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小判先生 ニ
ある日草間興信所を訪ねたら、「小判先生の頼みごとを聞いてもらいたい」と、草間武彦から頼まれた。
「小判先生って誰？」
と問い返してみても、行けばわかるの一点張りで仕方なくその「小判先生」の家を訪ねてみることにした。
誰でも初めて小判先生と会ったときは驚きを隠せない。シュライン・エマとシオン・レ・ハイの二人は既に正体を知っていたのだが、実は、小判先生というのは人でなく猫だった。全身真っ黒で、足の先だけが白く、目は金色に輝いている。そんな、小学生である鈴森鎮の膝までもない猫が、焦茶色の着物を羽織って人の言葉を操っているのだった。
「猫が成長するためにゃ九つの命が必要なんだがね、昨日拾った仔猫は誰からもまだ命を与えられてはおらんのだ。このままじゃこの仔は死んじまう。あんたら、他の猫に頼んで命をもらってきてはくれんかい」
「･･････その前に聞きたいんだが、あんた、妖怪か？」
幾島壮司はサングラスの奥で右目をつぶり、左眼で小判先生を透かし見る。だが、どこからどうみても小判先生の中身は普通の猫と変わらなかった。
「儂ゃなんでもない猫じゃ。ただ、そこのと同じくちょっとばかり長生きしすぎたがのう」
と、小判先生は日本家屋の天井の低さに背をすくめている泰山府君にきらりとした視線を投げる。厳密に言えば泰山府君は人とは違うのだが、真っ直ぐに結んだ唇を動かして正そうとはしなかった。
小判先生の家は古びた商家造りで、入口をくぐると広い土間があって奥に上がり口、板の間がある。訪れた面々は土間に固まって、小判先生は板の間で丸くなって話していた。と、いつの間にか鎮・羽角悠宇・そして初瀬日和の三人が板の間へ上がりこんで頭を寄せ合い、仔猫の入った籠の中を覗きこんでいた。
「この子ですね･･････。本当にまだ、生まれたばかり」
日和が悲しげに眉を寄せると、悠宇も頷いてみせる。鎮が恐る恐る指先で触れてみたら、鈍く反応は返すのだがそれ以上は動かない。本当に、このまま放っておいたら取り返しのつかないことになるだろう。
「それじゃ、早急に他の猫に頼むとしましょう。で、小判先生？命を貰ってくるにはどうすればいいのかしら」
命をくれると約束した猫をここへ連れてくればいいの、とシュライン。それからシオンも
「私は小判先生以外の猫が、なにを言っているのかわからないんですが」
とつけ加えた。猫の言葉がわからないのでは、交渉もできない。
「言葉は、これを持ってくがええ」
小判先生が体を震わせると、着物の袖口から丸い実がいくつか転がり落ちた。好奇心から悠宇が一つつまみあげ、嗅いでみる。妙な匂いにうわ、と顔をしかめてしまう。
「特別製のマタタビじゃ。こいつを嗅いだ猫はみんな、人間の言葉を喋っちまう」
これがあれば大丈夫ですねとシオンはマタタビをポケットへ入れた。シュライン・壮司・悠宇・日和もそれぞれ一つずつ取った。
「それから、命は約束さえ取りつけてくれりゃそれでいい。猫にゃ不思議な力があるから、ヒゲをちょっと動かすだけで命の一つや二つ、どこまでだって飛ばせるのさ」
「･･････承知した」
測ったような角度で泰山府君が頷き、真っ先に出て行った。続いて
「今回は仕事の後にうまいコーヒー、てわけにゃいきそうにないな」
と呟きながら壮司。小判先生の家ではコーヒーより抹茶でも出てきそうだった。
途中で道に迷う不安のあるシオンはシュラインに途中までの同行を頼み、その二人に前後するようにして鎮も小判先生の家を飛び出していく。最後まで仔猫を心配していた日和も、悠宇に促されて猫を探しに出て行った。
「やれやれ･･････。しかし今のままでは命が足らぬのう」
今回、草間興信所から来たのはシュライン・シオン・鎮・壮司・泰山府君・悠宇・日和と七人。しかし仔猫に必要な命は仔猫自身のものを除いてあと八つ。一つ足りなかった。
「それじゃ、あたしが貰ってきたげるわ」
突然背後で声がした。
「だ、誰じゃお主！」
一体、いつからそこにいたのかさえわからない。声が聞こえるまで全く気配も感じなかった。驚いた小判先生は思わず尻尾を膨らませ、手近な箪笥の上に飛び上がってしまう。
そこにいたのは真っ黒い髪の毛を腰まで伸ばし、唇の端に笑みを浮かべた奇妙な少女だった。板の間に細い足を投げ出して座っていた。
「あたしはウラ・フレンツヒェン。あんたたち、面白そうなことやってるじゃない。手伝ったげるわよ」
クヒッ、と右肩を釣り上げるようにして笑うと、ウラは立ち上がり音もなく出て行ってしまった。このときも、足音さえ感じさせなかった。
小判先生の家を出ると、鎮は思い切り飛び上がって空中で一回転をした。くるりと回る、そのくる、というところで人間から鼬の姿に変化する。人間の姿にしても鼬の姿にしても幼い鎮は、鼬になっても小さかった。
「よし、行くか！」
しかし小さい体一杯にやる気を詰め込んで、先に出て行ったシュラインやシオン、壮司らの足の間をすり抜けていく。素早い気配に、壮司はなんだと足元を見下ろしたがその頃には鎮ははるか先を駆けていた。
猫といえば、猫集会。沢山いる猫の前で頼めば、誰か一匹くらい仔猫を助けてやろうと思うだろう。そう考えた鎮は、猫集会の行われていそうな場所を探した。猫集会は大抵ビルの物陰や人の来ない空き地など、ひっそりしたところで開かれる。明るい場所を好む鎮の嗜好とは基本的に反対だった。
けれど、だからこそ探すのも簡単だった。なぜなら鎮は、自分の行きたくないと感じる場所を探せばよかったからである。こんななぞなぞがある。
「天気予報士は40パーセントの確率で明日の天気を当てる、漁師は25パーセントの確率で明日の天気を当てる。さてどちらの予報を信じるべきか？」
答えは漁師。漁師が明日の天気は雨だと言えば、75パーセントの確率で明日は晴れるのである。何事も、反対を考えてみるべきなのだ。
何年も前に閉店したらしい、錆びたシャッターを下ろした空家の隅で、鎮は十数匹の猫が固まっているのを見つけた。広く庇の張り出したその店は雨よけにも都合がよさそうで、野良猫の住処になっているようだった。
「こ、こんにちは」
鼬姿の鎮は、できる限り大人しく近づいていったつもりだったのだが、自分の間合いに入り込まれた猫たちは片端から毛を逆立てて唸り声を立てはじめた。剣呑な雰囲気である。
「俺、その、別に悪いことするために来たんじゃないよ」
声が震えていた。だが、小判先生の家を出たときは威勢がよかったくせに、と鎮を責めることはできない。自分よりも図体の大きい猫から取り囲まれ、威圧されれば誰だってそうなるだろう。
「お前、なにをしに来た」
なかでも一番大きな体をした、茶色いトラ猫から太い声で訊ねられたそのとき、鎮自身よくもまあ逃げ出さなかったものだと感心するのだった。
「猫の集まりに入ってきて、どういうつもりだ」
「その･･････俺、仔猫を助けるために、命を分けてもらいに来たんだ」
「仔猫？」
「そう。今にも死にそうな仔猫が、小判先生のところにいるんだ」
小判先生と聞いてトラ猫、この集まりのボス猫らしい、が不愉快な表情を浮かべた。どうやら、小判先生のことを知っているらしい。ただし、ボス猫が小判先生をどう思っているのかはよくわからない。
「仔猫は命が足りないまま、捨てられてたんだ。だけど、この中の誰かが命を分けてくれれば助かるんだ。生きられるんだ」
「この中の誰かって、誰が命を分けてやるんだ？」
明らかに意地の悪い声だった。ボス猫は集まっている猫全てに視線を投げた。鎮も、ボス猫の動きに合わせて視線を回した。しかしどの猫もするりと、あの特有の冷たい瞳で鎮と目を合わせることを避けた。
「･･････」
「誰が、助けるんだ？」
重ねて訊ねられ、鎮は唇を噛んだ。人間のときと違い、鼬の前歯は鋭い。たやすく自分の皮膚を噛み切ってしまい、薄く血が流れた。
血の味が、鎮の肝を据えた。
「あんただ」
「ん？」
「あんたの命、分けてくれよ。ボス猫だから強いんだろう。あの小さな仔猫はこれから一生懸命生きてくんだから、あんたくらい強い人から命分けてもらいたいんだ」
ボス猫は、冷酷な目をした。鎮は怯えた。一瞬後、ボス猫が怒りを剥き出しにして鎮へ飛び掛ってくるかもわからなかったからだ。
「お前、なぜあの居士猫が命を集めて来いと言ったかわかるか」
居士猫とは、小判先生のことらしい。鎮はそれしかわからなかった。ボス猫の質問には、首を横に振った。
「あいつが命を集めようとするってことは、そのちびは生きるってことだよ。猫には運命が見える。そしてその運命には、逆らえない」
そのとき鎮には、ボス猫の見た運命が同じように見えた気がした。ボス猫は、その小さな仔猫に自分の命を分け与える運命を見たに違いなかった。
「ありがとう！」
あまりに嬉しくて鎮は人間の姿に立ち戻り、ずっしりと重いそのボス猫を抱き上げた。親愛の表現のつもりだったのだが、しかしボス猫には通用せず思い切り頬っぺたをひっかかれてしまった。
全員が小判先生の家に戻ると、仔猫の眠るカゴの周りが不思議な光に包まれていた。赤いような、青いような、全ての色が滲んで混ざり合ったかのような色である。それは、命の色なのかもしれなかった。
「ご苦労だったな。あんたらのおかげで、どうにか助かりそうじゃ」
壮司は仔猫の姿を左眼で透かし見た。確かに、以前とは比べ物にならない無邪気な生命力に溢れていた。カゴの中で動かないのも、力がないからではなくただひたすらに眠っているだけのようである。
「一つ、訊ねたいのだが」
仔猫が目覚める前に、泰山府君がポツリと小判先生に質問した。
「御仁は、どれくらい生きておられるのだ？お見受けしたところ、随分と時を経ているようであるが」
「儂かい？･･････そうさねえ」
小判先生は口の中でなにごとか呟いたようだったが、泰山府君には聞き取れなかった。ひょっとすると、本人さえも忘れてしまっているのかもしれない。
「ねえ、それでこの猫は助かったあとどうなるの？誰かが飼うの？」
クヒヒッ、と笑いながらウラが猫を覗き込んでいる。いつの間に現れたのか、また誰にもわからなかった。気配なく真後ろに立たれた鎮は、心臓が止まりそうな声を上げてしまった。
「貰い手があったらの話じゃのう。とりあえずは、儂が面倒を見るがね」
「うちの興信所で張り紙を出しましょうか？」
シュラインの提案に、俺も手伝いますと悠宇が賛同する。他の面々も、そのつもりである。
「なんにせよ、こいつの気持ち次第さね･･････と」
小判先生が不意に唇をつぐんだ。静かな家の中に、か細い鳴き声が響いた。にゃあ、にゃあというかすかな声は、ミルクをねだっていた。
「･･････よかった･･････」
涙もろい日和と、さらに涙もろいシオンが思わず目を赤くしてしまった。そんな二人をきょとんと見上げる仔猫の瞳は青く、あどけなく澄んでいた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086/ シュライン・エマ/女性/26歳/翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
2320/ 鈴森鎮/男性/497歳/鎌鼬参番手
3356/ シオン・レ・ハイ/男性/42歳/びんぼーにん
3415/ 泰山府君/女性/999歳/退魔宝刀守護神
3427/ ウラ・フレンツヒェン/女性/14歳/魔術師見習にして助手
3524/ 初瀬日和/女性/16歳/高校生
3525/ 羽角悠宇/男性/16歳/高校生
3950/ 幾島壮司/男性/21歳/浪人生兼鑑定屋
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■ ライター通信 ■
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明神公平と申します。
今回は猫の命を助けるというテーマの中に、
人間と猫の意識の相違というものを踏まえて書いてみました。
今回、鎮さまがもしも人間のまま猫に会いに行ったら
どうだったんだろうと考えたりしました。
鼬だと自分より大きな猫、人間だと自分より小さな猫。
二つの視点から一つのものを見られるというのはとても
羨ましく感じます。
小判先生の依頼は、今度も追加していきたいと考えています。
またご縁がありましたらよろしくお願いいたします。
ありがとうございました。
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