を思い起こしながら呟く。辺りを見回しても、木々が並ぶだけでその隙間から人影を確認する事は出来ない。こうして自分が耳を澄ましていても、こうして呟いていると言うのに、誰の声も聞こえてこない。それどころか、他の人の足音や物音でさえも聞こえてこないのだ。
「これは、異常だわ」
最初に耳を澄ましてみたときから感じていた違和感が、更に強いものとなる。おかしいと、頭が訴える。こんなに静寂な中に入ってしまったのは、初めてに近い。
（そりゃ、一人で動くことなんて珍しくも何でも無いわ。だけどこれでは……）
森の中、静かな中、自分は一人だけしか居ない存在なのだと思えてくる。それは恐怖を自然と呼び起こしてくるのだ。確かに自分は仲間たちと最初の一歩を歩んだ筈なのに、実は自分ひとりしか居なかったのかもしれないと思ってくる。否、一人で依頼をこなす事など今に始まった事ではない。だが、今感じているのは完全なる孤独。まるで、世界に自分しか存在していないかのように。
（嫌な、感覚ね）
シュラインは心内で呟き、それから溜息をついた。
（また後で会えると、皆普通に思っていたわ。出発するその時迄。だけど、それは本当におうなのかしら？）
結局、皆一つの湖に辿り着くと思っていた。それは、間違いない。だが、本当に湖につくのであろうか？ついたとしても、それは本当に皆同じ湖に辿り着くのだろうか？そう考え出すと、止まらない。不安ばかりが増長する。
シュラインは突如、ぴしゃりと自らの頬を軽く叩いた。重くなってしまった気持ちを切り替えるために。
「私はシュライン・エマ！そう、だから大丈夫な筈よ」
自らの名を呼び、自らの存在を確認する。皆だって大丈夫の筈だから、と付け加えながら。今自分がしなければならないのは、確認作業だ。自分に出来る事を、最大限にする。それこそが全てに繋がっていく筈だから。
「……ええと、まず力の正体よね。鐘が鳴ったという事は、またヤクトか狭霧さんのどちらかの力が具現化したという事だもの」
元々どちらの力であったかなど、関係無いのだ。肝心なのは、力の具現化によって、何が起こるかという事なのだから。
「今回は、思っている人を映し出すのだとあったわね。……しかも、筆のような字だったわ」
（筆文字と言うと狭霧さんのイメージなのよねぇ）
シュラインは「関係ないかしら？」と小さく呟きながらも悩む。思い人を映すというのならば、風と水の屈折によって映し出すのかもしれない。それならば、狭霧ではなくヤクトの力が関係してくる。
「考え出したら、きりがないわねぇ」
シュラインは小さく苦笑する。どれもそれらしく思えるし、どれも間違いのようにも思える。所詮、実際に対面しなければ答えは出てこないと言う事であろうか？
（まあ、いいわ。ともかく進まなければどうしようもできないんだもの）
シュラインは小さく「うん」と頷き、歩き始める。
「皆は、大丈夫よ。私も、大丈夫だわ」
遮断されてしまった世界で、妙な孤独感がないといえば嘘になる。だがしかし、それ以上に今の自分がなすべきことがあるように思えてならない。そしてそれは、シュラインの支えとなりうる。
『……イン』
微かに声が聞こえてきた。人の声に聞こえた。微か過ぎて、小さな声すぎて、良く分からなかったが。シュラインは小さく身構えながらも、耳を澄ます。
（聞き間違いかもしれないけど……人の声に聞こえたから）
先程まで全く人の声など聞こえなかったのは気になったが、それでも自分が発する音以外の音を耳にするのは、不愉快ではない。ただ、それが何者なのかが分からなくてはどうしようもないが。
『シュラインちゃん』
「……え？」
少ししわがれた、だが優しい声。長い年月を生きてきて、その分人生を知っていて、様々な経験をしてきたような、達観した悟っているかのような声。絶大な優しさを秘めているかのような。
「そんな……まさか……」
シュラインは思わず両手で口を塞いだ。ありえないと思う心と、それでも期待を抱いてしまうかのような心が混在する。
「まさか」
再び呟き、シュラインはいつしか走り出していた。淡い期待を抱きながら。
●像
本当かどうかなど、この際関係ない。要は心の内に浮かぶかどうかであり、それが大事だと思えるかどうかだ。
行き着いた先は、湖であった。シュラインは息を切らしながら、辺りを見回す。
「湖……なら、皆も……」
そう呟きながら注意深く見回すが、そこには湖以外に何も存在してはいなかった。あるのはシュライン、ただ一人だけ。
（やっぱり、空耳だったのかしら？）
影も形も無いその場所で、シュラインは不安そうに溜息をついた。が、すぐにその思いは否定する。
（いいえ、間違いないわ。あれは絶対に……おばあちゃんだったもの）
もう二度と会えないと思っていた、実家の近所に住んでいたおばあちゃん。息子さん夫婦の家に、年齢の関係で同居する事となったおばあちゃんは、今までとは全く違ってしまった環境に置かれ、一人で寂しそうにしていたのだ。シュラインは何となくそのおばあちゃんと友達になり、料理も色々教えてもらった。
「……おばあちゃん？」
既に亡くなってしまった人である。もう二度と会えないと、どうやっても会う事が出来ない存在なのだと思っていた。だが、先程確かに声を聞いたのだ。
「おばあちゃん……！」
シュラインは再び叫ぶ。すると、湖の方に光が淡く生じた。それはだんだん人型を形成していき、一つの人物となった。
『シュラインちゃん』
にっこりと微笑むのは、あのおばあちゃんであった。シュラインの良く知る、昔と寸分違わぬ姿の。シュラインは思わず目を見開き、小さく「おばあちゃん」と呟いたまま、目から涙を流す。
『おやおや、どうしたんだい？シュラインちゃん。綺麗な顔が、台無しだよ』
「おばあちゃん……私ね、私……」
上手く言葉の出てこないシュラインに、そっとおばあちゃんは微笑む。シュラインは大きく息吸い込み、自らを落ち着けてからそっと口を開く。
「私、お礼を言いたかったの。有難うって。言えなかったから、言いたかったのよ」
『そうかい。……礼を言われるとは思わなかったけど……こっちだって、お礼を言いたかったんだよ』
おばあちゃんは微笑む。昔から人を安心させる、優しい笑顔だ。
『寂しかった私に、シュラインちゃんは友達になってくれただろう？それだけで、酷く嬉しくてね。……有難う』
（どういう、事？）
シュラインは動揺する心を落ち着けながら、首を傾げる。目の前に居るおばあちゃんは、シュラインの記憶の中にいるおばあちゃんが映し出されているだけなのだと思っていた。だが、そうすると一点腑に落ちないのだ。記憶を反映させているのだとすると、おばあちゃんが喋っている言葉はシュラインの予想範囲によるものの筈だ。だが、先程おばあちゃんの言った台詞は、全く予想していない言葉なのだ。
『シュラインちゃん、綺麗になったんだねぇ。あの頃から綺麗だったけど、もっと綺麗になったんだねぇ』
「おばあちゃん……」
まるでそれは、本物のおばあちゃんのようなのだ……！
『こういう形で、再会できるとは思ってもなかったけどねぇ』
おばあちゃんはそう言いながら、そっと手を差し出した。シュラインはそっとその手を取ろうと手を伸ばす。だが、その途端におばあちゃんの姿は元の光へとだんだん戻っていき、ついには空気中に溶けていってしまった。
「……また、私は……」
シュラインは喉元が熱くなるのを感じたが、ぐっと奥歯を噛み締めてそれを堪えた。再び目の前で消えてしまった大事な人を思って泣く事は、今はそっと秘めておくべきだと思ったのだ。
シュラインの目の前には、掲示板にあった湖が存在していたのだから。
●虚
この身が、この心が空だと気付いてしまった時、言いようも知れぬ感情が全身を駆け抜けていった。
シュラインは湖を見つめる。風も無く、水も水紋すら描かぬ静かな湖だ。
「あなたが、あの掲示板の湖なのね」
シュラインはそう言い、それから一つ溜息をつく。
「おばあちゃんを見せてくれて、おばあちゃんに会わせてくれて有難う」
シュラインの声に、湖は答えない。答える術を持たぬのかもしれない。シュラインは続けて問い掛ける。
「本当のあなたは、どんな姿なの？あなた自身が会いたい人は、誰なの？」
その声に、湖が揺れた。水紋を幾つも描き、風も吹いていないのに波が出来る。そして突如光の洪水が起こった。目も開けていられないほどの、強烈な光。
光が収まり、気付いた時には皆の姿があった。顔を見合わせ、そして目だけで頷きあう。それぞれに何があったかなど、口に出さなくても分かる。恐らくは、自分と同じような事があったのだろうから。
『……皆の心、覗かせて貰った』
頭の中に、何かが話し掛けてきた。男とも女とも判断つかぬ、ただただ頭の中に響いてくる声だ。
「あなた、一体……」
シュラインが問い掛けると、声は一呼吸おいてから再び言葉を発する。
『この身は虚である。それが酷く……苦しかった』
「だから、私達の心を覗いて虚を埋めようとでも？」
モーリスが皮肉混じりに言うと、声は深く頷く。
『知らぬだろう？この身が虚だと言う事がどれだけの恐怖か。知らぬだろう？この心が虚だと言う事がどれだけの悲しみを伴うか』
「それによって、俺達も苦しみや恐怖を味わう事になるかもしれないとは思わなかったわけ？」
雅が言うと、声はくつくつと笑った。
『そう思うことすら思えなかったのだ。実際に恐怖や悲しみ、苦しみは皆の心を見て得る事の出来た感情なのだ。それまでは、何も無かったのだ』
「そうすると、俺達の心を反映したという事になりますね。だとすると、どうしても腑に落ちないんですけど」
明日がそう言うと、皆がこっくりと頷いた。
「そうだ。心を反映しただけならば、ああいう反応は返ってこない。本当の……本人のようだった」
啓斗が言うと、北斗はちらりと啓斗を見てから後を続ける。
「俺の方も。……本人なんじゃねーかって思ったもんな」
『それは、皆の心にあった人の行動パターンを我にそのまま融合させたからだ』
（それでも……おばあちゃんみたいだったわ）
シュラインはそっと微笑む。
『すまなかったと、一言言っておこう。まだ心は虚のままだが……それでも皆のお陰で満たされた』
声は、笑ったようだった。満ち足りたように、笑ったようだった。
「……あなた……もしかして、狭霧さんの力じゃないの？」
ぽつりと、シュラインが尋ねた。声は、小さく笑ったようだった。そして湖が再び光を放つ。再び光が収まった頃には、湖どころか、森すらも姿を消してしまっていた。
「……青、ですね」
モーリスが皆の中心にふわふわと浮かぶ光を見て呟いた。青の光、狭霧の光。
「狭霧さんの力なんですね。これは」
明日はそう言い、きょろきょろと見回す。すると、向こうから息を切らしながら狭霧が走ってきた。
「今、力が……力があるのを感じて」
「お、丁度いいとこにきたねぇ、狭霧ちゃん。……やっぱ、自分の力だから？」
雅が言うと、狭霧は小さく「え？」とだけいい、それから皆の中心に浮かんでいる青の光を見つめた。
「私の……」
「あー！それ、俺達が貰おうと思ってたのに！」
北斗が不満そうな声をあげ、それから啓斗もこっくりと頷く。そんな二人に、シュラインがぽんと肩を叩く。
「いいじゃない。狭霧さんに渡してあげましょう」
「女性には優しくしないといけませんしね」
明日もにっこりと笑って言う。
「どうぞ、受け取ってください」
更にモーリスが言うと、狭霧はそっと手を伸ばして力を受け取った。手の甲の花が、小さく青に光る。
「……虚の私……」
ぽつりと、狭霧は呟いた。ただ一言、ぽつりと。
●愚
虚を埋めたからと言って、全てが収まると言う訳ではない。分かっていた筈なのに、とうの昔に分かっていた筈なのに。それでも前よりも……苦しくない。
ヤクトはぎり、と歯軋りした。Ｄブロックに入ろうと試みたにも関わらず、入ることは出来なかったのだ。会いたい者が居た、今度こそ引き裂いてやろうとしたのに。
「穴吹……！」
呪いのように、小さく唸る。自分がこういう状態なのも、元凶がそこにあると言わんばかりに。
ヤクトは気付かない。自らも虚であったために、道が出来なかった事を。
狭霧は手の甲に咲く花を抱きしめる。Ｄブロックには入れなかった。皆が力の具現化を解いてくれたから、漸く足を踏み入れることが出来たのだ。
「私も……虚なのね」
道はできなかった。この力は知っていたのだ。虚を映しても、何も得られぬと。
「母様……」
ぽつりと狭霧は呟き、ぐっと奥歯を噛み締めた。泣く権利は自分には無い。今あるのは、ただ前を向いて歩いていく事のみだから。
シュラインは再び元の場所に帰っていた。再び足を踏み入れるのは、また力が具現化してからであろう。
「結局、本当の姿は何も分からなかったわ」
ぽつりと、シュラインは呟く。全てが虚だったのだろうか？しかし、虚であった時から苦しさを感じていたではないか。それが何かを知るために、虚を埋める為に自分達の心を覗いたのだから。
「名前も、結局聞いてないしね」
シュラインは小さく苦笑した。そして、ゆっくりと歩き始めた。胸の中で、あのおばあちゃんの言葉を反芻させながら。
＜自らの内を抱きしめながら・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員 】
【 0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 0568 ／ 守崎・北斗 ／ 男 ／ 17 ／ 高校生（忍） 】
【 0843 ／ 影崎・雅 ／ 男 ／ 27 ／ トラブル清掃業＋時々住職 】
【 2318 ／ モーリス・ラジアル ／ 男 ／ 527 ／ ガードナー・医師・調和者 】
【 3138 ／ 桐崎・明日 ／ 男 ／ 17 ／ 最悪（フリーター） 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。この度は「虚愚像の湖」にご参加いただき、本当に有難う御座います。
シュライン・エマさん、いつもご参加いただき有難う御座います。思い人は、お守りのおばあちゃん……覚えています。ちゃんと覚えております！口調などは大丈夫だったでしょうか？
今回は、いつもにも増して個別行動が多いです。やはり思い人はその人だけのものですから。お暇な時にでも、他の方の文章と見比べていただけると嬉しいです。
ご意見・ご感想等心よりお待ちしております。それでは再びお会いできるその時迄。
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