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■深紅のカノン■
「三下くん！」
鋭い声が、騒々しい編集部に響き渡る。
どんなにざわついていようが、どんなに騒然としていようが、その声はまるで神の啓示の様に、編集部には届くのだ。
きりりとした涼やかな目元は、まるで絶対零度である南極の氷の中にいるかの様だと彼は思う。形の良い足を組み、デスクに肘をついて顔を乗せ、編集部を一望する場所から睥睨している。
「聞こえないの！ 三下くん！」
再度の思し召しだ。
「は、はいぃぃぃ!!」
まさにすっ飛んで、呼ばれた彼──三下忠雄(みのした ただお)は、彼の女王様、もとい、彼の上司である碇麗香(いかり れいか)の元へと馳せ参じた。
「遅い！ 呼ばれたら、トイレに入って様と、すぐ私の元にいらっしゃい！」
「すすすすす済みませんん……」
無茶苦茶なことを言っているのだが、いかんせん三下には反論出来ない。哀れっぽくそう言い、何で御座いましょうかと、蠅の様に両手をすりすりして麗香の次の言葉を待った。
「取材、行ってきて」
「へ？」
「へじゃない！ 取材よ、しゅ・ざ・い。解った?!」
「あ、あの何の取材でしょう…」
ばさりと三下の前に、紙束投げられた。
恐る恐る、三下はそれを読む。
みるみる内に、三下の顔が青ざめて行った。
「ここここここここ」
「何？ 鶏の真似？ 似てないわよ」
「ちちちちち、違います！ 何ですかこれわぁぁぁぁ」
語尾に号泣マークが付きそうな勢いで、三下は叫び出す。
「見ての通りよ。新宿の片隅に、キューケツキが現れたって話。それの取材に行ってちょうだい。新宿って特定されてるだけでも、有り難いと思いなさいよ」
無情に言い切る麗香に縋っても無駄だとは、百も承知だ。なのにお約束の様に、三下は麗香を拝む様にして言い募る。
「そそそそんなん、有り難くもなんともないですぅぅぅ!! ぼ、僕、まだ死にたくありませーーーん」
「じゃあ、クビ」
あっさりさっぱりと言い切る麗香に、卒倒しそうになる三下は、しかしながらクビと言う一言には弱かった。
「えええええええっ?! ………行ってきます」
「勿論、助っ人は頼んで良いわよ」
麗香の本音は、『どーせあんたは役に立たないから、誰かちゃんとしたのを連れて行きなさい』だ。
溜息を深く吐いた三下は、そう言えば…と思い当たり、恐れ多くも麗香女王様に具申した。
「あ、あの編集長…」
「何？ まだ何かあるの？」
その視線にすくみ上がるのを、三下は踏ん張った。ここで言っておかなければ、麗香が恥をかくかも知れないからだ。
「そ、そのです、ね。このキューケツキと言う字、鬼じゃないですか？ 木ではなくて…」
麗香の眉毛が跳ね上がる。
「私が書いたものに、間違いなどないわよ！ それはね、血を吸う木だから、吸血木！ 解った?! さっさと準備なさい!!」
「は、はいっっ!!」
飛び上がる様にして、三下は手伝ってくれそうな人へと、おいおい泣きながらも電話した。
「何？ もう一遍言ってみろ」
そう言って相手を恫喝する様に凄んで見せたのは、草間興信所の所長、草間武彦だった。しかしそれは電話の向こうにいる相手である為、幾ら声は怖くても、顔は見えないのだから効果は半減……と行かないのは、そこはそれ、その相手がアトラス編集部の三下だからだろう。思いっ切りビビりの入った口調で、しかもどもるのだから、草間の機嫌は更に悪くなった。
『あああああ、あののっ、だ、だか、だから……』
「遊んでるなら、切るぞ」
そろそろ普通の企業であれば、終業に向けてラストスパートか、もしくは第二の始業ベルが鳴る頃だ。しかし草間興信所は、今日は依頼が一件もないと言う、大層暇な日であった為、そうそうに店じまいをしようかと考えていた頃だったのだ。
『わわわわ!! 待って！ 待って下さいぃぃぃ!!』
絶叫に鼓膜を叩かれ、本当に切ってやろうかと、年代物である黒電話の受話器を置こうとした時だ。彼の手から、受話器がかすめ取られる。
「どうしたの？ 三下くん。何か困ったことでも？」
そう言って、何処か宥める様に声をかけたのは、この草間興信所の救世主、彼女がいなければ業務が成り立たないとまで言われたシュライン・エマだ。
撓やかに流れる黒髪を後ろで一つに纏め、片手で受話器を、もう片手で首から提げた眼鏡を弄っている。晴れ空を思い出す様な青い瞳は、草間を『めっ』と言う風に窘めていた。
『シュシュシュシュシュ、シュラインさぁぁぁーーーーーん』
「はいはい、もう、良い大人が泣いてちゃダメでしょ。何？ 今度は麗香さんに何言われたの？」
幾ら彼女の耳が特別製だとは言え、電話越し、『シュシュシュラインさんにお願い……』と言われただけでは、何のことだかさっぱり解らない。
しかしながら、三下が泣きついて来ると言うことは、パターン通り、アトラス編集部の女帝から、恐怖の取材を言いつけられたのだろうと中りを付けた。
『し、新宿に、キューケツキが現れたそうなんです』
「それで？」
『その取材を、言いつけれ、ら、れ、られたんです』
「手伝って欲しいのね？」
『は、はいぃぃっ！ お願いしますぅぅ。シュラインさんが頼りなんですぅぅ』
そう言われれば、シュラインも悪い気はしない。
「解ったわ。そっちに行った方が良いのかしら？」
『い、いえ、あの綾和泉さん、お兄さんと待ち合わせしていますので、新宿の『ターリブ』と言う喫茶店にお願いしますぅーっ！」
そう言うと、三下は住所と電話番号を伝えた。
「あ、あの、ご、誤解のないよう最初に言いますとぉ、キューケツキは、鬼じゃなくて、木なんですっ』
「はい？」
『ででで、ですから、血を吸う木で、吸血木、なんです』
「ふぅん…。血を吸う木…ね。解ったわ。ちょっとこっちでも情報収拾して行くわね」
『ありがとうございますっっ!!』
「はい、どーも」
受話器を置くと、ちーーんと言う、まるで仏壇前にある鐘を鳴らした時の様な音がした。
シュラインは不貞腐れている草間に、ちろりと視線をやる。
「武彦さんてば、そんなに三下くんを虐めちゃダメでしょう」
「お前も虐めてるだろうが」
「私は良いのよ。愛があるから」
ぎょっとした顔をした草間が、とても可笑しい。思わず吹き出しそうになりつつも、素知らぬ顔を取り繕い、先ほど調べると言った『吸血木』について、まずはオカルトサイトの情報を拾うことにした。
「まずはゴーストネットＯＦＦでも、見てみますか」
関東最大のオカルト情報サイトだ。こう言ったネタが、ごろごろしている。
まずはＢＢＳ。
シュラインは可愛らしい様な、おどろおどろしい様な、どちらだか判断の付きにくいそのボタンをクリックした。ずらずらと目にはいるＭＳＧ。彼女はさらりと目を滑らせた。
「ああ、あるわね」
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件名 ：噂の木
投稿者：耳
> みずな
ああ、あの木ね。あれってホントなのかなぁ…。
一ヶ月ほど前からだっけ？ まあ、人死には出てないところが、木じゃないって感じもするけどー。木だったら、手加減出来ないっしょ？
しかも何で木が血を吸う訳？ 訳解らないよ。フツーに吸血鬼じゃないの？
幾ら場所に曰くがあるったってねぇ。
っつーか、俺はやっぱり、木より吸血鬼がいるってことにしたいかも…(^-^;)。
件名 ：ううーーーん
投稿者：サキ
> みずなさん、耳さん
確かに、噂は唐突に出て来ましたよね。
警察も相手にしてないっぽいですし。酔っぱらい同士が、喧嘩を誤魔化してるって思ってるみたいですね。
吸血木に襲われたって言う人は、体の何処か切られて、そこから血を吸われたとかなんとか。ただ怪我自体は、大したことないみたいですね。
まあ喧嘩だとして、幾らその場所が歌舞伎町の外れと言っても、でもあの神社付近ばかりに、そんなことを言う人がいきなり増えると言うのは不自然ですけど…。
それにしても血を吸う木って、何か樹木子みたいですね。
件名 ：Res:噂の木
投稿者：夜叉
樹木子って、古戦場にあるもんじゃん？
幾ら鬼がつく神社だからってそんなことない……と思うぞ(←結構チキン(^_^;) 人に突っ込まれるのはイヤらしい…)。
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「樹木子？」
シュラインの目が、その言葉に止まる。
聞いたことがないものだ。
取り敢えず、検索サイトでその『樹木子』なるものを一本釣りして見ることにする。
現在開いているゴーストネットＯＦＦのサイトはそのままに、別窓で検索サイトを立ち上げる。文字列は『樹木子』。入力して、エンターキーを叩くと、ものの一秒もかからず結果が表示された。
「案外あるのねぇ…」
件数は十二万七千件。しかしちらりと上っ面を嘗めただけで、自分が欲しい情報がそれ程ある訳ではないことを悟った。
大抵が『樹木』と言う単語に引っかかっているのだ。
「これかな……。あ……！」
それらしいところを開いてみる。
と、果たして──。
「ビンゴかも」
取り敢えず待ち合わせ場所に向かう前に、行く場所が出来た。神社だ。
何をするのかと言えば、御神酒をもらう為だった。
もしかすると、相手は妖怪変化、所謂妖しである可能性もあるので、そう言ったものが必要になるかもしれないと考えたのだ。
草間興信所の周りには、何故か神社が…と言うか、神社の出張所が多い。
口さがない者達は、『あの興信所に巻き込まれない為に、心霊グッズが馬鹿売れしてるから、神社も出先機関を持ったんだ』と言われている。
しかしそんな噂も、シュラインにはどうでも良かった。ただちゃんとしたものが適正価格で、そして不自由な場所へ行かなくても手に入れば良い。
「……あまったら、ここにも置いておこうかしら…」
そう呟くシュラインは、半分以上本気だった。
「後、セレスティさんだけかしら？」
ぐるりと見回し、そう言ったのはシュライン・エマだ。
現在、喫茶店『ターリブ』に集合しているのは、綾和泉匡乃、雨柳凪砂、シオン・レ・ハイ、シュライン・エマとオマケの三下だ。
まず最初にシュラインが到着し、その三十分後にシオンと凪砂が、三下と共に現れた。
匡乃を除き、それぞれが手に荷物を持っている。
凪砂はクーラーボックス、シオンはドラッグストアの紙袋、シュラインは無印の紙袋、三下は八百屋の紙袋である。
それぞれ、自分が必要だろうと思ったもの(三下を除く)が、そこには入っていた。
「セ、セレスティさんは、あの、鬼王神社ってところに行っているらしいです。もう少し後に来ると仰ってました…」
「鬼王神社？」
三下のその言葉に、匡乃がそう反応した。
「匡乃さん、知ってるの？」
「ええ、今回の噂の中心地みたいですね」
「あ、じゃああの神社とか言うのは…」
シュラインもまた、同じく心当たりがあった様だ。
「シュラインさんも、御存知なんですか？」
匡乃の言葉に、彼女もまた頷いた。
「あの、鬼王神社って…？」
「あ、ごめんなさいね、凪砂さん。えーとね、鬼王神社と言うのは、事件が起こっている場所みたいなの。今回の取材、血を吸う木についてよね？」
「はい。調べたところ、それらしい木は見付かったんですけれど…」
凪砂も同じ様に調べたのだろうか。シュラインは確認の為、自分の得た情報を口にした。
「もしかして、樹木子？」
シュラインの問いに、凪砂がこくりと頷く。
「今回の方のお名前は、樹木子さんと仰るんですね」
「「「え？」」」
言った本人と、三下以外の三人が、『何だ、それ』と言う眼で見ている。
慌てた三下は、口を開こうとした三人を制する様にシオンに言った。
「ええ、そうみたいですぅー。流石は皆さんです！ もうお名前まで、御存知なんですねっ!!」
「……」
思いっ切り白い眼で見る面々に、三下の顔が徐々に下がっていく。
だが、取り敢えず誰も突っ込んだことは言わなかった。
「取り敢えず、そこに行った方が良いと思うの」
「どうしてですか？」
匡乃が片眉を上げて、そう尋ねた。
「私が見たところ、……ゴーストネットＯＦＦのＢＢＳに書いてあったんだけど、どうやら一人でいる時に、狙われてるみたいなのよ」
「それじゃ…」
凪砂の顔が引き締まった。
「そう。セレスティさんに限って、危ないことはないと思うんだけど、でもね…」
ここにいる誰もが、セレスティが何者であるかを知っている。けれどそれとこれとは話が別だ。
「それに、あの近辺は少々場所も悪いですからね。急ぎましょうか」
匡乃がすっと立ち上がる。
続いて、シュライン、凪砂も立ち上がる。シオンも取り敢えず、注文したサンドイッチを詰め込んで立ち上がった。
三下はおろおろしていたが、その皆の姿を見ると、テーブルと椅子に足を挟まれつつも、何とか立ち上がる。
「三下くん、セレスティさんに電話よ！」
そう三下に告げると、颯爽と身を翻す。
「は、はいっ!!」
「あ、三下さん、これをお願いします」
シュラインに言われ、服をバタバタと叩きつつ携帯を探していると、シオンから何やら紙を渡される。反射的に受け取ると、それは伝票だった。
「セレスティさんってば……」
シュラインがこめかみを抑え、溜息を漏らした。
彼女らが泡を食って明治通りに到着してみると、あの豪勢な車が見えなかった為、この外れまでやって来たのだ。するとセレスティは、女性とお話中だった。
そのまま声をかけようと思ったが、その内容を聞くことの出来たシュラインは、待ったをかけた。聞こえたのは、『二時過ぎ…』あたりからだ。
自分だけ聞いても仕方ない。シュラインは、二人の会話をそこにいる者達に伝えた。普通なら、到底聞こえない様な距離だが、シュラインには関係ないのだ。流石に声帯模写で、互いの声色を真似ると言うサービスはなかったが。
「あの女性、怖そうです…」
シオンはセレスティが向かい合っている女性を見て、そう感想を述べる。
三下はきょろきょろと物珍しげに周囲を見回し、凪砂は居心地悪そうに肩にかけたクーラーボックスを引き上げる。
職場が近い為、この辺りは通り慣れていると言った風な匡乃は、シュラインから話される内容を聞いて言葉を漏らした。
「ああ、そう言えば、水商売の女性が、良くお参りすると言う話を聞いたことがありますねぇ」
「鬼王神社って、そうなの？」
匡乃が、以前に知ったことでもあるので何気なく話して聞かせた。
「ええ、まあ。後、色々と曰くのある神社の様ですよ。あそこ、表向きは月夜見命、大物主命、天手力男命を祀ってるんですけどね、本当に祀っているのは、将門公だと言う話ですよ。鬼王と言うのは、彼の幼名『鬼王丸』から取ったとも言われてますから」
そう話していると、いきなり彼らに声がかかった。
「如何ですか？ 皆さん」
「ひぇぇぇっ!!」
飛び上がる三下と、その声に驚くシオン。セレスティはその驚いた二人に、目を丸くしつつも、直ぐさま何時もの如く笑みを浮かべる。
「驚かせてしまいましたか。申し訳ありませんね」
既に会話が終わっていたことに気が付いていなかったのは、当然ながら三下だけだった。シュラインは声を聞いていたし、他の面々はその独自の力でそのことを察しており、勿論、セレスティが近寄っていることも解っていた。
「でもまあ、面白い話が聞けましたしね」
匡乃がそう言って笑う。
「それにしても、可笑しなお話でしたね」
凪砂がシュラインから伝え聞いた話を思い出した様に、そう言った。
大抵の者は、その意味が解っているが、解っていない者が約一名いた。勿論それは、彼の所為ではない。ちゃんと話を伝えていない、三下が全面的に悪いのだ。
「取り敢えず、道を塞ぐ訳にもいかないし。移動しましょうか」
「どうやら中へ入らなければ、大丈夫な様ですから、もういっそ、神社へ行きましょう。あそこはビルの谷間ですから、人通りはここよりありませんし」
当然の如く、色んな意味で人目を引く六人だ。今でもちらちらと視線が痛い。提案した凪砂に、促す匡乃だが。
「ええええええっっ!! も、もう…ですかぁっ?!」
思いっ切り三下が嫌そうに言う。この取材は、一体誰の取材だと言いたくなる程に、イヤだと全身が言っていた。
このままでは三下は、てこでも動かないかもしれない。
「そうよ。『もう』行くの。シオンさん、そっち持って」
「はいっ」
腰の引けている三下は、シュラインとシオンに両脇を抱えられ、ずるずると引きずられる様にして歩いていく。
「三下くんは、何時もみんなに可愛がられていますねぇ」
「……セレスティさんの愛情表現は、とても興味深いですね。一度じっくりお伺いしたいものです」
後ろから聞こえてくる暢気な台詞に、シュラインは参加する気になれなかった。
へたり込む三下を取り囲んだ様子が、まるでカツアゲしている様…に見えないのは、そこいる五人の風体が絵になる程に煌びやかであるからだろう。彼らは、取り敢えず中には入らず、鳥居から少しばかり離れたところにいた。
「何だか、凄く寒いんですけど…」
シオンがそう言って、おやつの林檎を持ったまま、ぶるっと身震いをする。何時もであれば、薄着をしているからだと突っ込むのだが、現在はそれもない。皆が皆、薄ら寒さを感じているからだ。
有り体に言ってしまえば、『妖気』の様なものだ。
「もう少し人が通るかとも思ったんですけど…」
凪砂もそう言いつつ、緊張した面持ちで周囲を見回した。まだ十時過ぎあたりなのに、そこには人通りがまるでない。皆迂回しているのかもしれなかった。
「やっぱり、気味悪いから避けてるのね。まあ、解るけど」
自分でも、依頼でなければ来ようとは思わない。
「どれがそうか直ぐに解りますね」
「ええ。その場所が、ここからでも十分に…」
匡乃とセレスティの二人は、同じ方向に顔を向ける。そこには明らかに育ちすぎた黒い影が見えた。
「それにしても、取り敢えずは木だって解った訳だけど…」
「ええっ?! シュ、シュラインさん！ 今なんて！ 樹木子さんて方の、取材じゃないんですかっ?!」
驚きの声を上げるシオンに三下が反応するも、匡乃とシュライン二人して頭を押さえつけられ動きを封じられる。
恐らく三下に、ちゃんと教えてもらっていないのだろうと、シュラインは中りをつけた。
「あのね、シオンさん。三下くんが何を言ったのかは知らないけど、ここにはね、血を吸う木の取材に来ているの。樹木子さんって人じゃないの」
ゆっくり噛んで含める様にして言うシュラインの言葉に、シオンは騙された…とショックを受けている。
そんな彼を取り敢えず置いておき、彼らはこれからの行動を思案し始めた。
「目標は解りましたよね。正体も目的も未だ良く解りませんが」
匡乃の言葉に、シュラインと凪砂が顔を見合わせた。
「正体ねぇ…。樹木子かと思ったんだけど」
「お話を聞くに、微妙にずれてますよね」
「樹木子は、古戦場みたいな多くの血が流れた場所で成長するみたいだし」
シュラインは、調べた情報を思い出す。
「少なくとも、ここで今回の事件以前に、血が流れた様には思えませんねぇ。ただ、曰く因縁のある場所の様ですから、それを糧に根付いた可能性も考えられますけれど」
「そもそも、その木の成長…と言うより出現も、可笑しいと思いますが」
それぞれが思うことを口にし、暫しの沈黙が降りる。
だがそれを破ったのは、セレスティだった。
「そうなると、あまり嬉しくない答えが出て来ますねぇ」
「ええ。『第三者が植えた可能性もある』ってことよ。…と言うか、その可能性の方が大きいわ」
三下の頭から手を離し、腕組みをしつつ、シュラインがきっぱりとそう言った。
何だか嫌な感じだ。今までのキャリアから、彼女はそう感じた。
「そうすると疑問点は、誰が、何の為にここに木を植えたのか、ですけれど…」
セレスティは妖しい笑みを浮かべつつそう言う。
取り敢えず、背後関係はさておき、問題はそこにある木だ。
「で、三下くん。どうする？ ただ単に、木の取材をするだけにする？ それとも…」
「枯らしてしまいますか？」
シュラインとセレスティにそう言われ、三下はあわあわしている。土台彼に、そう言うことを決めさせるのは無理なのだ。
「では多数決で行きましょう。日本は民主主義の国らしいですから」
何処か空とぼけた様に、匡乃が言う。反対の意思はない様だと確認して、決を採る。
「枯らしてしまう派の人」
「条件付きで、挙手」
シュラインが言う。
「私も条件付きですね」
「あたしは…枯らそうとは思いません」
「シオンさんは？」
「……私は……。良く解りません」
どうにかショックから立ち直ったシオンは、けれどどうして良いのか今一つ決めかねている様だ。
「うーん、かろうじて条件付きで枯らすと言う方向ですか」
「匡乃さんも枯らす派なの？」
「まあ、お二方と同じく、状況を見て、ですけどね」
「要は、血を吸うことを止めてくれれば、枯らす必要はないと思っていると言うことですね」
セレスティの言葉に、その通りと言う風で、残り枯らす派二名が頷いた。
「まあでも、妖木に説得が通じるかどうか、甚だ疑問が残るところよねぇ」
取り敢えずは、三下の意見は聞かれぬままで、木の処遇は決定してしまった。
このままのんびりしていても、状況は変わらない。人がいないのは好都合だ。
「さて、人通りもないことだし」
にっこりと笑うシュラインに続き、セレスティもまた笑顔で言う。
「三下くん、頼みましたよ。君にしか出来ないことです」
「え？ え？」
まるで怯えるリスの様に、三下は不穏な状況を打開してくれる人を探した。
だが、匡乃は匡乃で面白そうに三下を見ているし、シオンは何が起きるのだろうかとわくわくしている様だ。頼みの綱とも言える凪砂は、ごめんなさいとばかりに顔を逸らしている。
「そ…、そんなぁ……」
がっくり肩を落としつつ、三下は一歩踏み出した。しかし一歩踏み出すと、後ろを振り向きと行った具合に、なかなか目的地へは到着しない。当然後ろに控えている者達は、三下のそんな行動を知りつつも黙殺し、会話を交わす。ただ一人、シオンだけは三下に手を振っていたが。
「植えたかも知れない第三者、出てくると思いますか？」
「そう言う匡乃さんはどう思うの？」
「出て来ないでしょうね」
肩を竦めてそう答える匡乃に、凪砂もまた同意した。
「あたしも、そう思います。何だか、ここに木を植えて放ったらかしにしているみたいですから…。さっき、セレスティさんが『誰が何の為にここに植えたのか』と仰ってましたけど、あたしはその植えた人は、ただ単に、ここに血を吸う木を植えたらどうなるかを、見たかっただけの様な気がするんです」
「凪砂さんの仰ることは、恐らく正しいと思いますよ。第三者の介入を示唆することが、こんなにはっきりと現れているのに、その第三者自体の噂は、全く口には上がらない。何かあの木を使ってするつもりがあるのなら、姿を見たと言う話まではいかないものの、木、以外の何らかの話が出ても良い筈です。けれど例外なく、そう言う話は出ていません」
セレスティの言う言葉を受け、シュラインが溜息を吐く。
「私達だけ例外には……──っ?!」
何かが可笑しい。そう感じた瞬間だ。
「……例外、お作りいたしましょうか…？」
五人は背筋を見えざる氷の手で撫でられた様な感覚を受け、一斉に三下が向かった鳥居の方を見る。
「初めまして。この木を植えた、張本人です」
巫山戯た挨拶を行ったそれをは、明らかに普通の人ではない。
逆さまに、首だけ世界に現れたその顔は、笑っていた。
いや、笑いの面と化粧に彩られているのだ。それは逆さまなピエロの顔だった。
全てが仮面かと思いきや、実はそうであるのは右半分のみ。もう左半分は、右とほぼ同じではあるが、奇妙にずれた化粧でピエロを模している。白塗りに赤と紫で彩られたそれは、恐らくここにいる面々でなければ、腰が抜けてしまったかもしれない。
完全に重力に逆らって、彼の銀であろうと思われる髪は、下から上に流れ、首から以降がすっぱり消えている。
とうとう諦めて鳥居を潜った三下と、こちらでこの有り得ない事象を見ているどちらが幸せだったのか、それは誰も解らない。
「悪趣味ですね」
セレスティは、そう断言しつつも微笑した。
「挨拶としても、あまり面白いものでもありませんし」
匡乃もまた同じく、そう言って身構える。
「貴方は、何が目的なんですか？」
凪砂が何時でも中の魔狼と動ける様に呼吸を合わせている。
「お嬢様が仰った通りでございますよ。僕はただ、見たかっただけです。可愛い樹木子を、戦場ではなくここに置けばどうなるか。違うものを食する様になるかと思ったのですが…。三つ子の魂、百までとはよく言ったものですよ。どのみち、あの子は血が欲しいのですね。それが解れば、もう後は興味はありません。貴方達に差し上げましょう。最後に、貴方達の様な方々に出会えたのは、とても嬉しく思います。では…」
「待ちなさいっ！」
シュラインは、紙袋の中から一抱えもある瓢箪型の瓶を取り出し、中身をぶちまけるも、その逆さまピエロが中身を被ることはなかった。ご丁寧にも、違った場所に、再度顔だけ出している。
「……乱暴ですねぇ…」
「やっぱり無理か」
ちっと舌打ちするも、あまり落胆していないのは、自分でもそれが有効であるとは思っていなかったからだ。
「ああ、そうそう。あの木、燃やせば良い物が手に入りますよ。では、今度こそ、さようなら」
「あっ！」
「ぎゃぁぁぁぁーーーー!!!」
行動を起こすまでもなく、不意にたち消えたピエロの首と同時に、世にも哀れな絶叫が響いた。
「三下くんっ?!」
五人は僅かな距離を急ぐ。鳥居に入り、見たものは…。
「ぎゃぁぁぁぁーーーー、いやぁぁぁぁーーーーー止めて下さいぃぃぃぃっ、お願いですぅぅーーー。たたたたたたた、だずげでぇぇぇぇぇぇぇっっ!!」
鼻水と涙で顔面をぐちゃぐちゃにした三下は、木が伸ばした枝に巻き付かれ、即席ジェットコースターを味わっていた。即席ジェットコースターに乗っているにしては、悲壮な声だが、いかんせん発しているのは三下だ。絹を引き裂く……ではなく、パンツを引き裂く男の悲鳴であれば、一体何処の誰が救助意欲に燃える方向へ走るだろうか。
先ほどの痛いまでの不気味さは、三下の醜態で既に木っ端微塵に砕かれている。
その三下が振り回される度、今まさに咲こうかとしている様な蕾が揺れた。
「三下くん、絶叫系マシンはダメだったのね」
そう言う問題ではないと思いつつ、シュラインはぼんやり呟いた。
「……何だか、シュールですよね」
「そうですねぇ…。まるで木が釣りをしている様ですね」
「釣りですかぁ？ 良いなぁ私もしてみたいですーー」
「え、えーと、皆さん、三下さんを助けませんか？」
「でもねぇ…。三下くんは、自分から身を挺してネタを作っている様ですしねぇ…」
何とも人を食った様な台詞だ。
「でも、やっぱり助けてと言ってるからには、助けないとねぇ」
「それにしても、先ほど聞いた話と、えらく違いますね」
「あの女性の話だと、何だかとても静かに血を吸われていた様ですけど…」
この騒ぎを聞き、誰か駆けつけて来ないかが、とても不安になってしまう程、静かとはほど遠い。はっきり言うと、騒音にしか思えないのだ。
言いたい放題言っていた五人だが、即座に視線を交わす。
「あの木の気を逸らせます」
「どうやって？」
シュラインにそう問われ、凪砂はクーラーボックスの中を開けた。
「輸血用の血液ですか。…では、凪砂さんが木を引きつけている間、僕は人様のお邪魔にならないよう、結界でも張りましょうか」
すっと胸元から長針を取り出す。
「匡乃さん、それは？」
十センチはあろうかと言う針だ。
「妹直伝の『誰でも出来ます。簡単結界作成針』ですね」
とぼけて言う匡乃に、皆がクスリと笑う。
ＢＧＭは、三下の絶叫だが。
「では私は、血の流れを操作しましょう」
「じゃあシオンさんは、落っこちてきた三下くんを受け止めてね。後の三下くんの面倒は、私が見るわ」
自分はこう言う物に適した攻撃手段は持たない。御神酒をかけるにしても、この枝の動き振りでは、捕まってしまうかもしれなかった。下手にしゃしゃり出ては、足手まといになるだろうと判断した結果だ。
「解りましたっ」
「シュラインさん、先ほどのあれは、何でしょうか？」
「御神酒よ。ちょっとでも穢れを払えればと思って持ってきたの。あれに使ったのは、ちょっと勿体なかったわね」
肩を竦めて、セレスティにそう返す。
「まだありますか？」
「ええ、半分以上あるわよ」
「では私に預けて頂けますか？」
「良いわ。好きに使って。…あ、ちょっとだけ残しておいてくれると嬉しいんだけど…。興信所に置こうかと思って」
やはり考えてしまうのは、自分の居場所である草間の元だ。
苦笑混じりに言うシュラインに、セレスティが笑いながら頷いた。
「取り敢えず、あの木は燃やしましょうか。元の持ち主が、ああ言ってるんだから、ここにそのままにしておく訳にはいかないわ」
このまま放置しては、被害者は増える一方だろう。
「……私が燃やします…」
何処か寂しそうに言うシオンの気持ちが、シュラインには良く解る。
彼は優しい。きっと木のことを考えているのだ。
励ます様に、彼女は言った。
「期待しているわ、シオンさん」
「僕も退魔の風で、バックアップします」
「結界があるから大丈夫かとは思いますが、もし万が一の類焼は、私が何とかしますよ」
「シオンさんの身柄は、あたしが守りますから」
話は決まった。
「じゃ、行くわよっ」
シュラインの力強い声が合図だ。
凪砂が輸血用パックを持ち、助走もなしにジャンプした。
その下では、匡乃が結界を張るべく、ベストな場所を見定めている。
木が凪砂の間近に見えると、通常では到底考えられない力で、彼女は纏めてパックを引きちぎった。
反動から来る返り血は浴びない。
セレスティが、その動きをしっかりとコントロールしているからだ。
木が血の臭いに引かれ、三下を投げ捨てる。
「ぎゃぁぁぁぁぁぁーーー!!!!」
絶叫と共に、三下の身体がくるくる回り、匡乃はそれを避けて長い針を持つ腕を振りかぶる。
シオンが落ちる三下を追う為、必死の形相で駆け出し、凪砂がその背後に着地した。
セレスティがタクトを振る指揮者の様に、木の動きに合わせて血の演奏を行った。
闇夜に赤黒く舞う血液を、まるで獲物を追う獣の様に木が食らう。
枝からそれを吸い上げる度、蕾が鮮やかな紅に輝いた。
「受け止めましたっ!!」
「シオンさん、えらいっ！ あっちに戻って！」
シオンの元にシュラインが駆け寄ると、既に三下は気絶していた。
頬を叩いてみるが、貧血も起こしているのかもしれず、三下は目覚めない。
入れ替わりに駆け出すシオンが四人の元へと戻ると、既に結界を張り終えた匡乃が彼の横に並んで立つ。
「では、仕上げです」
セレスティのその声に、瓶に入った御神酒が匡乃の張った結界の内を守る様に舞った。月の光を受け、鮮やかに輝くそれは、まるで天使の涙の様だ。
それを見ていたシオンが、切ない色を浮かべ僅かな逡巡。
覚悟を決めたシオンが手袋を取ると、そこには炎に踊る鮫がいる。
「ごめんなさいっ!!」
青い鮫が牙を剥く。木を目掛けて泳ぐ鮫を、匡乃が放つ退魔の風が後押しした。
怒濤の様に進む鮫は、木に近づくに連れて退魔の風を食らい大きく成長する。結界が軋みを上げるが、そうはさせじと聖なる水が震え立つ。
鮫を操るシオンの足が、微かにぶれそうになるも、背後に回った凪砂が支えた。
結界内部を揺るがす煽りを受け、力無い三下が吹き飛びそうになっている。彼を吹き飛ばされる訳にはいかない。シュラインは、三下を庇う様にして地面に押さえつける。
血に酔いしれている木が、今初めて炎に気が付き慟哭した。
刹那──。
眩い光が周囲を染め、全ての視界が失われる。
まるで民が死に絶えた故宮で目覚めた時の様な、有り得ない静寂さ。
その一瞬の後、時が巻き戻されて行く様に、色が、音が、甦る。
そこにあったのは、赤く赫い木だ。
その存在全てを浄化の炎に包まれ、身悶えし……。
炎の飲まれつつも、身に抱いた花を咲かせていた。
「綺麗…ですね」
ぽつりと凪砂が囁いた。
「ええ…。本当に」
うっとりと、余りよく見えないまでも、セレスティもその内に感じ入るものがあったのだろう、そう答える。
匡乃も目を眇め、黙ってそれを見ていた。
起きあがったシュラインもまた、手をかざしつつも木に魅入る。
こんな時なのに、何故か見とれてしまうのだ。
シオンは静かに涙を流していた。
その花は、まるで一瞬を喜ぶ様に鮮やかに咲いている。身を焼かれ、それでもその時を楽しむ様に咲く花は、絶後なまでに美しかった──。
「消えましたね」
匡乃の言うとおり、そこに残るのは消し炭だけだ。
既に結界は解いている。
「あれ…？」
シオンが何かを見つけた様で、汚れるのも構わずその消し炭の中へと分け入っていった。
「…何してるの？ シオンさん」
せっせと掘り出しているシオンは、何かを見つけると直ぐさま立ち上がって振り向いた。
「ありました！」
何かを掲げる様に持つそれを、四人が乗り出す様にしていた。
ちなみに三下は、未だ気絶している。
「これはまた、…見事なカノンになっていますねぇ…」
「え？ カノン…？ どう言うこと。セレスティさん」
輪唱ではないのだろうか。他に、どんなカノンがあるのだろう。
「カノンって、音楽のことじゃないんですか？」
シュラインと凪砂の問いに、軽く頷いて微笑んだセレスティが答える。
「確かにカノンとは、輪唱のことも指しますが、古代ギリシアの建築用法や彫刻において、定規の意味もあります。つまり、標準律を意味するのです。この像は、見事なまでに、それに沿っているのですよ」
シオンが見つけ出したのは、何処の物とも知れない八重大輪の華を抱きしめた、目の覚める様な深紅の女人像だった。
「良い物とは、このことを言ってたんですね」
溜息混じりに言う匡乃は、続いて至極現実的なことを言った。
「これ、どうしますか？」
まずは見つけたシオンが答えた。
「私は……。ウサちゃんがいますし。囓られてしまっては可愛そうなので、持ち帰るのはご遠慮したいです」
綺麗なそれは確かに心引かれるのだが…。
「元が元だしねぇ…。私も持って帰ったら、御神酒の効果が半減しそうだから遠慮するわ」
シュラインの台詞を聞き、何かに気付いた様に凪砂も言った。
「あたしも遠慮します」
「僕も、もう人形遊びする年でもありませんしねぇ。家に物が増えるのは、遠慮致します」
四人の視線がセレスティに集まった。
「では、私がこれを頂いて帰りましょう。動き出す気配があっても、十分対処出来ますしね」
セレスティは、何処か楽しげに引き受けることを了承した。
「気になることも、残っていますけど、まあ、また縁でもあれば解ることもあるでしょうね」
「縁なんかない方が嬉しいんだけどねぇ」
あんなものは、正直あまり見たいものではない。
「取り敢えず、帰りましょうか」
その言葉を合図に、皆が大口を開けたまま気絶している三下を起こしにかかった。
Ende
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登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1883 セレスティ・カーニンガム(せれすてぃ・かーにんがむ) 男性 725歳 財閥総帥・占い師・水霊使い
3356 シオン・レ・ハイ(しおん・れ・はい) 男性 42歳 びんぼーにん（食住）＋α
1847 雨柳・凪砂(うりゅう・なぎさ) 女性 24歳 好事家
1537 綾和泉・匡乃(あやいずみ・きょうの) 男性 27歳 予備校講師
0086 シュライン・エマ(しゅらいん・えま) 女性 26歳 翻訳家＆幽霊作家＋草間興信所事務員
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ライター通信
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こん●●んわ、ちょっと意地悪になっちゃった斎木涼です。
今回の依頼は、色々と隠していることが多かった為、皆様にはプレイングをお書き頂く際困らせてしまいまして申し訳ありません。
血を吸う木の正体は、樹木子と言う妖樹でございました。
ご正解者がいらっしゃらなかったのですが、お書き頂きましたプレイングを実際に試してみまして、正解が導き出されましたので、名前を出すことが出来ました。
また、作中に突如として出現致しましたあの妙なものは、後、正式にＮＰＣ登録致しまして、今後色んなところに出没する予定でございます。どれに出没するのかは、未定にございますが。
> シュライン・エマさま
引き続いてのご参加、有り難う御座います(^-^)。
シュラインさまの、『第三者の可能性も…』と言うご推察。とてもびっくり致しました。お陰様で、無事あの妙なものも出すことが出来ました。
また、カノンの意味を考えて下さっておりましたが、如何でしたでしょうか。
実はこう言う意味だったのです…。拍子抜けでなければ宜しいのですが。
また、御神酒は草間さんの元へとお持ち帰り下さいませ。
神棚に飾るも良し、風呂に入れて清めるのも良し、でございます(笑)。
シュラインさまに、このお話をお気に召して頂ければ幸いです。
ではでは、またご縁が御座いましたら、宜しくお願い致します(^-^)。
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