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[ Escape baked sweet potato!! ]
珍しく朝から依頼人の来ない草間興信所には、煙草の濃い煙が充満していた。
久々に吸っている気のしたマルボロ。その最後の一本を取り出すと、草間武彦はゆっくりとボックスケースを握り潰し机に突っ伏した。目の前の灰皿にはギリギリまで吸われた吸殻が山のように溜まっている。
「あんなことでいつまでもくよくよしていたら、折角のハードボイルド路線が台無しですよ？」
結局最後の煙草に火を点けると、微妙に痛いところをついた台詞と同時、目の前にコーヒーカップが置かれる。武彦が少しだけ視線を上げると、そこには笑顔で草間零が立っていた。
「あんなことって……今の俺の気持ちが判るか!?」
武彦はいじけながらも目の前に出されたカップを手に取りそっと口を付ける。しかしインスタントだと判ると味わうことなく飲み干した。
「そうは言っても逃がしてしまったのは兄さんです。それに私は……食べませんし」
そう言い空いたコーヒーカップを武彦の前から下げると、零は客用のソファーにゆっくりと腰掛けた。
「くそぉ……忌々しい！ 逃がすも何もどうしてあんなことになるんだ!?」
零は相変わらず微笑み言うが、武彦にとって今の事態はなんとも許せないことで、今しがたまでコーヒーカップの置かれていた場所を両手で叩くと電話に視線を向ける。こういうときに頼れる人間が居ないわけではない。けれど、それをするのはあまりにも躊躇われ、受話器に伸ばしかけた手はすぐ引っ込められた。
「兄さん、これは死活問題でしょう？ 自分で追う気が無いのならば、どなたかに頼んで探していただきましょう」
零はにっこり微笑み受話器を取り上げると、後はもう何も言わず武彦へそれを手渡す。武彦はそれを渋々受け取ると、頭に浮かんだ番号をゆっくり回し、相手が出ると確認もせず問答無用で言葉を突きつけた。
「焼き芋から脚が生えて逃げ出した。俺の……貴重な食料を探して欲し…‥ぃいっ!?」
言うや否や、突如武彦の体が宙に浮いた。本人はそんなことを実感する間も無く、ただ即頭部に激しい痛みだけを覚え、回る興信所の景色を垣間見壁に激突、そのまま落ちる。
壁に叩きつけられた際のあまりに激しい衝突音、そして落ちた時巻き込んだ数々の物の音に、キッチンに入っていた零が慌てて顔を出した。同時に、荒々しい声が興信所に響く。
「貴様っ、逃げた焼き芋探しだと!? 人の能力を一体何だと思っているんだ!!」
「ま、まさかお前の番号だったとは……」
尤も最悪な番号を選んでしまったと、武彦は今自分の身に起こった事、この声を聞き、そしてこの黒・冥月(ヘイ・ミンユェ)の名を頭に浮かべ軽く後悔した。おまけに頭の上でちかちかと、星が飛んでいるような気分はなかなか治らず、起き上がることもままならない。そんな彼に零があわてて駆け寄った。
「確かに私の力さえあればそんな馬鹿げた芋如き朝飯前、すぐ見つけられるだろう。しか…‥」
「冥月」
「…っ、なんだ？」
途中で言葉を遮られ、冥月は不機嫌そうに僅かに目を開く。そこには背中をさすり、零の手を借りながらもながらも立ち上がる武彦の姿。そして、にやりと…冥月を指差す笑み。同時に零もにこやかな笑みを浮かべていた。
「な…んだと言っている、気持ちわ――…‥」
しかし武彦の視線、そしてその指し示す方向を見て冥月の血の気が引いた。
右手にはクリームたっぷりのショートケーキ、その食べかけの皿が乗っている。左手には真っ赤な苺の刺さったフォークを持ち、慌てて目の前の武彦を見ると彼は更にニヤリと笑みを浮かべた。
そしてそのまま武彦は無言で自分の頬を指差す。が、その目が明らかに冥月に向かい何かを訴えていた。
嫌な予感と同時、自分の口の端を触った冥月の指にはクリームがつき、僅かな唸りと同時顔だけはやがてどうしようもなく赤くなっていく。
「……い、いいだろう!? そ…うだ、腹が減ってるならこれをやる」
もう手遅れだが手の甲で口の周りを素早く拭うと同時、冥月は右手に持ったケーキ皿に左手のフォークも添え、武彦に差し出した。瞬間、武彦が生唾を飲む音が聞こえ思わず後ずさりかける。
「芋探しも、手伝ってやろう」
二人は丁度向かい合う形。武彦の視線が冥月から逸れ、完全にケーキを見たその瞬間、
「だ、だから誰にも言うなっ!!」
目の前のケーキは影の中へと突如消え、代わりに冥月の手が勢い良く武彦の首を締めていた。そして武彦はケーキを受け取ることも出来ないまま、再びそこに落ちていく……。
■□■
「あら？」
「おや？」
草間興信所のドアを開けようとしたのはシオン・レ・ハイ、そして丁度その時階段を上ってきたのがシュライン・エマだった。二人揃って中へと入ると、そこにはソファーに寝かされた武彦の姿と、壁を背にそっと立つ黒・冥月(ヘイ・ミンユェ)の姿。
「もしかして逃げた芋騒動に三人も集められたのかしら？」
シュラインはドアを閉めると、起きそうにもない武彦は今しばらくは放っておくことにし、キッチンに立ちお茶を用意しようとする零を見た。零は振り返り僅かに苦笑いを浮かべると小さく言う。
「兄さん、凄い必死で……三人目で私が止めましたが、すみません」
「零さんが謝ることじゃないですよ。それよりも詳しいお話、聞きたいですね」
早くも客用ソファーに腰を下ろしたシオンがそう言うと、シュラインは武彦の眠るソファーの背もたれ部分に手をつき「そうね」と相槌を打つ。そして鞄から手帳を取り出しボールペンを持つと、カチカチと何度か頭をノックした。
「まず、一体どういう状況で芋が逃げ出したのかしら？」
「逃げだ本数も重要ですよね」
シュラインに続きシオンも話に参加する。ただ冥月だけは壁に背を預けたまま、一応耳は傾けているようだが何かを言おうとはしなかった。今はまだ、自分の出る幕では無いと半ば感じているのかもしれない。
そして二人の言葉に続き、お茶を持ってきた零が当時の状況を語りだす。
「えっと、スーパーでサツマイモをいっぱい買ってきたんです。確か六本前後」
「五本、だ」
零の言葉にソファーの武彦が呟き身じろぐが、目を開きそうにはない。反射的に言ったようだった。
「何故そんなにサツマイモだけを……」
シオンの台詞に、シュラインもペンを持った右手を額に当て呆れた態度を見せる。それでもメモを取る手を完全に休めることはない。
「お芋だとすぐおなかが膨れるからとかで。それで焼いている最中兄さん、……」
零は一瞬言葉に詰まり少しばかり俯くと、お茶を乗せてきたお盆をギュッと両手で握り締め、今にも消えてしまいそうな声で言った。
「その、つまみ食いをしようとして。お芋に手を伸ばした瞬間お芋から手足が」
その言葉にシュラインは思わず目を瞑り、シオンは苦笑いを浮かべる。
「……馬鹿か」
そして今までただ部屋の隅に立っていた冥月が、ようやくその口を開いていた。会話の全ては漏らさず聞いているようだ。
「調理中に武彦さんがつまみ食いしようとし……と言うことは原因は彼なのかしら？」
「しかし芋自体に何かしらの原因が無ければそんなことにはならないだろう」
シュラインの言葉に冥月は壁から背を離し、僅かに四人の元へ歩み寄る。
「そうね。零ちゃん自身は、何か変わった調理法とかしたかしら？」
言われ、零は弾かれたように顔を上げると、お盆を持ったままキッチンへと走った。
「おやおや？ やはり何か原因があるようですね」
のんきにお茶を啜りながらシオンは零を目で追うと、その内キッチンから何か物の落ちる音やぶつかる音がする。そして戻ってきた零は、お盆の変わりに小瓶を手にしていた。
「これは？」
零は小瓶をソファーの間にあるテーブルに置くと「スーパーのおまけで頂きました」と一言。言われてシオンにシュライン、冥月もその瓶に注目する。なんてことも無い小瓶だったが、中には粒子状の白い何かが半分ほど入っていた。
「レジのオバサンがコレを入れると美味しくなるといってました」
零の言葉と同時、最初にその瓶を手に取ったシオンが、小さなラベルに気づき朗読する。
「えーと『生命の神秘をお見せします!! 御自宅の植物に一つまみ与えるだけでOK。効果は三･四時間持続しますので、その目でお確かめください。尚、当製品は試作品の上植物専用のため、野菜や人には決して与えないようご注意ください』……らしいですよ」
一同の視線が零に注がれた。今しがたまで目を閉じていた武彦すら、無言で零を見つめている。
「神秘、ねぇ……。零ちゃん、逃げ出したのはあの電話の直前かしら？」
「いえ、大分経ってました。今の時間で言えばもう三時間は経つかと」
「そろそろ効果が切れそうですね。そうなるときっと手足をなくした芋は行き倒れになるのでしょうか」
シオンの言葉に武彦がピクリと反応した。
「急がないと誰かに拾われてしまいそうね。どうしましょう、手分けするにも何処へ逃げたか――…‥」
「…………五つの影、全て確認した」
その時、静かに冥月の声が響く。武彦が起き上がり、シュラインとシオンの視線が今度は冥月へ移動する。
「逃げ出した芋、五つ全て外に逃げているな。ただ短足故遠くには行っていない」
「やるわね、あんた」
メモを取っていた手帳を閉じ、シュラインは鞄を手に取った。
「善は急げ、そうと決まれば行きましょう」
シオンもお茶を飲み干すと立ち上がり、上着とその長い髪を軽く翻す。
「私は此処で芋の居場所を連絡する。意外と散らばっているから頼む」
いうや否や、冥月は武彦の椅子に腰掛け、黒電話を自分の前に置く。零も笑顔で「よろしくお願いします」と手を振った。
「俺の芋…頼んだぞ」
最後に武彦の声を聞き、シオンとシュラインは興信所を後に、互いに指定された最初のポイントへと向かう。
□■□
二人の出て行った興信所。一旦は背もたれに背を預けた冥月だったが、暫くすると眉をひそめ椅子から立ち上がる。
「ほぅ、私に悟られず移動し、香りすら漂わせない芋とはな」
「どうした？ つうか、さっきのケーキくれないか？ 結局あれ貰ってないはずなんだけど」
正気は取り戻し始めているが、結局冥月に机を占領されてしまったためソファーでくつろいでいた武彦が強請り始めた。
「それよりも近くに芋がいる。どうやら一つ此処に帰ってきた様だ」
「何っ!? 何処だ!!」
心なしか武彦の目は充血して見える。
冥月は影を追った。捕まえることが不可能なものではない。
「ちっ……しょうがない」
呟くと冥月は興信所の窓を一瞬にして全て閉め、ドアにさえ鍵をかけた。
「よし、大まかな居場所は教えてやるから自分で捕まえろ」
「んな馬鹿な!!」
「ん、シュラインはもう捕まえたな……」
講義する武彦を余所に、冥月は机まで戻ると黒電話の受話器を取り電話帳を頼りに番号を回す。
「二本まとめて捕まえたようだな。今シオンも芋と接触している。シュラインは先に今から教えるポイントへ」
早々に電話を切ると冥月は立ち上がりそっと武彦に視線を向けた。
「早くしないとあいつらが此処に帰ってこれなくなるぞ。ドアや窓を開けたらきっと逃げるからな」
「冥月……お前…っ」
言いながらも、確かにこの部屋のどこかで先ほどから小さな物音が続いている。武彦は早々に諦めると神経を集中した。冥月の能力で動くシオンやシュラインのお陰で今回の事が早く進んでいるのは事実。此処は男らしく折れることにした。少し前には冥月の弱みを握った男の行動とはどうにも思えない……。
講義しなくなった武彦を確認すると、冥月はおもむろに椅子に戻り電話を手に取った。
「一緒だった筈の芋の影が消えたがどういうことだ？」
『……それが、っと、道路に飛び出し車に轢かれ、ぺしゃんこに。もう影も形も無く……』
僅かな沈黙の後返って来た必死の言い訳に、冥月はちらりと武彦を見るが、彼はあまりにも必死で今の会話など聞こえていないらしい。
「まぁ良い、次の場所なんだが今シュラインも向かっている。どうやらすばしっこいようだから手伝ってやれ」
言いながらも「あいつ食ったな…」等考え、しかし今度こそ椅子に背を預けると、冥月は芋に張り詰めさせていた神経を休めることにする。いつからか、バタバタと動き回る武彦の足音が子守唄になっていた。
それから一刻程で草間興信所のドアが開き、シュラインに続いてシオンが帰ってきた。
「最後の奴も捕まえたようだな」
冥月が満足そうに言うと、シオンが不思議そうに問う。
「おや、全部で五本でしたよね？ 私がうっかり捕まえられなかった一本を除いてもまだ……」
すると冥月が後ろを指した。その先にはソファーでいまだ眠っている……ように見える武彦と芋の姿。すっかり薬の効果も消え、全ての芋が元へと戻っていた。
「しかし、最低ね。最後の芋なんてなかなか捕まらなくてシオンは何処からか持ってきた餌を撒き始めるし、私に歌えなんて言いだすし……散々追いかけっこの挙句、挟み撃ちした瞬間薬の効果が消えたなんてね」
「しばらく放っておけば、もう少し体力も残っていたでしょうに…まぁ捕まって何よりじゃないですか」
悪態を吐くシュラインに、シオンは苦笑いを浮かべ横っ腹を押さえた。
「んーっ……俺の芋」
三人の会話で意識を取り戻した武彦が、ソファーの背からのそりと顔を出す。
「武彦さん、どうやらシオンの追っていた芋が交通事故にあったらしくて四つしか揃わなかったけど、今から調理するから待ってて」
「頼むシュライン……」
その声を確認すると、シュラインはキッチンへと入っていく。部屋の隅で立つ零もその後に続いた。
■□■
「冥月、ちょっと来い」
そう武彦から声が掛かったのは、シュラインの作った大学芋を食べている最中だった。行儀が悪いが皿と箸を持ったままソファーを立つと、彼の座る机の前に立つ。武彦はとっくに自分の取り分を平らげており、乱雑に物が置かれた机の前で冥月を見上げていた。
「――」
「そ、そう怖い顔をするな……結果的にお前のお陰で助かったから。その、有難うな」
「――――――」
冥月は後ろを少し気にしながらも武彦の隣に立ち、小声で気になっていたことを聞いた。
「あのことは……その、秘密にしてくれるのだろうか？」
「……あー、ショートケ…‥ッ!?」
一定の単語を紡いだ瞬間武彦の頭が机にめり込んだ。ゴンッ・ゴリッと鈍いような音がしたが、後ろの三人はおしゃべりに夢中なのか、全く気づいていない。
「っ…いてぇ……。言わないから…もう、何もしないでくれ。でも出来るならあの時口に出来なかったケーキをく…‥げっ!!」
そして再び頭はめり込む。頭を押さえていた手ごと……。
そんな武彦など気にもせず、冥月は踵を返すとソファーへと戻り芋料理を堪能した。
武彦の貴重な食料といえる芋の殆どは報酬とし、今こうして全員で食べられている。それは確かに残念なのだけれど……
「まぁ、色々な意味で面白かったから良いか。何だかんだであいつも……見かけだけじゃないみたいだしな」
そう、本人に聞かれたら何をされるかわからない言葉を呟き、書類の整理を始めることにする。
ただこの先芋を見ると冥月とショートケーキとあの痛みを思い出す気がして、武彦は少々胸焼けと頭痛を覚えた。
一方の冥月といえば……
『帰ったら今度はレアチーズだな……』
――食後のデザートを考えていた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
[3356／シオン・レ・ハイ／男性／42歳／びんぼーにん（食住）＋α]
[0086／シュライン・エマ／女性／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員]
[2778／黒・冥月／女性／20歳／元暗殺者・現アルバイト探偵＆用心棒]
(発注及び草間の電話順)
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■ ライター通信 ■
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初めまして、新人ライター李月と言います。この度はご参加有難うございました！
初めてのOP、初めてのウェブゲームでしたが、いかがだったでしょうか？
皆様素敵なプレイングに色々と書かせていただきたく、個別部分や同時展開文章となっていたりが多い物となりました。
他の方と併せてお楽しみいただければと思います。そのとき別の場所で実はあんなことが……ですので。
都合により反映されなかったプレイングが一部有りすみませんでした。
しかしながら、少しでもお楽しみいただけていればと思います。
【黒・冥月さま】
なんとも素敵なプレイング有難うございました。
書きやすい年代、性格でもあり楽しく書かせていただきました！
完全サポート型として芋の影を追う一方、武彦に対してはかなり攻撃的でいかせて頂きましたが、
個人的に最後の最後までケーキは外せませんでした……。
一部プレイングは若干形を変えて実現となりましたが、お気に召していただけていれば嬉しいです。
それでは、又ご縁がありましたら……。
李月蒼
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