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まちぶせ 〜草間武彦への伝言〜
<序章>
●協力してください
草間武彦くんに関する情報を求めてます。
出来る限りのお礼はします、いろんなこと教えてください。
それと、わたしに協力してくれる人も一緒に募集してます。
みんなよろしくね。
２年Ｂ組 夏本さらら
早朝の校舎は静まり返っていた。
校舎の片隅にある情報版の隅っこに小さくかきこみをした夏本さららは、震える手でチョークを置くと、ようやく詰めていた息をふう、と吐く。
未だ耳にうるさく打つ胸の鼓動を一生懸命なだめながら、さららは自分の字を見返した。
――出来るだけ、丸文字にならないよう丁寧に書いたつもりだけど、これで大丈夫かな。変に思われないかな。
窓の向こうからは、早朝練習をしている野球部の掛け声がかすかに聞こえてくる。
気の早いセミの鳴き声が、さららの焦りを募らせた。
内気な自分にとって、これが精一杯の勇気だ。
ここに書き込むことを決意したのは一週間前、だがその日が近づいてくるのを考える度、逃げ出しそうだった。
そして、今朝必死の思いでここまで来たのだ。昨晩はろくに眠れなかった。
そう、たったこれだけのことなのに。本番はこれからなのだ、自分でも先が思いやられる。
――ううん、でもどうしても、彼にお礼がしたいんだもの。今度こそ、今度こそ下校中の彼に声をかけるんだ……！
と、廊下の向こうから誰かが歩いてきた。ハッとさららが顔を上げた時、校舎にチャイムが鳴り響く。
いつの間にか時間が大分過ぎていたようだ。生徒の登校が本格的に始まる頃合になったのだろう。
チャイムの音にせきたてられるように、さららはスカートのすそを翻した。
<まちぶせ 〜遠い約束〜>
◆
「……つーわけで、おまえに協力して欲しいわけだ」
夏休み合間の登校日。
席について提出物の確認をしていたシュライン・エマの元に彼は突然現れたかと思うと、開口一番そう言った。
「いいだろ、シュライン」
――朝早く来て、何を言うのかと思ったら。
彼、羽角悠宇はシュラインと視線が合うとニカリと笑った。その屈託のなさに、思わずシュラインは脱力してしまう。
「……話がちょっと見えないわ。ちゃんと説明してくれる？」
苦笑しつつそう応じると、もちろん、と悠宇は笑って、背後の生徒を前に押しやった。
「こいつ、夏本さららな。隣のクラス」
「えっと、初めまして、夏本さん」
「は、初めまして」
シュラインに慌てて頭を下げたのは、小柄で内気そうな女の子だった。
思わず保護欲をかきたてられるような――自分とは、ちょっと関係がなさそうなタイプ。
「こいつがさ、ちょっと草間に用があるんだってよ。んで、お前に協力してほしいなと思ってさ」
「草間って……チョコのこと？」
なんで私に。そう言うと、悠宇は当然のように「だっておまえ、草間のヤツと仲いいだろ？」と何でもないように笑う。
「直接ヤツには言えない用ってわけだ。な、協力してやってくれよ？」
さららのはにかむような笑い方に、かすかな見覚えがあった。
――ああそうだわ、彼女には以前会ったことがある。
シュラインはさららに笑みを返しつつ、なぜか嬉しさと不安に揺れ始めた自分の気持ちを噛み締めていた。
◆
それはシュラインが中学の頃。
「あの……よかったらどうぞ？」
街角の本屋の奥の棚。シュラインが手を伸ばしてその辞書を取ろうとした時、同時に伸びてきた手と触れ合ってしまい、お互い手を引いてしまう。
見れば、同じ年頃の女の子がはにかんだような笑顔をして立っていた。
「わたし、他のでいいから」
「本当にいいの？」
シュラインが聞き返すと、彼女は笑ったまま頷く。
――どうしても欲しかった辞書だった。独学を重ねていた故になかなか手に入りにくい、人とは違った参考書。
ここしばらくずっと探していて、今日ようやくこの本屋で見つけた……。
「……ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えて」
そう言いながら、少しだけ感じた良心の呵責。
――もしいつか彼女と再会したら、その時は今度は自分が譲ろう。
そう心に書き留めて。
蘇った記憶と照らし合わせても、その長い髪と優しい笑い方は全く変わっていなかった。
だからこそ、さららのことをすぐに思い出せたのだけれど――。
「――ュライン、おいシュライン。なにぼーっとしてんだ」
声をかけられてシュラインは我に返った。ハッと頭を上げると、草間武彦のけげんそうな顔がそこにある。
今はもう放課後だ。皆サボりがちで集まりの悪い登校日など、朝礼と簡単なＨＲだけで終わってしまうもの。
遅刻してきたくせにとっとと帰ろうとしていた草間を捕まえて、図書室へと連れ出したのはシュライン自身だった。
もちろん、悠宇やさららと打ち合わせた上での計画実行である。
「用がないなら帰っていいか？」
「用があるから呼んだに決まってるでしょう。私だってそんなヒマじゃないのよ、ばかチョコ」
「……お前なあ、前から言ってるけどチョコチョコ言うのやめろよ」
「ふーんだ。どうせ『カッコつかないから』とか、そういう理由でしょ？ いきがっちゃって」
ムッとした顔で黙り込んでしまったところをみるとどうやら図星なのだろう。
「……ちぇっ。お前だから許してるようなもんだからな」
それでも素直にシュラインの後をついてくる彼を見ていて、シュラインは先ほど感じた嬉しさと不安が募っていくのを感じていた。
◆
図書室の前で座り込んでいた悠宇は、前方から響いてくる足音に立ち上がった。
見れば、草間武彦がシュラインに引きずられるようにしてやってくる。内心、ふき出しそうになりながらも、精一杯硬派に（自分ではそのつもりで）表情を取り繕いつつ立ち上がる。
「よう、草間」
「……誰だっけ、お前」
「友達がいのない奴だな。羽角だよ、羽角悠宇」
「同じクラスでしょ、私たち？」
ああ、という草間の間の抜けた返事に、思わず悠宇とシュラインは顔を見合わせ苦笑する。
「んで。羽角はなんでこんなとこにいるんだ？」
「ん？ ああまあ、ちょっとしたヤボ用でな」
ふーん、と相変わらず気のない草間の背中を、焦れたようにシュラインが押した。
「ほら、いいから。さっさと図書室の中に入りなさいよ！」
「分かってるって。なに張り切ってんだお前」
「張り切ってなんかないわよ。ほら、さっさと行ってきなさい！」
半ば図書室の中に押し込むようにして草間を送り出すと、シュラインはその扉を思い切り閉めた。
その横でさりげなく、悠宇が胸のポケットから銀色のピルケースを取り出す。
その蓋をそっと開けると中から銀色の光が飛び出て、閉まる寸前の扉の向こうへと飛び込んでいった。
「……何？ 今の」
「俺の相棒」
「もしかして、管狐？」
「とも言うんだっけか？ よく知らねえけど、俺がつけた名前は『白露』っていうんだ」
「そ。いい名前ね……」
言いながらシュラインはその場にずるずると座り込んでしまう。
「ん？ どうしたシュライン」
「……なんか、どっと疲れちゃった……」
抱えた膝に顔を伏せるシュライン。その横になんとなく悠宇も座り込むと、ぼんやりと天井を見上げた。
「よく分かんねえけど、お疲れ」
「適当に言ってない？」
「いや、そういうつもりはないんだけどさ」
「冗談よ。……ねえ、あんたは中に入らないの？」
「お前こそ」
「私が先に聞いてるんでしょ？」
「……日和に『さららちゃんが怖がるからダメ！』って怒られた」
ぷ、とふき出すシュラインに、頭をかく悠宇。
「お前は？ 気になるなら草間と一緒に入れば良かっただろ。
それに、ここは俺が見張ってるから帰ってもいいんだし」
「……なんとなく、ね」
「そういうものか？」
「そういうものよ」
◆
チチチ、と耳元で聞こえた小さな鳴き声に、日和は顔を上げた。
肩にうずくまっているのは悠宇のイヅナだ。その頭を軽くなでてやると、気持ちよさそうに目を細めた後、すっと姿を消す。
「さららちゃん」
貸し出しカウンターにいた日和とさららの二人。
声をひそめて日和が話しかけたのは図書室という場所柄ゆえだったが、まるで驚かされたようにさららは体を竦めつつ顔を上げる。
「う、うん」
「大丈夫よ。……草間くん、来たみたい。今ね、悠宇くんが知らせてくれた」
「そうなの？」
「うん。じゃあ、決めた通りに頑張ろ？ 計画は覚えてる？」
「え、えっと。日和ちゃんが草間くんに話しかけて、わたしの方に呼んできてくれるんだよね」
「そうそう。その時は一緒にいてあげられないから、ちゃんとひとりで頑張ってね。
あと、入り口は悠宇くんが見ててくれるから、先生も他の人も来たりしないから」
だから大丈夫。
言い聞かせるように強くそう言うと、さららは決意を固めたかのようにしっかりと頷いた。
「……ありがとう、日和ちゃん」
「お礼を言うのはまだだってば」
ふふふ、と小さく笑いあう二人。
そしてこっそり『がんばろうね』と手を合わせてから、日和は本棚の方へと歩き出した。
「草間くん」
「ん？ えーと……初瀬だっけ」
「うん、初瀬日和。去年一緒のクラスだったよね」
あー、なんとなく覚えてるよ、と頼りない答え方をして、草間はポケットから取り出したシガレットチョコレートをくわえた。
落ち着かない時の、彼なりの対処法なのかもしれない。
「あのね、ちょっとお願いしたいことがあるんだけど、いいかな」
「ん？」
「今、レポートに使う本を探してるの。……あの上の本」
と日和は本棚の一番上を指差す。
「届かないんだけど、取ってもらってもいい？」
ああ、そんなことか、と草間は日和の背後から腕を伸ばす。
「ほらよ」
「ありがとう。……ね、草間くん。もしよければ、もうちょっとだけ本を探すの手伝ってもらっても、いい？」
「ん？ んー……」
軽く言いよどんだ草間だったが、すぐに「いいぜ」と頷いた。
「じゃ、お願い。『パプロ・カザルス』っていう人に関する本を探してるんだけど、どうしても一冊見つからないの。
カウンターで聞いてきてくれないかな」
返事の代わりに軽く右手を上げてから、草間はカウンターへ向かって歩き出した。
かかとを踏み潰した上履きが、ぺたりぺたりと音を立てる。
その背中をなんとなく見送りながら、日和は心の中で小さく呟いた。
――がんばって、さららちゃん。
◆
「……ん？」
首筋をくすぐる感触に、うずくまっていた悠宇は顔を上げた。
案の定、肩にいたのはイヅナだ。これは日和の「末葉」。悠宇の「白露」と対の存在だ……と、そういえば、白露がまだ帰ってこない。
「どうしたの？」
隣で膝をかかえていたシュラインが悠宇を見た。
どうやら彼女はうとうとしていたらしい。ぼんやりとした目つきだ。
「終わったみたいだな。日和からの知らせだ」
軽く末葉の頭をなでてやると、末葉はフッと宙に消える。飼い主の元に戻ったのだ。
それを確認してから悠宇は立ち上がり、軽くズボンのほこりを払った。
「ほら、おまえも立てるか？」
「ゴメン、ちょっとだけ足がしびれたみたい」
悠宇が差し出した手につかまり、シュラインは立ち上がった……。
とその時。
「シュライン。 なんだ、お前まだいたのか」
扉が開いて、草間が出てきた。
シュラインと悠宇の姿に軽く目を見張りながらも、平静を装うつもりなのか、ぱくん、とくわえていたチョコレートを飲み込む。
「ところでお前まで何やってるんだ？ こんなところで」
「……ヤボ用よ、ヤボ用」
「ふーん、そうか」
興味なさそうに返事をして、じゃ、俺帰るから、と草間は歩き出した。
――とっさに、呼び止めたものかどうかシュラインは迷う。
だがその言葉をシュラインが見つける前に、草間がくるりと振り向いた。
「シュライン」
「な、なに？」
「たまには一緒に帰るか」
シュラインが返答に窮していると、ほら、と草間は手をシュラインに差し出した。
一瞬だけ迷ったシュラインだったが、すぐに笑ってその手を握る。
――「しょうがないわね」との彼女の言葉は、わずかばかりのご愛嬌。
草間の後から出てきた日和は、そんな二人の姿を眩しそうに見送ってから、傍らの悠宇を見上げる。
「悠宇くん。私たちも、帰ろ？」
「……そうだな」
そんな言葉を交わす二人は、しっかりと互いの手を握っている――。
◆
――それから数刻後。
彼らが去った後の図書室の前で、さららは独りたたずんでいた。
と、誰もいないはずの部屋から出てきた人影が一つ、さららの傍らにそっと立つ。
「追わなくていいのかい？」
さららはうん、と頷く。
「だってあたしは、どのみちこの学園から出られないから。それに伝えなきゃいけないことは、みんな伝えたし」
……草間くんにも、そしてシュラインさんにも。
「わたしのことは気にしないでいいんだよって。……そう伝える前にわたし死んじゃったから。
こうして夢の中ででも伝えられて、本当によかった」
「ここは夢じゃない」
と、傍らの人物はそうさららに告げる。
「人間にとっては夢おぼろのように思えるかもしれぬ、だがこの中でそれぞれが抱いてる思いは現実であろ。
……つまりは、それぞれにとっての現実になりうるのではないか？」
「……そうかも、しれないね。詠子ちゃん」
詠子と呼ばれたその少女は、そう言って笑うさららを興味深げに見ると、フフフ、と静かに笑う。
「人間とは、かくも面白いものなのだな」
と、詠子の表情がかすかに歪む。
まるで痛みをこらえるかのように自分の体を抱きしめながら彼女はなおもさららと並んで立ち続けながら、今はもう誰もいない廊下の先を見つめ続けている――。
◆
「ねえ、チョコ」
「んー？」
「中で、何話してたの？」
――残暑厳しい折、日も高いこの時刻に道を歩く人影は少ない。
暑さのあまり静寂に沈む街中を、二人は並んで歩いていた。
「なんでそんなこと聞くんだ？」
「……深い、意味は」
ないけど。
ごにょごにょと、呟くように言うシュラインに草間は首をかしげたが、ふう、と一息つくとまたポケットからチョコレートを取り出す。
「気にするな、ってさ」
「え？」
「……昔な。俺と会ったその直後に、あいつ事故にあったんだよ」
言葉もなく、息を飲むシュライン。
「それで俺、ずっと『俺がどうにか出来たんじゃないか、あいつを引き止めてれば事故なんてなかったんじゃないか』って、
そう思ってたんだよな。そしたら」
――武彦くんのせいじゃないよ。それだけ、どうしても伝えたかったの。
「……俺」
「え？」
ふと、顔つきを真剣なものに変えて武彦は呟いた。
「卒業したら、探偵になろうかな」
「……探偵？」
「上手く言えねえけど、なんか。自分が関わった人間が傷ついたりするって嫌な気持ちだからさ。
俺が助けてあげられるなら、助けてやりたい」
その言葉の真摯さに、彼自身の本気の言葉であることを、シュラインは知った。
そして、その言葉を今自分にだけ打ち明けてくれていることを改めて気づき、心の奥が少し震える。
これは喜び故なのか、それとも。
――そういえば、さっきの不思議、どっか言っちゃったわ。
図書室の前で膝を抱えていた時、胸の中で渦巻いていた、嬉しさと不安がないまぜになったような気持ち。
……もしかしたら、この夏空に溶けてしまったのかしらね。
「ねぇチョコ。あんたが事務所開いたら、私手伝ってあげるわ」
「なんだそりゃ」
「だって、あんたじゃ絶対掃除しないだろうし、お金にならない依頼ばっかり受けてきたりするのよ、きっと！
そんなんじゃ、あたしがいてあげなきゃ仕方ないじゃない？」
「ああ、そうかい」
シュラインの言葉に何も言い返せねえなあ、とがりがり頭をかく草間。
そしてふと、草間は空を見上げる。
「そういえばシュライン」
「なに？」
「あいつにさ、あとお礼だってタバコケースもらったんだけど。
熱が伝わりにくい仕組みになっててさ。チョコレートも溶けないから、なんて言ってな、そういえば」
「へぇ、そう。それで？」
「これ、お前だろ」
「……さあ、どうかしらね」
勝手に言ってろ、と苦笑する武彦の横で、シュラインもまた笑っていた。
夢のような、しかし存在を確信しているもう一つの「現実」。
――幻にも似た夏の時は、お互いの間で少しずつ過ぎ、思い出になっていく。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086 ／ シュライン・エマ ／しゅらいん・えま／ 女 ／ 2-A】
【3524 ／ 初瀬日和 ／はつせ・ひより／ 女 ／ 2-B】
【3525 ／ 羽角悠宇 ／はすみ・ゆう／ 男 ／ 2-A】
（受注順）
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、つなみです。この度はご参加くださり、誠にありがとうございました。
大変お待たせいたしました！ お届けがギリギリになってしまい、申しわけありませんでした。
その分、ご期待に添えたものであることを願います。
また今回のお話は、さららとの関係などが他の参加者さまとすこしずつパラレルのような関係になっています。
（さららと過去関係があったのは貴方だけ、という描写になっております）
機会がありましたら他の参加者さまの内容と読み比べていただけると、また楽しいかなと思います。
シュラインさま、再度の発注ありがとうございました！ なにより嬉しいです。
今回はオープニングから普段より少々恋愛色の強い感じでしたので、そのまま（笑）いかせていただきました。
草間さんとの学生ならではの？もどかしいカンジが出せたらなあ、なんて思いながら書きましたが、いかがでしたでしょうか？
感想などありましたら、ぜひお教えくださいね。
今後の参考にさせていただきます。何より、励みになりますので！
次回からはもうちょっと早く上げるようにがんばりますので（苦笑）機会がありましたらぜひご参加くださるとうれしいです……。
それでは、つなみりょうでした。
残暑厳しい折、どうぞ体調にはお気をつけ下さい。
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