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飼育係の苦悩
「たいへんたいへん」
ぱたぱたと廊下を走る音がする。
「カスミ先生っ、大変です」
がらがらっ、と勢い良く扉を開いた１人の少女が、ちょうど職員室でひと息付いていた響カスミを見つけて中へ飛び込んだ。
「ど…どうしたの、因幡さん」
その声に驚いてお茶をこぼしかけたカスミが慌て気味にお茶を机の上に置き、さりげなく熱かった手を机の上に置いて冷やす。その様子には気付いていないようで、大変、という言葉を繰り返しながらぱたぱたと近寄ってくると、
「飼育小屋の子たちが消えちゃったの！５匹いた兎が、全部！」
きっと掃除でもしていたのだろう。藁屑を髪の毛にちょこんと載せたまま、慌てたようにカスミへ話し掛けた。
「…今朝はいた？」
「いたの。休み時間に見た時も、暑そうだったけど全部いたわ。ねえ先生どうしよう」
時折様々な学校を騒がせる残酷な事件を思い出したか、カスミの顔も心配そうに変わり。
「とにかく落ち着いて。…小屋の様子はどうだった？え、えっとその…血、とかは？」
「ううん…それは、ありませんでした」
ようやく落ち着いてきた因幡恵美がほっと息を付き。
「飼育小屋の掃除をしに行ったら小屋が空っぽで、もしかしたら掃除の間だけは外に出しているのかなと思ったので係の子に聞いてみたんですけれど、その子も真っ青になっちゃったんです」
聞けば、恵美は飼育係ではなく、単に小屋掃除の手伝いに行っていただけだったらしい。
「あたしも探してみますけど、その…カスミ先生も、心当たりがあったらお願いできますか」
もし、誰かが連れて行ってしまったら、それは自分の手に負えないから、と恵美の目は語っていた。
「わかったわ」
他に、カスミになんと答えることが出来ただろうか。
本気で困ったな、と思ってはいても。
＊＊＊＊＊
その場に集まったのは、７人。
青い顔をして小さくなっている飼育係の生徒、それに手伝っていた恵美。そしてカスミと、恵美を見かけて何かあったのかと訊ねて来た海原みあお、たまたま職員室に用事でやって来たシュライン・エマとシオン・レ・ハイの２人。そして、飼育係のクラスメイトである向坂嵐が、級友が困っている様子を見て不審に思い恵美達と一緒に途中からやって来たようで。
まず、恵美がカスミの所へやって来た経緯を簡単に説明する。
「すみません、私のせいで…」
「うっかりじゃないんだから…そんなに自分を責めないで」
ぺこぺこと頭を下げるその生徒は、随分兎達を可愛がっていたらしく今すぐにでもその場に飛んでいきたい、といった様子で、恵美が其れをどうにか止めている状態だった。
「私も、この学校でそんな事が起こってしまった以上手伝いはするわ。まず、小屋に行きましょう。それから…私は職員室で他の先生方の話を聞いているから。皆も何か分かったら職員室へ来てくれる？」
「分かりました」
何となくカスミの都合の良い方向へ進んだ気もするが、実際…もし、あるとすれば外部への連絡をするに最適な人員が彼女であるのだから、職員室で待機する事を任せるのは致し方ない。
＊＊＊＊＊
とりあえず、一度いなくなった小屋を調べてみることにする。
其処は、人目にあまり付かず、そして風通しの良い日陰にあった。人が良く通る場所や直射日光の浴びる場所は動物には危険とは言え、誰かが悪意を持って来ても気付かれる事が少ないだろうと思わせる場所。
隣の小屋では鳥を飼っているらしく、ばさばさと元気良く羽ばたく音と小屋の中を飛び回る小さな姿が見えた。
「荒らされてる様子は無いのね。――休み時間に居たって…見たのは？」
「あたしです」
みあおの言葉に、恵美の隣で小さくなっていた生徒が、おずおずと手を上げる。
「お昼休みなんですけど、暇潰しに遊びに来ていて。その時にはちゃんといたと思います…数を数えたりはしてないですけど」
暑くて兎達も昼寝していたみたいです、とその時の事を思い出したかちょっと笑い、
「遊んでもらえないから、早々に教室に戻ったんですけど……もっとゆっくりしておけば、こんなことにはならなかったんじゃないか、って………」
しゅん、としょげる飼育係を恵美がぽんぽんと背を叩いて慰める。
「とりあえず、小屋を調べてみましょうか。どこかに穴が開いていることもありそうですしね」
シオンがそんな事を言いながら、主の居なくなった住処に顔を覗かせる。
「ああ」
監督役と言い出したカスミが腕を組んでやや遠目から見ている傍で、皆が小屋を中から外から掃除も兼ねて調べ始める。
「切られた様子はないな」
「床穴もありませんね…地面を掘られないように、床板を敷いているんですか、ここは」
丈夫で目の細かな金網や、地面付近を調べていた嵐とシオンが各々の呟きで報告し、
「兎の毛も飛び散ったりはして無いし…普通に汚れてるだけね。ちょっと兎臭いだけで」
「夏場ですから、どうしても…ごめんなさい」
自分の責任ではないだろうに、謝罪の言葉を口にした飼育係。まあまあ、と外から取り成した恵美も特には何も見つけ出せずにいる。
「――なあにこれ。ゴミ？」
ふと、小屋の中を調べていたみあおが首を傾げつつ小石を拾い上げた。
「それとも、兎達のおもちゃか何か？」
小指ほどの大きさの、石の欠片。手の平に乗せたみあおに近づいてきた飼育係がいいえー、と首を振る。
「入れた覚えはないです。第一、石で遊んではくれませんよ」
「それもそうね。じゃあはい、ゴミー」
塵取りの中へことんと落すと、他はどう？と顔を上げる。
「鍵は元々壊れてたの？」
「いいえ…今朝開けた時にはちゃんと使えました。さっき来た時にはもう戸が開いてたから、先に行ってた恵美ちゃんが開けたんだと思ってたけど」
「あたしは掃除用具を取りに行った間に開けたんだと思ってたわ。…って、そう言えばあたしが鍵を預かってたんだったわね。…壊れてるの？」
ほら、と手の平に乗せた銅色の鍵を見せる。Ｕ字になった部分が歪んでおり、嵌めなおす事が出来なくなっていた。「自力で逃げたわけじゃなさそうだな。開けるだけ開けて逃げていったのかもしれないが」
嵐が、此処から逃げた場合のルートの事を考えてちょっと顔を顰める。
この細い通路を抜けると、其処に広がっているのはちょっとした広さの林だったからだ。あの中に逃げ込まれたらと思い少し面倒になったらしい。
「…とにかく、手分けして探してみましょう。外部から誰かが来たのかもしれませんし…校内の誰かかもしれませんし」
大丈夫ですよ、と…自分の願いでもあるのだろう、シオンがそう言いながら穏やかに笑いかけた。
「そうよ。見つかるわ。なんて言ったって恵美は『運がいい』んだから」
みあおがにこりとそう言いながら恵美に向かって笑いかけた。
＊＊＊＊＊
「すいません。今ちょっと聞きたいことがあるんですが、宜しいですか？」
「あ？…あ、ああ。どうしたんだ？」
暑い昼下がりのこと、少し転寝していたらしい男がはッと顔を上げて、ばつが悪そうにシュラインを見る。
「飼育小屋の兎が、見当たらないんですけど…心当たりありません？」
「兎が？そりゃホントかい」
びっくりしたような声に、この男性が全く知らないらしいと分かる。…今の今まで軽く寝ていたような顔を見ても十分わかっただろうが。
「ええ。お昼休みにはいたらしいんですけど…お昼から今まで、あの辺りに行きませんでした？」
「そろそろゴミ集めに行かないととは思ってたがな…今日は昼過ぎには別の倉庫の方で仕事してたんであっちには近づいてないんだよ。それにしても兎ねぇ。心配だろうな、可愛がってたのが消えちまったら」
「ええ。係りの子も困ってしまってるみたいで」
そうだろうそうだろう、そう頷いた用務員だったが大きく首を傾げ。
「俺は見なかったが、あの辺は時々他所者が来る事があるからな。巡回の警備員なら何か知ってるかもしれないな」
「そうですね。ありがとうございました」
ぺこりと頭を下げて、今度は学園のセキュリティ室…警備員の詰め所へと急ぐ。
「はい？どうかしましたか」
中でお茶を飲んでいた何人かが、走ってきたシュラインに気付いて少し緊張した面持ちで声をかけてきた。
「実は、飼育小屋の…」
一から説明していくと、始めは重大事件かと思っていたらしい警備員ががっかりしたような顔をし、その後で思い直したか再び顔を引き締めて、
「いなくなったのが分かったのは何時頃ですか」
学校のような場で動物の虐待をすると言った例は今までにも何度もあったことで、もしそう言う事ならばと思ったのだろう。
「さっき…先生の所へ連絡が行ったのは３０分位前だと思います。お昼休みにはいたらしいので。…その間に飼育小屋の辺りを巡回していませんか？」
その言葉を聞き、業務日誌を持って来て窓際に置き、窓を挟んでシュラインの目の前でぺらぺらとめくって行く。
「――ああ…昼休みが終わった後に一度回っていますね。あの辺りで授業をサボる人がいる、と以前言われた事がありましたので、注意も兼ねて行くようにしています」
それによると、午後１時半頃見回ったときには特に何も無かったと言う。と言っても飼育小屋を注視したわけではない。だが、『違和感を感じなかった』と言うことは戸が開いていなかったという事でもあるだろうし、そうなると兎が姿を消したのはそれ以降と言うこと…そう見て間違いは無いだろう。
それでもまだ何時間かの開きはある。それ以降の見回りはこれからだったらしく、恐らく昼過ぎの授業時間の時に今回の事件は起こったと言う事が分かっただけに終わった。
警備員もこれからの見回りの時に見つけたら職員室に連絡を入れると言っており、それだけを聞いてシュラインは別の場所へと移動する事にした。植物の多い場所…と思いながら心当たりを見て回っていると、花壇の辺りを探し回っている恵美と飼育係の生徒の姿が見え、声をかけて近寄って行く。
彼女らの言葉によると、さっきまで一緒にいたみあおの方は図書室で兎の生態について調べに行くと言っていたらしい。花壇は今２人で手分けして探しているから、何かあればみあおの方を手伝って欲しいと恵美に頼まれてその足で図書室へと向かう。
図書室では特に強力な手がかりを掴めなかったみあおと合流し、一旦恵美達と合流してみようか、そんな話になった。
＊＊＊＊＊
「あ、来た来た。どう？」
「手がかりは無しよ――って、どうしてここに？花壇に行ってるんじゃなかったの？」
玄関付近で手招きしている恵美達に気付いて寄って行くと、うん、それがね、とちょっと困った顔をして。
「さっき――ちゃんが言ってたんだけど、予備教室…出るんだって」
「え？」
こんな時に、怪談話？と不思議そうな顔をするみあおとシュライン。
「本当なんですって。誰もいない教室なのに、何かを引きずるような音が聞こえたって…」
ひと気の無い廊下を歩いていた時の事らしい。１人きりだったからか、そのまま逃げ帰ってきたのだと言う。
「その人、見たの？」
「ううん。でも聞いたって、もうあの廊下は通りたくないって言ってたから」
恵美がそんな事を言いながら、件の教室があるあたりを見上げ。嫌そうな顔をして飼育係の生徒が首を振る。
「ねえ…それって、どんな音だった？」
シュラインの質問に、
「かさかさ、とか…ずるずるっていう音とか…誰か這ってるみたい、って」
誰もいない教室で這いずる何者か、を想像したのか心底嫌そうな顔をする飼育係の子を宥めながら、４人で少し考え込む。
「…誰もいない教室…物音？」
「それって…見に行った方がいいかもしれないわね」
顔を見合わせ、こくりと頷く３人。え…と小さな声で呟いた１人だけは、一歩身を引いてふるふると首を振り。
大体の場所は、はじめに聞いた予備教室と言う言葉で分かっている。あの辺りは入学する生徒数が増加した時に用意されている場で、普段は閉じられているのだ。廊下は近道として通る生徒もいるが、ひと気が元から少ないために何らかの怪談の噂が時折起こる場所でもある。
とは言え、このタイミングで来るとは。
３人がそのまま確かめに行こうと足を向けると、しかめっ面の嵐と困った顔をしたシオンの２人が校舎の中から現れた。訝しげな顔をするシュラインが声をかける。
「…林の方を調べてたんじゃなかったの？あんたは、確か屋上だった筈」
「ああ、まあな」
「実は生徒会長に会いまして。用事を頼まれてしまったので、急いで済ませて来た所だったんですよ」
「人使い荒いのね。――あ、そうそう。面白いことを聞いたんだけど一緒に行かない？」
予備教室の何処かで何者かが這いずる物音がする話を聞いたと言うみあおに、
「なんだそりゃ。怪談か？探し物が違うだろ」
「――違うわ」
シュラインがゆっくりと首を振る。
「ひと気の無い予備教室で、『物音』が聞こえるのよ？それも、かさかさ、とか何かを引張るようなずるずるという音だったらしいわ」
「…見てないんですね？『音』だけで」
「そういうこと」
「…ああ、そうか。兎が動いてる音かもしれねえんだな」
ようやく納得がいったようで、嵐が頷くのを待って、
「行ってみようよ。ね、恵美」
「そうね……大丈夫？」
声をかけられてびくっと身体を竦めたのは、何故だか涙目になっている飼育係の子で。
「い、行くの？」
うんうん、と頷く皆に絶望的な表情をする。
「……もしかして…怖いの？」
「――うん…」
兎が立てている音だと分かれば怖くないのだろうが、違う『かもしれない』という思いが先に立つと、どうにも怖くてたまらなくなってしまったらしい。
どうやら彼女の頭の中では、誰も使っていない教室の中をずるずる這い回る『何か』の姿が見えているのかもしれなかった。
「あー…しょうがねえな」
小さく苦笑を浮かべ、暑そうに髪を掻き上げた嵐が、
「そうだな、お前先生呼んで来いよ。さっき職員室で茶飲んでたし、呼んで上に来るまでには兎かどうか分かるだろ」
恐らくカスミもその話を聞けば、なんのかんのと理由を付けて結果がきちんと分かるまでは動こうとしないだろう。それが分かった上での話で。みあおもそうね、とにこりと笑いながら「行っておいでよ」と手を振る。
「う…うん、ご、ごめんなさい…」
「得て不得手は誰でもあるさ。気にすんな」
ぱたぱたと足早にその場を去って行く生徒を見送り、そして今度は５人が移動し始める。
「見た目によらず、優しいんですね」
「――なんだよ」
いいえー、と微笑を浮かべながら首を振るシオン。
その後ろで３人の女生徒がくすくす笑いを浮かべていた。
＊＊＊＊＊
「あ…この鍵、最近開けた跡があるね」
みあおの言葉に、少し急ぎながら普段使われる事の無い教室の扉を開ける。
がらがら、と少々耳障りな音を立てながら開いた教室は、日の光を通した上で締め切られていたせいか、室内に入った時むわっとする熱気にほんの少しだけ顔をしかめた。蒸し風呂、とまではいかないが中で大人しくしていられる程涼しくは無い。
中は、上下に積み上げられた机が教室半分位を占めており、使用されていない床には埃が薄らと積もっている。――が。
「この辺りは綺麗なのね」
シュラインが呟いたように、入り口から積み上げられた机の奥へ行くルート上は、数十センチの幅で埃が綺麗に消えてしまっている。そこだけ、誰かが掃き清めたように。
「…なあ、なんか…匂わないか」
皆に続いてひょこっと顔を出した嵐が片眉を上げ、積み上げられた机の奥――目が届かない位置を探るようにじぃっと見つめた。
「分かりますよ。獣の臭いですね、これは」
シオンがきょろきょろと室内、そして廊下を眺め、
「行ってみましょう。多分大丈夫ですよ」
誰も見ている者がいないと確認したか、すっと先に立って中へ入る。皆が息を止めて見守る中、すたすたと机の向こうへ向かい、そして――ぴたりと足を止めて斜め下を見。
「いました」
半ば驚いたように、そして嬉しそうにそれだけ言うとしゃがみこんだ。何をしているかと見ている皆の前に、胸にぶち模様のパンダ兎を抱きかかえたシオンがにこにことそれはもう嬉しそうに見せに来る。
「全部で５匹でしたっけ？何匹かは里子に出したって言っていましたよね」
成長途中なのだろうか、やや小柄に見える兎の背を静かに撫でながらシオンが言い、みあおがこくんと頷く。
「全部いますよ」
「ホントか。そりゃ良かった」
ぞろぞろと中へ入り、机の向こう側を覗き込む。そこにはダンボールで覆われた中に薄い毛布が敷かれており、その中にお行儀良く…と言うよりも暑くて活発に動く気にもなれないのだろう。くてーん、と伸びきった姿の兎達が毛布の上に長々と横たわっていた。半分寝ていたものもいたらしく、目を閉じたまま新しい匂いを感じてふんふんと鼻を動かしている様子に、くすっ、とシュラインが笑う。
「とりあえず、運ぼう。俺も２匹運べるし…兎駄目な奴はいないな？」
教室の掃除は後回しにし、先に涼しい飼育小屋へ戻そうと、嵐が２匹抱えて立ち上がる。其れに習って他の者も兎達を持ち上げ、ぱたぱたと落さないように歩いていく。
その途中、
「やわらかーい」
みあおがそーっと抱きしめながらそんなことを呟いた。
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もこもこした色とりどりの兎達が、鼻をぴこぴこさせながらキャベツの芯や固形フードに噛り付いている。その様はまるで何日も餌を与えられていなかったように真剣で。
其れを観ている生徒達とカスミの７人がふぅ、と溜息を付いた。
「やれやれだわ。ようやく集まったのね。――そうそう。毛布、やっぱり保健室の予備だったわよ。穴は空いていなかったけれど、後で洗うって言っていたわ」
薄い毛布の出所を確かめていたらしいカスミがそんな事を言い、其れを聞いた皆が納得してああ、と小さな声を上げる。
別の方面を探していた恵美と飼育係の子を呼び戻した後の事。今は使われていない予備教室の中にいた、と聞いて恵美が首をかしげながら、
「でも、どうして草地とかじゃなくて、校舎の中に集めていたのかしら。誰かがあんなことをしない限りあの場所にはこの子達行けないわよね」
「そうねえ…恥ずかしがりやさんだったとか？」
「恥ずかしがりやさん？」
恵美の言葉に、みあおが不思議そうに繰り返す。
「そう。――例えば、可愛いものがとっても好きなんだけど、表立って可愛がるのを見られるのは嫌とか」
「それって、嵐が仔猫に赤ちゃん言葉で話し掛けてたり、って言う感じ？」
「…何で俺？」
くすっ、とシュラインが笑う。
「分かりやすい例えだけど、それじゃ彼に悪いんじゃない？…結局犯人は見つからなかったけれど、きちんと囲って寝床まで用意していたところを見れば、虐めるために捕まえたんじゃないんだし良い事にしましょうか」
「そうですねぇ。…でも」
「どうかしたの？」
シオンがあたたかく柔らかな手触りを堪能しつつ、みあおの言葉に少しだけ首を傾げると、
「でも、駄目ですよね？保健室の毛布とか、ダンボールの囲いはともかく…真夏なのに窓は締め切り、水も餌も置いていなくて。あれでは…まるで、動物の事をまるで知らない誰かが物珍しさに連れてきたみたいで」
モノ扱いして連れてきたにしては、囲いや寝床を作っている事で兎に対し何らかの感情を抱いていた事は想像出来る。
とは言え、それなりに小動物に興味がある者の仕業ならば、逆に数時間…もしくはもっと長い時間あの場所に兎を置くなら最低限必要な水と餌を用意しなかった事は頷けなかった。
かりかりぽりぽり、と一心不乱に餌を食べている様子を見れば、あのまま見つからなかったら…の先が容易に想像出来てしまう。
「またこんな事がないように気をつけないとね。…鍵は付け替えた方がいいわ」
「そうですね」
飼育係の生徒が困った顔をし、
「南京錠くらいしか使えないから、また同じ事が起きないように気をつけないと」
ふぅ、と小さな溜息を付く。
「でも皆無事でひと安心しました。――カスミ先生も、わざわざありがとうございました」
「いいのよ、これも教師の務めですもの。それにしても可愛いわねぇ」
金網から指を突っ込んだカスミの指に、餌かおやつかと思ったらしく一匹の兎がかぷかぷと甘噛みし、食べ物ではないと分かったのかぷいと横を向いて置かれた餌へ顔を突っ込んで行く。
「…大丈夫でしたか？」
「え？大丈夫よ、痛くないように噛んでくれたもの」
「兎は結構噛むから、気をつけないと。指がぶーってやられても知らないよ？」
みあおの言葉に、カスミが引きつった笑顔を浮かべてこくこくと頷いた。
＊＊＊＊＊
――焼却炉脇の、燃えないゴミ置き場。
コンクリートの欠片とも見紛う、指先程度の大きさの石が、瓦礫や空き缶に紛れて静かに時を待っている。
――かつん。
皆が帰った後で、静かな足音がゴミ捨て場に響いた。既にあたりは暗くなっており、見回りの教師に見咎められたら何故まだ残っているのかと聞かれるだろう時刻。
「…小さいな」
ぽつりと呟きながら、何か目印でもあるのか迷わずその小さな欠片を拾い上げる、指先。
「まあ、いいか。今日のところはこれだけでも…」
言いながら、影で良く顔が見えないまま、ポケットへと石を滑り込ませ。
それ以上、声も物音も聞こえず…気付けば、誰１人としてその場には残っていなかった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ クラス】
【0086／シュライン・エマ ／女性／2-A】
【1415／海原・みあお ／女性／2-C】
【2380／向坂・嵐 ／男性／1-B】
【3356／シオン・レ・ハイ ／男性／3-C】
ＮＰＣ
響カスミ
因幡恵美
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました。「飼育係の苦悩」をお届けします。
夏休みイベントが始まったばかりの、８月に入ってすぐの日常風景…と言う場を使わせていただきました。このイベントは９月末まで行われていますので、その間ちょくちょく間垣も参加させていただくつもりでいます。
兎を連れて行ったのは誰か？…ということは、この物語で語られていません。
ただ、生き物を飼う環境ではない場所に、大事そうに運んでいった誰かが居た事は確かです。飼育小屋の鍵を破壊し、保健室から毛布を持ち出した同じ手で兎達の寝床を整えていった『誰か』が。
イベントが進むにつれて、少しずつ謎が解明されていくと思いますが……。
それではこれからも又、イベントやその他、通常の東京怪談でもお付き合いくださいますようよろしくお願いいたします。
間垣久実
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