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リンを求めて
○オープニング
からっと晴れた、１１月のある日のこと。
草間興信所に入ってきた少女は、革張りソファの端にちょこんと腰掛けるなり、せっぱ詰まった表情で依頼内容を口にした。
「リンを探してほしいんです」
「リン？」
くわえていたマルボロを灰皿にこすりつけ、草間は聞き返す。
「犬です。雄のウェルシュ・コーギー」
真剣な眼差しで草間を見つめたまま、少女は答える。自己紹介では１２歳ということだったが、目が大きいのでもう少し幼く見えた。
ああそう、と草間は気のない返事をする。
――犬探し。
「ええと、立崎さん、だっけ。悪いけどそういう仕事はしない主義なんだ。他をあたってくれないかな」
「草間興信所は怪奇事件ならなんでも解決してくれるって聞きました。お願いします、ここしかないんですっ」
少女……立崎翠（たちさきみどり）は、頭を下げて必死に頼み込んでくる。
「怪奇事件ならなおのことお断りだ。他をあたってくれ」
「お兄さん、話だけでも聞いてあげたらどうですか」
零にはどうも弱い草間である。
「……聞くだけだからな。話してみな」
零の援護を受けて、翠は早口に語り出した。
――３日前、散歩をしていると、いつの間にか山の奥に迷い込んでいた。家があったので道を尋ねようと入ってみると、綺麗な女性が出てきてご馳走をしてくれた。それから池に突き落とされて、気が付いてみれば自宅の前だった。
「置いてきちゃったんです。リンを……あそこに」
翠は泣きそうに目を潤ませながら言う。
「あれから何度もあの山に行こうとしたのに、ぜんぜん行けないんです」
草間はタバコに火を付け深く肺に吸い込み、はぁーっとゆっくり吐き出した。
「まあ、調査だけならしてやるよ」
「ほんとですか！」
「俺だけじゃ手に負えないだろうから、助っ人を頼むが……それでもいいんなら」
「お願いします」
翠は勢いよく頭を下げた。
○草間興信所
「面白そうですね〜」
のんびりとした少年の声が、応接室に流れた。
同時に、ソファに座っていた草間が前のめりに倒れる。
草間の背に乗りかかったもの。それは、大人の背丈ほどもある、巨大な招き猫だった。
「一つ、我輩も手をお貸ししましょう」
「それはいいから……」
ローテーブルに突っ伏した草間は、腕を立ててえいやっと身を起こした。
「俺の背から退けっ」
巨大な招き猫は、質量からは考えられないほど身軽に――というより羽のように軽やかに、草間の座るソファの後ろに降り立った。
「何の用だよ、豪徳寺。金は借りていないはずだが」
豪徳寺嵐（ごうとくじあらし）、というのがこの招き猫の名前だ。何処かから仕入れたいわく付きの品を売ったり、金貸しをしたりしている、神出鬼没の商売人である。
「いやだなあ、草間さん。面白そうな話が聞こえたから来ただけですよ。山奥の異世界なんて実に興味深い。この話、我輩も仲間に入れてもらいますよ」
もちろん、興味深いというだけで動くほど嵐は純真ではない。「変わった物が仕入れられるかも〜。これってチャンス〜」なんて考えたうえでの言動だ。
「あ、お手伝い料はいただきますよ、こちらも商売ですからね。う〜ん、それにしても我輩だけというのも心細いな。人を呼びましょう」
草間の返事も待たず、嵐は左手を挙げた。
豪徳寺嵐は、招き猫が百年の月日を経て付喪神へと昇華したもの。招き猫としての力も当然使える。
右手で招けば金が、左手で招けば人がやって来る――。
くいくい。くいくい。
丸っこい左手で招くと、それに応えるかのように、二つの方向から同時に人が現れた。
「武彦さん。きのうのタクシーなんだけど、領収書どこやったか覚えてる？」
室内奥、磨りガラスのついたてから出てきたのは、胸元を大きく開けた赤いスーツの女性、シュライン・エマ。
「こんにちは、草間さん。兎ちゃんを連れてきましたよ」
外から入ってきたのは、胸のはだけだ黒いスーツに身を包み、大事そうに白い兎を抱えた、シオン・レ・ハイだった。
○調査開始
草間は領収書を探しに席を外し、零も買い出しに行ってしまった。
結果、シュライン、シオン、嵐の三人で少女の依頼内容を確認することになった。
「まずは情報整理ね」
シュラインは愛用の大学ノートにボールペンを走らせる。
「犬の名前はリン、犬種はウェルシュ・コーギー。雄の３歳。――散歩コースは？」
「え、えっと、近所をまわって公園に行きました」
目の前で繰り広げられた不可思議な光景に呆然としていた翠は、はっと顔を硬くしてシュラインの問いに答えた。
「山道に入るのはどのあたり？」
「いえ、山道になんか入りません」
「入らない？」
シュラインは首を傾げる。
「でも山奥に行って、そこで犬を置いてきたんでしょう」
「気が付いたら山奥だったんです……」
少女の目には涙が溜まってきている。
子供は苦手だ――シュラインは内心ため息をついた。
普通に話しているだけなのに、何故か叱られているかのような印象を持たれてしまうのだ。
シュラインはシオンに視線を向けた。シオンが羨ましい、と思った。その身からかもし出される優しさオーラは、子供でもお年寄りでも、あるいは動物でも、心の垣根を取り払ってしまう。その証拠に、シオンの膝の白兎は、とてもリラックスした様子で赤い目を閉じている。
ソファの後ろにでんと構えた嵐にしても、物腰が柔かく、人に壁を作らせない。彼は商人だから、それも仕事のうちなのだろうが……。
「大丈夫ですよ」
視線を受けたシオンは、少女ににっこりと微笑みかけた。
「ワンちゃんは私たちが責任を持って見つけますから。安心してください」
「は、はい。お願いします」
少女は潤んだ瞳でシオンに頭を下げる。安心して気がゆるんだからだろうか、頬がほんのりと薄紅に染まっていた。
シオンの青い目に、悲しみの色がちらっと走った。少女に同情したのだろう。
「そのためには、散歩のことを詳しく教えてもらいたいんです。どうやって山奥に行ったのか、そのときの天気とか……変わったことはありませんでしたか」
「女性の服装や、家の形、池の大きさとかも知りたいわ」
すかさずシュラインも質問した。
「うんうん、家の様子は詳しく聞きたいですね〜。何か面白い物はありましたか」
二人と一体に見つめられ、翠は少しずつ語り出した。
○図書館
少女から話を聞いたあと、シュラインたちは二手に分かれることにした。
シオンは翠を連れて散歩コースの調査に。
シュラインと嵐は、翠の住んでいる街の中央図書館に、事件の資料を探しに。
「豪徳寺くん、気が付いた？」
モダンなデザインの中央図書館に入ると、シュラインは抑えた声で嵐に話し掛けた。
「気が付くって、なにをです」
こたえる嵐の姿は、巨大な招き猫――ではない。十代半ばの少年の姿に変化している。焦茶色の髪に人なつっこい笑顔という、元の姿とはかけ離れた格好だ。
「この街、新しくない」
駅からここまで来る途中、古そうな建物は一つもなかった。
アスファルトも、電柱も、家も……もちろん中央図書館も、すべてが新しかった。
「新興住宅地ってやつなんでしょうね〜。山を切り開いて造り上げた、人間のための街」
いいながら、嵐は気が付いたようだ。
「開拓前の姿だ、と言いたいのですか？ 山奥の異世界が」
「断言はできないわ。でも、昔の地図と今の地図を比べてみるのは悪い考えじゃないと思う。それに、この地に伝わる逸話や昔話も調べてみたい」
――立崎翠の話によれば、彼女が異世界に入ったのは、近所の公園にある竹林からだ。夕方、西日の眩しさに目を細めていたら、突風が巻き起こって竹をざわめかし……前も後ろも、終わりのない竹林になっていたという。
「翠ちゃんが会ったっていう女性。着物を着ていたそうだし、最近のモノじゃないことは確かよ」
「名前も豊（とよ）ですからね〜。昔話でも伝わっていたらいいんですが〜」
助けを求めて歩き回る翠が見つけた、平屋の日本家屋。
出てきたのは、豊と名乗る、着物姿の美しい女性だったそうだ。
「妖が伴侶や相棒を求めたか、それとも犬が好きだった人の霊が犬を欲しがったのか。色々考えられるけれど……。豊さんが何者なのか、少しでも尻尾がつかめたらいいわね」
話しながら、シュラインと嵐はエントランスから閲覧室に入った。
シュラインたちは、まず古地図と今の地図を比べてみた。
思ったとおりだった。
翠が異世界に誘われた公園は、ほんの２０年前まで、いちばん近い村落からでも５キロは離れているという、まったくの未開の地であった。
それからこの地に伝わる昔話を調べる。
すぐに見つかった。
「『豊姫のご馳走』か……」
「そのまんまですねえ」
二人はつぶやきながら本をのぞき込む。
内容は、ある日ぐうぜん山奥に入り込んでしまった男が、豊姫に接待され、何十年かしてから帰ってくる……というものだった。
「浦島太郎に似てますね〜」
嵐がのんびりと感想を漏らす。
竜宮城から帰ってきたとき、地上はすでに何百年もの歳月が経過していたという、浦島太郎。舞台が海から山に変わっただけで、ストーリーはほとんど同じである。
今回の事件でも、夕方に異世界に入り、体感的には１時間弱しか経っていないのに、翠が現実世界に戻ってきたときには、すでに午前零時をまわっていたという。
間違いなく、これだ。
豊姫という、乙姫に該当する妖。
掛けていた薄いブルーの遠視用眼鏡を外し、シュラインは顔を上げた。
窓の外を見る。
夕焼けに燃えた空が広がっていた。
「情報も得たし。公園に寄ってみましょうか、豪徳寺くん」
「そうですね。シオンさんたちと落ち合って帰りますか」
本に落としていた目をシュラインに向け、嵐はにっこりと笑った。
「そうだ」
中央図書館から出たシュラインは、目の前にある百貨店を見て、あることを思いついた。
「ちょっと買いたい物があるんだけど、いいかしら」
「どうぞどうぞ」
買い物を終えて百貨店から出てきたときには、すでに日は暮れてしまっていた。
公園に着いたときはもう真っ暗だった。遠い間隔で設置された外灯は、闇をより濃くする役目しか果たしていない。
人の姿もなく、たまに会社帰りらしいスーツ姿の男と行き交うだけだ。
シオンと翠の姿はなかった。
「もう帰ったんですかね〜？」
「電話してみるわ」
百貨店の買い物袋を手に提げたまま、シュラインは携帯電話を操作した。シオンの携帯番号は知らないので、草間興信所に電話を掛ける。
零が出て言うには、シオンたちはまだ帰ってきていないそうだ。
竹林が風に揺れる音がする。
――シオンが、消えた？
「山奥の異世界に、行っちゃったみたいですね〜」
場違いなほどのんびりとした嵐の声を聞きながら、少しだけ、シュラインの肌に鳥肌が立った。
○異空間へと続く道
草間興信所へ帰ると、シュラインは来客用の革張りソファに腰を落とした。
やはり、シオンも翠も帰ってきていない。
時計を見ると、午後八時――。
こんなときに、草間までもがどこかへ出かけてしまっていた。
話を聞いてもらいたいときに限って。大丈夫だ、と安請け合いしてもらいたいときに限って。
室内にこびりついたタバコの匂いが、草間の姿をリアルに思い浮かばせる。
――いない。
「大丈夫よ」
仕方がないので、シュラインは自分で自分を鼓舞した。
「前に翠ちゃんが行ったときだって、すぐに帰ってこれたんだし。今回はシオンもついてる。私たちはここで待っていればいいのよ」
「せっかくですし、行ってみませんか？」
向かいのソファに座った、まだ少年の姿のままの嵐が、いつになく真面目な顔で言った。
「行くって、どこへ」
「やだなぁ、山奥の異世界に決まってるじゃないですか〜」
「豪徳寺くん、相手は異世界なのよ。異なる世界。そう簡単には行けないから苦労してるんじゃないの」
「確かに。だからこそ、我輩も言い出せなかったんです」
シュラインは黙って嵐を見つめた。
元が招き猫だからだろうか、ソファに座った嵐の背は、やっぱり猫背だった。
「そういえば」
鈍い色が、シュラインの頭のなかで焦点を結んでいく。
「あんた、神出鬼没よね。突然現れるし、突然消えるし。あんた、まさか……」
「ええ。もちろん、できるのはテレポートだけじゃありませんよ。異空間から品物を仕入れるのも我輩の仕事の一つですから」
……嵐の能力を使えば、山奥の異世界くらい平気で行けたのだ。
シュラインは、自分のしてきた心労が無駄に思われ、思わず声を荒げた。
「なんで始めからそれを言わないのよ」
「ちょっとした問題があってですね〜」
「いいから」
百貨店の袋を掴んで、シュラインは立ち上がる。
「連れていきなさい。山奥の異世界に」
「はいはい。我輩としても、どうしても行きたいですからね」
「あんたが？ どうして……」
嵐は素早く出入り口のドアまで移動し、開けた。
「は〜い、ここが次元回廊の入り口です。行きましょう、シュラインさん」
ドアの向こうには、見覚えのない、薄暗い廊下が伸びていた。
切れそうな蛍光灯が延々と続いている。
「豪徳寺くん？」
前を行く焦茶頭の少年に、シュラインは声を掛けた。
「ここ、通らなかった」
シュラインはあたりを見回した。
雑居ビルの廊下のような、無機質で暗い廊下が続いている。たまに、右や左へ道が分かれているが、その先も、見えなくなるまでずっと廊下だった。ドアや窓は一つもない。
「う〜ん、やっぱり迷いましたね」
「やっぱりって……」
「初めて行く世界の場合、回廊内で迷う危険があるんですよ〜」
「……迷ったら、どうなるの」
「迷いがなくなるまで歩き続けます。そうすれば、何処かに出ます。目的の世界かどうかは分かりませんが」
「あのねえ」
シュラインは立ち止まった。
「山奥の異世界に行けないんじゃ、意味ないじゃないの」
嵐も立ち止まり、振り返る。
「ちょっとした問題があるって言いましたでしょ〜。これは最終手段なんですよ〜」
「ああ……」
シュラインは、久しぶりに大きくため息をついた。
「そう落胆しないでくださいよ。これでも、犬の臭いをたどって進んでるんですから」
「犬の臭い？」
「微かにしてるんですよ。この臭いをたどっていけば……」
臭い。犬。
――そうだ。
シュラインは喉を震わせた。
長く余韻を残す、どこかもの悲しい、獣の声。
「シュラインさん？」
もう一度。
シュラインの口から流れ出るのは、間違いなく犬の遠吠えだった。
別の遠吠えが聞こえる。
『あおおぉぉぉぉぉぉぉぉ……』
シュラインと嵐は目を合わせた。
急いで、シュラインは遠吠えを返した。
本物の犬の遠吠えがすぐあとに続く。
二人は、犬の声のするほうに足を向けた。
唐突に廊下は終わった。
目の前の壁にドアがある。
嵐が開ける。
外は、明るい日差しのもと、竹林が広がっていた。
『あおおおぉぉぉぉぉぉぉん』
はっきりと犬の遠吠えが聞こえた。すぐ近くだ。
シュラインと嵐は次元回廊を出ると、遠吠えの方向に走り出した。
竹藪はすぐに終わり、竹林のなかに忽然とひらけた花園に出た。
青や白や黄の野花が咲き乱れ、広間の中央には、黒っぽい、昔風の平屋が建っていた。
豊姫の家、だ。
家の向こうから、少女と犬が走り出てくる。
少女はシュラインたちの姿を認めると、顔を輝かせて走り寄ってきた。
「探偵さん！ リン、見つかりました！」
「そう。良かった」
シュラインも笑顔になる。
翠の横にお座りしたウェルシュ・コーギーは、口を閉じてシュラインと嵐を見つめている。
「お手柄よ、リン。よく答えてくれたわ」
あぉん、とリンは一声鳴いた。
シュラインの言葉の意味が分からない翠は、不思議そうに、シュラインと嵐、リンを見比べている。
「翠ちゃん、シオンはどこかしら」
「家のあっち側の、ベランダにいます」
「そう、ありがとう」
シュラインと嵐は、翠をおいて、家の角を曲がっていった。
縁側に腰掛けたシオンが、立ち上がった女性を見上げていた。
背の中程で束ねた黒い髪を、グラデーションのように肩に流した女性だった。小花の刺繍を散らした、淡い桜色の打ち掛けを着ている。豊姫だ。
「では、どうぞこちらへ。お食事のご用意は、もうできております」
豊姫は、打ち掛けを白い手で引き、室内奥に入ろうとする。
「そんな時間、ないわよ！」
シュラインは叫んでいた。
○合流
シオンと豊姫が、いっせいにこちらを見る。
自分の腕時計を爪で叩きながら、シュラインは二人に近寄っていった。
「あんた、いま何時だと思ってるの」
「え……そうですね、６時２０分くらいですか」
――やっぱり、時間の進み方が違うんだわ。
シュラインは図書館で読んだ、昔話の男を思い出した。
豊姫の世界から戻ったとき、現実ではすでに何十年も経っていたという……。
「もう８時よ。いえ、もう９時かもしれないわ」
「時間の進み方が違いますからね〜。浦島太郎みたいなものですよ。現実の世界より、時間の進み具合が遅いんです〜」
「そういえば、そうでしたね。でも、それが何か……」
翠を浦島太郎にするわけにはいかない。早く、この空間を去らなければ。
今ならまだほんの少しのズレですむ。だが、それでも、ズレはズレだ。
「翠嬢は１２歳の女の子なのよ。遅くなったらご両親が心配するでしょう」
「あ、そうですね。では、私だけでもご馳走になりましょうか」
シュラインがシオンを睨むと、シオンは笑顔のまま無言になった。
豊姫を見上げ、シュラインは笑顔で言う。
「豊姫、そういうわけで、翠ちゃんはすぐに連れ帰らなくてはならないんです」
「人の身でここに長くいるのは、とても危険なことですから。私といたしましても、早く帰られることを望みます」
そう言ったが、豊は悲しそうに視線を落とした。
「ですが、寂しいものですね……。最近はあまり客人も来られませんし……」
「それなら」
とにこやかに言ったのは嵐だ。
「我輩が話し相手として遊びに来ましょう」
「ですが、そう簡単に来られる場所ではありませんよ、ここは」
「いえいえ、一度来たら、次からは簡単に来られるんですよ。それにこの花のことで相談したいこともありますし……」
嵐は、いつの間にか摘み取っていた青い花を見せた。
「まあ、そういうことでして。長いお付き合いをお願いしますよ〜」
オホン、と、シュラインが咳払いする。
「豊姫。このあいだは、翠ちゃんをおもてなしいただいて、ありがとうございました。お礼……といってはなんですが、どうぞお受け取りください」
手に持っていた紙バッグを豊に渡した。図書館から公園へ向かう途中に買った、あれである。
「まあ、なんでしょう。開けてもいいですか」
「ええ、どうぞ」
豊姫が包みを解くと、犬のぬいぐるみが出てきた。
大きな耳に潤んだ瞳、ふさふさの毛並――ＣＭなどでおなじみの、ロングコートチワワのぬいぐるみだ。
「まあ……」
「ウェルシュ・コーギーのが見つからなくて、それにしたんですが。お気に召せばいいのですが」
「ええ」
豊姫はぬいぐるみをぎゅっと抱きしめた。
「ありがとうございます。大切にしますね」
翠とリンを呼ぶと、シュラインたちは異空間から去ることにした。
豊姫が地に降りて一同を案内し、家の裏手へと向かう。
裏には、花に囲まれた池があった。大きさは六畳一間くらいだろうか。
「ああ、これですね」
シオンが頷く。
シュラインも、翠の話を思い返していた。
突き落とされ、気が付けば家だったという――おそらくは帰り道の、池。
「それでは、豊さん。機会がありましたら是非、ご馳走にあずかりたいものです。また会う日まで、さようなら」
一礼すると、シオンは池に飛び込んだ。
じゃぽん、と、勢いよく水しぶきが上がる。
「え」
シュラインは突然のことに目が点になっている。
着物の袖を口に当て、豊がくすりと笑った。
「シオンさんは、人の世界に帰られました。帰りたい場所を念じながらこの池に入れば、その場所へと出るそうです」
「あ、だから私、家に帰れたんだ」
翠が軽く手を打つ。その手には、しっかりと犬の綱が握られていた。
豊の言葉を裏付けるように、池には波紋が広がっているのに、水中にシオンの姿はなかった。
「では、豊姫」
シュラインは豊姫に向き直る。
「これにてお暇いたします」
「ええ……。犬さん、ありがとうございました」
翠の手を握ると、シュラインは一緒に池に飛び込んだ。
耳元で、水がはじける音がする。
シュラインは、尻がどこかのソファに落ちた感触を覚えた。
目の前が、草間興信所になっていた。
隣には草間、真正面にはシオン、事務机には零がいる。
掛け時計にさっと目を走らせると、９時５分だった。
「ああ、シュライン」
隣の草間の声に、シュラインはやっと緊張を解いた。
「武彦さん」
帰ってきたのだ、あの世界から。
「お帰り。犬を見つけたんだってな。ご苦労さん」
「ええ――」
はっとした。
この場にいるべき人物が、いないのだ。
冷や汗が背中に噴き出す。
「どうした」
「いない……。翠ちゃんがいない！ 武彦さん、大変よ。はぐれたわ！」
「ご心配には及びませんよ」
声とともに、草間は前へ突っ伏した。
とっさにタバコを顔から離した素早さは、怪異に日常的に触れている、草間ならではの動きである。
「だから」
草間は一気に身を起こした。
「なんで俺の背中に出るんだよ、豪徳寺！」
少年の姿の嵐は、草間の背から、身軽にソファの後ろに降り立った。
「なんでと言われましても〜。偶然ですよ〜偶然〜」
「それより豪徳寺くん、心配には及ばないって」
シュラインは身を捩って、後ろに立った嵐に問いをぶつける。
「ああ、豊姫が言ったでしょう、強く念じた場所に出ると。おおかた、翠さんは自宅に出たんですよ。心配なら電話でも掛けてみることですね」
と――事務机の上の黒電話が、大音量の目覚まし時計のようなベル音を響かせた。
取ったのは、零だ。
「はい、草間興信所……はい、はい。あ、そうですか。ご丁寧にどうも」
チン。
受話器を戻すと、零はその場にいる全員に微笑みかけた。
「立崎翠さんは、家に出られたそうです。心配するといけないからと、急いで電話をくれました」
一同のあいだに、ほっとした空気が流れた。
シュラインは手のひらにかいた汗を、そっとタイトスカートに押しつけた。
「そうだ、シュライン」
草間はポケットを探り、小さく折りたたんだ紙切れをシュラインに差し出した。
「なに？」
「大変だったんだからな」
タバコを取り、緑色の１００円ライターで火を付ける草間。
シュラインが紙を開けると、それは、タクシーの領収書だった。
「どこをどう探してもなくてさ。しょうがないからタクシー会社に行って、無理だっていうのを頼み込んで、同じ領収書切ってもらったんだよ」
「武彦さん、このために外出を……」
公園から帰ってきたとき、草間が事務所にいなかったのは。
タクシー会社に直談判しにいっていたから。
「領収書をなくしたのは俺だからな。シュラインに迷惑は掛けられないだろ」
シュラインの視界がぼやける。
――やだ。なんでこんなことで。
「ありがと、武彦さん。さぁて、それより、事件が解決したんだから。報告書を作らなくちゃね」
立ち上がって、ついたての向こうの自分の机に歩きながら、できるだけ事務的な口調になるように注意して、シュラインは言った。
○後日談
一週間が過ぎた。
「まあ、そういうわけで、兎ちゃんがいなかったらワンちゃんにも会えなかったんですよ」
仕事料を受け取るため、シオンが興信所に来ていた。
シュラインといえば、自分の机の上に大学ノートを広げて、仕事料の受領証書を作っていた。ページの下にはカーボン用紙が挟まっている。
磨りガラスの向こうからシオンの声が聞こえる。
「うん、おいしい。零ちゃんのいれたコーヒーは美味しいですね」
「ありがとうございます」
零の返事があった。
もちろん、嵐も来ている。
ちなみに嵐の出現は、例によって草間の背の上だった。
「ひーふーみーよー」
金額を数える嵐の声が聞こえる。
「いつむーななやー……ふふふ……」
金の位だろうか。
金額をあてはめようとして、やめた。
なんとなく虚しかった。
「豪徳寺。知り合いから聞いたんだが……」
草間の声だ。
「おまえ、最近もうけてるんだってな」
「ええ、おかげさまで」
「青いハルジオン、か……」
「ええ、おかげさまで」
「何です？ その、青いハルジオンというのは」
シオンの問いに、草間が答える。
「限られた特別な空間で、ハルジオンは真っ青に咲く……。妖怪がかかる病をなんでも治すっていう、万混誠丸の材料だ。超高値で取引される」
「おかげさまで、もうけさせてもらってますよ」
豊姫の家の周辺に咲いていた青い花だ。
……嵐が妙に熱心だったのは、こういう裏があったのか。シュラインはため息をついた。
とはいえ、嵐の協力があればこそ、異空間に行くことができたのだ。感謝しなければ。
「そうだ、シオンさん。豊姫、犬のぬいぐるみに名前を付けたんですよ。なんだと思います」
「さぁ……」
「犬ちゃん、だそうですよ。青い炎の殿方にあやかって、と言っていました」
「そうですか。素直でいいお名前ですね」
ノートに必要事項を記入し終えたシュラインは、カーボン用紙をめくって、ちゃんと写っているか確認してから、金庫から千円札２枚を取り出し、ついたての向こうに出て行った。
来客用ソファに、嵐とシオンが座っている。草間は窓の外にむかってタバコを吹かし、零はシオンの連れてきた兎にニンジンを与えて笑顔だ。
「お待たせ。といっても、そんなに大金じゃないけど……」
ローテーブルの上に、千円札を二枚置いた。
シオンがしばし無言でそれを見る。
「え、これだけ？ って顔ね。そうよ、これだけよ。一人千円。はい、受領書にサインして」
大学ノートを広げ、ボールペンを乗せた。
「文句があるなら所長に言ってね」
シュラインは、所長、を強調しながら、窓にもたれかかった草間の背を睨んだ。
「……相手は小学生だぞ。正規の値段をふっかけられるか」
草間の頭の向こうを、向かいの雑居ビルを背景に、煙がふわりと昇っていく。煙はすぐに大気にまぎれた。
立崎翠から草間が徴収した依頼料は、たったの２千円だった。
その半分ずつを、嵐とシオンに渡すのだ。事務員であるシュラインには、一銭も入らない。かわりに、固定給が支給されるはずなのだが……。
「文句なんてありませんよ」
シオンがボールペンを取り、ノートに受領のサインを書いた。カーボン印刷されたサインを引き出し、千円札とともに懐に入れる。
嵐も文句はないようで、笑顔でサインした。……嵐の場合、青いハルジオンの利益があるのだが。
――私だって、文句なんてないわよ。
心の中だけでシュラインは思う。
ぶっきらぼうな優しさ。それは、草間の良さの一つなのだから。
だが、それとこれとは話が別だ。
お金はお金、人情は人情。一緒にしていてはいつまでたっても貧乏なままだ。
「まったく。これだから興信所の設備がいつまでたっても新しくならないのよ。私の給料だって、いったいいつになったらちゃんと払われるのかしらね」
これが自分の役目だと、シュラインは心得ている。身体は普通の人間である草間が、ちゃんと食べていけるようにするための、ちょっと耳の痛いアドバイザー。
だが……。
「ねえ、武彦さん」
「なんだ」
「お給料、何ヶ月未払いなんだっけ」
沈黙する草間。
いいわよ、それでも。
あと少しで、その言葉が口から出て行く。
――あなたと一緒に仕事ができれば、それでいい。
そのかわり、シュラインは微笑んだ。
「あと一ヶ月だけ待ってあげるわ」
終わり
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
3356 ／ シオン・レ・ハイ ／ 男性 ／ 42歳 ／ びんぼーにん（食住）＋α
4378 ／ 豪徳寺・嵐 ／ 男性 ／ 144歳 ／ 何でも卸問屋
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■ ライター通信 ■
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大変お待たせいたしました。
「リンを求めて」をお届けします。
○シュライン・エマ様
プレイングを見て、思わずドキっ。す、鋭い。しかも無駄がない。
さすが探偵事務所員！
ライターとして、勉強になりました。
女性らしさとサバサバした性格とを感じていただければ幸いです。
各ノベルで、それぞれ違った部分があります。他の方のノベル読むと、ひょっとしたら、ストーリーの違った面が見えてくるかもしれません。
読んでいただけると幸いです。
感想をいただけると嬉しいです。
このたびは、この事件へのご参加、本当にありがとうございました。
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