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昆虫採集は命がけ
…夏休みが終わる。
さて、この時期の風物詩といえば。
「宿題が終わらねえっ！」
「…自由研究が終わってねぇー！！」
「……もう間に合わないよう…」
某図書館にてそれぞれ十人十色の悲鳴を上げながら頭を抱える一同。
その時、何かがその一人の袖を引いた。
「ん？」
見下ろした先には、全長約30pのエビフライ。
何故エビフライが…首を傾げる彼らに、エビフライは一枚のプラカードを差し出した。
『ゐゐとこ、しってる』
「…何の？」
『こんちうさいしう。』
「おお、それなら捕まえさえすればどうにかなる？」
「植物採集と違って乾燥させる時間とか要らないよね！」
「どこ、それどこ！？」
一気に盛り上がる一同に大きく頷いて、エビフライはその場で奇妙なステップを踏み始めた。
「………？」
「……？」
くるりくるり、独特の足取りで輪を描いて。
その後そこに現れたのは、直径１m足らずの黒い穴。
「……それ、何？」
覗けとでも言うようにそれを指差されて覗き込めば、中から漂ってくるまるで熱帯の森の湿気を含んだ蒸し暑い空気。
中は何も見えない…深淵の闇である。
どこか遠く、虫や鳥の鳴き声が聞こえている気がする。
『どぞ。』
「……入れってか？」
答えは当然YES。
胸を張るエビフライに、一同は…引いた。
「…あ、あたしモヤシでも育てようかな、たしか一週間ぐらいでいけるよね？」
「朝顔の観察日記を昔のデータをもとに…」
『かぶとむし、くわがた、おおきいの、いっぱい。』
ミミズののたくるような汚い字が新たなプレートに書き記される。
「………。」
…それは男心を擽る。
しかし、だがしかし、やっぱり命は惜しい。
正直きっぱり昆虫採集如きでそんな危険は冒したくない。
「…ま、また今度、な？」
そう言って誤魔化そうとしたのだが…。
『エンリョすんな』
太く墨で書かれたプラカードを持ったエビフライは、穴の一番近くにいた人間の頭を踏んだ。
「！？」
「きゃあっ！」
「うぎゃあああああ！！」
小さな身体はぽぉんと跳ねて、蹴り倒された形になった男は穴に、落ちた。
「や、やめろーっ！」
「ちょ、あたしいい、いいですっ！いいですぅっ！」
…全員が消えるまでに要した時間は約30秒。
目にも止まらぬ早業で全員を穴の中に落としたエビフライ、穴の淵に腰掛けて足をぷらぷらさせながら、まるでいい仕事をしたとでも言うように爽やかに汗を拭う仕草をしたのだった…。
一瞬にも永遠にも感じる暗闇、気が付くと貴方は密林の中にいた。
「………ここは、どこだ？」
ご丁寧にも何時の間にか手の中には虫取り網とカゴ、頭の上には麦藁帽子。
左右を見渡そうとして…耳の痛くなるような轟音に慌てて身体を伏せた。
頭の上を渡っていったのは…カブトムシ。
全長約2m。
「………確かに、おっきいなぁ……」
どこか諦めたような、途方にくれたような声が響いた。
「海でも行ってきたら」
そういって同居人を送り出しつつ自分は知人の紹介で請け負った仕事の資料作成のため図書館へ…結構本末転倒。
でも仕事は仕事だし…普段からそれほど仕事をしているわけではないけれど…否、だからこそ知人から請け負う仕事はきっちりこなしておきたい。
自分を信頼して任せてくれるのだから。
そんなわけで今日は一日中、しっかり仕事をするつもりだった。
だからまさか…自分がこんなことに巻き込まれるとは思っても見なかったのだ。
…トンネルを抜けたらそこは雪国だった…ではなく、暗い闇を抜けたらそこは南国だった。
じりじりと肌を焼く灼熱の太陽、じわじわと吹き出る汗、虫や獣の鳴き声。
あたりを見回せば同じように落とされたらしい学生その他の姿。
その全員が思い思いの麦藁帽子と虫取り網を手にしていて…図書室に何で虫取り網なんかと思ったところで自分が長いものを手にしているのに気がついた。
目の前にも暗い影がある…まるでふちの広い帽子を被っているような。
頭に手をやって確認してみるとそこには鍔広で切りっ放しのぎざぎざの縁が可愛い、コサージュの飾られた麦藁帽子があった。
右手に持っていた万年筆は何時の間にか1メートルを越す長さの虫取り網になっている。
「……いったいどうなってるんでしょう…」
呆然と呟いた凪砂の前を、黒い生き物が通った…ほんの一瞬のことでよくは見えなかったのだが…なにやら昆虫に似ていた気がする。
そう思っていたらもう一匹…2メートルを越す巨体である。
「あらまあ…」
思わずそれを目で追ったさつきの中で、違う生き物がどくんと脈打った。
うずうずと胸の奥が疼くような感覚…中の子の狩りへの鬱屈した衝動が高まるのがはっきりとわかった。
普段は幾ら目の前を横切られても襲いかかるのを許すわけには行かないから我慢させている、影。
だが、こう言う…普通でない…場所でなら、主導権を譲って幾らか“遊ばせて”上げてもいいかもしれないと脳裏を過ぎった。
そういえば最近、中の子を暴れさせてあげられていなかった…随分とストレスがたまっているのがはっきりを感じられる。
回りの人間達は些かパニックに陥っていることだしまずはここから出る方法を考えて…と思ったのだが、その思考は影によって遮られた。
目の前を通り過ぎていった生き物を追いかけたい…人ではないのだから、引き裂いても構うまい？
凪砂にとってはあまりありがたいことではないけれど、それは彼の本能のようなもの…押さえつけるのも可哀想だし限界もある。
少し考えて、凪砂はふっと目を閉じた。
『……取り返しがつかなくならない程度になら、好きにして下さって結構ですよ』
『…まあストレス解消ぐらいにはなるか…』
どこか不満げな、声。
だが身体の細胞はざわりとざわめいて影へと主導権を渡していく…中の子が満足げに笑う。
そうして一方的な殺戮が始まった。
1メートルを越す昆虫とは言っても、影とはいえ魔狼の一部に叶うわけがない。
せいぜいのところいい『玩具』
フェンリルの影はそれらと…否、それらで遊び始めた。
と、そこに一人の男子生徒を抱いたカブトムシが突っ込んできた。
「あ、危ないです！」
同時に聞こえる女性の…否、少女の声。
フェンリルは躊躇うことなく凪砂の身体全体を使って中空へと飛び上がると、体重と重力を乗せた重い一撃をカブトムシの背中へと叩き込んだ。
「………」
衝撃でカブトムシは男子生徒を取り落とし、地面にめり込む。
呆然とした様子の少女は、しばらくの沈黙の後はっとしたように頭を下げた
高校生ぐらいの、ショートカットの活発そうな女の子だった。
「…あ、ありがとうございました、あたし八木さつきです！」
『我は狩りを楽しんでいたのみ…何故礼を言う？』
ククククと喉を鳴らして笑う意識。
凪砂は慌ててその意識を押さえ込んだ。
まだ遊び足りないと暴れる意識を意思の力で押さえ込んで、小さく息を吐く。
「……ごめんなさいね、怪我はない？」
「あ、はい…」
「そっちの彼も大丈夫？」
「…はっ、忘れてました！だ、大丈夫ですかー？」
少女は慌ててしゃがみ込んで半ば叩き落とされた男子生徒を確認する…幸い外傷はなく、ちゃんと息もしているようだ。
あの子が乱暴にしてしまった所為で怪我をしていなければいいのだけどと思いつつ凪砂も座り込んで彼を覗き込んだ。
「だ、大丈夫みたいです！よかったぁ…」
「良かったわね、あなたのお友達？」
一生懸命な様子からそう思ったのだが…彼女は否と答えた。
「あ、いえ、助けてって叫んでたので…」
「そう、優しいのね」
クスと小さく笑って、凪砂はぽむとさつきの頭に掌を乗せた。
そろそろ、ぐずっていた中の子も落ち着いたようだ…場慣れしているのか、一見普通には見えるが全く動じていない少女、彼女となら協力することも可能だろう。
「一緒に、出口捜しましょうか。彼をここに放置しておくわけにも行かないし…他の子達もパニックになったりしてるからいつまでもここに居るのも危険でしょう？中の子もそろそろストレス解消できたでしょうし…」
「ナカノコ？」
「…ええと…秘密、ね」
クスリと小さく微笑んで凪砂は音をさせない静かな動きで立ち上がった。
「私は雨柳凪砂よ。よろしくね。」
彼女もここに落ちる際エビフライを見ていた…明らかに不審な、針金のような細い手足で縦横無尽に動き回るエビフライを。
「…やっぱりあれかしらねえ…」
「他におかしな気配とかありませんでしたし、多分あれじゃないでしょうか！」
「……うーん…」
確かにあれはあからさまに不審だった…。
凪砂が中の子…魔狼フェンリルの影の感覚を借りてこの空間を探ったところ、どうやらここは閉鎖されたい空間らしい。
否、そうでもなければこんなでかい昆虫なんか居るはずがないのだが。
さつきが召喚した刀で襲ってきたクワガタを一刀両断、蟷螂と戦い蜂に追いかけられ…結構な苦労をしつつ二人はその中央へと向かっていた。
気を失った男子生徒は後で迎えにくることにして…とにかくまずはこの閉鎖空間を解こうと話し合った結果である。
勿論中には恐ろしい昆虫ばかりではなく蝶や蜻蛉だのも居て、特に巨大なアゲハチョウなんかは結構な見物だったのだが。
そうして辿り着いたこの世界の中央…多分最初に落とされた穴は随分と高い場所にあった。
「……届きそうにないですね」
「ええ…」
凪砂の中の子の能力であれば届かないこともないか…その高さ約10メートル。
さてと思案する二人の足を何かが突いた。
「？」
見下ろした先には、座布団ほどの大きさの…てんとう虫。
てんとう虫はにこおと笑い…細い手足で自分の背中を指差した。
「…乗せてくれるの？」
さつきがおそるおそる尋ねるとてんとう虫は大きく首を縦に振った。
それ以外にも、わらわらと小さな…否、普通よりは充分に大きいのだが…てんとう虫達が集まってくる。
「でもどうして？」
てんとう虫が身振り手振りで説明するところには、凪砂が殴り倒した…性格には凪砂の中のフェンリルが…カブトムシはてんとう虫達の敵だったらしい。
「……てんとう虫の恩返し？」
「………一体どういう基準で構成されてるのかしら、この世界…」
悩みつつもINてんとう虫。
「わー、すごいですよ高いです、飛んでますっ！」
てんとう虫の背中に乗って大空に飛び上がったさつきはきゃあきゃあと黄色い声を上げた。
だって高いし、下は綺麗な緑の森で、空は青くて…黒い穴が開いているが…空を飛ぶなんて滅多に出来る経験じゃない。
折角なんだから楽しんでおこうと言うポジティブシンキング。
「あ、なんか…」
穴の側まで近づいた彼女達はそこから針金が二本、飛び出していることに気付いた。
「………ひょっとして、足？」
それは最初に見たエビフライの足に、酷似していた。
「…よし、ひっぱってみましょう！」
ぐっとガッツポーズ、てんとう虫にお願いしてさつきは穴へと寄せてもらうことにした。
だが穴には微妙に近づきたくないらしいてんとう虫はなかなか思うように動いてはくれなくて、さつきはその背中から身を乗り出した。
伸ばしすぎて震える指がその針金へと触れる…だが美味く掴むことが出来ない。
「…も、もーちょっと…よしッ！」
ようやくそれを掴んだ、と思った瞬間てんとう虫の背中についていた手がつるりと滑った。
「…ぇ……」
「さつきちゃん！」
「きゃーッ！！」
「…ぁ……！」
地面に叩きつけられる、と思って身体を固くしたさつきは、足に感じる冷たい感触に目を瞬かせた。
暗い室内、冷たいリノリウムの床、古びた紙の匂い。
「…図書室…？」
「…戻ってきたみたいね」
声に振り向くと、そこには先程まで一緒に居た…凪砂の姿があった。
「ぁ…凪砂さん、ええと夢じゃないですよね？さっきあたし落ちましたよね？？」
「ええ…やっぱりあれが鍵だったんでしょうね、閉鎖空間が溶けてもとの空間に放り出されたみたい」
「ほ、他の人達はっ！？」
「大丈夫よ、多分皆居るわ」
あたりを見回せば同じくい空間に落とされていたらしい生徒達の姿…そこそこの人数。
「…はぁ…良かったぁ」
安堵の息を吐くさつきの視界に入ったのは、踊るような足取りで去っていくエビフライ…あとには汚い字が書く殴られた紙が一枚。
『 またあそぼ 』
「…あんまり、しゃれにならない遊びでしたけどね…」
「……一応のところ…バカンスにはなったのかしらねぇ…」
そういって首を傾げる凪砂の頭の上には…麦藁帽子が乗ったままだった。
「あれ、凪砂さんそれ…」
「…あら、これだけ出てきちゃったのかしら？」
「あ、こっちにもあるみたいです。」
よくよく見れば、落ちた衝撃で落としてしまっていたのだろう、さつきの足元にも麦藁帽子が落ちていた。
「……記念品、ですかね？」
「…まあ可愛いから、もらっておきましょうか？」
二人は顔を見合わせて、クスと小さく笑った。
−END−
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
3413／八木・さつき／女性／17歳／学生
1847／雨柳・凪砂／女性／24歳／好事家
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■ ライター通信 ■
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遅くなってしまって申し訳ございません、ご参加ありがとうございました。
女の子ばかりだったので痛い役はNPCにお願いすることになりました（笑）が、少しでも楽しんでいただければ幸いです。
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