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『瑪瑙庵』
流飛霧葉は都心を離れ、ひとり歩いていた。
元々彼は人と話すことが得意ではなかったし、人通りの多い都会が好きではなかった。
現在、田舎に廃屋のような家を買い、そこで自給自足の生活を送っている彼が、今回都心にまで足を向けたのは、とある仕事を引き受けたためだ。
その依頼も無事に終了し、今は帰路の途中である。
時折すれ違う通行人が、こちらに目を向けていくのが気配で分かる。
東京では、和服を着て歩いている者は比較的珍しい。それに、彼はよく少女と間違えられるような中性的な美貌の持ち主である。そして、片手に持っている布に包まれた長い棒状のもの。
きっと、それらの要素が合わさって人目を引くのだろう。
布の中身は、日本刀。
彼自身の作で、これ一本を作るに至るまで、二十本もの失敗作を繰り返した。それほどまでに心がこもっている愛刀だ。刀身は二尺四寸五分で、柄の長さは八寸。小柄な彼にとってはやや長すぎる寸法だが、それを造作もなく使いこなしている。
そういったものを持ち歩かなければならない、ということ自体が、今回の仕事の内実を物語っているといえよう。
（――ん？）
頬に、冷たい感触。
空を見上げれば、どんよりとした鉛色の雲間から、次々と水滴が零れ落ちて来ている。そして、すぐに雨足は強くなった。
彼は、周囲を見回す。
すると、ひっそりと佇む、一軒のこぢんまりとした日本家屋が建っているのを見つけた。
（雨宿りさせてもらうか）
早足で近寄り、軒下に身を滑らせる。
雨は、暫くは止みそうにない。
ふと後ろを振り返ると、今まで気づかなかったが、『瑪瑙庵』と筆文字で書かれた木の看板が掛かっていた。
ということは、何かの店だろうか。どんな店かは分からないが、多少の時間潰しにはなるかもしれない。
彼はそう思い、磨り硝子が嵌め込まれた木の引き戸を開けて、中に入ってみることにした。
「いらっしゃいませ〜。雨、降って来ちゃったみたいですねぇ。どうぞゆっくりしていって下さいねぇ」
すると、奥にあるカウンターにいた、若い男に笑顔で声を掛けられる。茶色く染めた長髪を後ろで束ねていて、芥子色の着物を纏い、藍色の帯を締めていた。ここの店主なのだろう。
霧葉はその言葉に、無言で頷く。
店主の前には、セーラー服姿の少女がいた。彼女もこちらへと体を向けている。肩までの長さの黒髪をし、前髪は眉の辺りで綺麗に切り揃えられている。目鼻立ちのはっきりとした、中々の美少女だった。年は、霧葉と同じくらいだろう。視線が合うと、彼女はにっこりと微笑んで会釈をする。だが、霧葉は何となく気まずくて、視線を逸らしてしまった。
そのまま店内を見回してみると、タロットカード、パワーストーン、タイトルからして恐らく占いに関する本、雑誌、その他にも占いグッズや、何だか良く分からないものが所狭しと並べられていた。和風な店の雰囲気に全然似合っていない。どちらにしても、霧葉とは無縁のものばかりだ。
だが、雨が止む気配もないので、仕方なく彼は手近にあったものを手にしては眺める、ということを繰り返していた。
店主と少女の会話が、店内に響く。
「瑪瑙さん、『体験』したいです〜」
「だからぁ、津久乃クン。こないだもやってあげたでしょう？あれ、結構疲れるんだからぁ……今度、他に希望者がいたら、一緒にねぇ」
「じゃあ、希望者がいればいいんですね？」
「うーん……まあねぇ」
そこで、霧葉は人の近づいてくる気配に振り向いた。
目の前には、津久乃と呼ばれていた少女の姿。
「あの、お願いがあるんですけど……」
何だか分からないうちに津久乃に言い包められ、霧葉は店の奥にある、薄暗い小部屋に通されていた。中には香の匂いが立ち込めており、大きな屏風に囲まれる形で、長い紫の布が掛けられた小さなテーブルと、一対の木で出来た椅子が置いてある。
瑪瑙亨と名乗った店主は、屏風の陰からもうひとつ椅子を持ってくると、二人に座るよう促し、自分は奥にある椅子に座った。
隣を窺うと、津久乃は嬉しそうに笑顔を浮かべている。彼女のフルネームは御稜津久乃というらしい。恐ろしく不吉な響きを持った名前である。
「あ、すみません。『体験』の前に、お手洗いお借りしますね」
そう言って彼女は席を立ち、部屋を出て行った。
その隙に、亨が小声で霧葉に言う。
「霧葉クン、大変だろうけどぉ、頑張って下さいねぇ」
「は？」
そんなことを言われても、事情がさっぱり飲み込めない。『体験』とやらの説明も、先ほど聞いたばかりで、漠然としか想像がつかないのだ。
「彼女ぉ、怪奇現象を引き起こす、名人なんですよぉ……どんなカードが出てもぉ、『体験』、波乱万丈になること請け合いですからぁ」
（そんなこと請け合われてもな……）
そう思ったが、あえて口には出さずに黙って頷く霧葉。
そして、津久乃が戻って来た。静かに椅子を引き、腰を掛ける。
「じゃあ、やるね〜」
亨は、懐からタロットカードを取り出し、手早く切り始める。その姿は、手馴れた印象を受けたが、いかんせん彼の外見にそぐわない。
やがて、三枚のカードがテーブルに並べられた。
「一枚選んでぇ、引っくり返してねぇ。手はそのまま離さないでぇ」
「流飛さん、選んで下さい〜」
津久乃にそう言われ、霧葉は少し考えてから、中央のカードを裏返す。すると、カードの片端を、彼女も持った。
そこには、赤いローブを身に纏った青年が描かれていた。右手に短い杖を持ち、高く掲げている。周囲には、赤と白の花々。青年の前にはテーブルがあり、その上には剣、コイン、カップ、棒が置かれていた。
「霧葉君、津久乃君」
亨は、二人の手にしたカードに指先で触れる。
今までの間延びした口調は影をひそめ、落ち着いた響きを持つ声に変わっていた。ずっと絶やさなかった笑顔も退き、射抜くような視線がこちらへと向けられている。
そして、朗々と言葉が紡がれた。
「『魔術師』のカード――どうぞ、良い旅を」
次の瞬間、目の前が暗転した。
そこは、広い庭園だった。
赤と白の美しい花々が咲き乱れ、微かな芳香を漂わせている。
周囲を見渡すと、遠くの方に白い壁が見えた――と思った途端に轟音を響かせながら崩れ落ちた。
それらは何故かくっつき合い、巨大なボールとなってこちらへと猛スピードで転がって来る。
「うわぁ、凄い！」
「感心してる場合か！」
手を叩いてはしゃいでいた津久乃を抱え、横へと跳ぶ霧葉。
傍らを、ボールが通り過ぎる。
その姿を目で追うと、その進路の先に突然、巨大なボーリングのピンのようなものが十本現れ、ボールに当たり、弾けとんだ。
「わぁ、ストライク！」
またもや喜ぶ津久乃。
だが。
ピンの一本が、こちらへと向け、回転しながら飛んで来る。
「だから危ねぇ！」
霧葉は先ほどと同じことを繰り返す。
ピンは二人が跳んだ後、勢いよく地面に突き刺さった。大地が大きく振動し、身体が揺らぐ。
「流飛さんって、運動神経いいんですね」
（こいつバカだ……）
「なぁ……『体験』って、いつもこんななのか？」
溜息をつきながら問う霧葉に、津久乃は笑顔で答える。
「はい。楽しいですよね〜」
どこか釈然としない空気が漂いつつも、歩みを進める二人。花園は滅茶苦茶になり、巨大ピンがあちらこちらに塔のように聳え立ち、巨大ボールの通った跡がくっきりとついていた。それを辿った先にある壁も、当然崩壊している。
暫く歩くと、川が流れていた。白い石で出来た橋が架かっている。
霧葉は不思議に思い、後ろを振り返ってみるが、先ほどの惨劇の痕跡は見当たらなかった。美しい庭園が広がり、遠くに壁が見える。
彼はもうあまり気にしないことに決め、とりあえず橋を渡ることにした。
と、橋の一部が、いきなり崩れる。
（――！？）
咄嗟に淵に手を掛け、ぶら下がった状態になる霧葉。上を見上げると、津久乃が心配そうにこちらを見て、手を差し伸べている。どうやら、彼女は巻き込まれなかったようだ。
彼が自らの腕力で、橋によじ登ろうとしたその時。
足を、何かに掴まれた。
「あ、カワイイ〜」
津久乃の言葉に、下を見てみると、足を掴んでいるのは、マスコットキャラクターとして、どこかのテーマパークにでもいそうな河童だった。
「カッパッパ〜！オイラと川底で、溺死するまで遊ぶっパ〜！」
くりくりした瞳と、明るい声で、何やら物騒なことを言う河童。
「誰が遊ぶか！」
霧葉は掴まれていない方の足で、その手を思い切り蹴りつける。
「痛いっパ〜！！」
河童は涙を流しながら手を離し、川面にプカプカと浮かぶ。
「仕返しっパ〜！」
そして、鳥のくちばしのように尖った口を開き始めた。
嫌な予感がし、霧葉は急いで橋の上へと戻ると、津久乃の手を引いて岸まで走った。
その直後、後ろで橋が爆発する音が聞こえた。間一髪だ。
「スリルありましたね〜」
「おまえ天然だな」
楽しそうに言う津久乃に、霧葉は思わず口を挟む。
「え？そうですね……養殖ではないと思いますけど」
霧葉は溜息をつくしかなかった。
やがて。
前方に、人影が見えてくる。
それは、タロットカードに描かれていた人物のような姿をした青年だった。赤いローブを身に纏い、右手に短い杖を持ち、目を閉じて何かに集中している。彼の前にはテーブルがあり、その上には剣、コイン、カップ、棒が置かれていた。
彼は、二人が近づくと、目をゆっくりと開けた。
最初は穏やかに微笑んでいたのだが、津久乃の姿を認めると、急に引きつった表情になる。
「騒がしいと思ったら、また貴女ですか……今回、私からのメッセージは、自らの使命を最後までやり遂げようという決意を持ち、行動に移して下さい。それだけです。ではさようなら」
「え〜。魔術師さん、遊んでくれないんですか？」
彼はそれ以降、不服そうな顔をしている彼女には目も向けない。
（ということは……やっぱり今までのは、こいつのせいか……）
霧葉は、頭を抱えたくなってくる。
「おい。無理強いしても仕方ねぇだろ……あんた、ここからはどうやって出ればいいんだ？」
彼が津久乃を諌め、魔術師に問いかけたその時。
テーブルにあった道具が、波打ち始める。
「ああ！私の魔術道具が！！」
狼狽している魔術師をよそに、道具たちは、いきなり人間大のトランプのカードになった。剣はスペードに、コインはダイヤに、カップはハートに、棒はクローバーに。全てエースだ。
やがて、それらから手足が生え始める。
唐突に場面が切り替わった。
陸上競技場。
ファンファーレが鳴る。
「これより！『自らの使命を最後までやり遂げようという決意を持ち、行動に移す百メートル走』を開始します！！」
会場の見物席には、手足の生えたトランプたちが大勢ひしめき合っていた。上方にあるVIPルームには、それぞれのキングとクイーンが居る。
「第一コース！スペードのエース。第二コース！ダイヤのエース。第三コース！ハートのエース。第四コース！クローバーのエース。第五コース！流飛霧葉」
「――は？」
割れんばかりの拍手と歓声の中、霧葉は我に返ると、辺りを見回した。間違いなく、自分はトラックのスタート地点にいる。
「流飛さ〜ん！頑張って下さ〜い！！」
何故か津久乃は、観客席の一番前に陣取り、こちらへ向け大きく手を振っていた。
（もしかして……これやらないと、戻れないのか？）
ガックリと肩を落とす霧葉に構わず、競技は開始されようとしている。
「位置について！」
（仕方ねぇ）
そう覚悟を決めたとき、スタートの合図が鳴った。
（楽勝だ）
トランプたちは、身体がカードなので、薄い上に表面積が大きく、空気の抵抗が強いため、足が遅かった。
霧葉は余裕たっぷりで走り続ける。
――残り五十メートル。
すると。
「モ〜グ〜ラ〜！」
着ぐるみのようなモグラが地面から突然現れ、それに足をがっしりと掴まれる。
「何っ！？」
「ボクと地中で、窒息死するまで遊ぶモグ〜！」
くりくりした瞳と、のんびりした声で、どこかで聞いたような物騒なことを言うモグラ。
「離せっ！」
「いやモグ〜！遊ぶモグ〜！」
そんなことをしている間に、次々とトランプたちに追い抜かれていく。
（まずい）
このままでは、負けてしまう。
霧葉は掴まれていない方の足で、モグラの顔を思い切り蹴りつけた。
「痛いモグ〜！！」
手は、離れた。
（だが、この展開だと――）
先ほどは、水中と地上という差があったから良かったものの、この状況では恐らく避けられない。
「仕返しモグ〜！」
その時。
前方から、巨大な石のボールが猛スピードで転がって来た。霧葉は慌ててトラックの端に移動する。
しかし、トランプたちとモグラは間に合わなかった。
トランプたちはボールに巻き込まれ、張り付きながら去っていき、モグラは地面に押し戻された。
「モグラ叩きモグ〜」
その隙に、霧葉は全速力で駆け出す。
やがて。
ゴールテープが切られた。
「優勝〜！流飛霧葉〜！！」
大歓声に包まれながら。
意識が、遠のいていく――
「どうだったかなぁ？」
目の前には、亨のにこやかな笑顔があった。口調も元のように間延びしたものに戻っている。霧葉は全身に汗をびっしょりとかいていた。疲労感がどっと押し寄せる。
「本当に面白かったです！流飛さん、凄かったですよ。大活躍で！」
津久乃は興奮して捲くし立てる。
「うん。頑張ったねぇ。霧葉クン、お疲れさま〜」
そう言って、亨が肩を軽く叩いた。
「俺、帰る」
霧葉は唐突にそう言うと、席を立った。料金が幾らかかるのかは知らないが、『体験』参加を頼まれた時に、津久乃が二人分払うと言っていたのだから問題はないだろう。
すると、津久乃も立ち上がり、霧葉の手を握り締め、真っ直ぐに目を合わせ、満面の笑みで言う。
「流飛さん、本当に楽しかったです！また、一緒に『体験』して下さいね！」
散々彼女に振り回され、腹を立ててはいたのだが、こんなに嬉しそうな顔をされると、そんな気持ちも萎えてくる。手を握られていることも、何だか気恥ずかしい。
「うるせぇ」
目を逸らし、そうぶっきらぼうに言うのが精一杯だった。
店から出ると、雨はもう止んでいた。
雲の隙間から零れる、茜色の日が目に眩しい。
（仕事より疲れた……）
そう思いながら、霧葉は自宅を目指して歩き始めた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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■PC
【3448／流飛・霧葉（りゅうひ・きりは）／男性／18歳／無職】
■NPC
【瑪瑙・亨（めのう・とおる）／男性／28歳／占い師兼、占いグッズ専門店店主】
【御稜・津久乃（おんりょう・つくの）／女性／17歳／高校生】
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■ ライター通信 ■
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■流飛・霧葉さま
初めまして！今回は発注ありがとうございます！まだまだ新人ライターの鴇家楽士（ときうちがくし）です。
お楽しみ頂けたでしょうか？
まず、今回迷ったのは、口調でした。
あまりにも無口や、表情のない感じの口調にしてしまうと、コメディータッチの舞台では、上手く活かしきれないと思いましたし、かといって、砕けさせすぎても、イメージに合わないかな……と思いまして……
参考にさせて頂くため、他のライターさんが書かれた、過去の納品物も拝見したのですけれど、やはり書かれる方によって変わるんですよね。
試行錯誤の末、あんな感じになりましたが、大丈夫だったでしょうか？
今回は、津久乃が絡んだ話だったので、タロット解釈そっちのけな部分もあります（笑）。
キーポイントや、イメージなどは、ある程度押さえているつもりなのですけど。
あとは、お話を楽しんで頂けていることを祈るばかりです……
これを機に、津久乃や、亨とも仲良くしてやって下さい（笑）。
流飛・霧葉さまからは、もうひとつの異界ゲームノベル『私をどこかに連れてって！』にも発注を頂いていますので（ありがとうございます！）、また津久乃が絡みますね。今回、流飛・霧葉さまと津久乃は出会っていますから、今度のお話では、思いがけず再会、というような形で書かせて頂こうと思っています。
もう暫し、お時間を下さい。
ちなみに、今回使用しているタロットカードは、最もポピュラーなもののひとつ、俗に『ウェイト版』と呼ばれるデッキです。ご興味がありましたら探してみると面白いかもしれません。
それでは、読んで下さってありがとうございました！
これからもボチボチやっていきますので、またご縁があれば嬉しいです。
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