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桃華の精に見初めらるるのこと
富もある。
地位もある。
有形無形に限らず、力もある。
だが、彼に宿りし鬼気の渇きは、そのようなもので癒されようはずもなかった。
荒祇天禪は、鬼の者である。
かつてはこの地の鎮護にも一役買っていた時代もあったが、そのような霊性は、この鉄と汚水に満ちた苦界……東京からは失われて久しい。今や、悠久とも云う時を生き永らえた、力余りし者が暮らすには窮屈過ぎる場所だ。
そんな、街の姿をした檻の中で、彼に潤いをもたらすもの。それは例えば、奇縁が生む人や物の忌みであった。
アンティークショップ・レン。
ここに流れてくる品物には、時として、忌みの縁を解き放つ必要があるのだという。
そして、世の中には、その忌みに自ずから進んで近寄っていく者がいる。己の内の渇きを、少しでも潤そうとするかのように。
荒祇天禪。彼は、そんな男だった。
店名が、店主の名前に由来していると、彼は微塵も思ってはいない。
煉獄の"れん"であろう……そう感じている。
そして、今日も、彼は煉獄へと遊びに来た……そのつもりだった。
◆ ◆ ◆
だが、彼を待っていたのは、およそ忌みとは遠く離れた、どちらかと云えば哀しみを背負った存在であった。
「これは、なんだ」
「桃の盆栽よ？」
天禪の問いに、事も無げに応える店主・碧摩蓮。
「お前は、嘘をついているな」
「まさか」
「そうでなければ、言葉足らずだ」
闇の中から問いかけるような……ただ低いだけではない、潜む鬼性を思わせるバリトンに、連はくすりと笑い、
「あなたのためを思って、そう言っているのよ？」
「ほう……」
生返事と共に、天禪は、その太く固い掌で、小さな鉢を持ち上げた。
なるほど、桃の盆栽である。
どこか厳かな雰囲気のある、松や桜のそれとは違った、寂びにも近い趣を感じ、天禪は得心いった風に頷いた。
「これは、よい盆栽だ」
「確かにそうかもしれないけどね……あんたにも、分かっているんじゃないの？」
「何がだ？」
蓮は目を皿にしながら、どこか邪悪な笑みを浮かべて、
「光源氏計画だっ」
「ヒカルゲンジ……」
それを意図したかしまいか、怪訝な表情を浮かべる天禪。
「少し前に、流行っていたな」
「そっちじゃないッ」
軽く肩を叩かれた。
これが噂の「突っ込み」か……漠然と思う天禪であった。
「わざとらしく云うんじゃないの。全く……あんた本当に、東京で護り者やってたの？」
「まあな。昔話にもならんが」
「源氏物語。超有名な古典じゃないの。いづれの御時にか、女御、更衣あまたさぶらひたまひけるなかに、いとやむごとなき際にはあらぬが、すぐれて時めきたまふありけり。自分のアイデンティティに加えておきなさい」
「難しい横文字だな。それに、俺が、まだ生まれていない頃の話だろう」
「なんだい……そこまで知ってるなら、"おさなごのみ"の謗（そし）りを受けるのも周知の上、ってことかしら？」
呆れたようにキセルを吹かす蓮に、天禪は前衛的な微笑を崩さず、
「戯れも悪くなかろう」
「悪い戯れと書いて、悪戯（いたずら）と読む」
「おまえは本当に、博学な女だな」
久しぶりに見かけで損をしているのかもしれない――そう思うと、笑いの一つもこみ上げてくるような気がした天禪であった。
◆ ◆ ◆
およそ樹齢は二百と余年。
にも関わらず、この桃華仙は、その躰と赤心を、現界の血肉と意志へと昇華出来ずにいる。それは、鈍い瘴気の漂うこの街……東京では、致し方の無いことではあるのかもしれなかった。
それでも、天禪は、この華仙を、活かすことを選んだ。
蓮が言うように、無垢なる精であったが故に。
もし、ここで自分が何らかの縁を振らねば、自らが消えて行くことすらも分からないまま、その存在を散らしていく。
それは、とても哀しいことだと、天禪は思った。
慈しみや、憐憫による感情ではない。
もののあはれ。寂び。やまとことばでしか表せぬ気持ちが、天禪をして、華仙を愛でるのもよかろうという思いを起こさせた。
「……どのような神気を送れば、こいつは目覚める？」
「桃だから、五行でいうところの金だろうね。陰中の陽にして白虎が象徴。西、秋、夕方、義、白、魄を表す」
「義というのは良い響きだな」
「三国志の桃園の誓いが、桃の林たる所以ね。けれど、この桃に必要なのは義では無く、もっと直接的な概念。男性的なものと言って良いかもね」
「ふむ……」
まるで気をやるように――陰中の陽を思い浮かべる。
手にした桃華の陰中へ陽気を、男が女に情を重ね、その心と身体をくれてやるかのように。氷を炎が溶かすかのように。
すると、どうだ。
か細い枝葉は、内より出でし燐光に取り込まれ、その光は鉢を勢い良く飛散させながら、蓮の店の中をせわしなく飛びまわり……長くはない時間を経て、天禪の眼前に落ち着くに至った。
破片が切り裂いた頬の切り傷を、全くと言ってよいほどに介さず、天禪は超然としたその表情を崩さないままに、その光に向かって言い放った。
「俺の気をくれてやったのだ。その姿を顕し、礼をするが筋であろうよ」
静かな、けれども重みある問いかけに、桃華の光は瞬きをする瞳のように震え……こぼれた光が拡散する中に生づりしは、はたして蓮が指摘していた通り、幼いというには熟れ過ぎた、しかし成熟したというにはまだまだ青い。そんな、世にも美しい桃華の精であった。
清楚で、可憐。それでいて――
「ほう……」
天禪の頬から僅かに流れる血を、その小さなくちびると、たどたどしい舌遣いで吸い上げるその表情には――妖艶なものなど何一つなく、純粋な好意と心配だけが宿っていた。
みぃーちゃったー、みぃーちゃったー。
スーツ姿に抱きつく穢れ無き裸体を前にして、蓮は、このことを誰にちくってやろうかなあと考えて、その結果を想うに肩で笑いをこらえるのがやっとであった。
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