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埋もれた財宝
【オープニング】
ギィ……。
暗い館の一角、書庫とかかれた札を見つつ、扉を押し開いた。
ここの扉はいつも重い。館の主である相馬・叶は、そう思いながら薄暗い部屋へ進む。
明かりをつければ、おびただしいまでの本が、所狭しと置かれていた。
「さて、今日は何処から……」
どうやらこれを片付けたいらしい。足の踏み場を探るように進んでいると、ふと、カタカタと本棚が揺れているのに気付く。
「あー……マズイですね……」
いやになるほど爽快な諦め気分で呟いたと同時に、本棚から一冊の本が飛び出てきた。
そしてそれは、一直線に叶へと向かった。何故か、牙のようなものを携えて。
ひょい、と慣れた調子でかわすが、いかんせん体制が悪い。足を滑らせてひっくり返ってしまう。
体を起こそうとしている内に、先ほどの本は積み重ねられた本の山に激突。追い討ちをかけるように、叶に本が降り注いだ。
しんとした空気が、一瞬だけ漂ったが、叶は本にうずもれたまま、苦笑する。
「これは、僕一人じゃ無理ですね……」
誰か手伝ってはくれまいか。叶は一旦書庫を離れ、パソコンの元へと向かうのであった。
【本文】
彼がその屋敷を見つけたのは、些細な偶然だった。たまたま、車での散歩がてらに通りがかったのは、古びた本の香りを醸し出す、館。
珍しい本屋のような雰囲気に惹かれるように、何の気なしに立ち寄ってみれば。
人気のない庭が続いている。道なりに視線を配れば、屋敷の入り口も見える。二度三度辺りを見渡していると、ふと、背後から声をかけられた。
「あの……あんたが、叶さん？」
「はい…？」
彼――セレスティ・カーニンガムが振り返れば、銀髪の少年と、その陰に隠れるようにしている少女とが、いた。
一見して、彼等に覚えを見出せなかったが、彼等が呼んだ名は、記憶にあった。
「叶さん……あぁ、ここは、彼の家なのですか……」
記憶に一致した人物は、本という同じ嗜好を有する友人、相馬叶。
面識はないが、一度会ってみたいとは思っていた。その彼に、間違われるとは。セレスティは思いながら、少しだけ笑った。
「私はセレスティ・カーニンガムと申します。叶さんとは、ちょっとしたお知り合いでしょうか。キミ達は？」
「俺は悠宇。こっちは日和だ」
「叶さんのおうちの書庫を整理するお手伝い……だよね、悠宇？」
名乗った二人、羽角・悠宇と初瀬・日和の言葉に納得すると、丁度良い所にきたのかもしれない。と、セレスティはまたおかしな偶然に笑ってみせるのであった。
「とりあえず、中に入ってみないか？ 叶さん、中で埋もれてるかも知んないし」
「そうですね。でも一応……ベルは鳴らしておきましょうね」
悠宇の言葉に頷いて、日和はベルを鳴らし、しばしの応答を待ってみた。が、人の気配が感じられないのは相変わらずで。
彼らは、顔を見合わせてから、屋敷の中へ入るのであった。
屋敷の中は薄暗かった。
特に複雑な造りをした屋敷でもなく、また、歩くのにも不便はなかったので、気にとめることでもなかったが。
「書庫は、どちらでしょうか……」
日和がきょろきょろと辺りを見渡す。と。
ずずーん………。
廊下の奥の方から、物々しい音が聞こえてきた。
気になったし、当てもないし。三人は――特に悠宇は嬉々として――音のした方へ向かった。
いざ向かってみれば、ご丁寧に書庫と書かれた札が備えられている。そして、古びた扉の向こうには、確かに人の気配もした。
やはり一応の礼儀としてノックをして、重い扉を開けば。
キシャ―――ッッ！
「！！？」
何か――明らかに本が、本なのに牙を剥いて飛び掛ってきた。正しく、文字通り。
「な、な、な……」
「伏せて！」
驚く間もなく飛んできた声に、慌てて伏せる一同。
半瞬の間を置いて、本は扉にぶち当たる。そうして、憑き物が落ちたかのように大人しくなった。
「い、いい今……本が飛び掛ってきたようなのは、私の目の錯覚でしょうか……」
足元を埋め尽くす本の山に突っ伏したまま、日和は問う。一般の常識から考えて、本が飛ぶなど、ましてや、牙を剥いて襲い掛かってくるなど、ありえない。ありえないはずなのだが、誰も錯覚であると肯定してはくれない。
変わりに、穏かな微笑が迎えてくれた。
「開いた扉に反応して逃げ出そうとしたようですね……平気でしたか？」
先ほど飛んできた本を拾い上げて微笑むのは、青年。
手前の棚に本を収めると、二言三言唱えごとをしてみせる。すると、その一角は何かに包まれたように、整然とした。
いくら本が逃げ出そうとしても、揺れるだけが精一杯のようだった。
（あぁ、やっぱり錯覚じゃなかったんですね……）
確信してしまった日和が遠い目をしている横で、セレスティは興味深げに、悠宇はやはり嬉々として、青年の所作を眺めていた。
「申し送れました。私は紅月双葉といいます。あなた方は、叶さんのお知り合いで？」
ニッコリと微笑んで尋ねる、紅月・双葉。それぞれに頷きと自己紹介を返せば、やはり彼は微笑んで、
「そうですか。ところで早速ですが、叶さんを掘り起こすのを手伝ってもらえませんか？」
真白な手袋が、奥の方、文字通り山となった本を、指した。
どうやらアレは、先ほどの暴れん本が要因で起きた物々しい音の結果だそうで。
詳しく言えば、暴れだした本が脚立の上の叶に飛び掛り、かわしたは良いもののよろけた拍子に傍らの本棚を掴んでしまい、物々しい音を立てながら一緒に崩れた、と。
「……叶さんは、生きてらっしゃるのでしょうか……？」
「えぇ、タフですから」
根拠も何もない双葉の言い分ではあるが、そんな事を問いただしている暇があったら、さっさと掘り起こしてあげた方が良さそうである。
中でもがいている様子さえ伺えない本の山へ駆け寄ると、
「叶さん、生きてますか？」
とりあえず呼びかけてみる、セレスティ。しかし、判っていたような気はするが、反応はない。
「手近な所からどけてこうぜ」
倒れた本棚を起し、零れていた本を一つ一つ収めながら、悠宇。と、手にした本に付箋がつけられているのに、目が行った。
「あぁ、それは私がつけました。気になった本に、色々……」
様子に気付いた双葉の言葉に納得し、悠宇は何の気なしに、その本のタイトルを、確かめた。
そして、即座にしまった。
邪術大全とか書いてあったのは、きっと目の錯覚だと思いながら。
ついでに、ネーミングセンスがないなとかも、思いながら。
しばし本を掘り進んでいると、白い、手……服の、袖が見えた。
これか。というように、少し上のほうを掻き分けるセレスティ。やがて、眠るように埋もれていた叶を発掘した。
「叶さん、叶さん……」
「ん……はい？」
ぼんやりと、まるで寝起きと言うか寝起きそのものの表情でセレスティを見上げる叶。
寝ていたのだろうか。思ったが、問うのはやめて、彼の言葉を待てば。二度ばかり目をぱちくりとさせてから、首を傾げ、
「どちら様、でしょう？」
まぁ、至極もっともな問いを、かけてきた。
双葉の言った通り、相当タフだったようだ。図太いともいえる。あるいは、ともすれば生き埋めにならん量の本がクッションになっていたのか。怪我らしい怪我は、見受けられない。
一瞥して、苦笑を浮かべると。
「初めまして、叶さん。私はセレスティと申します。お会いできて光栄ですよ」
物腰柔らかく、名乗った。すると叶は、「あぁ」と頷いて、にこり、微笑んだ。
「こんな状態で失礼します。叶です、はじめまして、セレスティさん」
「挨拶は程々にして、早く出たらどうでしょう」
同じように苦笑を浮かべていた双葉が、やはり、至極もっともな言い分で、叶を引っ張り起こした。
引かれるまま体を起こした叶は、まず眼鏡をきちんとかけなおして、それから、傍らに埋もれていた帽子を手に取ると、改めて微笑んだ。
「すみません、双葉さん、皆さん……。でも、助かりました」
叶はペコリとお辞儀をすると、キャスケットをぽすんと被り、辺りの惨状を見渡す。
「余計なお仕事、増やしちゃいましたね」
「予想はされてたことじゃないですか。今更、です」
ポリポリと頬を掻く叶に答えたのは、スレンダーな女性。
「汐耶さん」
名を呼んだのは、セレスティ。彼には覚えのある者。綾和泉・汐耶であったのだ。相手もこちらに気付いたようだ。微笑を、返してくる。
「奇遇ですね。あなたがいると、心強いですよ」
「本当に、奇遇です。相馬さん、また、良い助っ人さんがいらっしゃいましたね」
「はい、嬉しいです」
ガタガタとやかましい本棚も、当初より散らかり具合が激しくなっている床も、彼らには見えていないのだろうか。
素敵な和みを演出してくれた所で、ようやく、作業再開だ。
「これ、以前捜していたんですよ……。叶さん。この本、何処で見つけたんですか？」
「それは……確か骨董品店の店主に譲ってもらったものです。何処のだったかは、覚えてませんが……」
片づけをしているはずなのだが、何故か、会話が弾んでいるこの二人。
今まで互いに話にしか聞いていなかったのだ。しかも、無数の本を前にしてのことだから、なおのこと、つもる話もあるというものだ。
そんな調子でも、きちんと手を動かしているあたり、器用というかか律儀というか……。
「骨董品ですか……確かに古いものですが、これが並ぶのはあまり想像がつきませんね」
抜き出し、パラリと表紙を捲りながら、セレスティ。きちんと管理されているらしい。とても、綺麗だ。
足元はこんな状態なのに。
「そうですね。店主も同じように思ったみたいで、半ば私物と化していたようですよ」
叶が答えたのと、それは同時だっただろうか。ピン、と張り詰めるような邪な気配に、貫かれたのは。
「叶さん……危険書物も、同じところに……？」
本を戻しながら、尋ねれば。
「分けたはずなんですけどね……何分、一人では整理しきれなくて……」
納得はできるが、咎めたくもなる答えが返ってくる。
だが、そんな事を言っている場合ではないようだ。黒っぽい稲妻が迸るのを見つけ、いよいよ持ってその思いは強くなる。
足を引きずるように何とか駆けつけたそこに見つけたもの。その、禍々しさに、思わず訝しげな表情を浮かべる。
けれど。それを日和を庇うように立ち、見据える悠宇の表情は、どこか楽しそうだ。
余裕……いや、どちらかと言えば興奮か。
悠宇はしばしの逡巡の後、その背に翼を生み出した。黒い、石の羽……。
「日和、少し下がってろ」
本より迸る稲妻の第二撃が繰り出されようとした刹那。黒石の翼をはためかせ、その場に強風を起こした。
それは本を包み、巻き上げ、纏うオーラさえも掻き消すようで。
それが、ふっ、と消えた瞬間。それを見計らい、セレスティは本を掴み、封印を、施した。
一緒に巻き上げてしまった普通の本は、汐耶と双葉、そして日和が器用にキャッチしている。
風の名残が吹きぬけた、途端。みな、脱力したように息をついていた。
「こんなものまで、持ってたんですね……」
今では大人しい本を撫でながら、セレスティは苦笑する。
両手いっぱいに本を抱えたままの双葉も同じような表情だ。
「節操なく集めるから……」
「いやぁ、つい……」
キャッチしきれなかった本を拾い上げている叶に、少しばかり咎めるように言う汐耶だが、まるで効果なし。
「それにしても、何だかサーカスみたいで、凄かったですね」
それどころか、何処までも抜けているのだ、この、依頼人は。
「見世物みたいに言ってくれるなよ」
羽をしまいこんだ悠宇も、さすがに脱力して。けれど、笑うのであった。
「皆さん、今日は本当にありがとうございました。おかげで、本の分類も出来ましたし」
双葉の淹れたアップルティーを楽しみながら、叶は嬉しそうに言った。
セレスティ、双葉、汐耶もまた同じ席に居ながら、ささやかな談笑をしている。
正直疲れた。だが、本を好む身としては、悪くない時間を過ごせたと、セレスティは、思う。
機会あらばと思っていた人物にも、会えたことだし。
「セレスティさん」
その人物は、柔らかな微笑でセレスティを見やる。顔を上げて続きを待てば、
「先ほどの本、良ければ、お持ち帰りください。お礼と言っては、なんですが……」
そう、言われた。
先ほどの。セレスティが、以前から読みたいと思っていた、本。彼は、それを譲ってくれると言う。
けれど。
「あの本を含め、ここの本は、この場に収まっているのが相応しいでしょう。ですたら、いただけません。ただ、お礼を頂けるというなら、またここへ訪れる事をお許しくださいますか？」
初めて挨拶を交わしたときのように、にこりと微笑んで言えば。叶は、パッと明るい表情を浮かべ、
「喜んで」
快い、答えをくれた。
「でしたら、私も定期的な訪問をさせてもらえますか？」
彼らの話に耳を傾けていた汐耶も、不意に、尋ねる。
無論、断る理由のない叶。ただ、彼女は自らの所有している九十九神の片割れを引き取る気は、ないのだろうか。それを、不思議がっていた。
「この機会に引き取るのもいいかと思いましたが、あの方は、ここに残ると言いましたので」
それは修繕作業中に尋ねたこと。本の答えを思い起こし、汐耶は、くすくすと笑った。
「ここに残っていないと、いつまた相馬さんが生き埋めになるとも知れない、との理由です」
「それは……なんだか、複雑ですね」
汐耶の言葉に肩を竦めた叶を見て、双葉も、笑った。
「確かに……危険ですね。叶さんを一人で置いておくのは」
くすくすと笑ってから言えば、少し拗ねた様子の叶が、けれど微笑を浮かべて尋ねてくる。
「双葉さんは、何か、ご希望の本はないんですか？」
問われ、双葉は改めて思案した。エクソシスト関連のものは、確かに興味を惹かれる。
だが、恐らく上げればキリのない数になるだろう。だったら、
「時折読みに来させてもらえれば、得ですよね」
唇の端だけを持ち上げて、微笑を作った。
得、という一言に、叶はおかしそうに笑って、また、肩を竦めて見せた。
「皆さんに来てもらった方が、僕も楽しいですし……本を差し上げるより、得かもしれませんね」
冗談めかした呟きに、さざめいて。
宵闇、束の間の賑わいに、彼らは興じるのであった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号／ＰＣ名／性別／年齢／職業】
【1449 ／ 綾和泉・汐耶 ／ 女 ／ 23 ／ 都立図書館司書 】
【1883 ／ セレスティ・カーニンガム ／ 男 ／ 725 ／ 財閥総帥・占い師・水霊使い】
【3524 ／ 初瀬・日和 ／ 女 ／ 16 ／ 高校生】
【3525 ／ 羽角・悠宇 ／ 男 ／ 16 ／ 高校生】
【3747 ／ 紅月・双葉 ／ 男 ／ 28 ／ 神父（元エクソシスト） 】
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■ ライター通信 ■
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この度は【埋もれた財宝】にご参加いただき、まことにありがとう御座います。
毎度の事ながら、個々の仕上がりは微妙に異なっております。他の方の視点から捉えたこのシナリオというものに興味がありましたら、是非参照を…。
始めましてセレスティ様。叶のお手伝い、ありがとうございます。
本がお好きということで、何だか異様に仲良く喋らせてみましたが……どうでしょう；
封印、という作業が少々曖昧な描写になってしまってすみません（汗
また…機会があれば、お会いできると嬉しいです。ありがとうございました。
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