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回り灯篭
「ねえねえ、盆踊り大会行かない？」
突如そんな言葉を投げかけられ、見ると刷ったばかりかインクの臭いの強いパンフレットを持ったアイドル――その違和感は強いが、ＳＨＩＺＵＫＵ自体は全く気にする様子が無く、薄い紙を廊下を通り抜ける人々に配り歩いている。それも「盆踊り」という、どちらかと言うと若者向けではなさそうなイベントに嬉々としながら。
「…何か楽しいことでもあるの？バンド演奏があるとか」
「やあねえ、そんなのあるわけないじゃない。ご先祖様の霊が戻って来る日なんだから」
あっけらかんと言う彼女に、通りがかった生徒が一瞬だけあっけにとられ…そして彼女のもう１つの姿に納得して、苦笑いしながらパンフレットを受け取る。
怪奇探偵クラブ――文字通り、怪奇な噂を追い求める特殊なクラブに所属する彼女が、『霊』という言葉に飛びつかない筈が無かった。
「…ボクにも１枚くれないか」
その時、何気なく通りがかった生徒がＳＨＩＺＵＫＵについと手を差し出す。
「おっ、分かってるね詠子ちゃん。そうなのよ、これはちゃんとした盂蘭盆会の儀式なんだから、精一杯楽しまないと！」
はいどーぞ、と紙を配りながら歩き回るＳＨＩＺＫＵ。興味深そうにそのパンフレットを読み進める月神詠子が、
「どうしてお面がいるんだ？」
不思議そうに聞く。
「強制じゃないけど、お面って被っていると誰が誰だか分からないでしょ？ご先祖様がスッピンで来たらすぐばれちゃうじゃない。だからね、あたしたちもそうやってご先祖様が入りやすい状態にしてあげるのよ」
「ふーん」
感心したように頷く詠子に、おいでよ、ともう一度声をかけると、
「ねえねえ、盆踊り大会行かない？」
再びそう言いながら、楽しそうにパンフレットを配り続けた。
***
盂蘭盆会と言う言葉はあまり聞かないものだった。
本国には無い風習と思い、図書館で分かるだけの事を調べ、モーリス・ラジアルは写真にあった盆灯篭を自己流で再現し、其れを手に会場へやって来たのだった。
渋い色合いの浴衣を悪戦苦闘しながら着、団扇に可愛らしいタヌキのお面を頭に乗せて歩くモーリスの姿は人目を引いたらしい。だが、ちらちらと何か視線は感じるもののそれが頭の上のタヌキのせいとは思わずに、単に日本人ではない自分が浴衣を着ているのが珍しいのかな、というくらいしか考えなかった。
やはり、日本の祭り風景というのだろうか…本国のそれとは大きく違う。先祖を呼び寄せてその魂を慰めるなど、自分の育った場所ではないものだった。
興味深げに周囲を見回す。提灯…紙を張った和製ランタンが吊り下げられた場所でゆらゆらと揺れていた。それすら面白く、ちょいと指先で突付いてその感触を楽しむ。
その後で盆踊り用のやぐらへと近寄ると、やぐらは完成していたがまだ他の道具を設置している最中で、踊りは後と聞いてちょっと残念に思いながらも、向こうで行われている屋台へと歩き出した。
「…おや。青さんじゃないですか」
何か賑わっている屋台をひょいと覗くと、そこでしゃりしゃりと氷を削っている青の姿が見える。随分と古めかしい器具に挟んだ大きな氷を手動のハンドルで削り続けている彼は、客の多さに注文の品を出すのが精一杯で周りはまるで見えていないようだった。
「私はメロンをいただきましょう」
つい並んでしまい、押し出されるようにして前に出たモーリスがそう注文すると、青はモーリスを見ているのかいないのか良く分からない目で必死にがりごりと氷を削り続けていた。
「大変ですねえ。頑張って下さい」
せめて売り子と作り手がそれぞれいれば随分違うのだろうが、人数が足らないのかここは青が１人だけで。モーリスがかけた言葉に軽く手を上げたのをしおにその場を離れた。
本物のメロンには程遠い緑色のシロップで白い氷を混ぜながら、器用に人を避けてぱくぱくと口に運ぶ。
機械製の荒い粒氷も悪くは無いが、このような薄い氷も口どけの点では悪くなかった。
その中で、再び視線を感じて――今度は凝視に近いものだったため、何だろうかと其方へ視線を向けた。
そこにはモーリスを確かめるような目で見ていた後輩の２人、シュラインとみあおが連れ立って歩いているところだった。
「おや。こんばんは…お２人ご一緒でしたか」
「こんばんは。――あ、先輩それかき氷ですね？」
爽やかな笑みを浮かべる１年上の先輩に２人がぺこんと挨拶をすると、シュラインがすかさず手に持っているカップに目を向けた。
「ええ、屋台を見回っていましたらフラッペがありましたのでひとつ買って来ました。青さんが作ってたんですけどね、こっちには気付かなかったみたいです」
影薄いですかね…と小さく笑ったモーリスが、それでは、と手を振って２人と別れて屋台の並びの外へと出る。去り際にもう一度振り返ると、２人揃って青が頑張っている屋台のある方向へと歩いて行くのが見えた。
「彼、気付くかな」
随分忙しそうだったからね、と呟きつつ屋台が並ぶ場を離れ、全体を見渡せる位置へと移動すると今度はじっくりと集まっている人達を眺め始めた。
提灯の灯りがメインで会場を照らしているせいか、そうやって遠目で見ると全体が揺らいで見える。その中に生徒以外のものが紛れ込んで居ても気付きにくいだろうと思う。――実際、以外の『モノ』が生徒の中に混じっている様子が場を少し離れて見ている自分には手にとるように分かった。
――ふぅん。
これだけの異質なモノが紛れていても、全体の調和からは何の問題も起きそうに無い。独特の雰囲気には違いないが不快感はまるで感じ取れず、逆にそれが興味を引いた。
その時、おぉぉぉっっ、とどよめきが聞こえて、きぃん、と小さくハウリングの音が聞こえ。見れば、やぐらの周囲に人がぞろぞろと集まり始めているのが分かる。――その理由は、やぐらの上に居る１人の姿で。
『みんな、ノッてるぅ〜！？』
ＳＨＩＺＵＫＵが、やぐらのてっぺんからマイク片手に大声を張り上げていた。通りの良い声がきぃんとスピーカーに反響しつつ会場全体に行き渡る。
『今日はねえ、ご先祖様にも喜んでもらえるようにセッティングしたの。一気に行くよーっ』
恐らく事前にこういった用意がなされていたのだろう。とは言え、太鼓に横笛、残りはテープで補うと言うものでしかなかったが、それは――ＳＨＩＺＵＫＵの新曲を祭ふうにアレンジしたダンスミュージックだった。
…ざわ…
最初戸惑っていた生徒達も、ノリ良いリズムに触発されたか綺麗な輪になりながら踊り出す。その様子を満足げに眺めていたＳＨＩＺＵＫＵが、時折起こる歓声に上機嫌で手を振りながらやぐらの上で歌っていた。
始まったようだ、と踊りの輪へ歩みながらその様子をつぶさに観察する。――それほど複雑な動きはしていない。または、多少動きが異なっていても問題は無さそうで、ほとんどの者が見よう見まねで動いているのが分かった。
事前に練習をする事もなかったらしい。もちろん音頭取りというのか、数人やたらと動きの綺麗な者がいるのを見れば、その者を手本に動けば良いらしいというのも分かる。
その踊りの輪の中にも、踊りを眺めているものの中にも――ＳＨＩＺＵＫＵの言葉を借りれば『先祖』だろうか、異質な存在が紛れているのが感じ取れた。
例えば…人に似せた姿を取っているのではなく、揺らめく提灯の灯りに見せかけて先程からちらちらと瞬いている鬼火のようなものとか。
それにしても、これだけ混じっていて気付かないものなのだろうか。自分の隣に居る人物が灯りに関係なく不安定に揺らいでいる事にも気付く様子の無い生徒達が不思議に思う。
それに――こういった儀式は既に形骸化し、本来の意味する所から随分離れてしまっている、と言うのも聞いている。単なる儀式だから、とモーリスの訊ねに対し答えた同級生の言葉が意味するように、心底から信じて皆が遊びに来ている訳ではないだろう。
それなのに、この『場』はどうだろう。――まるでホラースポットに来た時のような集まりの良さが、モーリスの目には酷く不思議なものに映った。まあ…元々、この学園は不思議な事が起こりやすい空間なのだが。
す、と目を細めつつ、さり気なく１人の標的に的を絞ったモーリスがにこりと微笑む。
――少し、驚かせてもらいますよ。
声に出さずそんな事を呟きながら。
それを『彼ら』に楽しんでもらえるかどうかは、分からなかったけれど。
「――！？」
『客』の１人が、ぎくんと身体を動かした。不意に自分の身に起こった出来事に気付いたらしく、その場から逃げ出そうとする。――が、何かに阻まれてある一定の距離以上に動く事が出来ず。
他の生徒達に気付かれないよう、不可視の檻を作り出して閉じこめてみたモーリスが、薄く笑いを浮かべつつその様子を観察した。…少し不思議なのは、ヒトに似せるだけの能力しか持ち合わせていなさそうな者を選んだ訳ではないのに、あくまでその足で、身体でその檻を抜けようとする仕草しか見えなかったことだ。
それはまるで、この場で能力を開放することを恐れているかのようにも見え――。
『駄目だよ』
「っ！？」
ばちんッ、とモーリスの目の前が弾けたように見えた…頭にも何らかの衝撃を受けたか、目の前がちかちかして軽い眩暈を起こし、手でそっと顔を押える。そしてゆっくりと瞬きしながら辺りを見回す、と――
――檻が、消えていた。
「え…？」
モーリスが試みに捕らえてみた『客』は、開放されてもその場から逃げる事はせずに再び目の前の踊りへと顔を向けている。
まだ僅かに残っている眩暈さえなければ、いたずらに檻を出現させる前とまるで同じに見えた。
『悪戯は良く無いよね』
――そしてまた。
どこから聞こえてくるのか分からない声が、やんわりと…この会場全体に漂う穏やかな声で、そう告げた。
声の主には聞き覚えがあったような気もしたが、それが誰かは思い出せずじまいで。
ただ――実にあっさりと、檻が解かれてしまった事に、放心するばかりだった。
***
そろそろ帰る者が出始め、人が次第に減って行った頃。校庭の隅でほんのりと瞬いている灯りが目に付いた。
その灯りは、遠いような近いような…好奇心をくすぐらずにはおれない複雑なパターンで瞬いていて、なんだろう、と思わず足を向ける。
「あら」
「あ」
「ん？」
「おや」
その途中でばったりと行き会った数人が、同じものを目指していると互いに気付き少しくすぐったそうな顔をした。
「あらあら、どうしたの皆。そんなにＳＨＩＺＵＫＵちゃん特製の回り灯篭が見たいの？」
その後ろから更に元気な声が聞こえ。続いてぱたぱたと足音と共に寄って来たのはＳＨＩＺＵＫＵと、途中で行き逢ったらしい詠子の２人だった。
「え…ＳＨＩＺＵＫＵさんも作ったんですか。私もですね、面白そうな風習という事でこんなものを作ってきたんですよ」
手に持ったままだった盆灯篭をにこにこ笑いながら皆に見せるモーリス。それは写真を元にして作ったのだろうか――手に収まるくらい小さなものだった。
門にも同じものがあったのだが、大きさの違いから用途が同じとは気付かなかったらしい。
「わ、可愛い。ああ、そういうのもいいなぁ…今度作ってみよう」
ひと目見て気に入ったかＳＨＩＺＵＫＵがモーリスへにこりと笑いかけ、本来の用途を告げる。
「そういうものなんですか。私はまたてっきり水に流すものかと思っていました」
「流す行事はあるけれど…その前に『それ』は流れないと思うわ」
シュラインが少し困った笑みを浮かべながら、言葉を選んでモーリスへ告げる。
紙を貼った逆さの円錐形に木の柄を付けた盆灯篭は、盆の行事にある意味欠かせないものではあるのだが…少なくとも水に流す物ではない。
「残念です…大きさも違うんですよね」
しょんぼりとしたモーリスを慰めるように、何処に用意していたのかＳＨＩＺＵＫＵが「はい」と小さな蝋燭を更に半分折って差し出し。
「大丈夫、その辺りに立てて置けば良いよ。まだ終わりじゃないし、このくらいの蝋燭の大きさならイベントが終わる前に消えちゃうから」
その言葉に押されてモーリス手製の盆灯篭が立てられ、その傍でくるくると回転している廻り灯篭へと皆が近づいていった。…気のせいか、気配が増えたような気がしたのだが…人数が増えたようには見えないまま。
――ゆうらり、ゆうらりと。
走馬灯が、回る。
ＳＨＩＺＵＫＵ手作りなのか、内側からほんのりと灯りが漏れ、和紙に描き、色を付けて描いた模様がくるくると周り、踊り出す。蝋燭を使用しているのだろう、内側からも揺らめく灯りが幻想的な雰囲気を醸し出して覗き込む者の顔をぼぅ…と下から照らし上げ。
「シャッターちゃーんす！」
ぱしゃっ、と陽気な声を上げたＳＨＩＺＵＫＵの手によって、時ならぬお化け屋敷のような形相がフィルムの中に巻き取られていった。
「やだ、何するのよぅ。変な顔で写っちゃってるでしょー」
みあおがすぐさまその場から一歩飛び退り、その後で口を尖らせた。
「綺麗に写ってたら焼き増ししてあげるよ」
「いらないわよっ」
みあおの声に、くすくす笑い声を上げたのは誰だったろうか。
集まった人数さえ定かではない、そんな『場』で。
ただ――悪意らしきものは、かけらも感じなかったけれど。
***
「さあて、後始末しないとね」
三々五々帰り支度をして家路に付く生徒達を見送りながら、ＳＨＩＺＵＫＵが門の近くに置いておいた枯れ枝のような物を取り出した。
「遊びに来てくれてありがと。…またおいでよ」
苧殻をぱきんぱきんと折りながら、ＳＨＩＺＵＫＵが灯篭の置いてあるすぐ近くにそれを重ねていく。
「お疲れ様でした。あたしも楽しかったよ」
しゅっ、と小さな火が手元に生まれ。
そして――薄い煙になって、空へと立ち昇っていった。
「――ＳＨＩＺＵＫＵはまだ帰らないの？」
苧殻の火の始末をしているＳＨＩＺＵＫＵが、そのまま会場へ戻ろうとするのを見てみあおが訊ねる。
「あたし実行委員でもあるから、最後の確認だけはしておかないとね。大きなものはほとんど片付いたし、後は見回るだけ。…ありがとう。皆が来てくれて嬉しかった」
「こっちこそ、なかなか楽しかったわ。ねえ？」
「…ああ…まあな」
緋玻の言葉に青がこくりと頷き。
「おやすみなさい」
「おやすみ」
「またな」
詠子とＳＨＩＺＵＫＵが見守る中、それぞれが自分の家へと戻っていった。…夢のような一夜を過ごした後で。
***
「…ボクに縁のある人は来なかったみたいだね」
後片付けをすれば、何も無くなってしまうグラウンド。捨てられて残った紙屑がかさついた音を立て、物悲しさを強調する。
「皆が皆来たわけじゃないし。そんなことしてたらこの学校じゃ全然足らないよ」
くすっと笑いながら、頭にちょこんと乗せていた面を外すＳＨＩＺＵＫＵ。その頬は紅潮し、目はきらきらと満足げに輝いていた。
「ＳＨＩＺＵＫＵは楽しめた？」
「もっちろん楽しかったよ。年に１回しかないんだもの。…詠子ちゃんはどうだった？」
「そうだね」
ほんの少し、小首をかしげ。
「楽しかった、かも」
その答えにくすくすとＳＨＩＺＵＫＵが笑う。
「詠子ちゃんってさ」
「うん？」
にーっ、と意地悪気な笑みを浮かべ。
「とっても素直だよね♪」
とても無邪気な――ブラウン管の向こう側で良く見かける『純真』な顔を向ける。
「――え…えっ、ボクが？」
イベント用の灯りを取り払った後は、グラウンドの端に設置されている灯りがあるのみ。その薄暗い場で、詠子はさっと頬を染めた。
「いただきっ」
ぱしゃり。
「あっ」
うろたえてどうリアクションして良いのか分からずに居た詠子の顔に、フラッシュが焚かれた。瞬間目を閉じたものの、再び目を開けて見ると嬉しそうににこにこ笑うＳＨＩＺＵＫＵがそこにいて。
「最後の一枚、余ってたんだ。学園祭のコンクールに出す写真をずっと撮ってたの」
でもコレはあたしのお友達コレクション――と楽しげに笑いながら手元のカメラを振る。
「もう…びっくりしたよ」
「んー、だって詠子ちゃんの照れた顔なんて滅多に見れそうもないんだもん。あ、でも不意打ちは不意打ちだから怒ったらネガごと返すよ。驚かせちゃってごめんね？」
普段、アイドルと言うもうひとつの顔を持つＳＨＩＺＵＫＵのこと。自分がしょっちゅうシャッターチャンスを狙われているのを知っているだけに、勢いに任せて撮ってしまったことを後悔しているらしく、神妙な顔で詠子を見る。
「――ううん」
ふるふる、と詠子が首を振って小さく笑みを浮かべた。
「ボクは構わないよ。…ＳＨＩＺＵＫＵの思い出になるんだよね？それ」
「当たり前じゃない。あたしはこういうのちゃーんと整理するんだから。自家製でＨＰだって作ってるのよ？」
「…やっぱり怪奇系かな」
「とーおぜん」
ふむん、と胸を張りながら「あっそうだ」ところっと表情を変えると、
「来年もやるから、詠子ちゃんもまた参加しなよ。忙しくても息抜きにね」
「…来年か…そうだね」
また、来年も変わりなくこの行事を行えるように。
にこり、と詠子が笑いかける。
「帰ろうか」
「そうだね。…ＳＨＩＺＵＫＵの家って何処だっけ？」
「あたしはねー…」
実行委員がまだ数人残っているのを除けばもう生徒の姿は無い。
その中を、声だけが遠ざかって行く。
誰が忘れたのか、
燃え尽きた蝋燭がこびり付いた回り灯篭が、斜めに傾いだまま其処にあって。
僅かな風に、ゆっくりと、ゆっくりと一回転し…そして、カツリと何かに引っかかったように動きを止めた。
いつ、この場に来ていたのか。
その灯篭へ伸ばされた白い手が、大事そうに其れを持ち上げる。
「…来年…か」
最早表情も見えないその暗がりに響いた声は、酷く平坦で。
――そして…ひやりとした冷たさを含んでいた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ クラス】
【0086／シュライン・エマ ／女性／2-A】
【1415／海原・みあお ／女性／2-C】
【2240／田中・緋玻 ／女性／2-B】
【2259／芹沢・青 ／男性／2-A】
【2318／モーリス・ラジアル／男性／3-A】
ＮＰＣ
ＳＨＩＺＵＫＵ
月神詠子
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました。「回り灯篭」をお届けします。
盆踊り大会、特設ステージと言った感じでＮＰＣの雫さんに歌っていただきました。
今回は物語の核心部には全く触れていません。が…ほんの少しずつ、綻びが出て来ているような…そんな雰囲気を感じ取って下されば幸いです。
『夢』の終わりまであと１ヶ月。宜しければまたお付き合い下さい。
間垣久実
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