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[ Escape baked sweet potato!! ]
珍しく朝から依頼人の来ない草間興信所には、煙草の濃い煙が充満していた。
久々に吸っている気のしたマルボロ。その最後の一本を取り出すと、草間武彦はゆっくりとボックスケースを握り潰し机に突っ伏した。目の前の灰皿にはギリギリまで吸われた吸殻が山のように溜まっている。
「あんなことでいつまでもくよくよしていたら、折角のハードボイルド路線が台無しですよ？」
結局最後の煙草に火を点けると、微妙に痛いところをついた台詞と同時、目の前にコーヒーカップが置かれる。武彦が少しだけ視線を上げると、そこには笑顔で草間零が立っていた。
「あんなことって……今の俺の気持ちが判るか!?」
武彦はいじけながらも目の前に出されたカップを手に取りそっと口を付ける。しかしインスタントだと判ると味わうことなく飲み干した。
「そうは言っても逃がしてしまったのは兄さんです。それに私は……食べませんし」
そう言い空いたコーヒーカップを武彦の前から下げると、零は客用のソファーにゆっくりと腰掛けた。
「くそぉ……忌々しい！ 逃がすも何もどうしてあんなことになるんだ!?」
零は相変わらず微笑み言うが、武彦にとって今の事態はなんとも許せないことで、今しがたまでコーヒーカップの置かれていた場所を両手で叩くと電話に視線を向ける。こういうときに頼れる人間が居ないわけではない。けれど、それをするのはあまりにも躊躇われ、受話器に伸ばしかけた手はすぐ引っ込められた。
「兄さん、これは死活問題でしょう？ 自分で追う気が無いのならば、どなたかに頼んで探していただきましょう」
零はにっこり微笑み受話器を取り上げると、後はもう何も言わず武彦へそれを手渡す。武彦はそれを渋々受け取ると、頭に浮かんだ番号をゆっくり回し、相手が出ると確認もせず問答無用で言葉を突きつけた。
「焼き芋から脚が生えて逃げ出した。俺の……貴重な食料を探して欲しい」
肝心な電話の向こうでは暫し沈黙が続く。そうなると、武彦自身急に不安になったりもするものだった。この黒電話では勢い余って誰に掛けたかなど知る術もない。
「……悪い、間違いだ」
沈黙に耐えられず武彦が受話器を置こうとすると、電話の向こうからため息と同時に言葉が飛んできた。
「一体何？ 芋から…脚？」
「ぁ…あ、この番号はシュラインか」
多くの知り合いが居る中、武彦にとってシュライン・エマ、彼女の声だけは恐らく一文字だけでも聞き分けられるだろう。途端に声が少し安堵の色を帯びた。
「シュライン、どうにかしてくれ……俺の、俺の食事がっ!!」
しかしそれも一瞬のことで、状況を説明しようとすると何かがフラッシュバックするのか、途端に武彦は取り乱す。
「武彦さん落ち着いて、今準備してそちらに向かうから。少し時間はかかるけど側に零ちゃんもいるでしょ？ 今のうちに説明が出来るよう状況をまとめておいて頂戴」
冷静に言うや否やシュラインのほうから電話は切られ、武彦は切れた電話の音を暫し聞きながらゆっくりと俯き、やがてその額が鈍い音を立て机に衝突した。
一方のシュラインは、仕事のために向かっていた机から離れ出かける準備を始める。
「焼き芋から脚……ねぇ」
そして呟きながら本棚に目を向けた。
「逃げたなんて、感情でも生まれたのかしら？」
あの状況説明とはいえない必死の懇願では何一つわからないが、本棚の前に立つとその中の一冊を抜き出す。
「もし違う料理方がお好みならば、やってあげようじゃない」
とにかく此処で一人考えていても始まらない。
シュラインは一冊の本を鞄へ入れると、草間興信所へ急いだ…‥
■□■
「あら？」
「おや？」
草間興信所のドアを開けようとしたのはシオン・レ・ハイ、そして丁度その時階段を上ってきたのがシュライン・エマだった。二人揃って中へと入ると、そこにはソファーに寝かされた武彦の姿と、壁を背にそっと立つ黒・冥月(ヘイ・ミンユェ)の姿。
「もしかして逃げた芋騒動に三人も集められたのかしら？」
シュラインはドアを閉めると、起きそうにもない武彦は今しばらくは放っておくことにし、キッチンに立ちお茶を用意しようとする零を見た。零は振り返り僅かに苦笑いを浮かべると小さく言う。
「兄さん、凄い必死で……三人目で私が止めましたが、すみません」
「零さんが謝ることじゃないですよ。それよりも詳しいお話、聞きたいですね」
早くも客用ソファーに腰を下ろしたシオンがそう言うと、シュラインは武彦の眠るソファーの背もたれ部分に手をつき「そうね」と相槌を打つ。そして鞄から手帳を取り出しボールペンを持つと、カチカチと何度か頭をノックした。
「まず、一体どういう状況で芋が逃げ出したのかしら？」
「逃げだ本数も重要ですよね」
シュラインに続きシオンも話に参加する。ただ冥月だけは壁に背を預けたまま、一応耳は傾けているようだが何かを言おうとはしなかった。今はまだ、自分の出る幕では無いと半ば感じているのかもしれない。
そして二人の言葉に続き、お茶を持ってきた零が当時の状況を語りだす。
「えっと、スーパーでサツマイモをいっぱい買ってきたんです。確か六本前後」
「五本、だ」
零の言葉にソファーの武彦が呟き身じろぐが、目を開きそうにはない。反射的に言ったようだった。
「何故そんなにサツマイモだけを……」
シオンの台詞に、シュラインもペンを持った右手を額に当て呆れた態度を見せる。それでもメモを取る手を完全に休めることはない。
「お芋だとすぐおなかが膨れるからとかで。それで焼いている最中兄さん、……」
零は一瞬言葉に詰まり少しばかり俯くと、お茶を乗せてきたお盆をギュッと両手で握り締め、今にも消えてしまいそうな声で言った。
「その、つまみ食いをしようとして。お芋に手を伸ばした瞬間お芋から手足が」
その言葉にシュラインは思わず目を瞑り、シオンは苦笑いを浮かべる。
「……馬鹿か」
そして今までただ部屋の隅に立っていた冥月が、ようやくその口を開いていた。会話の全ては漏らさず聞いているようだ。
「調理中に武彦さんがつまみ食いしようとし……と言うことは原因は彼なのかしら？」
「しかし芋自体に何かしらの原因が無ければそんなことにはならないだろう」
シュラインの言葉に冥月は壁から背を離し、僅かに四人の元へ歩み寄る。
「そうね。零ちゃん自身は、何か変わった調理法とかしたかしら？」
言われ、零は弾かれたように顔を上げると、お盆を持ったままキッチンへと走った。
「おやおや？ やはり何か原因があるようですね」
のんきにお茶を啜りながらシオンは零を目で追うと、その内キッチンから何か物の落ちる音やぶつかる音がする。そして戻ってきた零は、お盆の変わりに小瓶を手にしていた。
「これは？」
零は小瓶をソファーの間にあるテーブルに置くと「スーパーのおまけで頂きました」と一言。言われてシオンにシュライン、冥月もその瓶に注目する。なんてことも無い小瓶だったが、中には粒子状の白い何かが半分ほど入っていた。
「レジのオバサンがコレを入れると美味しくなるといってました」
零の言葉と同時、最初にその瓶を手に取ったシオンが、小さなラベルに気づき朗読する。
「えーと『生命の神秘をお見せします!! 御自宅の植物に一つまみ与えるだけでOK。効果は三･四時間持続しますので、その目でお確かめください。尚、当製品は試作品の上植物専用のため、野菜や人には決して与えないようご注意ください』……らしいですよ」
一同の視線が零に注がれた。今しがたまで目を閉じていた武彦すら、無言で零を見つめている。
「神秘、ねぇ……。零ちゃん、逃げ出したのはあの電話の直前かしら？」
「いえ、大分経ってました。今の時間で言えばもう三時間は経つかと」
「そろそろ効果が切れそうですね。そうなるときっと手足をなくした芋は行き倒れになるのでしょうか」
シオンの言葉に武彦がピクリと反応した。
「急がないと誰かに拾われてしまいそうね。どうしましょう、手分けするにも何処へ逃げたか――…‥」
「…………五つの影、全て確認した」
その時、静かに冥月の声が響く。武彦が起き上がり、シュラインとシオンの視線が今度は冥月へ移動する。
「逃げ出した芋、五つ全て外に逃げているな。ただ短足故遠くには行っていない」
「やるわね、あんた」
メモを取っていた手帳を閉じ、シュラインは鞄を手に取った。
「善は急げ、そうと決まれば行きましょう」
シオンもお茶を飲み干すと立ち上がり、上着とその長い髪を軽く翻す。
「私は此処で芋の居場所を連絡する。意外と散らばっているから頼む」
いうや否や、冥月は武彦の椅子に腰掛け、黒電話を自分の前に置く。零も笑顔で「よろしくお願いします」と手を振った。
「俺の芋…頼んだぞ」
最後に武彦の声を聞き、シオンとシュラインは興信所を後に、互いに指定された最初のポイントへと向かう。
□■□
秋風を肌に感じながらも、シュラインは足早に指定された場所へと向かう。着いたそこは大通りから外れた裏道で、道は細く薄暗い。
「この辺りの筈だけど、もう動かなくなっていたら話にならないわね。でも影がわからずとも、残り香くらいは」
日陰に入ったせいか、ひんやりとするこの場所に身震いをすると、シュラインは辺りを見渡した。奇妙な姿かたちは無い。逃げたとは言え所詮は芋。
「すぐ判るはず。武彦さんのためにも早く連れて帰――…‥」
思わず独り言をそこで止めシュラインはしゃがみ込んだ。同時に首から下げていた眼鏡を掛ける。
「これ、かしら？」
そしてその世にも珍しい歩く芋を眺めた。改めて、妙な粉のせいでこんなことになったのはなんとか理解できたが、不思議にも人肌のような手足を持ち、そのつぶらな瞳でシュラインを見る二つのサツマイモの姿はなんとも滑稽だ。
「あなたたちまるで兄弟みたいね」
思わず柔らかい笑みを浮かべ、シュラインは鞄から茶色い紙袋を取り出す。そこに芋をいれ持ち帰る予定だった。
「あの…お姉さん」
ガサガサと袋を開ける途中、どこかから消えてくる少年の声に、シュラインは立ち上がり辺りを見渡した。しかしこの狭い路地で人の姿など何処にも無い。
「僕たちのお兄ちゃん、さがしてくれない？」
「っ……やっぱり、あんたたちなのかしら？」
そっと芋を見下ろすと、丁度開いた口が声を発するところだった。
「はい……実は俺たちは調理中の鍋を飛び出し此処にいます。でも途中でみんなとはぐれ、飛び出してきた家も忘れてしまいました」
「僕たちはちゃんと調理さえして食べてもらえれば嬉しいのに、変な人間がまだ硬い僕たちを食べようとしたんだよ!?」
その言葉に思わずシュラインは噴き出す。そして、根本的原因は零にあるものの、芋が逃げ出すような状況を作ったのは武彦だと確信した。
「だから俺たちと俺たちの兄も探して、みんな一緒に続きを調理していただけませんか？」
「お母さんとお父さんも一緒だったんだ……だからみんな一緒が良いな」
寄り添う兄弟芋を見つめ、シュラインはそっと笑みを浮かべ手を伸ばす。
「ということは五人家族かしら？ 安心なさい、私があんたたちをまとめて美味しい芋料理にしてあげるわ」
言いながらシュラインは、茶色い紙袋に二つのまだ手足や感情を露にする芋を入れ立ち上がる。
柔らかな風が吹き、まだ完全に焼かれてはいないものとは言え、微かに甘い臭いが鼻をくすぐった。
そしてその直後、冥月から一本の連絡が入る。
『二本まとめて捕まえたようだな。今シオンも芋と接触している。シュラインは先に今から教えるポイントへ』
「了解」
それから一刻程で草間興信所のドアが開き、シュラインに続いてシオンが帰ってきた。
「最後の奴も捕まえたようだな」
冥月が満足そうに言うと、シオンが不思議そうに問う。
「おや、全部で五本でしたよね？ 私がうっかり捕まえられなかった一本を除いてもまだ……」
すると冥月が後ろを指した。その先にはソファーでいまだ眠っている……ように見える武彦と芋の姿。すっかり薬の効果も消え、全ての芋が元へと戻っていた。
「しかし、最低ね。最後の芋なんてなかなか捕まらなくてシオンは何処からか持ってきた餌を撒き始めるし、私に歌えなんて言いだすし……散々追いかけっこの挙句、挟み撃ちした瞬間薬の効果が消えたなんてね」
「しばらく放っておけば、もう少し体力も残っていたでしょうに…まぁ捕まって何よりじゃないですか」
悪態を吐くシュラインに、シオンは苦笑いを浮かべ横っ腹を押さえた。
「んーっ……俺の芋」
三人の会話で意識を取り戻した武彦が、ソファーの背からのそりと顔を出す。
「武彦さん、シオンの追っていた芋が交通事故にあったらしくて一つ少ないけど、今から調理するから待ってて」
「頼むシュライン……」
その声を確認すると、シュラインはキッチンへと入っていく。部屋の隅で立つ零もその後に続いた。
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持ち帰った芋の半分は大学芋、半分はそのまま焼き芋に調理される。シュラインは調理後、それぞれの持分ということで小皿五枚に料理を分け、それぞれが机やソファーの上で芋料理を味わった。
早々に食事を追えるとシュラインはキッチンへと戻り、後片付けついでにもう一仕事。
実は気になっていたことが一つ。
元はといえばこの芋全ては武彦のものと言うのが本来であり、それが今こうして全員で分けられている。あらかじめ彼の分は自分の分を減らし多めに料理を盛っておいたものの、既に空いた皿を見る限り内心は物足りなさに泣いている気がしたのだった。
「最後の最後でやっぱり役に立ったわね……」
そうして家から持ってきたお菓子の本のページを捲る。
「どうぞ、武彦さん」
コトリと彼の目の前に皿を置くと、のろのろと書類の片づけを始めていた武彦がゆっくり顔を上げた。
「これ、は？」
「少し半端なのが出てね、良ければ食べて。……みんなには内緒よ」
シュラインはそう声のトーンを少し落とすと、後ろのソファーで芋料理を頬張る三人を横目で見る。みんな必死で食べているため二人のやり取りには気づいていないようだが、気づかれては恐らく騒がれるだろう。なんせ唯一のデザートだ。
「悪いな、ありがたく頂く。それにしても俺のせいでこんなことになったなんてなぁ……」
苦笑する武彦を見ると、シュラインはその肩にそっと手を置き笑って言う。
「つまみ食いは悪いとしても原因が得体の知れない薬だから、あまり気にしない方が良いわ。それよりもあの芋たちが家族だった方が気になるわね……同じ蔓だったのかしら。それとも同じ土で育ったってことなのかしら」
シュラインが捕まえた二つと最後に捕まえた芋は三兄弟、草間興信所で武彦が捕まえたらしい芋は父だと言った。そしてシオンが捕まえ損ねたのが母らしい。全てを聞く前に薬の効果は消え、何も聞くことは出来なくなったけれど、それはある意味神秘を垣間見た時間だったかもしれない。
「まぁ、早く食べなさい。冷めても美味しいけど、温かいともっと美味しいわよ」
それだけ言うとシュラインは踵を返し、何事も無かったようにソファーの輪の中へと戻っていく。
残された武彦は遠ざかるシュラインの背を見送ると、皿に添えられたフォークを手に取り、焼きたてのスイートポテトを頬張った。
武彦の貴重な食料といえる芋の殆どは報酬とし、今こうして全員で食べられている。それは確かに残念なのだけれど……
「まぁ、良いか……」
シュラインの作った芋料理、そして彼女が自分のためだけに作ってくれたと思われる―たとえそれが余り物と言われようが―その『特別』に、彼はすっかり満足していた。
「美味いよ、シュライン」
そして今、伝え損ねてしまった言葉を小さく紡ぐ。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
[3356／シオン・レ・ハイ／男性／42歳／びんぼーにん（食住）＋α]
[0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員]
[2778／黒・冥月／女性／20歳／元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒]
(発注及び草間の電話順)
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■ ライター通信 ■
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初めまして、新人ライター李月と言います。この度はご参加有難うございました！
初めてのOP、初めてのウェブゲームでしたが、いかがだったでしょうか？
皆様素敵なプレイングに色々と書かせていただきたく、個別部分や同時展開文章となっていたりが多い物となりました。
他の方と併せてお楽しみいただければと思います。そのとき別の場所で実はあんなことが……ですので。
都合により反映されなかったプレイングが一部有りすみませんでした。
しかしながら、少しでもお楽しみいただけていればと思います。
【シュライン・エマさま】
事細かなプレイング、本当に有難うございました。その半分程が活かせなくなってしまいましたが、
シュラインさんにはやはりその考え方から話をまとめる役と捕まえた後の処理担当となって頂きました。
最初は武彦さんに対しそっけない感じで書いていましたが、全ては事件早期解決のため…
最後は武彦さんと一緒のほんのり良い展開にさせていただきました。
『差し入れ』はこのような形に変わりはしましたが、お気に召していただけていればと思います……。
それでは、又のご縁がありましたら……。
李月蒼
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