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ジャック・ザ・リッパー
――プロローグ
トレンチコートのポケットに突っ込んだ煙草が、しけってしまうかと思っている。霧雨は静かに肩を濡らし、そして何事もなかったかのように彼のどこかを重たくさせる。深町・加門はゆっくりと雨の降る街を歩いていた。歩道橋を渡ってちらりと歩道を見下ろすと、色とりどりの傘が咲いていた。車のテールライトと信号機ばかりが目を引く夜だった。
いっそのこと靴の中がぐっしゃりと濡れるほど降ればいいものを。歩道橋の階段を下りながら、加門は考える。霧雨は験が悪い。割り箸が巧く割れなかったとか、タコ焼きにタコが入っていなかったとか、その程度のことだ。とにかく、加門が考えるにこういう夜はまるでのらないのだ。
たしかあの人は、こんな雨の日でも窓を全開にして能天気な声で「粉みたいにさらさらした雨」と霧雨を形容して一人で笑っていたけれど、そんなときでも加門は早く窓を閉めろと言った気がする。本当のところがどうだったのか、まるで記憶にはない。確かなことは、加門が今粉みたいなさらさらした雨をよく思っていないということだ。
歩道橋を渡り終えて、歩道橋の下でコソコソ話しをしている若い男女を一瞥する。二人はこの陰鬱な雨の中、嬉しそうに声高に笑っていた。こんな風に笑えていた頃があっただろうか。傘を差していない加門を片方が指差したので、二人の視線は加門に向けられた。肩をすくめてやりすごす。
こうやってなにもかもやりすごしてきたのだと、自覚した。
ポケットから煙草を取り出して一本つけると、煙草は一応まだ乾いていて火はきちんとついた。路地を曲がった暗がりに、たった一つの小さな光が灯る。白い煙さえも、光がなければ見ることはできない。
――エピソード
雨は嫌いではない、心の不浄を洗い流してくれるようだから。
フラッシュバックする回想シーンはいつもどこか他人行儀で、それが事実だったのかどうか、わからなくさせる。雨はそんなことにはおかまいなしに、静かに音を立てずに降っていた。しっとりと濡れた服と、足元で音を立てる落ち葉、そしてその足元をすくわれるような感触が、冠城・琉人を不安定にさせた。足は落ち葉に静かに沈み、それと共に心まで踵より下へ持っていく。
濡れた落ち葉の匂いが辺りには立ち込めていて、気分が悪い。
誰もいない公園に一人、琉人は立っている。
足を踏み出すごとに、みしりみしりと落ち葉が小さな悲鳴をあげる。
濡れた膝丈の黒装束は、琉人の肩をたしかに重たくさせていた。
特になにがあったわけではないのだ。琉人は静かに考える。出先からの帰り道に、たまたま霧雨が降り出しただけだった。霧雨は視界を遮りしかしその名の通り、まるで霧のようにうすぼんやりとした印象で降っている。霧はまるで心を写す鏡のようで、琉人はそれを見なかったことにした。
公園を抜けると、傘を持った多くの人が往来を歩いていた。
まるではじめて傘と雨の中を歩く人々の顔を見たような気がして、琉人は立ち止まった。過ぎて行く人は、それぞれさまざまな表情をしていた。誰も霧に写った自分の影など気にしている様子ではない。
琉人は少し帽子の庇を下げた。
雨はひと時だけ、多くの罪人の穢れを祓ってくれる。
ささいな罪は知らぬ間に流され、そして人々は何事もなかったかのように生活をはじめる。それが理だった。そうでなければ多くの人の生活は立ち行かないし、そして又冠城・琉人の生活も止まってしまうだろう。
いや、もう止まってしまっているのだろうか？
そうかもしれないと、琉人はかすかに微笑した。
往来の人々は誰一人気付いていないのだ。琉人が、随分前に止まってしまったことに。彼等彼女達は、気付く必要もなくただ過ぎて行く日常をたった一瞬だけ生きていく。そして次の瞬間には、誰もがここからいなくなっていく。たった一人、止まってしまった琉人を置き去りにして。
傘の色は雨の色をかき消すように明るく、雑多だった。色を失った街は、罪を流す雨を防ぐ人々の手でその色を取り戻している。皮肉と言えば皮肉で、当然と言えば当然かもしれない。誰も己の罪になど気付いていないのだ。だから人は雨を防ぎ、たとえ罪が流されずとも一瞬を終えていく。
その終わった瞬間を集めて、琉人は途方に暮れていた。
愚かにさえ見える使い捨ての人生が、一番幸せなのだということに気付いているのは、心の隙間を埋めるように多くの人の罪を集めた琉人だけだろう。人ではなくなった彼は、終えていく物事を一つ一つ数えるように両手に持ちながら、少しだけ哀しい表情を浮かべていた。
幸せに気付かない人々の、置いていった幸せの欠片を集めている。
欠片はどれも違う種類のジグソーパズルのように、まったく形にならない。それでも、霧雨の中立ち尽くしている琉人は、ピースを集め続けていた。もしいつか、誰が置いていったピースの一つが、琉人の心にそっと添うようなそんな気がしていたので。
罪であったり、終わった瞬間であったり、幸せの欠片であったり、ピースであったりするものは、すべて霧雨が見せる幻影なのかもしれない。
また深く、帽子をかぶり直した。
霧雨は不思議な予感を連れてくる。
オレンジ色の傘を開いていたシュライン・エマは予感に連れられて、本屋の軒先に身体を入れた。傘を斜めにすると、するりと水滴が移動していく。そのかすかなつうという音は、透明感があってとても心地よい。
傘をくるくると巻いて閉じてしまってから、シュラインは霧雨の中を歩き出した。細かい雨は少し風に煽られて、まるで粉雪のように舞っている。風に合わせて往来の人々の傘がゆっくり揺れる。傘に落ちた雨はほんの少しだけパッという音を発して、そのあと静かに流れ落ちる。つうという単語が一番近い。そして傘から落ちる瞬間に、タッという音をさせる。それは多くの人には認知できない音だ。
やわらかく人を包むように降る雨は、遠慮がちな音さえも優しい。
しっとりとした粉っぽい香りを鼻に感じながら、歩き出したシュラインの顔に細かい雨が降っていた。
もう十月も終わりに近い。
街はすっかり冬の訪れを歓迎していた。ショーウィンドのツイードの新作コートはコミカルでかわいらしく、黒と白のツイードのコートが自分に似合うかどうか考えてしまった。今日はレザーではなく、フェイクレザーのジャケットを着ていたので、少しぐらい濡れても平気だった。革製品は濡れるときれいに拭き取らなくてはならないが、偽物なら平気だ。九月半ばにバーゲンで安くフェイクレザーを購入しておいてよかったと、くだらないことを考えた。
雨はサアというきれいな音を立てて降り続いている。
十月、十一月と寂しくなるこの季節がシュラインは好きだった。薄手のセーターの上から、少しダブダブの大きなブルゾンを着て、そっと外に出る。空ははっきりと濃紺を湛えていて、月は今光を得たばかりのように輝いている。そんな中外へ出て、缶コーヒーを一本自動販売機に寄りかかりながら飲み干すのが、彼女の小さな贅沢だった。たまにはそこに、仕事先の彼を誘うこともある。二人で過ごす秋の夜は、寂しさが距離を縮めてくれる。
ただし今日のような雨の日はだめだ。
胸元に下げたままのメガネを思い出して、シュラインはポケットに手を入れた。首から外してハンカチで素早く拭い、ハンドバックの中へ納める。草間ならばメガネを拭うことも思いつかずに、雨の中を歩いていることだろう。そんなことを思って、一人で少しだけ笑った。
傘は華やかに歩道に咲いていて、いつもはぎゅうぎゅうに押し込める街の中でささやかなパーソナルスペースを主張していた。
雨に当たった肌を風が撫でて、鮮やかな寒さがやってくる。表面が冷めていくほど、優しい気持ちになるのはどうしてだろう。隣を歩いていた少女がちらりとシュラインを見たので、シュラインは穏やかに笑った。少し驚いた顔で、少女が目を逸らす。
足元に目を落として、張り詰められたタイルを数えながら歩いてみる。髪がしっとりと濡れてきていた。一つ、二つと数えているとまるで子供にかえったような気持ちになった。三つ、四つ。雨は誰の身体にも等しく降りそそいでいる。ただ閉じた傘を片手にしているシュラインと冷たい霧雨は、たぶん誰よりも仲が良いだろう。
通り魔が出没する箇所をいくつかピックアップして、日付ごとに整理し今日あるであろう犯行に備えていた。そういった細々としたことは、如月・麗子に頼んであった。彼女は優秀なので、おそらく間違いなくその通りに通り魔は現れるだろう。深町・加門は雨に濡れたまま、煙草を吸っていた。
狭い夜の公園には誰もいない。加門は煙草をくわえたままベンチへ近付いて、足跡の残っているベンチをちらりと横目にし、ブランコに座った。キイィと小さな金属のこすれる音がして、ゆらりとブランコが揺れる。公園は一本の街灯を灯しただけで、暗かった。照らされている滑り台の階段と鉄棒が、無機質に見える。子供たちの遊ぶ金属片は、夜になると少し不気味な色を帯びた。公園の砂は水を吸っていて、加門の革靴の底にかすかにまとわりつく。フィルター近くまで吸った煙草を下へ落とし、もう一本煙草をくわえた。もう随分外にいるので、湿った髪から水滴が落ちてきている。
加門は髪を乱暴にかきあげた。
火をつける前に不用意に息を吐き出すと、白く残っていた。今日は今年一番の冷え込みらしい。近付いてきた冬の気配に、加門は眉を上げる。もう冬かと思う。彼女がいなくなったのは何年前のことだっただろう。煙草をくわえたまま携帯の時計を見ると、もう九時を回っていた。公園に面している通りを、車が音を立てて走って行った。加門は百円ライターを取り出して、煙草に火をつけた。冷たい風を避けるように手で囲いを作り、火をつける。今は煙草よりも酒が飲みたいと、頭の端で考えた。まさか仕事中にしかも公園で飲むほどのことはないと思ってはいたけれど。
「……くそ寒ぃ」
本当は寒いのではなく、寂しいのだとわかっていながら加門はそうつぶやいた。
すっかり全身が濡れてしまったことに、少しだけ後悔していた。
けれど帰って一番にシャワーに入ることを考えれば、これも悪くないと思える。少し前から雨足が強まってしまっていた。随分濡れていたから、傘を差すことはしなかった。肩や頭に当たった水滴が跳ねる感触がする。アスファルトへ落ちた雨がはねっかえり、音を立てる。パツン、パツンといった小さな破裂音が水滴の壊れる音に聞こえる。
やはり霧雨の方が心地いい。
ピシャンとわざと水溜りに足を突っ込みながら、シュラインは思っていた。
あと五分も歩けば家に帰れる。ちょっと遊びすぎたと彼女は一つ溜め息をついた。雨雲のかかる空を見上げると、空はひどく低く見えた。雲は迫ってくると錯覚するほどの色合いで、静かに雨を降らせている。
この先の路地を曲がると街灯が一つ壊れていて、長い距離に等間隔で光が灯っている。少し間隔が開きすぎではないかと、シュラインは常々感じていた。
前を行く人影が、どうやら知り合いらしいと気が付いたのは彼女が角を曲がる少し前だった。琉人は遠くから声をかけようかとしたが、そういう気分にはなれなかったので、黙って彼女を見送った。この道を真っ直ぐに行くのが琉人の帰路だ。どうせまた近いうちに彼女とは会うだろうし、わざわざこんなさめざめとした夜に足を止めさせることもあるまい。
シュラインは傘を差していなかった。もしかしたら、琉人と同じように物思いに耽っていたのかもしれない。そうだとしたら自分から声をかけるのは野暮だ。
立ち止まって帽子を取り、髪をかきあげる。
しゃっと帽子を振って水滴を飛ばしてから、かぶり直した。すっかり芯まで濡れてしまっていたが、手袋を外した手で肩の水を払った。
「ずいぶんと濡れましたね」
独り言を口にして、自分で少しだけ笑う。
コホンと一つ咳をして、ほんの少しだけ笑っただけの筈なのに咳が止まらなくて、なんだか寂しい笑いも止まらなくて、琉人は一人で困ってしまった。
しばらく笑いを隠すように咳をして、濡れ鼠になった自分は本当は泣きたいのだと思い当たった。そんなことに気が付いてもどうしていいかわからない。ただ道端で泣き崩れる失態だけは避けようと、誤魔化すように咳をしていた。
霧雨が降っていてたまたま外を歩いていただけだったのに。
雨はザザァと降り続いている。
公園の出入り口の近くにある木に寄りかかりながら、加門は通りに目を光らせていた。Ｔ字路を曲がった女が歩いてくる。住宅街にあるこの通りにはいくつもの路地が繋がっている。あちこちで交わったり突き当たったりしているので、路地に張り込むことは無理だった。後ろから通り魔がやってきたら、男が立っていれば知らぬ顔で行き過ぎてしまうだろう。
ちょうどいい位置にあった公園から窺うのが一番だと思っていた。
さっきブランコの上で吸った三本目の煙草を最後に、煙草を吸うのもやめていた。テロリストに比べれば、殺人者とはいえ通り魔になど興味はない。どうして自分はここにいるのだろうと考える。そんなことはどうでもいい。頭を切り替える。
捕まえればすっきりするだろう、単純にそう決め付けた。
潜んでいる息の音をいくつか感じていた。警戒を強めて、足を速める。後ろで咳をしている人がいる。傘に当たる雨の音は一つもしなかった。ここにいる誰か三人とシュラインは全員傘を差していないらしい。寒さと雨に意識が妨害されていたので、ともかく家に帰り着こうと思った。路地を横切った瞬間に、飛び出してくる音がまず聞こえたので咄嗟に身を引いた。
飛び出してきたのは男で、遠くの街灯をかすかに捉えた手元の刃物が光っていた。
「きゃっ」
驚いて声を上げる。
飛び退いたシュラインは背を向けて逃げ出すことはしなかった。両手で傘を握って、身構えた。通り魔はなるべく早くコトを成し遂げて逃げようとするものだ。考えている余裕はなかったが、ともかく反撃の体勢に入っていた。
「なにかありましたか」
後ろから聞き覚えのある男の声がする。その声に、シュラインの目の前の男は腰を引かせた。そしてシュラインから傘の突きを受ける前にたっと背を向けて駆け出した。後ろを振り返る。小走りで、見たことにある黒装束の男がやってきた。冠城・琉人だ。
ほっとしたと同時に「え？」と素っ頓狂な声をあげる。
「うわぁ」
琉人の人の良さそうな顔から、声の方向を見やる。
街灯の下で、ちょうどさっきの男が誰かに殴り倒されたところだった。
「え？」
また一言洩らす。
「大丈夫ですか？ ……どうやら、加門さんみたいですね」
琉人がシュラインの手に固く握られた傘を手にとった。
「冠城さん、深町さんですって」
「ええ、ほらあそこで今誰か取り押さえてます」
すっと傘から力を抜くと、琉人はオレンジ色の傘を持ってパッと開いた。それをシュラインへ差しかける。
「行ってみましょう」
琉人に促されてシュラインはうなずいた。琉人は自分が濡れているにも関わらず、傘に入ろうとせずシュラインの上に傘を差していた。
「冠城さん、傘の中へ」
「いえ……、こんばんは、加門さん」
深町・加門は男の片手を後ろに締め上げていた。濡れた髪から水滴がしたたっている。
加門は顔をあげた。
「襲われたのはあんたか。怪我は？」
「シュラインさんは傘で撃退していたみたいですよ、頼もしいことです」
「私、咄嗟で」
シュラインが傘を琉人から受け取りながら言う。加門は子供のように笑った。
「上等だ」
「彼女じゃなかったら怪我人が出てますよ」
琉人がのんびりと言うと、加門は片手で頭をかいた。
「結果オーライだろ」
「まあ、そういうことですが」
「そんな悠長な」
呆れた声でシュラインがつぶやくと、男二人は困ったように笑顔を浮かべていた。
「そもそもこんなもん捕まえるのは警察の仕事だぜ」
「そんなに濡れるほど外で張り込んでおいて説得力ゼロですよ」
加門は琉人を真っ直ぐ見て、
「お前も濡れてんじゃねえか」
男を立たせながら言った。
「シュラインは被害届け出しておいた方がいいな、警察呼んでくれ。こいつも乗せてってもらおう。お前も目撃者だな」
シュラインはハンドバックから青い携帯を取り出した。
琉人が突然言う。
「コトがすんだらお茶でも飲みませんか、こんなに濡れてしまったら心から温まらないと」
不思議な間があった。加門は片手で煙草を取り出していた。シュラインは手早く電話を切った。琉人は少し俯いていて、誰とも目を合わさない。
「ああ、茶漬けが食いたい」
「いいわね、私も食べたいわ」
琉人は帽子に片手を置いて言った。
「おいしいお茶漬けをご馳走しますよ」
やがてパトカーがサイレンを鳴らして近付いてくる。
――エピローグ
シュラインはバスタオルと足拭き用のタオルを用意して、ソファーにも大きなタオルを敷いておいた。シュラインがジーンズとトレーナーで出てくると、二人は渡されたハンガーに上着を掛けていた。リビングへ戻ってみると、それぞれ自分のバスタオルを床に敷いて腰かけている。
「お茶漬けは私がやるわ、冠城さんはおいしいお茶、お願いしますね」
「そうですか」
立ち上がろうとする琉人を制して、シュラインは笑う。
「お湯沸かしますから、今」
加門はテレビの上に置いてある耳掻きの置物を手に取っていた。
「しかし寒かったな」
席に戻って加門がつぶやくと、琉人がこくりとうなずいた。
「まったくです」
「お菓子食べる？」
シュラインがキッチンから叫んだので、加門が答えた。
「もらう、もらう」
ひょいと立ち上がる。
「羊羹とお煎餅とかっぱえびせん」
「あー？ 適当なの」
琉人も落ち着かないのかキッチンに顔を出した。
「何全員キッチンに集まってるのよ」
顔を見合わせて笑った。
――ｅｎｄ
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086／シュライン・エマ／女性／26／翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員】
【2209／冠城・琉人（かぶらぎ・りゅうと）／男性／84／神父（悪魔狩り）】
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■ ライター通信 ■
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ジャック・ザ・リッパーにご参加ありがとうございました。
少人数ということで、お二人で書かせていただきました。
コンセプトの方向性から、前半は台詞がなかったです。
お気に召せば幸いです。
ご意見ご感想お気軽にお寄せ下さい。
文ふやか
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