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回り灯篭
「ねえねえ、盆踊り大会行かない？」
突如そんな言葉を投げかけられ、見ると刷ったばかりかインクの臭いの強いパンフレットを持ったアイドル――その違和感は強いが、ＳＨＩＺＵＫＵ自体は全く気にする様子が無く、薄い紙を廊下を通り抜ける人々に配り歩いている。それも「盆踊り」という、どちらかと言うと若者向けではなさそうなイベントに嬉々としながら。
「…何か楽しいことでもあるの？バンド演奏があるとか」
「やあねえ、そんなのあるわけないじゃない。ご先祖様の霊が戻って来る日なんだから」
あっけらかんと言う彼女に、通りがかった生徒が一瞬だけあっけにとられ…そして彼女のもう１つの姿に納得して、苦笑いしながらパンフレットを受け取る。
怪奇探偵クラブ――文字通り、怪奇な噂を追い求める特殊なクラブに所属する彼女が、『霊』という言葉に飛びつかない筈が無かった。
「…ボクにも１枚くれないか」
その時、何気なく通りがかった生徒がＳＨＩＺＵＫＵについと手を差し出す。
「おっ、分かってるね詠子ちゃん。そうなのよ、これはちゃんとした盂蘭盆会の儀式なんだから、精一杯楽しまないと！」
はいどーぞ、と紙を配りながら歩き回るＳＨＩＺＫＵ。興味深そうにそのパンフレットを読み進める月神詠子が、
「どうしてお面がいるんだ？」
不思議そうに聞く。
「強制じゃないけど、お面って被っていると誰が誰だか分からないでしょ？ご先祖様がスッピンで来たらすぐばれちゃうじゃない。だからね、あたしたちもそうやってご先祖様が入りやすい状態にしてあげるのよ」
「ふーん」
感心したように頷く詠子に、おいでよ、ともう一度声をかけると、
「ねえねえ、盆踊り大会行かない？」
再びそう言いながら、楽しそうにパンフレットを配り続けた。
***
からんころん。
軽い下駄の音が辺りへと響いている。
盆踊りの夜に、配られていたパンフレットの誘いに応じてやって来た海原みあおが、きょろきょろと物珍しそうに辺りを見回した。
「けっこう来てるんだ」
父に作ってもらった変わり浴衣を着て夜を待ちかねていたみあおが、それなりに賑やかにしつらえてある会場をぐるっと見回す。半身の、羽根柄が描かれた白布が会場の灯りに映えて、花柄の浴衣等でやって来ていた他の生徒達の好奇の目を惹いた。
意外に明るいのと人の多さに、灯りにと持ち込んだ振り提灯には火を入れず雰囲気だけを楽しむ事にし、用意の面…これも右がのっぺらぼう、左は鴉の絵を描いたものを取り出してちょこんと頭の上に乗せた。
「あら、あんたも来てたの？」
そこにかかる声。振り返れば、
「あ、シュラインも来たんだ。こんばんは」
「はい、こんばんは」
紺に淡い青い花を散らした浴衣地のシュラインが、ひらべったいおかめの面を手ににこりと笑いかけてくる。
「思っていたよりも賑やかね。高校主催で生徒メインだったらどうなるのかなって心配したけど、杞憂だったみたい」
「そうだよね。あんまりおじちゃんやおばちゃんもいないし」
「…その浴衣、随分変わってるわね。手作り？」
一緒になって周囲を見回しているみあおの浴衣が気になったらしく、シュラインが聞いてくるのをこくこくと大きく頷いてにっと嬉しそうに笑い。
「お父さんが作ってくれたの」
ほらほらー、と白に羽根の模様と、逆に縦半分にすぱんと切り取って月夜を模した黒生地を見せびらかす。
「お面まで凝ってるのね」
提灯の用意もしてあるのを見ながら、シュラインがくすっと笑い。
「ご先祖様や他のひとも来るなら、楽しんでもらいたいじゃない？こんなに賑やかだとは思わなかったんだけどね」
それでも昼間の人数に比べればかなり少ない方だろう。それでも一箇所に集まるとこれだけの人数になるのだから。
「…まだ盆踊りは始まらないのね」
「そうだね。――ねえ、先に屋台廻ってみない？」
「それは良い考えね。まだ夜でも暑いし、何か冷たいものでも食べたいわ」
ぱたぱたと手で顔を仰ぎつつ、シュラインが言い。おっけー、と楽しげに言ったみあおが連れ立って歩き出した。
その途中、この学園では珍しくないものの、やはり日本人に比べると数の少ない金の髪が目の端に映り、そのまま２人が視線を動かした。
「おや。こんばんは…お２人ご一緒でしたか」
「こんばんは。――あ、先輩それかき氷ですね？」
爽やかな笑みを浮かべる１年上の先輩に２人がぺこんと挨拶をすると、シュラインがすかさず手に持っているカップに目を向けた。
「ええ、屋台を見回っていましたらフラッペがありましたのでひとつ買って来ました。青さんが作ってたんですけどね、こっちには気付かなかったみたいです」
影薄いですかね…と小さく笑ったモーリスが、それでは、と手を振って２人と別れて行き。
「シュラインのクラスだよね？確か」
「そうよ。へえ、部活参加してたんだ。…行ってみようか？」
「うん、行こっ」
みあおの手の中にある提灯が潰されないよう気を付けながら行ってみると…随分と古めかしい器具と格闘している青の姿が、並んで買っている生徒達の向こうに見えた。
「忙しそうね」
「…それに混んでるね。あたし２人分買って来るからこれ持ってて。何がいい？」
「そうね…それじゃレモンお願い」
「うん」
提灯を押し付け、からころ音を立てつつ生徒達の後に並んで待ち、順番が来る前に小銭とシロップを選んで注文したのだが、青は氷を削るのに必死でみあおに気付いた様子も無く、大変だなと思いながらカップを手にシュラインの元へ戻る。
「やっぱり気付かなかったみたい。全色で頼んだのに」
みあおのカップは、シュラインの薄い黄色とは違いサーカスのテントのような色合いに染まっていた。
***
「そろそろ踊りが始まるみたいね」
「ほんとだ。――あっ、青ー、美味しかったよ」
交代の時間になったか、店から出歩いていた青にみあおが声をかける。その声に気付いて青が身体の向きを変えた。
「来ていたんだ」
「シュラインもいるよ？かき氷注文したのに全然気付いてないんだもん。モーリスも買ってたし…」
「……そりゃ悪かった」
隣で、うす黄色い氷を突き崩していたシュラインがくすくす笑う。
「緋玻に宜しくね」
「ああ」
何処かで見たのかシュラインがそんな事を言い、青が他の場所へ行くらしく別れ際に手を上げてくるりと背を向けた。
去って行く青には構わず、また２人で世間話に興じながら盆やぐらの下で踊っている生徒達の方へと歩いて行く。
その時、おぉぉぉっっ、とどよめきが聞こえて、その音に釣られてみあお達も無意識に声を追いやぐらを見上げた。…そこに。
『みんな、ノッてるぅ〜！？』
ＳＨＩＺＵＫＵが、やぐらのてっぺんからマイク片手に大声を張り上げていた。通りの良い声がきぃんとスピーカーに反響しつつ会場全体に行き渡る。
『今日はねえ、ご先祖様にも喜んでもらえるようにセッティングしたの。一気に行くよーっ』
恐らく事前にこういった用意がなされていたのだろう。とは言え、太鼓に横笛、残りはテープで補うと言うものでしかなかったが、それは――ＳＨＩＺＵＫＵの新曲を祭ふうにアレンジしたダンスミュージックだった。
…ざわ…
最初戸惑っていた生徒達も、ノリ良いリズムに触発されたか綺麗な輪になりながら踊り出す。その様子を満足げに眺めていたＳＨＩＺＵＫＵが、時折起こる歓声に上機嫌で手を振りながらやぐらの上で歌っていた。
「やるね〜」
「完全に和風にアレンジしてるわね」
流れる曲と声は耳に馴染む懐かしいもので、この場の雰囲気に調和している。踊りの輪を見ながら何となくうずうずしていると、ぽむっとシュラインに肩を叩かれた。
「荷物持っててあげるわ。…行きたいんでしょ？」
「シュラインは？」
「私は見物」
言うなり、異論は認めないと言うつもりなのか、おかめ面を被り、そしてその内側でくすくす笑う。
「いいから、行ってらっしゃい」
「ありがとう…じゃ、じゃあこれお願いね」
シュラインに提灯とカップを預け、輪の中へ躊躇無く飛び込んでいった。
面は、片面をのっぺらぼうにした時のこだわりで片目にしか穴を開けていない。そのせいで被ると視界がかなり遮られてしまうのだが、そんな事も気にせずふぅっと息を吐いて、見よう見まねで手足を動かして行く。
「そうじゃないよ」
すぐ隣で同じように踊っている、屋台で手に入れたかアニメキャラの面を被った女性がくぐもった声でみあおへと声をかけて来た。
「指先までまっすぐ…そう。それに、動く時は…」
輪が大きくなったり、小さくなったり。
自己流に踊る者もいれば、隣の女性のようにきちんと型に嵌った綺麗な動きを見せる者もいる。
「わぁ、結構疲れるのね」
「ふふっ、そう言うものでしょ？でも随分動きは綺麗になったわ」
上品な菖蒲柄の浴衣のその女性が、楽しげに笑う。
そしてひと回り。丁度やぐらの上の曲も終わった所で、ぱらぱらと細かな拍手と踊り終えた皆のどこか満足そうな笑い声が心地良く耳に響いてきた。
「ありがとう。こんなにしっかり踊ったのなんて久しぶり」
「それはこちらこそよ。楽しかったわ」
この曲で輪を離れて帰るらしく、ぺこんと互いに頭を下げあってその女性が去って行く。
――去って行くその足元に、影が映っていない事にその時ようやく気付いた。
気付かないふりを、した。
ぐるりと見回すと、あちこちに『違う』客が紛れ込んでいるのがなんとなく分かる。
来てたんだ、そっか。
シュラインがぱちぱちと拍手を贈るのを照れくさそうに面の内側で笑いながら、彼女へと手を振った。
***
そろそろ帰る者が出始め、人が次第に減って行った頃。校庭の隅でほんのりと瞬いている灯りが目に付いた。
その灯りは、遠いような近いような…好奇心をくすぐらずにはおれない複雑なパターンで瞬いていて、なんだろう、と思わず足を向ける。
「あら」
「あ」
「ん？」
「おや」
その途中でばったりと行き会った数人が、同じものを目指していると互いに気付き少しくすぐったそうな顔をした。
「あらあら、どうしたの皆。そんなにＳＨＩＺＵＫＵちゃん特製の回り灯篭が見たいの？」
その後ろから更に元気な声が聞こえ。続いてぱたぱたと足音と共に寄って来たのはＳＨＩＺＵＫＵと、途中で行き逢ったらしい詠子の２人だった。
「え…ＳＨＩＺＵＫＵさんも作ったんですか。私もですね、面白そうな風習という事でこんなものを作ってきたんですよ」
手に持ったままだった盆灯篭をにこにこ笑いながら皆に見せるモーリス。
「それ、入り口に立てて置けば丁度いい目印になったかもしれないね」
ひと目見て何を持っているのか分かったらしいＳＨＩＺＵＫＵがモーリスへにこりと笑いかけ、
「そういうものなんですか。私はまたてっきり水に流すものかと思っていました」
「流す行事はあるけれど…その前に『それ』は流れないと思うわ」
シュラインが少し困った笑みを浮かべながら、言葉を選んでモーリスへ告げる。
紙を貼った逆さの円錐形に木の柄を付けた盆灯篭は、盆の行事にある意味欠かせないものではあるのだが…少なくとも水に流す物ではない。
「残念です…」
しょんぼりとしたモーリスを慰めるように、何処に用意していたのかＳＨＩＺＵＫＵが「はい」と小さな蝋燭を差し出し。
「大丈夫、その辺りに立てて置けば良いよ。まだ終わりじゃないし、このくらいの蝋燭の大きさならイベントが終わる前に消えちゃうから」
その言葉に押されてモーリス手製の盆灯篭が立てられ、その傍でくるくると回転している廻り灯篭へと皆が近づいていった。…気のせいか、気配が増えたような気がしたのだが…人数が増えたようには見えないまま。
――ゆうらり、ゆうらりと。
走馬灯が、回る。
ＳＨＩＺＵＫＵ手作りなのか、内側からほんのりと灯りが漏れ、和紙に描き、色を付けて描いた模様がくるくると周り、踊り出す。蝋燭を使用しているのだろう、内側からも揺らめく灯りが幻想的な雰囲気を醸し出して覗き込む者の顔をぼぅ…と下から照らし上げ。
「シャッターちゃーんす！」
ぱしゃっ、と陽気な声を上げたＳＨＩＺＵＫＵの手によって、時ならぬお化け屋敷のような形相がフィルムの中に巻き取られていった。
「やだ、何するのよぅ。変な顔で写っちゃってるでしょー」
みあおがすぐさまその場から一歩飛び退り、その後で口を尖らせた。
「綺麗に写ってたら焼き増ししてあげるよ」
「いらないわよっ」
みあおの声に、くすくす笑い声を上げたのは誰だったろうか。
集まった人数さえ定かではない、そんな『場』で。
ただ――悪意らしきものは、かけらも感じなかったけれど。
***
「さあて、後始末しないとね」
三々五々帰り支度をして家路に付く生徒達を見送りながら、ＳＨＩＺＵＫＵが門の近くに置いておいた枯れ枝のような物を取り出した。
「遊びに来てくれてありがと。…またおいでよ」
苧殻をぱきんぱきんと折りながら、ＳＨＩＺＵＫＵが灯篭の置いてあるすぐ近くにそれを重ねていく。
「お疲れ様でした。あたしも楽しかったよ」
しゅっ、と小さな火が手元に生まれ。
そして――薄い煙になって、空へと立ち昇っていった。
「――ＳＨＩＺＵＫＵはまだ帰らないの？」
苧殻の火の始末をしているＳＨＩＺＵＫＵが、そのまま会場へ戻ろうとするのを見てみあおが訊ねる。
「あたし実行委員でもあるから、最後の確認だけはしておかないとね。大きなものはほとんど片付いたし、後は見回るだけ。…ありがとう。皆が来てくれて嬉しかった」
「こっちこそ、なかなか楽しかったわ。ねえ？」
「…ああ…まあな」
緋玻の言葉に青がこくりと頷き。
「おやすみなさい」
「おやすみ」
「またな」
詠子とＳＨＩＺＵＫＵが見守る中、それぞれが自分の家へと戻っていった。…夢のような一夜を過ごした後で。
***
「…ボクに縁のある人は来なかったみたいだね」
後片付けをすれば、何も無くなってしまうグラウンド。捨てられて残った紙屑がかさついた音を立て、物悲しさを強調する。
「皆が皆来たわけじゃないし。そんなことしてたらこの学校じゃ全然足らないよ」
くすっと笑いながら、頭にちょこんと乗せていた面を外すＳＨＩＺＵＫＵ。その頬は紅潮し、目はきらきらと満足げに輝いていた。
「ＳＨＩＺＵＫＵは楽しめた？」
「もっちろん楽しかったよ。年に１回しかないんだもの。…詠子ちゃんはどうだった？」
「そうだね」
ほんの少し、小首をかしげ。
「楽しかった、かも」
その答えにくすくすとＳＨＩＺＵＫＵが笑う。
「詠子ちゃんってさ」
「うん？」
にーっ、と意地悪気な笑みを浮かべ。
「とっても素直だよね♪」
とても無邪気な――ブラウン管の向こう側で良く見かける『純真』な顔を向ける。
「――え…えっ、ボクが？」
イベント用の灯りを取り払った後は、グラウンドの端に設置されている灯りがあるのみ。その薄暗い場で、詠子はさっと頬を染めた。
「いただきっ」
ぱしゃり。
「あっ」
うろたえてどうリアクションして良いのか分からずに居た詠子の顔に、フラッシュが焚かれた。瞬間目を閉じたものの、再び目を開けて見ると嬉しそうににこにこ笑うＳＨＩＺＵＫＵがそこにいて。
「最後の一枚、余ってたんだ。学園祭のコンクールに出す写真をずっと撮ってたの」
でもコレはあたしのお友達コレクション――と楽しげに笑いながら手元のカメラを振る。
「もう…びっくりしたよ」
「んー、だって詠子ちゃんの照れた顔なんて滅多に見れそうもないんだもん。あ、でも不意打ちは不意打ちだから怒ったらネガごと返すよ。驚かせちゃってごめんね？」
普段、アイドルと言うもうひとつの顔を持つＳＨＩＺＵＫＵのこと。自分がしょっちゅうシャッターチャンスを狙われているのを知っているだけに、勢いに任せて撮ってしまったことを後悔しているらしく、神妙な顔で詠子を見る。
「――ううん」
ふるふる、と詠子が首を振って小さく笑みを浮かべた。
「ボクは構わないよ。…ＳＨＩＺＵＫＵの思い出になるんだよね？それ」
「当たり前じゃない。あたしはこういうのちゃーんと整理するんだから。自家製でＨＰだって作ってるのよ？」
「…やっぱり怪奇系かな」
「とーおぜん」
ふむん、と胸を張りながら「あっそうだ」ところっと表情を変えると、
「来年もやるから、詠子ちゃんもまた参加しなよ。忙しくても息抜きにね」
「…来年か…そうだね」
また、来年も変わりなくこの行事を行えるように。
にこり、と詠子が笑いかける。
「帰ろうか」
「そうだね。…ＳＨＩＺＵＫＵの家って何処だっけ？」
「あたしはねー…」
実行委員がまだ数人残っているのを除けばもう生徒の姿は無い。
その中を、声だけが遠ざかって行く。
***
誰が忘れたのか、
燃え尽きた蝋燭がこびり付いた回り灯篭が、斜めに傾いだまま其処にあって。
僅かな風に、ゆっくりと、ゆっくりと一回転し…そして、カツリと何かに引っかかったように動きを止めた。
いつ、この場に来ていたのか。
その灯篭へ伸ばされた白い手が、大事そうに其れを持ち上げる。
「…来年…か」
最早表情も見えないその暗がりに響いた声は、酷く平坦で。
――そして…ひやりとした冷たさを含んでいた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ クラス】
【0086／シュライン・エマ ／女性／2-A】
【1415／海原・みあお ／女性／2-C】
【2240／田中・緋玻 ／女性／2-B】
【2259／芹沢・青 ／男性／2-A】
【2318／モーリス・ラジアル／男性／3-A】
ＮＰＣ
ＳＨＩＺＵＫＵ
月神詠子
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました。「回り灯篭」をお届けします。
盆踊り大会、特設ステージと言った感じでＮＰＣの雫さんに歌っていただきました。
今回は物語の核心部には全く触れていません。が…ほんの少しずつ、綻びが出て来ているような…そんな雰囲気を感じ取って下されば幸いです。
『夢』の終わりまであと１ヶ月。宜しければまたお付き合い下さい。
間垣久実
追伸：海原みあおＰＬ様へ。プレイングにありました「瓦」が何を意味するのかが分からず、盛り込めませんでした。申し訳ありません…。
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