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回り灯篭
「ねえねえ、盆踊り大会行かない？」
突如そんな言葉を投げかけられ、見ると刷ったばかりかインクの臭いの強いパンフレットを持ったアイドル――その違和感は強いが、ＳＨＩＺＵＫＵ自体は全く気にする様子が無く、薄い紙を廊下を通り抜ける人々に配り歩いている。それも「盆踊り」という、どちらかと言うと若者向けではなさそうなイベントに嬉々としながら。
「…何か楽しいことでもあるの？バンド演奏があるとか」
「やあねえ、そんなのあるわけないじゃない。ご先祖様の霊が戻って来る日なんだから」
あっけらかんと言う彼女に、通りがかった生徒が一瞬だけあっけにとられ…そして彼女のもう１つの姿に納得して、苦笑いしながらパンフレットを受け取る。
怪奇探偵クラブ――文字通り、怪奇な噂を追い求める特殊なクラブに所属する彼女が、『霊』という言葉に飛びつかない筈が無かった。
「…ボクにも１枚くれないか」
その時、何気なく通りがかった生徒がＳＨＩＺＵＫＵについと手を差し出す。
「おっ、分かってるね詠子ちゃん。そうなのよ、これはちゃんとした盂蘭盆会の儀式なんだから、精一杯楽しまないと！」
はいどーぞ、と紙を配りながら歩き回るＳＨＩＺＫＵ。興味深そうにそのパンフレットを読み進める月神詠子が、
「どうしてお面がいるんだ？」
不思議そうに聞く。
「強制じゃないけど、お面って被っていると誰が誰だか分からないでしょ？ご先祖様がスッピンで来たらすぐばれちゃうじゃない。だからね、あたしたちもそうやってご先祖様が入りやすい状態にしてあげるのよ」
「ふーん」
感心したように頷く詠子に、おいでよ、ともう一度声をかけると、
「ねえねえ、盆踊り大会行かない？」
再びそう言いながら、楽しそうにパンフレットを配り続けた。
***
「青」
「あ、おば…じゃない。緋玻さん」
「頑張ってるわねー」
制服ではなく、着替え用に持って来ていた浴衣へと着替えていた田中緋玻が、同じ学年の『甥』である青へと声をかける。お揃いの狐面を頭の横に斜めがけにしてがりごりと氷を削っていた青が複雑な顔をして口の端をきゅっと結んだ。
「まだ店番は終わらないよ」
「そう、じゃあ頑張んなさいな。あたしはもう少し冷やかしてから行くわ」
そう言う緋玻の手には香ばしく焼けたイカ焼きが握られていた。
「上機嫌だな」
「あら、楽しいじゃない。盛大なお祭り程じゃないけど、どことなくしんみりしたこういう雰囲気も好きよ」
ひらひらと手を振って後、思いついて再び屋台の前へ移動する。
「あれ、どうした。何か言い忘れた？」
すぐ戻ってきた緋玻に訊ねて来た青へとにこりと笑い、
「イチゴひとつね」
握り締めた小銭をちゃりんと手渡したのだった。
***
しゃりしゃりと白い部分を突き崩しながら、先の広がったストローで甘いシロップを口元へ運ぶ。その赤さより尚赤い唇の中で溶けた氷が程よく混ざり合っていった。
「美味しそうだね」
不意にそんな声がかかってその方向を向くと、ぼぅと浮き上がりそうな程白い顔の詠子が配られていた白い団扇を手に、ちょっと小首を傾げるようにして立っていた。
「冷たくて美味しいわよ。あなたも食べてみたら？そこで売ってるから」
まだせっせと作っているのだろう、青のいる屋台の方向にストローを向けながら緋玻が言う。
「…ボクはいいよ。お腹空いてないし」
「そう？――水みたいなものよ。無理には勧めないけど」
屋台から少し離れ、やぐらからも遠い位置。ノリが良いのか輪になって踊っている生徒達の楽しそうな雰囲気が伝わってくる中、見学している生徒達に混じってその様子を見ている２人。
「…キミは…」
ごくかすかな声に「？」とその声の方向を見る、と。
緋玻を見ずに前方を眺めていた詠子が、続けてそっと唇を開いた。
「誰かに、会いに来たの？」
「…そう見える？」
誰に対しての質問なのか、良くは分からなかったけれど。
とりあえず応えられる位置にいるのが自分だけだったので、逆に質問してみる。
「何となくね」
「――そうねえ…」
つとストローを逆向きにして唇に押し当て、盆やぐらの灯りをぼんやりと眺め。
「半分は、ね」
「半分？」
改めて緋玻へと顔を向けた詠子に僅かに頷いてみせる。
「もう居ないひとだもの。…魂であっても、ね」
「――」
ついと首をまたやぐらへ戻しながら、詠子がすぅっと目を細めた。
「魂の行き先まで知ってるみたいな言い方だね」
「ふふ、…冗談よ」
ほろりと漏らした言葉に自分でフォローを入れながら、薄く苦笑いを浮かべる緋玻。夜だからか、それとも他に理由があるのか、今晩は何故だか口が軽くなっているようだった。
「会えるといいね」
「ありがと。そうね、会えるといいわね――あなたも」
「ボクも？」
「あら」
ふっと目を細め、にこりと詠子へ笑いかけ、
「何となくそう思ったのよ」
そう、思うままの言葉を口にした。…ほんの少しだけ、その言葉で目の前の女生徒が微笑んだように見えた。
***
狐面で顔を覆うと、その細い目から通して見える世界はまるで違ったものになる。
電球で作った色とりどりの祭り提灯も、視界が狭くなった分紗がかかったようになり、まるで昔の蝋燭入りのようにゆらゆらと世界が揺れて見える。
どこか懐かしいような…そんな、世界。
緋玻と同じように制服から浴衣へと着替えた者もいるし、ＳＨＩＺＵＫＵの配っていたパンフレットを読んだかお面を付けている姿もちらほら見える。どこからセットを見つけ出して来たのかお面売りの屋台まであって、そこから手軽に買っている者もいるようだった。
踊りに加わるような事も無く、のんびりとやぐらの付近を見て回る緋玻。
その時、おぉぉぉっっ、とどよめきが聞こえ、何事かとその声の方へと目を向けた、その時。
『みんな、ノッてるぅ〜！？』
ＳＨＩＺＵＫＵが、やぐらのてっぺんからマイク片手に大声を張り上げていた。通りの良い声がきぃんとスピーカーに反響しつつ会場全体に行き渡る。
『今日はねえ、ご先祖様にも喜んでもらえるようにセッティングしたの。一気に行くよーっ』
恐らく事前にこういった用意がなされていたのだろう。とは言え、太鼓に横笛、残りはテープで補うと言うものでしかなかったが、それは――ＳＨＩＺＵＫＵの新曲を祭ふうにアレンジしたダンスミュージックだった。
…ざわ…
最初戸惑っていた生徒達も、ノリ良いリズムに触発されたか綺麗な輪になりながら踊り出す。その様子を満足げに眺めていたＳＨＩＺＵＫＵが、時折起こる歓声に上機嫌で手を振りながらやぐらの上で歌っていた。
楽しそうにしているＳＨＩＺＵＫＵ自身は誰かに会えたのだろうか。それとも、遊びに来ている事を思いながらこのように盛り上げているのだろうか。
…多分、後者ね。
面の中で目を細め、くすっと小さな笑みを浮かべつつ、踊りの邪魔にならないよう少し後ろへ下がる。
――。
「え…？」
名を、呼ばれたような気がした。
何処からかは分からない。
記憶の底にしか存在しない筈の、あの声が、緋玻の耳に届いたような――気がした。
それだけで、動揺が広がって行く。
まさか、と。
もしかしたら、想いの切れ端くらいは残っているかもしれない…そう思いはしても。
だってあのひとはもういないのだから。
思いながらも…目はうろうろと彷徨い、探し続ける。その、目に。
珍しく、感情を剥き出しにした顔の甥が見えた。…彼は緋玻に気付いている様子は無い。それどころか、あらぬ方向を睨み付けたまま人を掻き分けるようにして前へ前へと進んでいる。
その背から滲み出ているのは――鬼気に酷く近いもの。怒りでも恨みでもなく…執着に似た感情。
『何』を見つけたのか、見るまでもなく。確かめようと無意識に動こうとする頭を捻じ曲げて、青へとその手を伸ばした。
「青」
ぐいと肩を掴む。その勢いでようやく緋玻がすぐ近くにいたことに気付いたらしく、驚いたように振り返る青。
「…叔母さん――てっ」
ほぼ無意識に振り上げた手がぺしぃんと良い音を立て、頭を引っぱたかれた青が、恨みがましい目で緋玻を見上げて来た。
「あたしの方がちょっとだけ年上だからって叔母さんって言わないの。何度言ったら分かるの？田中『さん』か緋玻『さん』でしょ？」
やんわりと言ったつもりだったのだが、何故か青の目は怯えているように見える。
「見たの？」
主語を抜きで言葉を続けると、誰の事を言っているのか青にも分かっていたのだろう。
「え、――ああ…あっちに」
向けた視線の先には、目指す人物の姿は無い。
「本当に――兄さんだった？」
顔を戻し、ごく静かな声で問い掛ける。…問い掛けているつもりになっている。
青はそんな緋玻の心情を知ってか知らずか、ゆるりと首を振り、
「…分からない。顔は見えなかったし…でも」
そこから先は言葉になる事は無く。
「――そう」
ふ、とほんの少し口元をほころばせると、す、と面を外した。
どういうわけか、青が一瞬だけ妙な顔をして緋玻をまじまじと見つめていた。
***
そろそろ帰る者が出始め、人が次第に減って行った頃。校庭の隅でほんのりと瞬いている灯りが目に付いた。
その灯りは、遠いような近いような…好奇心をくすぐらずにはおれない複雑なパターンで瞬いていて、なんだろう、と思わず足を向ける。
「あら」
「あ」
「ん？」
「おや」
その途中でばったりと行き会った数人が、同じものを目指していると互いに気付き少しくすぐったそうな顔をした。
「あらあら、どうしたの皆。そんなにＳＨＩＺＵＫＵちゃん特製の回り灯篭が見たいの？」
その後ろから更に元気な声が聞こえ。続いてぱたぱたと足音と共に寄って来たのはＳＨＩＺＵＫＵと、途中で行き逢ったらしい詠子の２人だった。
「え…ＳＨＩＺＵＫＵさんも作ったんですか。私もですね、面白そうな風習という事でこんなものを作ってきたんですよ」
手に持ったままだった盆灯篭をにこにこ笑いながら皆に見せるモーリス。
「それ、入り口に立てて置けば丁度いい目印になったかもしれないね」
ひと目見て何を持っているのか分かったらしいＳＨＩＺＵＫＵがモーリスへにこりと笑いかけ、
「そういうものなんですか。私はまたてっきり水に流すものかと思っていました」
「流す行事はあるけれど…その前に『それ』は流れないと思うわ」
シュラインが少し困った笑みを浮かべながら、言葉を選んでモーリスへ告げる。
紙を貼った逆さの円錐形に木の柄を付けた盆灯篭は、盆の行事にある意味欠かせないものではあるのだが…少なくとも水に流す物ではない。
「残念です…」
しょんぼりとしたモーリスを慰めるように、何処に用意していたのかＳＨＩＺＵＫＵが「はい」と小さな蝋燭を差し出し。
「大丈夫、その辺りに立てて置けば良いよ。まだ終わりじゃないし、このくらいの蝋燭の大きさならイベントが終わる前に消えちゃうから」
その言葉に押されてモーリス手製の盆灯篭が立てられ、その傍でくるくると回転している廻り灯篭へと皆が近づいていった。…気のせいか、気配が増えたような気がしたのだが…人数が増えたようには見えないまま。
――ゆうらり、ゆうらりと。
走馬灯が、回る。
ＳＨＩＺＵＫＵ手作りなのか、内側からほんのりと灯りが漏れ、和紙に描き、色を付けて描いた模様がくるくると周り、踊り出す。蝋燭を使用しているのだろう、内側からも揺らめく灯りが幻想的な雰囲気を醸し出して覗き込む者の顔をぼぅ…と下から照らし上げ。
「シャッターちゃーんす！」
ぱしゃっ、と陽気な声を上げたＳＨＩＺＵＫＵの手によって、時ならぬお化け屋敷のような形相がフィルムの中に巻き取られていった。
「やだ、何するのよぅ。変な顔で写っちゃってるでしょー」
みあおがすぐさまその場から一歩飛び退り、その後で口を尖らせた。
「綺麗に写ってたら焼き増ししてあげるよ」
「いらないわよっ」
みあおの声に、くすくす笑い声を上げたのは誰だったろうか。
集まった人数さえ定かではない、そんな『場』で。
ただ――悪意らしきものは、かけらも感じなかったけれど。
***
「さあて、後始末しないとね」
三々五々帰り支度をして家路に付く生徒達を見送りながら、ＳＨＩＺＵＫＵが門の近くに置いておいた枯れ枝のような物を取り出した。
「遊びに来てくれてありがと。…またおいでよ」
苧殻をぱきんぱきんと折りながら、ＳＨＩＺＵＫＵが灯篭の置いてあるすぐ近くにそれを重ねていく。
「お疲れ様でした。あたしも楽しかったよ」
しゅっ、と小さな火が手元に生まれ。
そして――薄い煙になって、空へと立ち昇っていった。
「――ＳＨＩＺＵＫＵはまだ帰らないの？」
苧殻の火の始末をしているＳＨＩＺＵＫＵが、そのまま会場へ戻ろうとするのを見てみあおが訊ねる。
「あたし実行委員でもあるから、最後の確認だけはしておかないとね。大きなものはほとんど片付いたし、後は見回るだけ。…ありがとう。皆が来てくれて嬉しかった」
「こっちこそ、なかなか楽しかったわ。ねえ？」
「…ああ…まあな」
緋玻の言葉に青がこくりと頷き。
「おやすみなさい」
「おやすみ」
「またな」
詠子とＳＨＩＺＵＫＵが見守る中、それぞれが自分の家へと戻っていった。…夢のような一夜を過ごした後で。
***
「…ボクに縁のある人は来なかったみたいだね」
後片付けをすれば、何も無くなってしまうグラウンド。捨てられて残った紙屑がかさついた音を立て、物悲しさを強調する。
「皆が皆来たわけじゃないし。そんなことしてたらこの学校じゃ全然足らないよ」
くすっと笑いながら、頭にちょこんと乗せていた面を外すＳＨＩＺＵＫＵ。その頬は紅潮し、目はきらきらと満足げに輝いていた。
「ＳＨＩＺＵＫＵは楽しめた？」
「もっちろん楽しかったよ。年に１回しかないんだもの。…詠子ちゃんはどうだった？」
「そうだね」
ほんの少し、小首をかしげ。
「楽しかった、かも」
その答えにくすくすとＳＨＩＺＵＫＵが笑う。
「詠子ちゃんってさ」
「うん？」
にーっ、と意地悪気な笑みを浮かべ。
「とっても素直だよね♪」
とても無邪気な――ブラウン管の向こう側で良く見かける『純真』な顔を向ける。
「――え…えっ、ボクが？」
イベント用の灯りを取り払った後は、グラウンドの端に設置されている灯りがあるのみ。その薄暗い場で、詠子はさっと頬を染めた。
「いただきっ」
ぱしゃり。
「あっ」
うろたえてどうリアクションして良いのか分からずに居た詠子の顔に、フラッシュが焚かれた。瞬間目を閉じたものの、再び目を開けて見ると嬉しそうににこにこ笑うＳＨＩＺＵＫＵがそこにいて。
「最後の一枚、余ってたんだ。学園祭のコンクールに出す写真をずっと撮ってたの」
でもコレはあたしのお友達コレクション――と楽しげに笑いながら手元のカメラを振る。
「もう…びっくりしたよ」
「んー、だって詠子ちゃんの照れた顔なんて滅多に見れそうもないんだもん。あ、でも不意打ちは不意打ちだから怒ったらネガごと返すよ。驚かせちゃってごめんね？」
普段、アイドルと言うもうひとつの顔を持つＳＨＩＺＵＫＵのこと。自分がしょっちゅうシャッターチャンスを狙われているのを知っているだけに、勢いに任せて撮ってしまったことを後悔しているらしく、神妙な顔で詠子を見る。
「――ううん」
ふるふる、と詠子が首を振って小さく笑みを浮かべた。
「ボクは構わないよ。…ＳＨＩＺＵＫＵの思い出になるんだよね？それ」
「当たり前じゃない。あたしはこういうのちゃーんと整理するんだから。自家製でＨＰだって作ってるのよ？」
「…やっぱり怪奇系かな」
「とーおぜん」
ふむん、と胸を張りながら「あっそうだ」ところっと表情を変えると、
「来年もやるから、詠子ちゃんもまた参加しなよ。忙しくても息抜きにね」
「…来年か…そうだね」
また、来年も変わりなくこの行事を行えるように。
にこり、と詠子が笑いかける。
「帰ろうか」
「そうだね。…ＳＨＩＺＵＫＵの家って何処だっけ？」
「あたしはねー…」
実行委員がまだ数人残っているのを除けばもう生徒の姿は無い。
その中を、声だけが遠ざかって行く。
***
誰が忘れたのか、
燃え尽きた蝋燭がこびり付いた回り灯篭が、斜めに傾いだまま其処にあって。
僅かな風に、ゆっくりと、ゆっくりと一回転し…そして、カツリと何かに引っかかったように動きを止めた。
いつ、この場に来ていたのか。
その灯篭へ伸ばされた白い手が、大事そうに其れを持ち上げる。
「…来年…か」
最早表情も見えないその暗がりに響いた声は、酷く平坦で。
――そして…ひやりとした冷たさを含んでいた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ クラス】
【0086／シュライン・エマ ／女性／2-A】
【1415／海原・みあお ／女性／2-C】
【2240／田中・緋玻 ／女性／2-B】
【2259／芹沢・青 ／男性／2-A】
【2318／モーリス・ラジアル／男性／3-A】
ＮＰＣ
ＳＨＩＺＵＫＵ
月神詠子
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました。「回り灯篭」をお届けします。
盆踊り大会、特設ステージと言った感じでＮＰＣの雫さんに歌っていただきました。
今回は物語の核心部には全く触れていません。が…ほんの少しずつ、綻びが出て来ているような…そんな雰囲気を感じ取って下されば幸いです。
『夢』の終わりまであと１ヶ月。宜しければまたお付き合い下さい。
間垣久実
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