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＜東京怪談ウェブゲーム アンティークショップ・レン＞
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◆◇ 血色刀華―SIDE：A− ◇◆
その青年が店に転がり込んできたのは、風も冷たい神無月最後の日だった。
がしゃん、となにかがぶつかる音に、蓮はのめり込んでいた古文書から目を上げた。
ふい、とかたち好い眉を顰める。
扉を見れば、硝子にべったり深紅の手形。そのまま、ずるずると崩れ落ちていく。
「やれやれ……」
吐き出したのは、ぼやきに似た、湿った声。
なにはともあれ、助けるも見捨てるも知らぬふりをするも、全てはまずこの眸で確かめてから。
椅子に座りっぱなしで強張った身体を捻りながら、蓮は曇り色をしたノブを掴む。
引き開ければ、ごろりと転がるのは予想通り、鮮血塗れの弛緩した身体。
固まり掛けた血に染まりながらも『それ』は、傷だらけの両腕でなにかを抱え込んでいた。
蓮は爪先で軽く蹴って、冷たい声を突き放す。
「こんなところで、死なないでくれないかい？ ここは、墓地じゃないよ。それとも……」
――なにか、このあたしに用があるのかい？
「……」
非道な言葉に、掠れた、応え。
それだけで、蓮には充分だった。
治療と云っても、それほどのことが出来る訳ではない。
取り敢えず包帯で止血をされた青年は、ぐったりと椅子に身を預けながらも、とつとつと語り始めた。
「私は、とある家に仕える呪物師です。代々、その家系に仕え、呪具や護身具を納めてきました」
青年はそっと、胸に抱えた布包みを手に取る。繻子の衣は容易く剥がれて、現れたのは銀と黒漆で設えられた、地味な小太刀だった。
「これも、その家の末姫のためにまじなった護身具です。いいえ……護身具の、つもりでした」
一息に、青年は鞘を払う。ひかる刀身は、飾り気ない拵えに不似合いに鮮やかな、透ける紅色。
紅玉のような――血のような。
ただし、惜しむらくは刀身の半ばが少しばかり欠けている。好く好く見なければわからないほどの、僅かな損ない様だった。
「その末姫には、幾人かの兄君がいらっしゃいます。そのうちのおひとりが、彼女と不仲で、妹君に捧げられる刀だと知り、私の目を盗んで石に叩き付け、折ってしまったのです」
「だが、いまは折れていない……それが、問題だと云うんだろう？」
「好く、お分かりになる」
青年は、苦笑した。呪物師の名に相応しい、節くれだった大きな手を組み合わせて、大儀そうに溜め息を吐く。
「呪物は、完成する前から呪の破片を抱えている。中途で傷付けられた半端な呪物は、容易く暴走します。これも、そんな運命を辿りました。夜毎日毎、ひとを操り、ひとの血を啜るようになりました。血を吸えば吸うだけ、瑕は癒えていきます。そしていまは、ここまでに」
蓮は、青年の前に出された手付かずの茶碗を眺めながら、茶を啜った。
差し出された刃の深紅は、深く禍々しく、それでいて悲痛だ。どこかでひらりと変わりそうな、紙一重の邪気。
「ただの狂ったまじないものならば、封じてしまえば好い。だが、ここに来たと云うことは、違う可能性があるんだね？」
「そうです」
救いを求めるように、青年は大きく頷く。
「この身体の傷は、この刀で私自身が刺したもの。私で、この刃が吸った血は九十九人になります。少しずつ邪気は薄れ、この刃も落ち着き始めている。あと、一度……誰かの血を吸えば、呪具として完成されるかも知れません。もしかしたら……血を吸わなくても、他の方法があるかも知れない。もし、それを調べて頂けたら、この小太刀は差し上げます。どなたか、相応しい方に売り飛ばしてくれても好い」
「なんだか、それではあたしが損をすることにならないかい？ この刀、邪気は抜けても役立たずだったら、どうしてくれる」
揶揄するように、蓮が鼻先で笑う。
すると、青年は子供を諭すような、どこか余裕のある笑みで蓮に応じた。
「私とて、名もなきただの呪物師ではありません。もし……万が一、この刃が刃としての使い道しかないと云うのなら、他の報酬を考えましょう。私は、己の生み出した呪具が、ただの壊れたまじないものとして終わるのは、悔しい。どうか、助けて頂けませんか？ この刀に、私は妻の血も、娘の血も与えました。もう、手持ちの札はなにもありません」
ゆっくりと首を振って、青年は唇を歪める。本当に、小太刀ごときのために、この青年は家族を斬ったのだろうか。家族を無残に斬り捨て――殺したのだろうか。
嘘にも、真実にも思える。どちらも、信じられる。殊に、狂気を。
少しばかり、蓮は背筋が冷たくなった。
だが目の前の呪具は確かにめずらかで、化ければ、この店に並ぶどれよりも価値ある商品になる気がする。惜しいと、商売人としての蓮が喚く。
ものは試しと、手に取ってみる。
触れれば切れそうな鋭い刀身は冷たく、でも、芯はぬくもりを顰めているようにも思える。その深紅は、理屈抜きの蓮のこころを奪う。
――矛盾と、二面性。蓮の感性を擽るのに、この上ない代物。
青年が、満足げに微笑む。
悔しいが蓮の次の台詞はもう、決まったも同然だった。
◇◆ ◇◆◇ ◆◇
薄暗い店のなかに、人影がみっつ。
真ん中に鞘に納まった小太刀を据えて、三人の女が佇んでいた。
否――ひとりは人間と呼ぶにはむつかしい、珍らかな姿かたちをしていた。
「これは珍しい品ですね」
好奇心で目をきらきら輝かせるのは、スフィンクスのラクス・コスミオンだ。女の上半身にライオンの身体。知識の番人たる美女は、その名に相応しく未知の文物に目がなかった。
「血の匂いがしますけど……でも、同じ血でも、別の匂いもします」
「コレをカンペキな呪物とすればイインダネ」
今にも飛び付いて接吻でもしかねないラクスを遮って、苛立たしげにジュジュ・ミュージーは蓮を見る。ラクスはびくり、と身を震わせ、一歩、二歩、下がる。怖がりなラクスにとって、セルフィッシュなデーモン使いは、鬼門であるらしい。
声に含まれた、なんでも手段は選ばない、そんな意思に怯えたのかも知れない。
「己の呪物が全てだナンテ、修善寺物語ダネ。ミーはそういうの、キライジャナイ」
にやりと、深紅の唇の両端を吊り上げる。
「そういう奴の願い事、ぜひ叶えてやりたいネ」
「協力してくれるかい？」
両腕を組んだ蓮が、要らぬ心配を知りながら、ふたりに問う。
「是非、製法を知りたいです。錬金術とは系統が違う東方系呪術には知識が薄くて……興味があります」
上目遣いに、だがひどく熱を帯びた口調でラクスが云う。
「モチロンダヨ」
一言で短く、ジュジュは頷く。
店を出たジュジュが訪れたのは、高峰心霊学研究所。この街の怪奇現象を網羅する忌譚の宝庫だった。
遠慮会釈とは縁を半分切っているジュジュは、挨拶をそこそこにドアを押し開ける。
「お久しぶりですわね」
しとけなく黒衣纏う美女――高峰沙耶がジュジュを迎える。身動きのたびに、ふわりと、魅惑的な肢体に漂わせた闇が動く。
深く、濃い闇。秘密を、秘密のままで隠し、愛でる空気。
彼女の持つ薄暗い印象が、他者に好意を抱くことの少ないジュジュにとってひどく心地好かった。ほっとする――そんな感覚に近いかも知れない。そこまでの安らぎは、得られなくとも。
「お客サン？ 邪魔シタカナ？」
重厚な革のソファに座った人物に、ジュジュは肩を竦める。かと云って、ジュジュに退場の意思はない。むしろ、とっとと出ていけと云う威嚇を籠めて、歯を剥く。
「別にもう、僕の用は済みましたから」
苦笑して、あっさりとその人物は立ち上がる。二十歳かそこらの、穏やかな雰囲気の青年。だが、ジュジュの態度に怯みもしなかった。
「宜しいの？」
「ええ。あとは、彼女がどう動くかだけ。でも、僕自身にもあれを元に戻す術はわかりません」
「彼女に分かることを、期待しているのかしら」
「どちらでも。無力になるのも好し、また力を得るのも好し。いまはまだ、高みの見物です。まだ、彼女は幼いですから」
「また、いらっしゃい」
短い立ち話の後、引き止めることなく沙耶も彼を見送る。
青年も小さく会釈をし、静かに部屋を横切る。潜められた足音に、ジュジュは彼が、ある種の訓練を受けた人間だと気付いた。
「アレハ？」
沙耶は答えない。
ただ、手を差し伸べて、ジュジュの訪問の理由を訊ねた。
「コノ小太刀の主を、探シテル」
ポラロイドで取った、件の剣の写真。ひらりと、沙耶の鼻先に翳した。
「血を欲しがる剣ダッテ、聞ク。ナニカ、知らないカ？」
「偶然ね」
くすりと、沙耶が笑う。
「音羽の、守太刀。アンティークショップに持ち込まれたの？」
「知っているのカ？」
「勿論。……先ほどの方が、その血族ですもの」
ぱっと、ジュジュは身を翻そうとする。
それを、片手で沙耶は遮った。
「放セ」
肩を、深紅のマニキュアを施した指で、掴まれる。
それほど力が入っているようにも思えないのに、振り解けない。
「駄目よ」
「ナニガ？」
「彼には、なにも訊いては駄目」
ひゅっと、ジュジュの長い脚が跳ね上がる。
焦れたジュジュが、沙耶の腹を蹴りに入ったのだ。
ひょい、と沙耶の腕から、黒猫が逃れる。
肌も露なロングドレス。そんな動きにくい姿でありながら、あっさりと沙耶はジュジュの肩を放し、鋭い膝蹴りを難なくかわす。
ジュジュは激しく舌打ちをした。
「代わりに、あなたには他のひとを紹介するわ。その子は、あなた……あなたがたの助力を必要としているの」
一歩下がって間合いを取り、沙耶は息も切らさずにそう、囁く。
「カワリ？」
「ええ……店へ戻って御覧なさいな。もしかしたらもう、着いているかも知れないわね。蓮にはもう、伝えたから」
艶やかに、沙耶は微笑んで見せた。
「もうひとつ、教えてあげる。あの小太刀は誰も殺してはいないわ。そういう質のものではないの」
「シツ？」
「そう。あれは、守りだもの。正しい方へ向ければ、またおそらくは」
それだけ囁くと、沙耶はそっと、足元に擦り寄る黒猫をまた抱き上げた。
一方、店に残ったラクスは、食い入るように鞘に納まった小太刀を調べていた。
否――鞘を指でなぞったり、柄の握りを確かめてみたり、果てに両手で不器用に鞘を払おうとしたところで、蓮のストップが入った。
「好い加減にしてくれないかい、ラクス」
「だって、蓮様……」
ラクスはぷう、と頬を膨らませる。可愛らしい仕草だが、好奇心を満たすために敢えてやろうとすることには可愛らしさの欠片もない。
「止めてくれ。あんたがここでそれを振り回して暴れ出したら、あたしにはどうしようもないだろう」
「でも、この小太刀、見ているだけじゃわかりません。やっぱり、刃を見ないと。なんて云うのでしょうか……凄く馴染みがあるのに、少しばかり違う、そんな綺麗な匂いがするんです。でも、好くわからなくて……もどかしいです」
きゅっと、少女のように齢二百を超えるスフィンクスは唇を噛む。
緑の双眸には、純粋に知識を求めるひかり。世間知らずなスフィンクスは、その辺の女子高生よりもよっぽど純粋培養されている。いまも、蓮が目を放した隙に刃を抜こうとする。始末が悪い。
「あんたが、あんたの霊力でそれを確実に抑え込めるなら見ても好いさ。だが、少しでも不安があるなら止めて欲しいね。焦らなくても」
――すぐに、助っ人が来るさ。
最後は、言葉にせず蓮は呟く。
聞こえなかったラクスは、焦れたようにばさばさと翼を動かした。
「少しだけ、見たいんです。少しだけ」
そう喚きながら、己の言葉を裏切って一気に鞘走らせようとする。
「止めて」
蓮が云おうとした台詞を、他の人間が掬い取って、鋭く解き放った。
びくん、とラクスの身体が、震える。
「男の、方……」
素早く蓮の背後に回り、蓮の肩にしがみ付く。どう頑張っても、蓮の身体の方が小さい。それでも溢れた分を死に物狂いで縮めて、ラクスはかたかた震えていた。
ドアを見て、蓮はラクスの取り乱し具合を呆れ半分に納得した。
「邪魔をするぞ」
「失礼します」
口々に云いながら、入ってきたのは深紅の蓬髪の巨漢と、精霊のような銀髪の青年。
大小取り揃えの、男――ラクスの、苦手な。
そして、赤い着物姿の、人形じみた少女だった。
「あたしの小太刀を、頂きに参りました」
少女は、あどけない声でそう、告げた。
店の店主。
スフィンクス。
赤い髪の美女。
蓬髪の大男。
美貌の青年。
そして、小太刀の正統な持ち主を名乗る、名家の末姫。
一同に会して、鞘に納まった小太刀を望む。
「これは、もともとお守りです。もともと、ひとを斬るための代物じゃあないんです」
少女が語る。
「だから、血に飢えているわけじゃない。どうにかして元に戻したいんです。……あたしの兄が、この小太刀を砕きました。だからこそ、あたしはこれを失いたくない」
――奪われたままじゃ、悔しいんです。
泣きそうな声で、そう、囁く。
「方法はあると、云いましたね」
そっと少女の肩を抱いて、セレスティ・カーニンガムは人造六面王・羅火の顔を見る。両腕を組み少しばかり偉そうに、羅火が頷く。
「わしの血を吸わせれば好い」
「それでは、余りなにも変わらないんじゃありませんか……」
部屋の一番隅、まるで石像にように固まったまま、ラクスが強張った声を引きずり出す。
「血を与えればイイのナラ、ミーが適当にヤッテクルヨ」
とっとと実力行使に走ろうとするジュジュを、物凄い目で少女が睨む。
「どういうことですか？」
セレスティだけが、冷静に羅火に問い掛ける。
「この身に流れる血には、再生能力がある。ならば、欠けたものを癒すにも足るかもしれん」
「それなら、私が小太刀の余計な血……穢れを祓います。この刃は水から……清められた血で精製されたものなら、私にもどうにかできるかも知れません」
羅火の言葉に、セレスティが云い添える。
荒事から遠ざかる気配に、ジュジュは面白くなさそうに顔を歪め、ラクスは逆にほっとスプーン一杯分、肩の力を抜いた。
「直せるの？」
「多分な。じゃが、小娘」
羅火が、凶暴な笑みを浮かべて、少女の顔を覗き込む。
「なあに？ 報酬なら、払います。それこそ、どれくらいでも」
少女も、ふてぶてしいほどの落ち着きで、羅火を見上げた。
「なら、この小太刀を貰おう」
「なんですって？」
少女が、あっけに取られて口をぽかんと開ける。
「これを直せたら、この太刀をわしに寄越せ」
「嫌よ」
「ならば、この話はご破算じゃ」
「壊れたままなら、あなただって持っていたって意味ないじゃない。壊れたまま誰も直せないなら、あたしだってこんなところに残して行かないわ。持って帰る。持って帰って、他の人間を探すわ」
「まあまあ」
平行線を辿る論争に、蓮が助け舟を出した。
「どちらにしても、先に小太刀を癒してからにしないかい？ それから、考えようじゃないか」
――それはただの問題の先送りでは……。
首を傾げるセレスティの前で、取り敢えず、ふたりはそっぽを向きつつも、口を噤んだ。
それを見計らったように、蓮が、羅火に小太刀を投げた。
片手で、器用に羅火は鞘を受け止める。
「さあ、始めようか」
すらりと、躊躇いなく鞘を払う。
目に鮮やかな――目に毒なほど鮮やかな深紅の刃が、姿を見せる。
一瞬、羅火の身体が止まるのを、セレスティは感じ取った。ジュジュの眸がひかり、ラクスがますます身体を縮こめる。
「無銘剣！」
少女が、鋭く叫ぶ。
大きく、羅火の肩が上下した。
羅火の内側で、ぐるりと、闇が動いた。救いがあるとしたらそれが、殺人衝動のようなものではなかったこと。逆に、救いがないとすればそれが、羅火自身が好く知る感情であったこと。
――恐怖が、べったりと小太刀のなかに蔓延っていた。
誰の役にも立たず、ただ捨てられていく存在の、咆哮。
「……大丈夫じゃ」
ぺろりと、羅火は乾いた唇を舐める。
すっと、支えるようにセレスティの手が、剣を握る羅火の手に重なる。
冷たい肌。
「心配は、要らん」
云い切って、空いたもう片方の手のひらに、刃を滑らせる。
溢れ出したものを、刃が啜る。銜え込ませればもう、勝ったも同然だと羅火は思った。
セレスティの指が、淡くひかる。穢れた血を刃から剥ぎ取りながら、浄化する。羅火の血が、癒す。
徐々に、刃の深紅が変わっていく。色合いは変わらずに、ただ、甘く、穏やかに。
そして、輪郭が緩く、とろりと、ほどけた。
「……ッ」
少女が、息を呑む。
ふわりと揺らいだ刃のかたちは蕩けて、他の影を形作る。
すなわち――少女と同じかたち格好の、少女の幻を。
ふたり、鏡合わせに少女が立つ。
違うのは、髪の色。うつつの少女は漆黒を、あやかしの少女は紅を纏う。
少女の前に立ち、少女よりも余程あどけなく、突如として現れた妖物はにっこりと微笑んだ。
『名前を、下さりませ。無銘などと呼ばず、さあ、我に名を』
小太刀の精霊、化身とでも呼べば好いのか。
幼い少女の写し身は、甲高い声で少女にねだる。
『銘を下さりませ。そして我からは、永久なる守護と、忠誠を』
促され、少女は小さな声で、囁く。小太刀の精霊にしか聴き取れない、ささやかな声。
『承知』
それでも、精霊はきゅっと深紅の唇を吊り上げた。心安げに一礼し、するとその姿もまた、霞のごとく掻き消える。
かたん、と羅火の手から小太刀が滑り落ち、床に転がる。
「……畜生」
ひどく悔しそうに、羅火が毒づく。
小太刀自身が主を決めれば、それは他者には揺るがし得ない。それを気付いての、悪罵。
ぽんぽん、と二回、セレスティは宥めるようにその肩を叩いた。
少女の細い指が、小太刀を拾い上げる。
「もう、触っても大丈夫ですか？」
ぱたぱたと、ラクスが近寄ってくる。ほんの一時、探究心が恐怖心を上回ったらしい。無心に、小太刀に手を伸ばした。
「……つまんないネ」
壁に背中を預けて、ジュジュが呟く。
「血も見れなカッタ」
「見たじゃないか」
「あんな、垂れてるダケの血ナンテ、ツマンナイ」
蓮の問いに、ジュジュは顔を背ける。
「ユーだって、タダ働きジャナイカ」
「まあ……彼女から毟り取っても好いけどね」
小太刀を大切そうに抱えた少女を、煙管の先で指す。
「どちらにしても」
煙管に火を点けた店主は、旨そうに吸い込んでから、莞爾と微笑んだ。
「まあ、こういうのも好いんじゃないかい？」
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 １５３８ ／ 人造六面王・羅火 ／ 男性 ／ ４２８歳 ／ 何でも屋兼用心棒 】
【 ０５８５ ／ ジュジュ・ミュージー ／ 女性 ／ ２１歳 ／ デーモン使いの何でも屋（特に暗殺） 】
【 １８８３ ／ セレスティ・カーニンガム ／ 男性 ／ ７２５歳 ／ 財閥総帥・占い師・水霊使い 】
【 １９６３ ／ ラクス・コスミオン ／ 女性 ／ ２４０歳 ／ スフィンクス 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせ致しました。カツラギカヤと申します。ぎりぎりの納品となり、本当に申し訳ありません。
ＳＩＤＥ：Ａはラクスさん・ジュジュさんでアンティークショップ・レンから始まるスタンダードタイプ。ＳＩＤＥ：Ｂはセレスティさんと羅火さんで外から始まるイレギュラータイプと、二通りの物語をご用意させて頂きました。(途中から、お話が重なります) 少しでもお楽しみ頂ければ幸いです。
この度は私のような不束者にご発注頂き、ありがとうございました。また機会がありましたら、宜しくお願い致します。
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