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正義の小太刀
草間興信所のデスクの上に、一つの桐彫刻が置かれている。
鳳凰の姿をかたどったそれは、実はただの彫刻ではない。とある神社の御神体であった彫刻であり、その彫刻には神様が宿っている。
その名は桐鳳。
何時の間にやら草間興信所に居候している桐鳳は、かつて自分の神社に納められていた品の回収をしている。
時に興信所の調査員に協力を願い、時に自分一人で行動して。
かつて桐鳳が御神体として納められていた神社は、曰く付きの品の供養・封印を行うことを主な仕事としていた。
ゆえに。
盗難に遭い散逸してしまった神社の品々はすべて、あまり一般に放置しておけないような品ばかりなのだ。
堂々と依頼書を読み耽る桐鳳に、草間武彦は低い声音で言葉を発した。
「……おい」
「なあにー？」
武彦の機嫌の悪さなどものともしない明るい返事に、武彦は重い溜息をつく。
「読むなとは言わない。だがせめて、俺の邪魔はしないでくれ」
「ええ？ 別に邪魔なんかしてないよ〜」
けらけらと無邪気に笑う桐鳳の現在地、机の上。
書類整理をするにも、考え事をするにも、思いっきり目障りで邪魔な位置取りであった。
「そこからどけと言ってるんだ、俺は」
「でもさあ、僕、背が低いから。乗らないと見えないんだよ」
「おまえ、空飛べるだろう」
「飛びっぱなしも疲れるんだよ」
なんとも進展のない言葉の応酬に苦笑しつつ、零がお茶を出してきてくれる。
「どうもありがとう。零さん」
「どういたしまして。兄さんもどうぞ」
「ああ」
ふと。依頼が少ないわりにごちゃっとしている机の上から、桐鳳は気になる文章を読み取った。
「どうした？」
「この新聞の記事」
桐鳳が指差したのは、最近巷を騒がせている辻斬り事件――しかも小太刀を使っての犯行ということで少々話題になっていた。
当初は無差別かとも思われたが、その後の警察の調査で被害者に共通点があることが判明した。被害者は皆、斬られる直前に煙草を吸っていたのだと言うのだ。
「ね、武彦さん。僕、この事件の調査がしたいなあ。人手、貸して？」
「調査員への仕事料はどうするんだ」
「僕がお金持ってるわけないじゃん」
――まあ、どうしてもって言うなら、無難そうな物をあげてもいいんだけど。
そんなことを思いつつ、桐鳳はチラと興信所の一室、桐鳳の専用倉庫となっている部屋に視線を向けた。
◆
ちょうどその時、買い物に出ていたシュライン・エマが興信所へと戻ってきた。
桐鳳や武彦の様子を見て、すぐさま大まかな状況を察知する。
「何か見つけたの？」
シュラインの問いに、桐鳳はぱっと辻斬り事件の新聞記事をシュラインの前に出す。
「ああ、今朝もニュースでやってたわね。この犯人が……？」
「そ。まだ勘の段階だけどね。それでね、シュラインさんも良かったら協力してくれないかな？ とりあえず他の人にも連絡してみるけど」
ぴらりと。
「おい……」
桐鳳がいつの間にやら手にしているのはここの調査員のリスト――というほど立派なものでもなく、武彦の知り合いの連絡先が書かれた電話帳。
「そうねえ」
武彦と桐鳳の漫才もどきのやりとりを右から左に聞き流し、しばらく新聞記事を眺めていたシュラインは少々の引っ掛かりを感じて記事から顔を上げた。
「これだけでは判断材料には足りないけど、悪いものって印象がしないのよね……。放っておくわけにもいかないし、手伝うわ」
ボランティアはいつものことだし――という呟きは言ったら武彦が撃沈しそうなので心のうちに留めておく。
「うわーいっ。シュラインさん大好きっ。どうもありがとう〜」
外見通りの幼さで、実年齢不明の居候神様はにこりと笑った。
◆
辻斬り事件調査のために集ったのは、シュライン・エマ、黒冥月、海原みなも、向坂嵐、榊船亜真知の五人。
「協力どうもありがとう。それでえっと、事件のことなんだけど」
被害者多発、重傷者も出ている事件を扱うという割には妙に軽い雰囲気で、桐鳳がこの周辺の地図を出してきた。
「出現時間と地域を調べてみたの」
しかしそう説明を加えたのは桐鳳ではなくシュラインだ。時間帯については特に規則性が見られなかったが、出現地域はそう広範囲ではない。
地図を確認して頷きながら、亜真知はこくりと頷いた。関わる事件がわかっていたため、亜真知も独自で情報を集めておいたのだ。
「警察の方では、目撃情報が見つからずに捜査が難航しているみたいです」
シュラインたちから出なかった――警察関係の情報ネットワークから引っ張ってきた情報を告げる。
「場所がわかってて、他から情報が得られないなら囮作戦が一番じゃねえの？」
告げた嵐は、俺が囮をやってもいいし、と付け足して言った。
「ふむ。確かに有効な手段だが……」
ちらと、冥月の視線はデスクで他人事を決め込む武彦に向いた。喫煙者はあそこにもいるのだ。
「うーん……。できたら危険な方法は避けたいですけど……。桐鳳さんはその小太刀について詳しいことは知らないんですか？」
みなもの問いに、桐鳳はあっさりにっこり笑って頷いた。
「僕のところに来た時にはもう封印されてたからねー。使ったことないし。ただ気配は覚えてるから、近づけば多分わかるよ」
相変わらずどこかいい加減な神様に、呆れ半分の溜息をつく者が数名。そんな場の空気を一切気にせず、冥月が提案を告げた。
「警察の聞き込みでもわからないものをこれ以上調べるのは難しいし、手っ取り早く囮作戦で行かないか？」
「そうですね……一応念の為に周辺の聞き込みくらいはやってもいいと思いますけど」
「最終的にはそれが一番良いかしらね」
みなもとシュラインがまず頷き、残る面子も同意して。一行は作戦を立てて、その日は解散した。
◆
囮組になったのは、喫煙者である嵐と察知能力を持つ冥月だ。同じ察知能力ならば桐鳳も察知できるが、幼い子供に囮をさせるのは気が進まないという意見が出、桐鳳も反対しなかったのでこうなった。
「そういえば、誰も説明しなかったわね……」
桐鳳の正体のことである。待機組になった３人は、言われるまでもなく知っているが、そういえば囮組の２人は桐鳳とは初対面だった。
依頼調査に子供がいることを何も言わないのは……興信所の特殊性ゆえだろう。
「まあ、どちらにしろ待機組と囮組と、両方に察知能力者がいないと困りますし」
シュラインの言葉に、みなもが苦笑した。そんなことを話ながらも、もちろん警戒は忘れない。
軽い雑談を交わしながら、延々待つこと数時間。周囲の様子に変化はない。
「桐鳳様は何か感じますか？」
亜真知の問いに、桐鳳は首を横に振って周囲を見まわした。
「今のところは――」
言いかけた時、囮組のほうに動きがあった。ずっとベンチに座っていた嵐が、立ちあがって動き出したのだ。
一瞬なにかあったのかと思いかけたが、どうやらそうではないらしい。
「……来た」
桐鳳の視線が一点に向く。
「それじゃ、作戦通りお願いね」
「はい」
シュラインに言われ、亜真知が周囲に人払い用の結界を構築した。これで、一般人が巻き込まれることはないはずだ。
「行きましょう」
水を入れたペットボトルを片手に、一番に動き出したのはみなもであった。
◆
一瞬前まで手ぶらであったはずなのに、男の手に突如小太刀が現れた。
どうりで……。
目撃証言が少ない理由の一つが判明したが、今更どうでも良いことだ。
４人は走る足を早める。
男が小太刀を振り下ろしたが、その動きはまるっきり素人のもの。
その時――２人と男の間に水の壁が立ちはだかった。
「大丈夫ですか？」
割り込んだのは待機組の４人。水の壁はみなもが発生させたものだ。
「ああ。……あの男は操られてるだけのようだ」
冥月の言葉を聞いて、一行の視線が小太刀と男の間を彷徨う。
「説得はできないかしら」
「そのためにはまずあいつの動きを止めないとな」
襲っている対象からか、悪いものという印象を感じられなかったシュラインの発言に、嵐がそう答えを返した。
「それなら、私がどうにかしよう」
冥月の言葉と共に、一瞬にして影が実体化する。
素人であるらしい男が、これを避けられるわけがなかった。
拘束された男を前に、一行はとりあえずほっと一息ついた。
「……どうしてこんなことをしたんですか？」
みなもの問いかけに、男が答える様子はなかった。
「とりあえず、これは返してもらうよ」
いつの間に回り込んでいたのか、桐鳳が男の手から刀を取り上げる。
途端、男の身体ががくりと崩れ、意識を失った。
「やっぱり、人に憑くタイプの物だったのね」
「こいつはどうする？」
小太刀ではなく男の方を指して冥月が言う。
しばしの沈黙ののち。
「この方も被害者のようですし、元凶がなくなれば大丈夫ではないでしょうか」
亜真知の意見は他の者も感じていたことであり……反対意見は出なかった。
◆
その後、桐鳳の調べにより、小太刀は憑りついた人間の感情に反応するものらしいということが判明した。そうやって人を襲い、人の血を啜る――という妖刀だそうだ。
「今回の場合は、偶然小太刀を手にしたあの人が歩き煙草を極端に嫌ってたから、喫煙者ばっかり襲われてたんだと思うよ」
物騒な話にもかかわらず、やっぱり桐鳳はにこにこと笑顔でそう告げた。
「男の人も助かったし、良かったわね」
「シュラインさんのおかげだよ。どうもありがとう」
珍しく人の少ない興信所で。テーブルの上にあるのはお茶とお茶菓子。
「あ、武彦さんも食べる？」
多分すぐにまた騒ぎが起きるのだろうけど、この日の興信所はなんとも静かで穏やかだった。
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登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
1252｜海原みなも｜女｜13｜中学生
0086｜シュライン・エマ｜26｜翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
2380｜向坂嵐｜19｜バイク便ライダー
2778｜黒冥月｜20｜元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒
1593｜榊船亜真知｜999｜超高位次元知的生命体・・・神さま！？
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ライター通信
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こんにちわ、日向 葵です。
今回のお話はいかがでしたでしょうか？
少しなりと楽しんでいただければ幸いです。
今回ちょっと時間がギリギリで、個別メッセージを書く時間が取れませんでした。
楽しみにしてる方いらっしゃいましたらごめんなさい（TT)
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