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消えるお菓子
------＜オープニング＞--------------------------------------
「また消えたー！！！！」
「こっちもー！」
「オレの力作のプチケーキがぁぁっ！」
調理室のあちこちから悲鳴が上がる。
がっくりと項垂れた男子生徒の肩を月神詠子が軽く叩く。
「ま、そういうこともあるだろ。キミも運が悪かったってね」
「運が悪いも何もあるかー！作ったお菓子、どのグループも全部消えてるだろうが！」
「……ボクが食べた訳じゃないし、ボクに言われても。でもこういう光景もなかなか楽しいね」
くすり、と詠子は笑みを浮かべる。
「そんなのお前だけだっつーの！真心込めて作り上げたプチケーキが今まさにオレの口に入ろうとしてたんだぞ。それが一瞬にして消えるっていうのはどういう事だ！あぁぁ、オレのプチケーキ………」
プチケーキ男はよほど悔しかったらしい。
また材料を混ぜ合わせ、新たに作り始める。しかしきっとそれも口に入れる前に消えてしまうのだろう。
この現象は昨日から起きていて、調理室で授業を行った全てのクラスが被害に遭っている。
皆、お菓子を作るところまでは無事に終了するのだが、試食会となった時いつの間にか全てのお菓子が消え失せているのだ。
それは何度行っても同じ事の繰りかえし。
持ち帰ろうとビニール袋に詰めようが、タッパに入れて仕舞おうが、冷蔵庫で冷やしながら見張っていたにも関わらず全てのお菓子が消え失せた。
しかし、試しに作ってみたみそ汁だけは無くならなかった。
それと合わせて、学園内にお菓子を持ち込んだ人物達は全員お菓子が消えるという被害に遭っている。
どうやらお菓子が消えるのは調理室に限った事ではないようで、学園内に持ち込まれた、作られたお菓子は消える、という事らしい。
「さてね、学園でお菓子が食べられるのはいつになるやら」
詠子は調理室を見渡しながら楽しそうにその光景を眺めていた。
------＜お菓子は何処に？＞--------------------------------------
「今日こそ絶対にお菓子を食べるんです」
ぐっ、と軽く拳を握った少女、海原みあおは校門をくぐる。
ポケットの中にはまだお菓子はある。
そして鞄の中にもしっかりとまだお菓子はあった。
昨日からお菓子が学校の中から消えていた。
それは教室内でも部室でもそして調理室でも同じで。
誰がお菓子を盗んでいるというのだろう。
姿も見えずその調査は困難を極めていた。未だその犯人は見つかっていない。
しかし今日はこのまま死守すれば、もしかしたらお菓子を失わずに済むかもしれない。
そんな淡い期待を込めて、みあおは教室へと急ぐ。
どうしてそこまでして食べたいのかといえば、ただ単に自分の持ってきたものが毎日消えてしまい、それが悔しいからに他ならない。
他の者達も以前はお菓子などに興味を持っていなかったのに、無くなり始めてから途端にお菓子を持参するようになった。持ってきていないのにわざわざお菓子を買いに出かけ学校内に持ち込むのだ。
そして今やクラス中でお菓子が無くなるか無くならないかの戦いが繰り広げられている。
現在、全員が連敗中だった。
いつまで食べられない日が続くのだろう。
食べなくても生きてはいけるが、それとこれとは話が別だった。このままでは心の中にもやもやとしたものが残る。
「今日こそは！」
気合いを入れたみあおがクラスに入り、自分の席についてポケットを探る。
その時には既にお菓子は消えてしまった後だった。
さっきまで重かったその場所は空。
そして鞄の中に詰めていた物も綺麗さっぱり無くなっていた。
「みあおのお菓子がぁ〜！」
悲痛なみあおの叫びが教室内に響く。
皆の視線が集中してみあおは顔を赤らめ俯いた。
大きな溜息を吐き、空になった鞄の中を見る。
「あたしのお菓子もやられちゃいました……はうぅぅ」
しょんぼりとしたみあおだったが、こうなったら徹底的に捜し出すことに決める。
こうして毎日お菓子が消えてしまうのは許せなかった。
「みあお、頑張りますっ」
ぐっ、と拳を握ってみあおは姿の見えないお菓子泥棒を捕まえることを心に誓った。
------＜犯人を捕まえろ！＞--------------------------------------
チャイムと共にみあおは調理室へ行くべく腰を上げた。
調査のためにはまず一番被害が多い場所から行くべきだと思ったのだ。
調理室で作られたお菓子は全て盗られてしまっている。
どういう形で盗られるのか分からない以上、全て調べておいて損はない。
教室から出た時、丁度廊下を歩いてきた生徒と目があった。
その生徒はみあおと目が合うと、にこり、と微笑んだ。
つられてみあおも微笑む。
そしてみあおは調理室へと向かった。
通い慣れた道だから何も考えることなく足が勝手にそちらに向かう。
みあおはこの騒ぎは多数の同一存在、もしくは同種存在がいると考えていた。
そうでなければ単一存在では難しいだろう。あちこちの場所にあるお菓子が一斉に消えてしまうのだから。
やられはじめた時期に何かがあったに違いない。
それを探して元を正せばそれも収まるのではないかと思う。
何があったのだろう、とみあおが考えている時だった。
突然声をかけられる。
「ねぇ？もしかして調理室？」
「え？そうですけど？」
きょとんとシュラインを見上げるみあお。
そこに居たのは先ほど教室前であった生徒だった。
「お菓子泥棒を捕まえるんですっ」
ぐっ、と拳を胸の辺りで握るみあおをその生徒は微笑みながら見つめている。
「私と同じね。私は調理室でケーキを焼こうと思ってるんだけど」
「みあおは聞き込みをしてみようと思います。やられ始めた時期と同一にする何かがあったはずです。それを聞き込んでみます」
うーん、そっちも捨てがたいのよねぇと生徒は唸る。
「私もそれは考えたんだけど。そっちはお任せしようかなぁ。調理室は私が見ておくから。それと私はケーキを作ってお菓子泥棒さん達にメッセージを送ってみるわ」
「はいっ。それじゃ、後で調べ物が終わったらきます。囮捜査の時にはみあおもその場に居たいです」
「そうね。終わったら調理室にきて頂戴」
そして軽く自己紹介をする生徒。シュライン・エマと言うようだ。
みあおはシュラインと分かれ新聞部へと足を向ける。
情報が一番早いのはそこだろう。
何か良い情報が有ればよいと思いながらみあおは新聞部の部室へと急いだ。
「そうだねぇ……昨日は特に何もなかったんだよ」
だから書いてあることもくだらないことばかり、と新聞部の部長はみあおへと昨日の新聞を渡す。
そこには本当にとりとめもない記事ばかりが載っていた。
なんせ目玉が今みあおが調べている、消えたお菓子の話なのだからどうしようもない。
「他に何もなかったんですか？本当に。……昨日じゃなく……一昨日は？」
「一昨日？更に何もなかったよ。ほら…」
そう言って手渡された新聞の一面は夏の醍醐味甲子園の話題だった。
ぺらぺらとめくってみるが、めぼしい記事は見あたらない。
「ね？ないだろ」
困ってるんだよねぇ……なんかどっかにスクープないかな、と部長は溜息を吐く。
「あの……それじゃ今調べてる事件の結果が分かったら教えるので、ここ数日の些細な事でも構わないので全部教えて貰えませんか？」
「本当に解決出来るの？」
不審な瞳を向ける部長にみあおは力強く頷いてみせる。
「大丈夫です。みあお一人じゃないですから」
「そう……そこまで言うんだったら」
部長がみあおに提供してくれた情報は、些細な記事も合わせると一昨日までの噂だけでも結構あった。
ただ信憑性についてはなんともいえないものが多かったが。
それもこの学園ならではといえばその通りなのだったが。
その中から関係ありそうなものをピックアップしてみる。
多数の同一存在として考えられるもの……それは何か。
何処かにその糸口があるはずだった。
あるのは古びた社や水泳の記事やらそんなものばかり。
やはり関係ありそうなものは何も見つからないようだった。
みあおはしょんぼりとしながら新聞部の部室を後にする。
そしてこうなったら自分の力で解決しようとみあおは意識を集中させた。
まさに変化しようとしたその時、がたん、という音が響いた。
調理室からのようだった。
みあおは廊下を必死に走る。
長い銀髪が揺れ、風に靡いた。
新聞部の部室は調理室に近いところにあった。それが幸いした。
みあおは誰よりも早く、お菓子泥棒の姿を発見したのだった。
「発見しました！」
がらりと扉を開けて入ったみあおの目前に転がっているのは苦しそうにのたうち回っている子狐たちの姿。
ざっと２０匹はいるだろうか。
みあおの予想通り多数の同一存在。
「ありゃりゃ、ちょっと効き過ぎたかね」
「これは読む暇もなかったと見えるわね」
せっかく書いたんだけどなメッセージ、とシュラインは苦笑する。
「犯人はどうやらこいつらで間違いないようだ。俺のチョコケーキを食った恨みを数倍にして返してやるっ！」
犯人を目の前にして暴走気味の左京を、隣にいた真輝が宥める。
「なんだ、子狐か。もっと他のを想像してたんだけどな」
はぁ、と面白くなさそうな顔なのは鎮だ。こんなに簡単に引っかかってくるとは。しかし余りの辛さにのたうち回っている様子は、傷口にワサビを塗ったのと同じ位辛そうなのでその点では面白いと感じていたが。
「で、どうしてお菓子を取ったんだ？おまえたち」
一番元気そうな子狐を指先でつついて真輝が問う。
しかしその言葉に反応せず、ひたすら水を求めて水場へと這っていく２０匹の子狐たち。
その水場に行く途中の道を塞ぐのは、甘味を愛する左京だった。
「答えるまでここから先は行かせねーから。食いもんの恨みは恐ろしいって知ってっか？」
にたり、と不敵な笑みで左京は子狐たちを上から見下ろす。
「そうね、皆困ってるからそこは知りたいわよね」
「みあおも知りたいです。お菓子がどうして必要なのか」
ぐっ、と拳を握りしめたみあおは調理室の中へと入ってくる。
「……言わないなら塗ってやろうか？目の回りとかに特製軟膏。何が良い？色々揃ってるぞ」
鎮の言う特製軟膏は最近の悪戯に使われるメンソールやらなにやらのことだ。
５人から追いつめられた子狐は一匹だけ、ぽん、と人型になりその場に正座をして話し出す。
かなり激しく咽せて、涙がぼろぼろと零れているが自業自得というやつなのでこれは仕方がないだろう。
「ご……ごめん…っなさいっ…けほっ……お社に居たら美味しいお菓子を貰って……こんなにも美味しいものがあるんだって気づいたボク達は…そのお菓子をくれた子がここの学園の人だったので、ここに来れば美味しいお菓子がたらふく食べられるんじゃないかって……そして美味しいお菓子たくさんこっそり貰って食べてて、競争になったんです……誰が一番美味しいお菓子をたくさん食べられるかって…」
はっくしゅん、という可愛らしいくしゃみやら咳き込んでいる音が響く調理室内で五人は顔を見合わせる。
「それじゃ、美味しいお菓子争奪戦になったってこと？」
こくん、と頷く子狐たち。
「そりゃまた……大変だな。どうやってそっと取ったんだか……」
「それはありとあらゆる方法で……っくしゅ」
ずるずると鼻をすすりながら子狐はぺこり、と頭を下げる。
やっと復活してきた他の子狐たちも、狐の姿のままぺこりと頭を下げた。
「ごめんなさい……お菓子ってこんな味のもあるんですね……ボク達お菓子を甘く見てました」
間違った認識を植え付けられてしまった子狐たちは、しょんぼりとして窓から出て行こうとする。
それを真輝は呼び止めた。
「ちょっと待った！間違った認識で帰って貰っちゃ困る」
それに頷いたのは左京。
「甘味好きとしては許せないな。甘味とはこの世になくてはならぬもの。ワサビ入りのケーキ等普通はない。さっきのは特別製だ、お菓子泥棒の為のな」
「そうね、なんだか可哀想だし。元はといえばこの子達にお菓子の味を教えてしまったうちの生徒が悪いんだものね」
「そうだったんですか……お菓子そんなに食べたいのなら……お社にお供えに行っても良いですか？新しいお菓子が出たらお供えに」
シュラインとみあおは子狐たちにかなり同情的だった。
確かに可哀想と言えば可哀想かもしれない。
そんな中、鎮は一人楽しそうな笑みを浮かべる。
「んじゃ、俺がまた新しくスペシャルケーキを作ってやるよ」
ウキウキと鎮はせんぶりの入った抹茶の袋を取りだし材料を練り合わせ始める。
「あぁ、センブリとか芥子とか刺激物は無しな」
先に真輝に釘を刺され、ちぇっ、と鎮は膨れる。
そんな会話について行けない子狐たちはそろって首を傾げる。可愛い光景だ。
その仕草にシュラインとみあおはくすくすと笑い出した。
「今から美味しいお菓子をご馳走してあげるからここで待っててくれる？もう皆からお菓子盗らないって約束してくれたらね」
ぱちり、とシュラインがウインクすると子狐たちは目を輝かせる。
「本当に？お菓子？美味しいの？さっきみたいなのはお菓子じゃないの？」
「あぁ、さっきのはダミー。今から食わせてやるのが本物のお菓子だ」
「で、約束する気はあんのか？」
左京はぐるり、と子狐たちを見渡す。
すると子狐たちは全員揃ってこくこくと首を縦に振った。またしても可愛い光景だ。
「それでは一緒にここでお菓子が出来るのを待ちましょう」
にっこりとみあおが微笑むと子狐たちはちょこんと行儀良く座りお菓子が出来上がるのを待っていた。
------＜試食会＞--------------------------------------
出来上がったお菓子を前に子狐たちは瞳を輝かせる。
かなり大量に作ったお菓子は作業台二つ分にも及んでいた。
五人の愛情込めて作った甘味の数々。
かなり良いものが出来上がってるはずだ。
「さぁて、俺らも食うか」
「やっとありつけるぜ、俺のチョコケーキに！」
左京は感涙しつつ、自分の作ったケーキに手を伸ばす。
「色々作ってたらそれだけでおなか一杯になってしまいそうだけど、やっぱり甘いものは別腹ね」
「はいっ。皆作ったの美味しそう〜ｖ」
いただきまーす、とみあおは目の前のケーキに口を付ける。
「美味しいっ」
「紅茶入れるわね」
シュラインは立ち上がり、勝手知ったる家の如く調理室の戸棚からてきぱきと道具を準備し湯を沸かし始める。
そんな中、にやりと笑うのは鎮だった。
一つだけロシアンルーレットのようにワサビ入りのケーキがあるのだ。
鎮は真輝の作ったケーキに手を伸ばす。
そんな鎮にみあおが、はいどうぞ、とケーキを手渡した。
思わず受け取ってしまったがそれはどう見ても先ほど鎮が作ったケーキだった。
「えっと、俺そっちの……」
「ん？まだまだあるからいくらでも食えばいいだろ？そっちもさっさとくっちまえ」
にこり、と幸せそうにケーキを頬張った真輝に言われ、渋々と鎮はそのケーキを口に運ぶ。
どうせ１０分の１の確率なのだ。これがそのケーキな訳はない、と鎮はそのままぽいと口に入れた。
その瞬間、涙が吹き出してくる。
鎮は水場にダッシュし、大急ぎで口を洗う。
「なんだ？自爆か？」
左京がニヤリと笑みを浮かべくつくつと笑う。
「くっそー！なんでこうなんだよっ！」
ワサビ入りケーキを食べてしまった鎮は暫く涙目になりながら口を洗い続けた。
その間に子狐たちは嬉しそうにケーキを食べ続けていたのだった。
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■登場人物（この物語に登場した人物の一覧）■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／クラス】
●2227／嘉神・真輝／男性／３−Ｂ
●0086／シュライン・エマ／女性／２−Ａ
●2349／帯刀・左京／男性／２−Ｂ
●1415／海原・みあお／女性／２−Ｃ
●2320／鈴森・鎮／男性／１−Ａ
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■□■ライター通信■□■
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初めまして、こんにちは。
夕凪沙久夜です。
消えたお菓子の結果はこのような形になりましたが如何でしたでしょうか。
無事にお菓子泥棒捕まえることが出来ました。
正体は子狐でしたが、お社の方にお菓子を持っていてあげればもうお菓子が消えることはなさそうです。
また何処かでお会い出来ますことを祈って。
ありがとうございました！
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