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決死の試飲 〜アナタが一番タフだから
■悪魔の試飲(オープニング)■
「おい、待ってくれ。 ここは探偵事務所だよな？」
「そうですね、兄さん」
散乱する書類の束、ジリジリと鳴りっ放しの黒電話が今月の家賃滞納の催促電話だという、とりあえずは目をそらしておきたい事実を遠目に見つつ、草間武彦は更に今持ち込まれた、物、ブツ、はたまた異臭を放つそれに目をやりながら、何も気にする事は無く、健気に掃除を続ける零の涼しい声をなんとなく遠い場所で聞いたような気がした。
「そういう事だ、ここは探偵事務所らしい。 出て行ってくれ」
目の前の人物は女であればそれこそ暫く事務所に居て欲しいような風貌の、長い黒髪と青い瞳が特徴的な長身の男であったが、問題はその人物ではなく、持ってきた物である。
「嫌です。 草間さん…でしたよね？ ちゃんと調べてきましたから間違ってはいない筈です」
何をどう調べたのだ。そして、何がこの男の中で草間を適任者として選んだのか。
いっそ、いつもの心霊事件の方がまだマシだなどと、心にも無い事を一瞬だけ思ってみたりもした。
「とにかく、このお酒。 いえ、お酒らしき物なんですが…調べても何処の銘とも書かれていませんし、この異臭ですし、このままではお客様にお出しするわけにはいかないのです」
お酒『らしき』物。壷風の瓶は確かにそれっぽい雰囲気があると言えばあるのかもしれない、だが、その『らしき』が今草間の生死をわける鍵なのだ。
「出さなきゃいいだろう」
「私の興味でもあります」
ならば自分で調べてみろ。と、ヒステリックに叫びたかったが、家賃滞納の電話が響く中、自分の声とはいえこれ以上の騒音を増やしたくはない。
(はぁ…)
そう、バーテンダー風の格好をした男が持ってきた依頼はごく簡単な物である。
男、萩月・妃(はぎつき・きさき)という美貌の男性は、その容貌にも似つかわしくないこの異臭を放つ壷のような日本酒のような、とにかく毒物としか思えないような液体を草間に試飲して欲しい。と、いうごくごく簡単な、だが決して、はいそうですかとは飲みたくない物を持ち込んできたのだ。
勿論、始めは断るつもりでいた。
いたのだが、途中で鳴り出した電話を零が取れば、それは先月の家賃滞納の催促電話だったという。
慌てて零から受話器を取り上げ、一方的に切った矢先、依頼に来ていた萩月の美しいが嫌な微笑みが草間を奈落に突き落とす事となる。
「試飲してくだされば、そのお電話の金額。 払わせて頂きます」
それは悪魔の誘惑か、はたまた絶好のチャンスか。
死をも覚悟した試飲が今、まさに行われようとしていた。
■草間興信所の女神■
ここに通い始めてからもう何年が経ったであろう。シュライン・エマ(しゅらいん・えま)は、そんな考え深い事すら、既に頭に無いほど草間興信所に通っていた。
なんにしてもこの興信所の所長、草間武彦という男は妹の零やシュライン無しでは明日の飯も煙草で済ませ、掃除すらろくにしない探偵なのだから、ここは一肌脱いで色々としてやるしかない。
それらを『押しかけ女房』とも言うのだろうが、草間とシュラインの間にはいつの間にか来るのが、そして行くのが当たり前という考えがあり、共に空気のような、見えないが大切な存在として心にあった。
「さてと、ご飯の材料も買えたし。 今回は私のおごりでいいかしらね…、武彦さんそろそろ今月の家賃も危ないって言ってたし」
自身が興信所以外でも職を持っているシュラインは草間と殆どの時間を共にしながらも、その貧困さの被害にはあっていない。勿論、おごりと言っても後々に心霊事件等が舞い込み、彼の財布が潤った頃には何かねだってしまおうかと、女性の楽しみを考えつつ、錆びの軋む階段を静かに上っていく。
「武彦さん、零ちゃん、ただい……何？ この不思議な匂い…」
帰ってきたという挨拶も済ませられず、香ってきた不思議な異臭にシュラインは女性としても凛々しく、整った顔を一瞬強張らせた。
「あっ、シュラインさん！ こんにちは！」
「あら、みなもちゃんも居るじゃない。 一体どうしたのよ」
呼吸の乱れも服装の乱れもいつもより二割増ししている草間と、いつものように笑顔を絶やさずみなもの隣に座っている零、そして友人海原みなもが、興信所に入ってきた新たな人物を見やる。
「シュライン！ よく来てくれた！！」
「武彦さん？」
今にも懐から黒く小さな箱など出して、「人生の相棒になってくれ」と言いだしかねない草間の勢いに最初こそ戸惑ったものの、よくよく見ればもう一人、この異臭と関係ありそうな人物を目にとめ、
「武彦さん、そういうのはもっと普通の時にやってちょうだいね」
「その悪魔を祓ってくれ！」と、叫び続ける草間のしっかりした腕を取り払い、シュラインは長い黒髪の女性…いや、よく見ると男性であるその人物に向き直った。
「武彦さんはあんな状態だから、私がお話を聞かせていただこうかしら？」
「ふむ。 そうですね、なし崩しに決めてしまっては後味が悪いですし、そうして頂けますか？」
男は自分の名前を萩月妃だと名乗ると、礼をする。
「本来ならばバーの方にいるのですが、この品を試飲して欲しく参りました」
みなもと零の並ぶソファの前に鎮座しているテーブルには、煙草の吸殻の積もり積もった灰皿や、週間雑誌と一緒に文字も読み取れないような紙の貼ってある酒瓶のようなものが置いてあった。
■未知との遭遇■
今の草間の状態はとにかく使えない。例え彼が大の男並みの力があって、幼女が彼にナイフを突きつけようとも、逃げる事もしなければそのナイフを取り上げる事すら出来ないであろう。
実際そんな状況に陥る筈は皆無に等しいが、そう例えても否定できないほど、この異臭を放つ物にやられてしまったのか、はたまた空腹時にこんな物の匂いばかりを長時間嗅ぎ、とうとうあの世とこの世の狭間まで行ってしまったのか、ぐったりとソファの横に座り込んでいる。
「草間さん大丈夫でしょうか？ なんだったらこのお酒みたいなの、飲みやすいように何か混ぜて飲めば少しは美味しくいただけるんじゃ…」
あんまりな草間の反応に、「可哀想だ」とみなもはそう言い、はたと、
「あっ、それじゃあ依頼になりませんね」
考え込んで、まだ飲めない未知の飲み物を寂しそうに見た。
「みなもちゃん、零ちゃん、ちょっと待っててね。 とりあえず私が交渉してみるから」
「シュラインさんお願いします」
「宜しくお願いします」
妹のような少女二人の声援を受け、シュラインは改めてその酒瓶を自らの手で持ち上げて観察してみる。
「ふぅん、年代は確かに古そうね。 良くみると…これは日本じゃなくて中国文字…？ 依頼主さんは一体これを何処で、どんな風に入手したのかしら？」
剥がれかけた酒瓶の紙をひらひらと指で遊びながら、みなもの隣に座ったシュラインは萩月に問う。
「はぁ…それは……、バーの常連客が新装開店時に持ってきた物なのですよ。 彼は新聞記者でして、様々な場所に行っていると思うのでどういう経路でこれが私のバーに預けられたかはわかりませんが、とりあえず開店時に出してくれ、と」
萩月の青い瞳が困ったものだというように伏せられ、長い前髪がさらりと白い頬に流れる。
「じゃあ何かいわく付きとかそういうのは聞いていない？ 飲ませて倒れました、じゃあお店なんてやっていけない筈でしょ」
「いわくは、そうですね。 持ち込まれた当事あの人の方も忙しいみたいでしたから、あまりはっきり話してはくれませんでしたが。 ただ、水の精がどうの、というのは言っていましたが」
やっぱり、とシュラインは瓶をテーブルに戻し、このまま試飲していいものかと考えるように腕を組んだ。
「シュラインさん、やっぱり危ないから、試飲…駄目ですか？」
みなもは目の前にあってもなかなか手を出せない奇妙な物に、中学生らしい好奇心でいっぱいの様だ。
「安全なものなら良いのだけれどね、倒れたら危ないわよ？」
「確かに、そうなんですが…」
今度はみなもが酒瓶を取ると、くんくんと匂いを嗅ぎ、その異臭に顔を歪ませる。
「人体の安全面なら保障できますよ。 私が一度試していますから」
「本当ですか！？」
一度は曇ったみなもの目が輝き、瓶を大切そうに元に戻すと、萩月に駆け寄るようにして側に行く。
「ええ、飲み込んでみたところ、酒かどうかまでは判別不可能でしたがとりあえず人体影響は無いと判断できました」
「やりましたね！ これで飲めますよっ！」
「ちょっと待って、みなもちゃん」
「はい、シュラインさん。 何か問題でも…？」
一度は飲めるの言葉に死人に鞭打った様な反応を見せた草間の死体、いや、草間だったが、待ったがかかるとほっとしたように、またソファの端に頭を沈ませる。
「一度飲んでいるならこっちに持ち込む事も無いんじゃない？」
シュラインの鋭い瞳が萩月に向けられ、当人もやれやれ、という表情でテーブルに乱雑に置かれた、今日の朝ご飯兼昼ご飯であるピザ注文時に使われたであろうタバスコを白い指で持ち上げた。
「確かに、害が無く、自分で飲めるなら良いのかもしれません。 ですが―――」
「わっ、萩月さん！ そんなもの飲んじゃ！？」
みなもやシュライン、零の見守る中、萩月は手にしたタバスコを開けたと思えば一気に飲み干し、涼しげにポケットからハンカチを取り出したかと思うと口についた赤い跡を拭う。
「…わかったわ。 つまり味がわからないという事ね。 依頼者さんもどういう身体の作りをしてるか知らないけれど…」
「その通りです。 人体の安全保障は出来ますが味の保障は出来ませんので精神的安全は保障出来ない、という事になりますね」
ため息をつくシュラインと萩月、どうしたものかと慌てるみなもと、矢張り涼しい顔の零、そして、死体と化している草間。
「はぁ…。 まぁ、何かあったら武彦さんの知り合いにでも頼るとして、その依頼引き受けましょう」
「有難う御座います」
このまま考えていても埒が明かない。
シュラインは考える頭を振り払い、今はとりあえず持ち込まれた物と、草間の家賃滞納についてを優先させる事にした。
「でも、勿論、家賃滞納の代金なんてそんなはした金で、とはこの際言わないわよね？」
試飲してもらえると、胸を撫で下ろした萩月にびしり、とシュラインの言葉が突き刺さる。
「ふぅ、言われると思っていました。 草間さんだけならなんとかやり過ごせると思っていたのですが…」
「人体に影響が無いとはいえ、私も、みなもちゃんも、零ちゃんも健康体なのよ？ 精神衛生上の確認が無いのに飲ませるなら、それくらい頂かないと話にならないわ」
みなもと零を見ながら、シュラインはにっこりと微笑む。が、その言葉の何処にも草間の影が無い。
「あれ？ 草間さんはいただかないんですか？」
ソファからこんにちは状態で頭を沈ませている草間は、みなもの言葉に体制を変えず、だがぶるぶると震えて答えて見せた。
「了解しました。 ただし、草間興信所ではなくシュラインさん。 貴女の口座に全額振り込ませて頂きます。 草間氏への報酬は貴女がよくお考えになった上で差し上げてください」
どうぞ、と差し出された領収書にシュラインは自分の好きなだけの数字を書き込む。
「随分取られてしまいましたね…。 まぁ、此方もスポンサーが良いので、とりあえずはこのお酒のようなもの、宜しくお願いしますよ？」
ようやく、酒瓶の蓋が開けられ、更に強烈な匂いが部屋中に行き渡る。
「部屋を換気します」
流石に空腹状態でなくとも顔が歪んでしまいそうになってくると、零が気を利かせたのか事務所の窓全てと換気扇を回し始めた。
「うん、ありがとう、零ちゃん」
みなもも、匂いに関して最初はそれ程でも無いと思っていたが、瓶から酒が零れ出る度に漂う異臭には流石に鼻を摘みたくなる。
「さて、換気も回してくれた事だし？ 遠慮なく頂きます」
大人の代表として、草間が飲めないのであればシュラインが始めに飲むしかない。とりあえず全員分注がれたコップを取ると、喉の音も立てずに一気に飲み干していく。
「シュラインさん、だ、大丈夫ですか？」
草間がその香りだけで再起不能になった飲み物。お酒という事で気が惹かれたみなもだったが、目の前のシュラインがいざ、無言で飲み始めると心配になってくる。
一方、シュラインは飲む以前にかなりその味を覚悟しているのが幸いしたのか、すっと入ってきた酒の喉ごしの良さに、コップを下ろしてはため息をついた。
「どうでしたか？」
萩月、みなも、零の声が一斉にシュラインを取り囲む。
「どうもこうも無いわ。 飲みやすく、癖も無いし…ご馳走様」
ことん、とコップを置いて以外に美味であった酒に、これはなかなか良い依頼だったと心の中でほくそ笑んだ。
「じゃあ、やっぱりお酒だったんですね…」
「ええ、そうよ、みなもちゃん」
がっくりと肩を落とすみなもの前で零が諦めましょうか、と彼女の顔を覗き見る。
「うーん、そんなに飲んでみたい？」
「はい…、少しだけなら…飲んでみたいです」
シュラインはみなもの頭を撫でると、帰りがけに買ってきたスーパーの袋をあさり、その中からカルピスを取り出した。
「味も薄いお酒だから、これで薄めてほんの少しだけよ？ 良いでしょ、依頼者さん」
一瞬、萩月の顔が「うっ」と強張った様だが、みなもの落胆のしようもなかなか思い切り駄目だ、とは言い切れず、
「わかりました。 ではカルピス割りという事でみなもさんにも試飲して頂きます」
シュラインの作るカルピス割りの量を萩月は目で測るようにしてギリギリお酒だと分かる程度の飲み物を作っていく。
「はい、みなもちゃん。 お父さんには内緒ね」
「わぁ…有難う御座います！」
手にしたコップはシュラインが飲み干した酒よりかなり濁っていて、カルピスだけのような感じもしたが、逆にあの異臭は消え、なかなか品の良い飲み味に仕上がっていた。
「うん、美味しいです！ お父さんもいつもこんなものを飲んでいたんですね」
カルピスの後にふわりと浮かぶような感覚がまたみなもを楽しくさせる。
「お父さんが飲んでいるものはもっと苦いかもしれないわよ？」
シュラインが零の為にもう一杯カルピス割りを用意しながら言う。
「でも、飲めて嬉しかったです！ 草間さん、どうですか？ シュラインさんも美味しいって言ってますし、飲めるかもしれませんよ？」
ぐったりとしていた草間にみなもは声をかけるが、少し先程よりはマシになった草間は、ゾンビのような目で飲みかけのカルピス割りを見て、
「もう少し、休ませてくれ……」
と、消え入りそうな声で沈んで行った。
「勿体無いですー」
「ふふ、しょうがないわよ、武彦さん相当参ってるみたいだから」
みなもは残ったカルピス割りをこくこくと飲み干すと、幸せそうに立ち上がり、
「それじゃあ、今日はご馳走になりました！ また遊んでくださいね！」
零の「酔いが回っていませんか？」という言葉に「大丈夫」とだけ答えながら、それでも頬をうっすら赤くして事務所の扉をくぐっていった。
「それじゃあ、私も失礼致します。 未成年に飲酒させてしまった事、くれぐれも店長には内密にしてくださいね」
「もし近くに寄った際には」と、萩月もバーの名刺を置いていくとすごすごと帰っていく。
「結局、兄さんは損をしただけですね」
零も美味しいカルピス割りを飲みながら、気だるげにしている兄を見ながら微笑んだ。
■ちょっとした心遣い■
「シュラインさん何しているんですか？」
今宵も草間興信所に泊りがけとなってしまいそうなシュラインは台所に立ち、ある事をしていた。
「零ちゃん？ ああ、これね。 武彦さんが起きたら一緒に飲めるようにって」
少しだけ、これも報酬として分けてもらった酒を別の酒と割って匂いを分からないようにしてみたり、またはフレグランスを調合するように組み合わせる事によって別の良い香りに仕立て上げていく。
「折角美味しいお酒ですもの、一緒に飲めないなんて残念でしょ」
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【1252 ／ 海原・みなも ／ 女性 ／ 13歳 ／ 中学生】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
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■ ライター通信 ■
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シュライン・エマ様
始めまして、こんな新参者などの依頼に参加してくださり有難う御座います。
まだ新米マークが取れていません、ライター・唄で御座います。
今回、設定は草間氏と恋人の方を取らせていただきました。ですので零ちゃんからの名前呼びはまだシュラインさんにしてしまいましたが如何でしたでしょうか？
プレイングの方もしっかり書いてくださり、まさか萩月に交渉してくるとは思いませんでした。
まさに、一枚も二枚も上手なプレイング有難う御座います。ただ、それが私なぞの文で生かしきれているかとても心配です。
もし、誤字脱字を見つけた場合、申し訳ございません。
感想等下さいましたならしっかりと心に留めますゆえ、もし何かあればレター等待っております。
それでは、この度はご発注有難う御座いました。またお会いできる事を祈って。
■『ＢＬＵＥ』後日談■
｢あっちゃ〜、随分とられてもうたな…。 一体何依頼したん？ 妃ちゃん｣
バーに戻った萩月は、領収書と振り込み口座を書いた紙を店長に渡すと涼しげな顔でコップ洗いに戻る。
｢店長の居ない間に切夜さんが持ち込んだお酒です。 あまりにも異臭を放つので試飲して頂きに｣
コップを洗う手を休ませず、ひたすら仕事に励む萩月。
｢どうせ貴方の実家にでも送ればそれくらいの借金払っていただけるでしょう？｣
｢うっ…｣
店長、暁の顔が殺生な！ というように歪み、慌てて店の受話器を取る。
｢ああーん、もう、オヤジにまたスネカジリ言うて笑われるわ〜！！｣
店長の嘆きを聞きながら、萩月はふ、と笑みを漏らした。
唄 拝
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