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【 漆黒の翼で3 - 協奏曲 - 】
静かに来訪者をつげるカウベルの音が、やけに耳についた。
深夜だというのもかまわずに、眠ることなく起きていたせいもあるのだろうか。
それとも――その来訪者を、本当は望んでいないからなのだろうか。
否。
自分は待っていた。
遅かれ早かれ告げられる「真実」を。その答えを持って、帰ってきてくれた――律を。
「よぉ……一応、帰ってきたぜ」
「……ああ。待っていた」
苦笑を浮かべながら、今までと何一つ変わりない態度で接してくれる律。
けれどファーは感じた。どこかに、無理があることを。無理をして、平生を装っているだけなのだ。
どんな真実を告げられたにしても、きっとそれは……。
「……律、教えてくれ。お前が手にしてきた真実を」
律は何もかも覚悟をしているようなファーの表情を見て、思わず視線を反らしてしまった。
もしかしたら、彼はわかっているのではないか。
自分が――人間の害になる理由を。
だからといって、この先のことを判断するのは彼自身だ。だから、自分には、真実を告げる仕事がある。
彼に真実を告げて、それから話し合って、彼自身の生き方を判断させなければいけない。
「ファー。はっきり言うと、お前、かなり危ない存在だと思うぜ」
「そうか」
包み隠すことのない言葉が、むしろすがすがしい。
「過去のお前は、殺戮を繰り返して、罪のない人間をたくさん殺した堕天使だ」
それから律は、スノーから聞き出してきた真実を全て伝えた。
時々ファーの顔色をうかがいながら、それでも、ファーが顔色一つ変えないでこの話を聞いてくれているから、迷うことなくまっすぐに。
もっと、偽りを告げても良かったのかもしれないと、後から思った。しかし、そんなことをファーは望んでいない。
「――ってわけだ。だから、危険極まりないってわけ」
「なるほど……」
話し終わったとき、ポツリとつぶやいたファーの声音は、どこか低くなっていた。ショックを受けているのだろうか。当然だ。自分が過去に犯した罪を叩きつけられたのだから。
しかもその罪は、あまりに重い。
「でだ。俺が思うに――って、ファー？」
話を切り出そうとしたとき、ファーがその手に持ったものは銃だった。
「お、おい！ ファー！ んなぶっそうなもんだして、何するつもりだよ！」
答えは返って来ない。ただ、かぶりを振って小さく微笑んだだけ。
律は半分諦めたように、髪に手を突っ込みかきむしりながら
「あのさ、お前まだ「自分がいると迷惑かける」とか、そんな風に思ってんだろ」
「……ああ」
やっと返ってきた言葉は肯定。そしてそれは
「否定すんなよ！ 自分をっ！」
存在さえも、ないものにする肯定。
「り、つ……？」
気がつけば、ファーの胸倉に掴みかかっていた。その勢いに負けて、彼が手にしていた銃を落とす。
「お前が自分自身を肯定しなかったら、俺だって肯定できねーよ！」
肯定したい。
記憶を失った意味。それは存在の否定のためではなく、肯定のためのはず。
でなければ、神々が彼を早々に始末しているはずだ。こんな、記憶を消して生かしておくなんていう方法は取らない。
だったら彼には何か、生きていなければいけない意味がある。
そうじゃないのか？
「お前はお前が生まれた世界で、罪を犯して、記憶を失って、違う世界に送り込まれた。そんなことができる連中なら、お前が罪を犯した時点でお前を殺してるだろうが！ 違うかっ！」
「………」
ファーは呆然と律を見つめるだけで、何も言葉を返してこない。
いや、返す言葉もないのだろう。
「違う世界で片方の羽根だけ取り返して、お前は過去と決別をした。それは、なんのためだよ！ なんのために、過去と決別したんだよ！」
スノーの話では、前にファーがいた世界で、彼は一枚、漆黒の羽根を消している。そのときに何かしら、決意があったはずだ。
「……罪を償うために……」
「だったら、今ここで死んでいいのか！」
「もっと、罪を重ねてしまうぐらいなら、いっそ死んだほうが……償いになるかと、思って」
「それは間違いだな。死んでしまったらそこで終わり。前に何もない。後ろに残る後悔だけだ。お前が今ここで死んだって、誰に対しても償いになりゃしない！」
どうしてここにきて、その決意を鈍らせてしまうのか。一度心に決めたことなら、貫くべきだ。
どんなに辛い現実であろうと、貫いて、貫き通して――
「な、まだフリーパスも一回しか使ってないし、妹に紅茶も紹介して貰ってない。お前の好きな紅茶の名前さえ聞いてないんだぜ」
掴んだ手の力を緩めながら、しかしその強いエメラルドグリーンの眼差しで、ファーをしっかりと束縛しながら。
「俺は、そんな中途半端な状態でお前と別れるなんて、絶対ヤだ」
「……律」
「羽根は、消しても消しても、何回も出てくるらしい。でもな、そのたびに燃やせばいいだろ？」
その刹那。
背筋の凍るような気配に、ファーは落ちていた銃をすかさず手にし、律は振り返って身を構えた。
「……いけない。それでは、必ず人間の害になる」
どこで二人の話を聞いていたのか。音もなく、影もなく。気配さえも寸前まで消していたのだろう。
ダークハンターと自らを称した少女、スノーが静かな眼差しの中に冷たい炎を宿していた。
「羽根の誘惑に、必ず負ける」
「だったら、誘惑に負けないぐらい強ければいいんだろ？ 証明してやるよ。ファーも、その気みたいだからな」
言われて気がついた。
思わず、自分が殺されるかもしれないという感覚に襲われて、銃を手にしていたが、死ぬつもりならそんなことはしなくても良かったはずだ。
まだ――生きたいと願っているというのか。
いや、願っているのだろう。
罪滅ぼしの一つもしていない。何をしたらいいのかわからないけれど、それは人々を少しでも幸せにすることだと、自分の中で決めていた。
だからこの店で、少しでも多くの人に、笑ってもらいたいと。
「……悪いな……まだ、死ねないんだ」
根本を絶やさなければ、意味がない。
スノーの意見は最もだし、一番手っ取り早いし、今後の危険も一切ない。
自分が死ぬのが一番いいことはわかっている。けれど今は――ベストではなく、ベターの方法を取りたい。よりよい方法を進めていくことで、少しずつ、変わった未来が見えてくるはず。初めから、ベストの方法に頼らないで、少しのチャンスがほしい。
「……戦って、証明すればいいんだな？」
「ってわけだから、スノー。お前の弱点はさっき聞いたし、勝ち目ないかもしれないけど、戦わせてもらうっ！」
律が一歩踏み出して、間合いをつめようと思った瞬間。彼の視界から姿を消したスノー。
気配も一切感じない。
次に彼女の姿をその目に捉えることができたのは――
「ファー！」
彼の真後ろに立ち、その鎌を大きく振りかぶっているとき。
律の声に反応してファーが一歩右に飛ばなければ、彼は今頃、真っ二つになっていただろう。あくまで狙いはファー。
「……戦う必要などない」
「え……？」
「漆黒の羽根の誘惑に負けたときに、容赦なく殺す」
言いながら、スノーがファーに押し付けたもの。
それは――漆黒の羽根。ファーの過去の記憶と感覚がつまっている、触れてはいけないパンドラの箱。
「ファーっ！ 離れろ！」
律の声は遅かった。
離れようと身を引いたファーだが、触れ合った羽根から放たれた漆黒の光に包み込まれてしまう。
「ファー！ ファー！」
「……次に姿を現す彼は、違う人になっている……」
頭に血が上っていた律を冷静にさせる冷めた少女の一言。
「そんなことはない。ファーはきっと、ファーのままで帰ってくる」
必ず。帰ってくる。
そう。信じている。
◇ ◇ ◇
力がみなぎってくるような感覚。
今まで知らなかった自分との対峙。
手を招かれ、思わずそちらに歩き出しそうになって――かぶりを振った。
その誘惑にはかからない。
人を幸せにするための力ならともかく、人を殺し、不幸にする力や感情なんていらない。
「……力がほしくないのか？」
「そんなもの、今の俺には必要ない」
「最高の快楽が、待ってるぞ」
「それは、苦痛を伴うものだな。心が痛む」
「そんなことはない。殺して、殺して、殺しまくればいいんだ」
「死ねば誰かが悲しむ。それは胸が痛むことだ」
ふと、真っ黒な感情が自分の中に流れ出した。
「なっ……」
「そのような甘い考え、とうの昔に捨てたはずだ」
「だが……いま、確かに俺が持っている」
手足の自由が利かない。ゆっくりと近づいてくる人影。
「必要ない。封じてしまえばいい。あとは快楽に身を任せるだけだ。楽だぞ」
甘美なまでの誘い。
流れ込んでくる、快楽の感覚。
流されそうになる心――
しかし。
「ファーっ！」
それを塞き止める、一つの存在。
聞こえてきた声に、しっかりと目を見開き、手足を無理矢理にでも動かし、人影に対してかぶりを振った。
「……俺はお前の償いをして、生きていく。一人でも多くの人に、ささやかでいい、幸せを与えられるように」
背後から――真っ白な光に包まれた。
◇ ◇ ◇
一度は消えていた光が、また強くなって店の中を包み込む。
思わず目を閉じた律。しかし、見つめなければいけない。見届けなければいけないと、胸に言い聞かせ、無理矢理に瞳を開いた。
その先に――見える一つの影。
「……ファー？」
「……り、つ……」
「ファー！ ファーだろう！ そこにいるのは、ファーなんだろ！」
「……ああ……俺はこれから……罪を償いながら、生きて……いっても、いいだろうか……」
「当たり前だろ！ 羽根が現れたら、全部俺が燃やす。ファーにも、他の誰にも近づけさせない。だからお前は生きて、お前が心に決めたこと、貫こうぜ！」
光がどんどん失われていく。ファーがその身に漆黒を宿すように。自身に全てを封じ込むように、光を取り込んでいく。
「……一緒に……手伝って、くれるのか……？」
「ああ。手伝わせてくれよ。ここまで関わったんだから、最後までかかわってやるよ……って、最後がいつか、わからないか」
苦笑を浮かべた律に、思わず笑みをこぼすファー。
「……自分たちの責任で、全て羽根を消すというの？」
そこに降りかかる冷たい声。
「ああ。もちろん、俺たちだけでは無理もあるだろう。だからもし、お前が先に羽根を見つけたら、連絡くれないか？ 自分で、何とかする。あつかましいとはわかっているが……」
「ミスしたら、容赦なく殺します。それを、忘れないで」
スノーが表情を凍りつかせたまま言葉を残し、去っていってしまう。
少しは認めてくれたということだろうか。
ファーが、誘惑に打ち勝ったということを。
「律……迷惑をかけたな」
「迷惑じゃない。俺が好きでやったことだ。だから、気にするなって」
人懐っこい笑顔を浮かべる律。
この笑顔に、救われた。
そしてこれからも、きっと救われていく。
迷惑をかけてすまないという気持ちが大きいけれど。
今はそれ以上に――
「……ありがとう……」
感謝が込み上げてくる。
◇ ◇ ◇
あの、事件からしばらくして。ファーが何の変哲もない毎日をすごしていたとき。
「――おい！ ファー！」
「いらっしゃい……って、律か。どうした？」
「突然でめっちゃ悪い！ でも頼む！ 助けてくれ！」
「……どうしたんだ？ 一体？」
「俺に仕事くれっ！」
その申し出はあまりに唐突で。思いがけない言葉だったが。
「店で、働いてくれるのか？」
「働かせてくれるのか？」
嬉しくて、仕方がなかった。
親友と呼べるものと一緒に、この紅茶館「浅葱」ですごせるのだから。
「――もちろん。お前なら、大歓迎だ」
これから、紅茶館「浅葱」のにぎやかな毎日が始まると思うと。
嬉しくないはずがない。
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■ ○ 登場人物一覧 ○ ■
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‖天慶・律‖整理番号：1380 │ 性別：男性 │ 年齢：18歳 │ 職業：天慶家当主護衛役
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■ ○ ライター通信 ○ ■
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この度は、発注ありがとうございました！
そしてそして、漆黒の翼でシリーズ、最後までお付き合いいただけて光栄です！
うきうきしながら執筆させていただきました。律さんからいただける台詞の数々、
本当に暖かいものばかりで、胸打たれます。素敵なプレイングで、ノリに乗りな
がら作品を作り上げました。最後の場面はオマケです。
楽しんでいただけたら、大変光栄に思います。
それでは失礼いたします。この度は本当にありがとうございました！また、お目
にかかれることを願っております。
お気軽に、紅茶館「浅葱」へお越し下さい。
山崎あすな 拝
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