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小判先生 ニ
ある日草間興信所を訪ねたら、「小判先生の頼みごとを聞いてもらいたい」と、草間武彦から頼まれた。
「小判先生って誰？」
と問い返してみても、行けばわかるの一点張りで仕方なくその「小判先生」の家を訪ねてみることにした。
誰でも初めて小判先生と会ったときは驚きを隠せない。シュライン・エマとシオン・レ・ハイの二人は既に正体を知っていたのだが、実は、小判先生というのは人でなく猫だった。全身真っ黒で、足の先だけが白く、目は金色に輝いている。そんな、小学生である鈴森鎮の膝までもない猫が、焦茶色の着物を羽織って人の言葉を操っているのだった。
「猫が成長するためにゃ九つの命が必要なんだがね、昨日拾った仔猫は誰からもまだ命を与えられてはおらんのだ。このままじゃこの仔は死んじまう。あんたら、他の猫に頼んで命をもらってきてはくれんかい」
「･･････その前に聞きたいんだが、あんた、妖怪か？」
幾島壮司はサングラスの奥で右目をつぶり、左眼で小判先生を透かし見る。だが、どこからどうみても小判先生の中身は普通の猫と変わらなかった。
「儂ゃなんでもない猫じゃ。ただ、そこのと同じくちょっとばかり長生きしすぎたがのう」
と、小判先生は日本家屋の天井の低さに背をすくめている泰山府君にきらりとした視線を投げる。厳密に言えば泰山府君は人とは違うのだが、真っ直ぐに結んだ唇を動かして正そうとはしなかった。
小判先生の家は古びた商家造りで、入口をくぐると広い土間があって奥に上がり口、板の間がある。訪れた面々は土間に固まって、小判先生は板の間で丸くなって話していた。と、いつの間にか鎮・羽角悠宇・そして初瀬日和の三人が板の間へ上がりこんで頭を寄せ合い、仔猫の入った籠の中を覗きこんでいた。
「この子ですね･･････。本当にまだ、生まれたばかり」
日和が悲しげに眉を寄せると、悠宇も頷いてみせる。鎮が恐る恐る指先で触れてみたら、鈍く反応は返すのだがそれ以上は動かない。本当に、このまま放っておいたら取り返しのつかないことになるだろう。
「それじゃ、早急に他の猫に頼むとしましょう。で、小判先生？命を貰ってくるにはどうすればいいのかしら」
命をくれると約束した猫をここへ連れてくればいいの、とシュライン。それからシオンも
「私は小判先生以外の猫が、なにを言っているのかわからないんですが」
とつけ加えた。猫の言葉がわからないのでは、交渉もできない。
「言葉は、これを持ってくがええ」
小判先生が体を震わせると、着物の袖口から丸い実がいくつか転がり落ちた。好奇心から悠宇が一つつまみあげ、嗅いでみる。妙な匂いにうわ、と顔をしかめてしまう。
「特別製のマタタビじゃ。こいつを嗅いだ猫はみんな、人間の言葉を喋っちまう」
これがあれば大丈夫ですねとシオンはマタタビをポケットへ入れた。シュライン・壮司・悠宇・日和もそれぞれ一つずつ取った。
「それから、命は約束さえ取りつけてくれりゃそれでいい。猫にゃ不思議な力があるから、ヒゲをちょっと動かすだけで命の一つや二つ、どこまでだって飛ばせるのさ」
「･･････承知した」
測ったような角度で泰山府君が頷き、真っ先に出て行った。続いて
「今回は仕事の後にうまいコーヒー、てわけにゃいきそうにないな」
と呟きながら壮司。小判先生の家ではコーヒーより抹茶でも出てきそうだった。
途中で道に迷う不安のあるシオンはシュラインに途中までの同行を頼み、その二人に前後するようにして鎮も小判先生の家を飛び出していく。最後まで仔猫を心配していた日和も、悠宇に促されて猫を探しに出て行った。
「やれやれ･･････。しかし今のままでは命が足らぬのう」
今回、草間興信所から来たのはシュライン・シオン・鎮・壮司・泰山府君・悠宇・日和と七人。しかし仔猫に必要な命は仔猫自身のものを除いてあと八つ。一つ足りなかった。
「それじゃ、あたしが貰ってきたげるわ」
突然背後で声がした。
「だ、誰じゃお主！」
一体、いつからそこにいたのかさえわからない。声が聞こえるまで全く気配も感じなかった。驚いた小判先生は思わず尻尾を膨らませ、手近な箪笥の上に飛び上がってしまう。
そこにいたのは真っ黒い髪の毛を腰まで伸ばし、唇の端に笑みを浮かべた奇妙な少女だった。板の間に細い足を投げ出して座っていた。
「あたしはウラ・フレンツヒェン。あんたたち、面白そうなことやってるじゃない。手伝ったげるわよ」
クヒッ、と右肩を釣り上げるようにして笑うと、ウラは立ち上がり音もなく出て行ってしまった。このときも、足音さえ感じさせなかった。
悠宇くん、と日和がシャツの裾を引いた。
「あそこ」
ほっそりとした日和の指が示す先に猫がいた。しかし、マタタビを使って呼びかけるにはためらわれる場所にいた。
小判先生の家を出て、細い路地を歩いて抜けた目の前に、築何十年いや何百年かはありそうな重厚な屋敷が建っていた。門構えからして厳しく、見上げることさえためらわれる威圧感である。日和が見つけた猫は垣根の隙間から見える広い縁側で日向ぼっこをしていたのだ。遠目にもふさふさとした長い毛が美しい。
「あの猫は無理だろう」
屋敷の呼び鈴を鳴らし、家人へ「猫に会いたい」と頼んでみても、邪険に追い払われるだけだろう。こういう家の猫は大切にされているものだ。
「でも、だからこそあの仔猫に命を分けてもらいたいの」
あの仔猫がもしも、人間の手によって捨てられていたとすれば記憶の奥底で憎しみが残っているかもしれない。そんな意識を抱えたまま、成長してほしくはなかった。だから人間に愛されている猫の命を分けてもらい、人間に愛されることを知ってもらいたかった。
「･･････仕方ないなあ」
普段は大人しい日和だが、いざというときには悠宇でも敵わないほど意志を通す。こういうときには折れるしかないのだ。しかし今回ばかりは、同じ折れるでも骨が折れるというやつだった。
辺りに人の気配がないのを見計らって、悠宇は垣根を乗り越え屋敷の庭に入り込む。
「日和は待ってろ、今連れてきてやるから」
番犬、はさすがにいないだろうが警報装置が取りつけられていないとも限らない。注意しながら縁側に近づく。猫は人馴れしているのか、逃げ出す素振りも見せなかった。抱き上げられても平気なようである。案外拍子抜けした悠宇、ずっしりと重いその猫を抱え、日和のところまで戻ってきた。
ただ、ここから先が少し厄介だった。垣根の間から猫を受け取った日和がマタタビを出してみせても、猫は見向きもしないのだ。よほどいいものを食べつけているらしく、得体の知れないものには興味すら示さない。どうしてこんな真似をするのだ、と言わんばかりに日和を見上げるその目は青い色をしていた。
「命が足りない仔猫がいるんです。今のままではあなたのように人から愛されることを知らないまま、死んでしまいます。･･････いきなりお願いするのは失礼だってわかっています。でも、お願いです。あなたの命を分けてもらえないでしょうか？」
「･･････」
猫は物思いに耽るように目を伏せた。そしてにゃあ、と鳴いた。猫自身は返事のつもりらしいのだが、言葉が通じないと知るとそこでようやくマタタビの匂いを嗅いで、初めて人間の声を出した。
「どうして私が知らない猫を助けなければならないのですか？」
血の繋がらない猫を助ける理由はない、と猫は日和の頼みをきっぱりはねつけた。あまりに手厳しい断りかたに、日和の顔がやや青ざめて見える。
「日和、大丈夫か？」
思わず悠宇が心配して肩に触れてしまったほどである。日和はなにか、鋭い刃物で傷つけられたような表情を浮かべていた。
「私の命は、私の家族のためだけに使われるものです。お父様、お母様、そしていつか子供たちに分け与える命なのです」
自分は間違っていないと信じている高潔な眼差しには、さすがに悠宇も怯んでしまう。だが日和は健気に唇を開いた。
「でも、今ここで仔猫を助けないといけないんです」
「なぜ？」
「だって、血の繋がらない猫がいないと命は生まれない」
この世界に存在する全ては最初、関わりを持たなかった。しかしいつしか愛情を持ち、関わりを持つことで子供が生まれ孫が生まれ、命が生まれた。かつては無関係だった者を大切に思うことで、命は絶えず繋がっているのだ。
「だから、いつかあの仔猫もあなたの命に関わってくるはずです。あなたの子供、その子供、遠いいつか、きっと出会うはずなんです」
「･･････わからないわ」
猫は悲しげに鳴いた。けれど日和には、そして悠宇には猫が本当に理解できず悲しんでいるというより、わかりかけてはいるのだけれどどうしていいのかわからないと迷っているように聞こえた。
「頼む。仔猫に命を分けてやってくれ」
「わからない」
「今はわからなくても、いつかきっとわかるはずです」
血の繋がりを持たない相手にかけがえのない気持ちを感じられる日が、いつかこの猫にも訪れるはずである。日和と悠宇には、それがわかるのだった。
日和が慰めるように猫の耳の脇を撫でる。それでもしばらく項垂れていた猫は、やがて、思い切ったようにこっくりと頷いた。
全員が小判先生の家に戻ると、仔猫の眠るカゴの周りが不思議な光に包まれていた。赤いような、青いような、全ての色が滲んで混ざり合ったかのような色である。それは、命の色なのかもしれなかった。
「ご苦労だったな。あんたらのおかげで、どうにか助かりそうじゃ」
壮司は仔猫の姿を左眼で透かし見た。確かに、以前とは比べ物にならない無邪気な生命力に溢れていた。カゴの中で動かないのも、力がないからではなくただひたすらに眠っているだけのようである。
「一つ、訊ねたいのだが」
仔猫が目覚める前に、泰山府君がポツリと小判先生に質問した。
「御仁は、どれくらい生きておられるのだ？お見受けしたところ、随分と時を経ているようであるが」
「儂かい？･･････そうさねえ」
小判先生は口の中でなにごとか呟いたようだったが、泰山府君には聞き取れなかった。ひょっとすると、本人さえも忘れてしまっているのかもしれない。
「ねえ、それでこの猫は助かったあとどうなるの？誰かが飼うの？」
クヒヒッ、と笑いながらウラが猫を覗き込んでいる。いつの間に現れたのか、また誰にもわからなかった。気配なく真後ろに立たれた鎮は、心臓が止まりそうな声を上げてしまった。
「貰い手があったらの話じゃのう。とりあえずは、儂が面倒を見るがね」
「うちの興信所で張り紙を出しましょうか？」
シュラインの提案に、俺も手伝いますと悠宇が賛同する。他の面々も、そのつもりである。
「なんにせよ、こいつの気持ち次第さね･･････と」
小判先生が不意に唇をつぐんだ。静かな家の中に、か細い鳴き声が響いた。にゃあ、にゃあというかすかな声は、ミルクをねだっていた。
「･･････よかった･･････」
涙もろい日和と、さらに涙もろいシオンが思わず目を赤くしてしまった。そんな二人をきょとんと見上げる仔猫の瞳は青く、あどけなく澄んでいた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086/ シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
2320/ 鈴森鎮/男性/497歳/鎌鼬参番手
3356/ シオン・レ・ハイ/男性/42歳/びんぼーにん
3415/ 泰山府君/女性/999歳/退魔宝刀守護神
3427/ ウラ・フレンツヒェン/女性/14歳/魔術師見習にして助手
3524/ 初瀬日和/女性/16歳/高校生
3525/ 羽角悠宇/男性/16歳/高校生
3950/ 幾島壮司/男性/21歳/浪人生兼鑑定屋
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
今回は猫の命を助けるというテーマの中に、
人間と猫の意識の相違というものを踏まえて書いてみました。
日和さまはおっとりと優しい性格ながら芯が強そうで、
ちょっと頑固なところもあるのかもと思いつつ書かせていただきました。
ちなみに日和さま、悠宇さまの順番で猫を探しに行ったという
設定になっています。
小判先生の依頼は、今度も追加していきたいと考えています。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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